Ve böylece Caim, Millicia ile Lenka’yı imparatorluk başkentine kadar götürmeyi kabul etti. Muhafızları öldürüldüğü için artık dayanacak hiç kimseleri olmadığını görmüş, ayrıca yollarının aynı yere çıktığını fark etmişti.

Kafilede önde Caim yürüyordu; ardından Lenka geliyor, en arkada ise haydutların sığınağında buldukları ata binmiş olan Millicia ilerliyordu. Yalnızca bir at vardı ve o da Millicia’ya verilmişti.

“Leydim... bundan emin misiniz?” diye fısıldadı Lenka, Caim’in duymamasına özen göstererek.

“Bunu çoktan konuştuk Lenka. Artık uzatmanı istemiyorum,” dedi Millicia, atının üzerinde otururken.

“Gerekirse bin kez söylerim,” diye üsteledi Lenka. “İmparatorluğa geri dönmek tamamen mantıksız. Sizce o kişi sizi neden kaçırmanıza yardım etti?”

“Kaçmamalıydım. Görevimi yarıda bırakıp huzur içinde yaşamayı nasıl hak edebilirim? Tanrıların o haydutları üzerime salmasının sebebi de buydu,” diye kararlı bir sesle karşılık verdi Millicia. “Caim’in imparatorluğa doğru gidiyor oluşu tesadüf değil, kaderin işareti. Bana geri dönmem ve görevimi yerine getirmem gerektiğini söylüyor. Artık kaçmayacağım. Rolümle yüzleşeceğim, gerekirse canımı vererek.”

“Leydim... Ne yüce düşünceler...” Lenka, gözleri dolarak duygularına hâkim olamadı. “Eğer kararınızı bu denli kesinleştirdiyseniz artık söyleyecek sözüm kalmadı. Bu kez aynı hatayı tekrarlamayacağım. Sizi koruyacağıma yemin ederim!”

“Teşekkür ederim Lenka. Bundan sonra da yanımda olmanı diliyorum.”

Uşağıyla efendisinin arkasında geçen konuşmanın tamamını dinleyen Caim derin bir iç çekti. Onlar seslerini kısarak konuştuklarını sansalar da, Toukishin ekolünün bir uygulayıcısı olan Caim’in beş duyusu Mana Sıkıştırmasına gerek duymadan bile keskinleşmişti. Mana’yı kulaklarına yoğunlaştırsa, yüzlerce metre ötede yere düşen bir iğnenin sesini bile işitebilirdi. Dolayısıyla birkaç metre gerisinde süren konuşmayı duymaması imkânsızdı.

Bu işte bir terslik var... hem de epey büyük bir terslik. Belki de onlarla yola çıkmayı kabul etmemeliydim. Millicia’nın sırtında taşıdığı yükün ne olduğunu tam olarak anlayamamıştı ama içine girmek istemeyeceği türden bir mesele olduğundan emindi. Ben imparatorluğa beladan uzaklaşmak için gidiyorum, ama yine de kendimi bir işin içinde buldum. Acaba onları burada bırakıp gitsem mi? diye aklından geçirdi.


Ama bu düşünceyi eyleme dökmeye bir türlü eli varmadı. Gerçekten de Caim, o ikisine şimdiden bağlanmaya başlamıştı. Erkekler neden ilk kadınına—yoksa bu durumda “ilk kadınlarına” mı demeli?—özel bir anlam yükler? Üstelik bu kadar güzellerken... Mağarada fark etmişti, fakat dışarı çıkınca kesinleşmişti: Hem Millicia hem de Lenka nefes kesici güzellikteydi.

Millicia’nın soylu bir hanımefendi olduğu ilk bakışta belliydi. Belinden aşağıya çağlayan bir şelale gibi dökülen sarı saçları vardı. Gözleri değerli taşlar gibi ışıldayan mavi bir parlaklığa sahipti. Teninin beyazlığı ve ipeksi pürüzsüzlüğü en ince kumaşları aratmazdı; yüzü ise adeta Tanrı’nın ellerinden çıkmış bir sanat eserini andırıyordu. Sanki kutsal bir tabloda betimlenmiş tanrıçaya benziyordu.

Öte yandan Lenka, dişi bir aslan kadar sağlıklı ve güçlü görünüyordu. Kasları yerinde, bedeninin hatları dengeliydi; esmerleşmiş teni canlı bir sağlık ışığı saçıyordu. Zırhı altında saklı duran vücudu etkileyici bir görünüme sahipti; eğer kışkırtıcı bir elbise giyseydi karşı konulmaz olurdu. Millicia’nın olağanüstü güzelliği onda bulunmasa da, Lenka’nın güçlü ve ateşli havası da birçok erkeğin ilgisini çekecek cinstendi.

