Çeviri: Animeci_Reyiz

Bölüm 7: Aylin’in Niyetleri

Yaklaşık her on günde bir, dışarıdan gelen hekimlerden biri —esas olarak Maomao’nun babası— arka sarayı ziyaret ederdi. Sistem oldukça basitti. Üst düzey cariyeler ayda bir kez, orta ve alt düzey cariyelerse üç ayda bir muayene edilirdi. Bu bile herkesi görmek için başlı başına bir zorluktu, fakat Luomen’e bu görev verilmişse, yapmaktan başka çaresi yoktu.

Arka saraya yapılan son ziyaretin üzerinden dokuz gün geçmişti. Maomao için dokuz gün gayet sıradandı, tabii onu sürekli göz altında tutan iki saray hanımı hariç.

Bir sorun varsa, o da kendisine gelen tüm mektupların kontrol edilmesiydi. Neyse ki Jinshi’den bizzat gelen mektup yoktu; genellikle Gaoshun’un adıyla gönderiliyordu. Ayrıca —her ne kadar kendisini pek ilgilendirmese de— Basen’in yeniden göreve döndüğü haberini almıştı. Yaralarının ciddiyetine rağmen bu kadar çabuk iyileşmesi ona olağanüstü gelmişti.

Belki de onun yapısı farklıdır, diye düşündü. Günün birinde onun iyileşme gücünü başkalarıyla karşılaştırma fırsatı bulmayı umuyordu.

Sazen’den gelen bir mektupta eczanenin gayet iyi durumda olduğu yazıyordu; tabii ki yanında Kokuyou’nun ne kadar can sıkıcı olduğuna dair şikâyetler de vardı. Evet, Maomao da onun can sıkıcı derecede neşeli olabileceğini biliyordu, ama Sazen buna katlanmak zorundaydı.

Ara sıra Maomao’nun kedisinin resimleri de mektuplara ekleniyordu; bunlar Chou-u tarafından gönderiliyordu. Kişisel mühür yerine, kedinin pati yastıkları kırmızı mürekkebe bastırılıp resimlerin üzerine damgalanıyordu. Çizimlerdeki tırmalama izleri ise kedinin bunu zorla yaptığına işaret ediyordu.

Titiz bir inceleme bahanesiyle, Yao bu resimlerden birini özellikle uzun süre inceledi. Sonunda gönülsüzce resmi Maomao’ya geri verdi. Daha sonra En’en, resmi kendisine verip veremeyeceğini sordu; Maomao bunun sonunda Yao’ya ulaşacağını anlamıştı.

Yao ve En’en, “solgun kadın” ifadesinin bir tür kod adı olduğunu düşünüyorlardı. Bu mesele En’en’in aklını kurcalıyor gibiydi, fakat Yao önemsemediği için En’en de fazla üstelemedi.

Solgun kadın... Maomao, bunun kendi bildiği “Beyaz Leydi” ile aynı kişi olduğundan neredeyse emindi, ama yine de kesin bir şey söyleyemezdi.

Eğer o değilse… Maomao, bir zamanlar gıda zehirlenmesinden kurtardığı ressamı hatırladı. Adamın evinde, batı topraklarında gördüğünü iddia ettiği, beyaz saçlı ve kırmızı gözlü güzel bir kadının tablosu vardı. Acaba Shaoh’tan gelen Aylin’in sözünü ettiği kadın bu muydu?

Ama o zaman neden bilmece? Hayır, bu Beyaz Leydi olmalıydı, diye düşündü Maomao, başını sallayarak. Yine de, o tabloda gördüğü kadın zihninden çıkmıyordu. Bir bağlantı olabilir miydi?

Sorusu ertesi gün, Aylin’i yeniden gördüklerinde cevap bulacaktı.

Arka sarayda, cariye rütbesine sahip neredeyse yüz kadar kadın vardı. Üst rütbeli cariyeler arka saraydan ayrıldığında her zaman söylentiler dolaşırdı, ancak alt rütbeli cariyelerin ayrılışları çoğu zaman fark edilmezdi. Kimi zaman liyakatli memurlara eş olarak verilirlerdi, kimi zaman da İmparator tarafından hiç ziyaret edilmeden ailelerine geri dönerlerdi. Saraydaki birçok kadın arka saraydan ayrılma fikriyle dalga geçse de, bu Maomao’nun pek umrunda değildi.

Maomao, Yao ve En’en, Luomen ve şarlatan doktorla birlikte arka sarayda dolaşıyorlardı. Bu görevde ikinci kez bulunuyorlardı. Ellerindeki işaretin gösterdiği çiçek ve numaranın bulunduğu odayı buldular. Bu oda bir alt rütbeli cariyeye aitti, fakat kapısında siyah bir bez vardı—sahibinin öldüğünü gösteren yas işareti.