Ve ben bu güzellikleri öptüm... Kahrolası şey! Neden aklımdan çıkaramıyorum?! Sanki o lanet ilacın etkisine kapılan benmişim gibi!



“Bu arada Caim, sen kaç yaşındasın? Benimle yaşıt gibi görünüyorsun,” diye sordu Millicia aniden.

“Ha? Ah, bana mı seslendiniz?” Düşüncelere dalmışken gerçeğe çekilen Caim biraz geç tepki verdi. Ne kadar keskin olursa olsun, duymak istemediği bir sohbete kulak vermediğinde duyuları hiçbir işe yaramıyordu. “Ben... on sekiz yaşındayım. Artık yetişkin sayılırım.”

Aslında Caim Halsberg denilen çocuk on üç yıl yaşamıştı. Ancak yüzlerce yaşında olan Zehir Kraliçesi’yle kaynaşmış, bu süreç hem bedenini hem de zihnini olgunlaştırmıştı. Dolayısıyla hâlâ yalnızca on üç yaşında olduğunu söylemek pek doğru değildi.

“Demek yaşıtız! Ne tesadüf!” Millicia, buna gerçekten sevinmiş gibi neşeyle karşılık verdi. “Lenka da yirmi yaşında. Yani üçümüz de aşağı yukarı aynı yaşlardayız!”

“Evet...”

“Düşünürsek, bu yaşlarda evlenip çocuk sahibi olmamız hiç de garip sayılmazdı, değil mi? Sanırım bize garip gelmesinin sebebi, daha kısa süre önce hâlâ çocuk olmamız. Ah, uzun zamandır merak ediyorum—senin saçının ve gözlerinin rengi oldukça farklı, Caim. Bizim çocuklarımız olsaydı, saçlarıyla gözleri nasıl olurdu sence?”

“Ne biçim soru bu?! Ben buna nasıl cevap vereyim?!” diye çıkıştı Caim, farkında olmadan sesini yükselterek.



“Ah!” Millicia eliyle ağzını kapattı. “Ö-özür dilerim. Nedenini bilmiyorum ama seni gördüğümde kalbim çok hızlı atıyor... Yine de böyle bir şey sormam... Bana neler oluyor?” dedi, yüzü kıpkırmızı kesilerek.

Caim, onu sessizce izledi. Belki de Millicia’nın öpücüğü hatırlamadığını söylemesi yalandı. Suratındaki gergin ifadeyi gizlemek için yüzünü öne çevirdiği anda omurgasından yukarıya doğru bir ürperti yayıldı.

“Görünüşe göre sohbet bitti. Düşman geliyor,” dedi.

“Ne?! Yine mi haydutlar?!” Lenka kılıcının kabzasına elini götürdü, gözlerini etrafında gezdirdi, fakat hiçbir şey göremedi.

Oysa Caim düşmanlığın varlığını açıkça hissedebiliyordu. “Haydut değil... Bu kez canavarlar. Bak—geliyorlar.” Parmağıyla yolun kenarındaki ormanı işaret etti.

Birkaç saniye sonra ağaçların arasından iki metre boyunda bir yaratık sıçrayarak çıktı.

“Ork mu?!” diye bağırdı Millicia.

Gerçekten de bir orktu: domuz suratlı, şişman gövdeli, insansı bir yaratık. Goblinlerle birlikte en sık rastlanan canavarlardan biriydi.

“Ah, sadece bir orkmuş,” dedi Lenka kendinden emin bir tavırla kılıcını çekerek. “Orklar Baron sınıfı canavarlardır. Zayıf sayılmazlar ama ben tek başıma birini yenebilirim. Bu, kendimi affettirmek için güzel bir fırsat olacak. Bay Caim, onunla benim ilgilenmeme izin verir misiniz?”

“Bana uyar, ama hepsiyle dövüşebilecek misin?”

“Ha?” Lenka gözlerini kırptı, fakat Caim’in sözlerinin anlamını çok geçmeden anladı; çünkü ormandan birbiri ardına başka orkların çıktığını gördü. “Ne?! Nasıl bu kadar çok olabilir?!”

Sonuncusu ortaya çıktığında sayı otuzu bulmuştu ve bu, Lenka’nın tek başına göğüsleyebileceği bir rakam değildi. Çıldırmış gibiydiler; gözleri kızgın bir ışıkla parlıyor, yaban domuzları gibi Caim ve kızların üzerine atılıyorlardı.

“Bu da neyin nesi?!” diye haykırdı Millicia, gözleri önünde açılan manzara karşısında dehşete kapılmış halde, panikleyen atını yatıştırmaya çalışarak.