“Sence hasta mıydı?” diye sordu Yao. Ama bu kadın, Maomao’nun babasının geçen ziyaretlerinde gördüğü kişilerden biriydi ve o zaman hiçbir şey fark etmemişti. Bu da şu anlama geliyordu ki…

“İntihar etmiş olmalı,” dedi Maomao. Bu çok da olağanüstü bir durum değildi. Ölümün açıkça kendi eliyle gerçekleştiği, ortada cinayet emaresi olmadığı sürece arka saray pek umursamazdı. Elbette her gün yaşanan bir şey değildi ama ortalığı ayağa kaldıracak kadar da nadirdi.

Arka saraydaki hanımlar her türden “çiçeği” temsil ediyor olsalar da, çoğu kendi güzelliklerinden son derece emin bir şekilde gelirdi. Kimileri kendini haddinden fazla beğenir, azımsanmayacak sayıda kadın da arka saraydan beklentileriyle karşılaştıkları gerçek arasındaki uçurum yüzünden umutsuzluğa kapılırdı.

O sırada bir grup kadın dedikodu yapıyordu: “Duyduğumuza göre içkiye bağımlıymış.” Söyleşilerine o kadar dalmışlardı ki, hemen yanlarında duran tıbbi ekibi fark etmediler. Beyaz önlükleri gördüklerinde ise telaşla kendi odalarına dağıldılar.

Burası gerçekten kadınların mezarlığı… Hayır, daha çok bir savaş alanı, diye düşündü Maomao. Savaşta yenilenlerin kaybolmaktan başka çaresi yoktu. Bir bakıma, hizmetçiler cariyelerden daha özgürdü denebilirdi. Köpek gibi çalıştırılıyorlardı belki ama onların hizmet süresi sınırlıydı. Yeterince uzun süre dayanabilirlerse, sonunda saray duvarlarının dışına yeniden çıkabiliyorlardı.

Bugünkü plan, önce alt rütbeli cariyelerin odalarını ziyaret etmek, en son da Aylin’in ikametgâhına gitmekti. Normalde onu görmeyi düşünmüyorlardı, çünkü geçen sefer ziyaret etmişlerdi, fakat plan, hanımefendinin şahsi isteği üzerine değişmişti. Kendini iyi mi hissetmiyordu? Yoksa öğrenmek istediği başka bir şey mi vardı?

İlk olarak kapısında kamelya sembolü olan bir alt rütbeli cariyenin odasına geldiler.

“Hayır, özel bir sorun yok,” dedi cariye; ağır parfüm kokusu yayıyordu, nedimesi de onu yelpazeyle serinletiyordu. O kesif koku onlara doğru süzülünce Maomao istemsizce burnunu buruşturmak istedi. Yaz mevsimiydi, buna rağmen oda tamamen kapalıydı; kokunun dağılacağı hiçbir yer yoktu.

Yazık oldu. Aslında İmparator Hazretleri’nin sevdiği vücut tipine sahip. Cariyenin giydiği cübbenin sıkıca kapatılmış yakasının altında bile hatlarının dolgunluğu belliydi. Yüz hatları ona biraz saldırgan bir ifade veriyordu, ama yeterince zeki görünüyordu. Kesinlikle, daima enerjik olan İmparator’un ilgisini çekecek türdendi.

Maomao, şarlatanın defterine gizlice göz attı. Sayfa, karşılarındaki keskin kokulu cariyenin adıyla açıktı; geçmişte geçirdiği rahatsızlıkların notları yazılıydı—ve tabii İmparator Hazretleri’nin onu kaç kez ziyaret ettiğinin kaydı da.

Haklıymışım. Tam da onun tipi.

Kaydedilmiş yalnızca tek bir ziyaret vardı. Maomao, İmparator’un bir daha uğramamasının nedeninin bu ağır parfüm kokusu olduğunu düşündü. Koku, belli ki dışarıdan getirilmişti. Oysa aslında yazık olmuştu: kulak arkasına hafifçe sürülse belki hoş olabilirdi.

Bu kadar açık sözlü, hatta kaba görünebilir, ama arka sarayda İmparator’un gece ziyaretlerinin her zaman kaydı tutulur, hekimlere bildirilirdi. Mecburiyet böyleydi ama bazen gerçekten zahmetli oluyordu. Örneğin İmparatoriçe Gyokuyou için. İmparator Hazretleri bazen her üç gecede bir Zümrüt Köşkü’nü ziyaret ediyordu. Bu yalnızca bir gösteriş değildi—hayır, kesinlikle değildi—ama yine de yatak odasının kapısında biri nöbet tutmak zorunda kalıyordu.

Bu görev genellikle Gyokuyou’nun baş nedimesi Hongniang’a düşerdi; fakat İmparator Hazretleri arka arkaya geceler boyunca geldiğinde ya da iş fazla yorucu hâle geldiğinde, bazen bu nöbeti Maomao tutardı.

Böyle şeylere eğlence mahallesinden alışık olmanın avantajı vardı…

Maomao’nun çıkarımlarına göre İmparator ve Gyokuyou epey ileri düzey bir eğlenceyle meşguldüler. Sırf duvardan gelen sesler bile… Otuzunu geçmiş ve hâlâ bekar olan Hongniang için bu tam bir işkence olmalıydı.

Böylesi şeylerin kaydının tutuluyor olması bile dış dünyada olmadığının kanıtıydı. Maomao, bu alt rütbeli cariyeyi İmparator’un tekrar ziyaret etmeyeceğini düşünüyordu, ancak aldığı tek ziyaret bile o kadını kibirli ve mağrur bir hâle sokmuştu. Maomao’nun gözünde bu sadece onu daha da hüzünlü kılıyordu. O tek gece, bu kadının arka saray dışındaki dünyaya erişimini neredeyse imkânsız hâle getirmişti.

Şu koku olmasa belki… O kadar yoğundu ki, Maomao kadının burnunda bir sorun mu var diye merak etti. Gerçekten de öyle gibiydi: kadının küçük, biçimli dudakları sürekli açılıyordu; bu bir tikten çok ağzından nefes alması gibiydi.

Normalde canlılar burunlarından nefes alır, köpekler ve kediler gibi—ve elbette insanlar da. Eğer ağızdan nefes alıyorsa, burnunun tıkalı olduğunu gösteriyor olabilirdi. Ve bu alışkanlığı çocukluğundan beri varsa, dişlerinin dizilimini de etkilemiş olmalıydı.

Dişlerinin dizilimi… diye düşündü Maomao. Babası tam o sırada kadının ağzını kontrol ediyordu, belli ki aynı şeyi düşünmüştü; fakat kadının dişleri aşağı yukarı düzgündü.

“Çok hapşırır mısınız?” diye sordu Luomen.

“Evet.”

“Burun tıkanıklığınız oluyor mu?”

“Sık sık, özellikle ilkbahardan yaz başına kadar. Ve arka saraya geldiğimden beri daha da çok.”

“Uyumakta güçlük çekiyor musunuz?”

“Burnum tıkalı olmasa çok rahat uyurum.”

Luomen notlarını karaladı. Şarlatan ise sadece kenarda dikilip izliyordu; bu yüzden Maomao taşınabilir ilaç kutusunu alıp babasına verdi. Luomen, burun iltihabı için bir ilaç çıkardı.

“Bunu kullanmayı deneyin. Uykunuzu engellerse bırakın. Ayrıca daha sık idrara çıkabilirsiniz ama sorun olmayacaktır,” dedi. Ardından ekledi: “Sanırım şu an kullandığınız parfüm vücudunuza pek iyi gelmiyor.”

“Mutlaka kullanmanız gerekiyorsa, çok az kullanın ya da başka bir türünü deneyin,” dedi Luomen.

“Peki,” diye karşılık verdi cariye. Belki de bu uysallık, burnunu fark ettiği için duyduğu minnetten kaynaklanıyordu.

Maomao biliyordu ki kendisi bir şey fark ettiyse, onun babası da bunu görmezden gelmezdi. Üstelik babası, cariyeye parfümünün fazla ağır olduğunu en nazik şekilde ifade etmişti. Eğer bunu söylememiş olsaydı, burnu düzeldiğinde kadının aşırılığını kendi başına fark etmesi kaçınılmaz olurdu.

Cariye odasından çıktıktan sonra Luomen, rengârenk yaz çiçekleriyle dolu bahçeyi incelemeye başladı. “Acaba bu cariye nereden gelmiş?” diye sordu.

Şarlatan defterini karıştırdı. “Uzak kuzeybatıdan, çölün yakınlarından. Ah, oranın iklimi pek hoş olmasa gerek.”

Maomao’nun babası yavaşça ona ve iki yardımcısına döndü. “Pekâlâ, bunu bir ders anına çevirelim, olur mu? Sizce hanımefendinin rinitine ne sebep olmuş olabilir?” diye sordu; yanında nazik bir gülümseme vardı. Maomao’nun eli çoktan havaya kalkmıştı ki, babasının ona belli belirsiz bir bakış attığını fark edip elini geri indirdi. Soruyu aslında ona değil, Yao ve En’en’e yöneltmişti.