“Hmm... evet, neden böyleler? Pek bir heyecanlı görünüyorlar...” dedi Caim, kızlara manidar bir bakış atarak.

Orkların, diğer türlerden dişileri kaçırıp onlara tecavüz etmesiyle meşhur oldukları bilinirdi. Bir insan ya da elf kadını bulduklarında onu canlı yakalar, inlerine götürür, ölünceye kadar kirletirlerdi. Aslında dişi orklar vardı ve diğer türlerle üreyebilmeleri de mümkün değildi. Yine de, nedense, neredeyse her zaman kadınları diri diri ele geçirmeye çalışırlardı.

Demek ki saldırılarının sebebi, kızların kokusunu almalarıydı. Ne kadar farklı olsalar da, Millicia ve Lenka...



…ikisinin de güzelliği ortadaydı; dolayısıyla orkların aklını yitirmesi pek şaşırtıcı değildi. Üstelik daha yarım gün önce kızlar zorla bir uyarıcıya maruz kalmıştı. Temizlenmiş olsalar bile o “kadınsı” kokunun tamamen silinmiş olması mümkün değildi.

“Bela üstüne bela... Demek ki güzel kadınların olduğu yerde huzur olmuyor,” dedi Caim umursamazca.

“Bunu nasıl bu kadar sakin söyleyebiliyorsun?! Kaçmamız gerek!” diye bağırdı Millicia.

“Yok, önemsiz bir mesele. Siz sadece geri çekilin, araya girmeyin yeter.” Caim elini hafifçe sallayarak öne çıktı.

“Hayır! Senin için bile bu kadar ork imkânsız! Kaçalım!”

“Sana söyledim ya, mesele değil. Hem atın öyle ürkmüş ki, kaçmaya kalksan seni üstünden atar, kendi başına kaçar. Kaçamıyorsak, o zaman tek çare dövüşmektir!”

“Ah! Caim!”

Millicia’nın sözlerini hiçe sayan Caim orklara doğru atıldı. Aralarındaki mesafe yeterince fazlaydı; böylece dövüş kızları tehlikeye sokmayacaktı.

“Sonuçta Baron sınıfından ibaretsiniz,” dedi Caim, vahşi bir sırıtışla. “Sizi hemen haklayıp yolumuza devam edeceğiz.” Vücudunu Mana Sıkıştırmasıyla sardı; bu, nahoş babasından öğrendiği, Toukishin ekolünün temelini oluşturan olağanüstü savaş sanatının özünü taşıyan bir teknikti.

Bir anlığına zehir kullanmayı düşündü, ancak hemen vazgeçti. Yoldaşlarının yanında bunu yapamazdı. Üstelik rüzgâr zehri onlara taşıyabilirdi. Bu yüzden yalnızca dövüş sanatına güvenmek en iyisiydi.

“Zaten sizin gibi ayak takımı için zehrimi kullanmama hiç gerek yok!”

En yakındaki ork, kütük büyüklüğündeki sopasını kükreyerek savurdu. Boyu iki metreyi bulan, kolları kalın bir kütüğe benzeyen bir yaratığın darbesine, tam zırhlı bir şövalye bile dayanamazdı. Fakat Caim hamleyi savuşturmadı; tam tersine, yumruğunu doğrudan sopaya indirdi. Yoğunlaştırılmış mana ile kaplı yumruğu silahı paramparça etti, ardından yoluna devam ederek ork’un bedenine indi. O temas anında darbenin şiddeti ork’un gövdesinde yumruk büyüklüğünde bir boşluk açtı.

“Haydi bakalım—sıradaki kim?! O haydutlarla olan kavga fazla kolaydı, içimdeki enerjiyi atmaya fırsat bulamadım. Umarım beni biraz oyalarsınız!”

Orklar hep bir ağızdan kükredi.

“Ha ha ha! İşte bu! Hepiniz gelin!” Caim meydan okuyucu bir gülümsemeyle bağırdı. Birkaç ork aynı anda üzerine atıldı. Tek başlarına saldırırlarsa arkadaşlarının akıbetini paylaşacaklarını anlamışlardı; bu yüzden sayıca üstünlükleriyle Caim’i ezmeye karar vermişlerdi. Kimilerinin elinde sopalar vardı, diğerleri ise…



Kimi taş kapıp fırlatmaya hazırlanıyor, geri kalanı ise yumruklarını kullanıyordu.

“Oldukça cesursunuz! Ama sonuçta, bana karşı körlemesine atılıyorsunuz!” Caim, üzerlerine gelenleri birer birer devirdi—kafalarını tekmeledi, gövdelerine yumruk indirdi, uzuvlarını kırdı.

Bazı orklar onu arkasındaki kadınlara ulaşmak için geçmeye kalkıştı, ama...

“Sizi onlara yaklaştıracağımı mı sandınız?!” Caim ilk onları öldürdü.

Böylece orkların sayısı giderek azaldı ve hepsini yere sermesi beş dakikadan kısa sürdü. Fakat iş hâlâ bitmemişti.

“GROAAAAH!”

“Ha?”

Orkların çıktığı ormandan yeni bir yaratık belirdi. Normal bir orkun neredeyse iki katı boyundaydı; yağ yerine kasla kaplı, simsiyah kürkle örtülüydü. Alev alev yanan kızıl gözleri tekinsiz bir ışık saçıyordu.

“Ha, işte lider geldi! Asıl eğlence şimdi başlıyor!” dedi Caim, yaratığa bir bakış atar atmaz onu tanıyarak. Bu bilgi, Zehir Kraliçesi’nin anılarından zihnine kazınmıştı. “Sen bir ork generali... yani evrim geçirip daha yüksek bir sınıfa ulaşmış bir ork’sun!”

Gerçekten de Caim’in dediği gibi, ork generali sıradan bir orkun mutasyona uğramış hâliydi. İki sınıf daha güçlüydü; bu da onu Kont sınıfına yerleştiriyordu. Böylesi bir yaratığı öldürmek için tecrübeli maceracılardan oluşan bir grubun bile hayatını ortaya koyması gerekirdi.

Devasa yaratığı gören Millicia ve Lenka, biraz uzaktan Caim’e seslendiler.

“Bu bir ork generali mi?!”

“Dur, Bay Caim! Kaçmanız gerek!”

“Ben iyiyim—sadece yaklaşmayın. Sorun olmayacak,” dedi Caim kayıtsız bir tavırla, elini sallayarak.

“Gui hi hi hi!” Ork generali garip, ürkütücü bir kahkaha attı. Caim’e zerre dikkat etmiyor, tüm ilgisini Millicia ve Lenka’ya yöneltmişti. Arzuyla parlayan gözleri açık bir mesaj veriyordu: “O kadınlar benim, onları elden geçireceğim.”

“Hmph! Kadınlara bakarken pis bir ihtiyar gibi salya akıtıyorsun. Dövüşürken kadınlara göz dikme, domuz!”

Ama ork generali hâlâ kızlardan gözünü ayırmıyor, altlarını öldürmüş olmasına rağmen Caim’i düşman olarak bile görmüyordu. Ork generali, Caim’i küçümseyerek, onun dövüşmeye değmeyecek biri olduğunu ima ediyordu.

“Daha zayıf bir rakibin bana tepeden bakmasını hiç sevmem,” dedi Caim. “Demek seni öldürmem gerekecek.”

Ve böylece Caim, kan arzusunu serbest bıraktı.

“Buoh?!” Ork generali keskin öldürme niyetini hissetti ve hemen Caim’e yöneldi.

“Ne oldu? Soğuk suya tutulmuş gibisin. Sonunda fark ettin mi, av olduğunu?”

Ork generali öfkeyle homurdandı.

“Evet, bu doğru—sinirlen! Tüm öfkeni topla ve gel bana. Ben seni alt ederim, parçalarım!”

Yaratık, Caim’in kışkırtmasını kabul etti ve kükreyerek saldırıya geçti. Elinde muhtemelen bir yolcu veya maceracıdan çaldığı devasa baltamsı kılıç vardı. Doğal olarak kılıç teknikleri kullanmıyor, sadece güçlü kollarının kuvvetiyle ilkel bir şekilde sallıyordu. Bu tür bir darbe, birinci sınıf bir savaşçıyı bile yere serebilirdi; ama gerçek bir usta ya da Caim gibi anormal bir canavar karşısında işe yaramıyordu.

“Toukishin Stili—Seiryuu!” Caim, mana ile kaplı sağ koluyla ork’un kılıcını durdurdu. Çarpışma metalik bir şangırtı çıkardı, kıvılcımlar saçıldı ve ork generali, Caim’in incinmediğini görünce şok oldu.

“Darben tamamen fiziki gücüne dayalı, beceriksiz bir vuruştu. En azından kılıcını mana ile güçlendirmeliydin.”

“Guoh!” Yaratık paniğe kapıldı ve kaçmaya çalıştı.

“Çok yavaşsın—hem zaten seni kaçırmama izin vermezdim!” Caim, sağ kolunu kılıç gibi savurdu, ork’un bıçağını çapraz biçimde kesti, ardından canavarı alt sağ karın bölgesinden başlayıp sol omuza kadar uzanan bir hamleyle ortadan ikiye böldü. Üst bedeni yere kaydı,

alt kısmı ise birkaç saniye sonra yere düştü.