Yao ağır ağır elini kaldırdı. “Odası çok havasız olduğu için olabilir mi?” Gerçekten de odası sıkı sıkıya kapalıydı; bu yüzden koku bir türlü dağılmamıştı.

Bu da yardımcı olmamıştır, diye düşündü Maomao. Oda yeterince temiz görünüyordu ama cariyenin yaşam alanına pek taze hava girmiyor gibiydi. Ayrıca yatak odasını da görmemişlerdi; orada toz birikmiş olma ihtimali vardı.

“Odası sağlıksız da olabilir,” diye devam etti Yao. “Yatacak yeri pis olsaydı, bedeni için zararlı böcekler üreyebilirdi.”

Bu mümkündü, ama Maomao öyle olduğunu sanmıyordu. O cariye, İmparator Hazretleri’nin ilgisini çekmekten tamamen vazgeçmiş birine benzemiyordu. Eğer bir İmparatorluk ziyaretini umuyorsa, yatak odasını temiz ve hazır tutmaması söz konusu olamazdı. Yoğun parfüm kullanımı bile, sonuçta, süslenme çabasından başka bir şey değildi. Sadece burnunun tıkalı olması yüzünden ne zaman durması gerektiğini bilememişti.

Maomao, bahçede yetişen otları ve ağaçları gözlemledi. Cariye, iltihabın özellikle ilkbahardan yaz başına kadar kötüleştiğini söylemişti. Maomao çömeldi, patikanın kenarında büyüyen bir otu kopardı. Pelin otu. Onu iyi tanıyordu; sık sık moksibüsyon tedavisinde kullanırdı. Buralarda gayet sıradan bir bitkiydi—ama cariyenin geldiği yerde öyle olmadığını tahmin ediyordu.

Maomao şaşkın bir halde çömelmişken, babası otu ondan aldı, sanki o küçük bir afacanmış gibi.

“Cariyenin yatak odasının düzenli olduğuna eminim,” dedi. “Hiç şüphe yok ki odayı her an İmparator Hazretleri’nin ziyaretine hazır olacak şekilde tutuyordur. Hele ki gerçekten bir kere ziyaret edilmişken.”

Yao, yanlış cevap verdiğinin (açıkça söylenmese de) yüzüne vurulmuş olmasına bozularak baktı.

Ama Luomen, incinmiş egoyu teskin etmesini bilen biriydi. “Doğru noktalara odaklandınız. Hastalık çoğu zaman temizlik eksikliğinden, özellikle de yatak odalarında ortaya çıkar.”

Şimdi Yao karışık hisler içindeydi: Övgü iyiydi, ama... bir hadımdan gelen övgü... iyi miydi?

Doğru cevabı ben bulurdum, diye düşündü Maomao. Belki biraz olgunluktan uzak bir his—ne de olsa Yao ondan daha küçüktü—ama Maomao’nun üvey babası, onayını en çok istediği birkaç kişiden biriydi.

“Bununla birlikte,” diye devam etti Luomen, “hapşırmaya otlar ve çiçekler de sebep olabilir.” Soğuk algınlığı gibi değildi bu; bitki polenleri ve sporları vücuda girerek ardı arkası kesilmeyen hapşırmalara ya da durdurulamaz gibi görünen sümük akıntılarına neden olabiliyordu. “Polen, vücutta büyük hasara yol açabilir. Bu yüzden hapşırma olur.”

Luomen’in, Maomao’yla uğraşırken pek alışık olmadığı şekilde her şeyi bu kadar açık söylemesi olağandışıydı. Kadında başka bir şey olup olmadığını merak ettirmişti. Ama hayır: bu doğrudan yaklaşım, Yao ve En’en için en kolay yöntemdi; hatta şarlatan bile Luomen’e açıktan hayranlıkla bakıyordu.

Sen de öğretmenlerden birisin, değil mi? diye içinden homurdandı Maomao.

Yao yeniden yavaşça elini kaldırdı. “Şey... Eğer polen vücutta ‘büyük hasar’ veriyorsa, neden hepimiz hapşırmıyoruz?” diye sordu.

Luomen gülümsedi. “Güzel bir soru. Nasıl ki bazı insanlar soğuk algınlığına daha kolay yakalanır, bazı insanların bedenleri de polenden hiç etkilenmez.”

Vücudunun daha önce etkilenmediği halde bir anda etkilenmesi de mümkündür. Mesela, başka bir rahatsızlıktan ötürü zaten sağlığın bozulmuşsa. Uzak bir ülkeden, yabancı bir diyara yapılan uzun bir yolculuk da buna örnek olabilir.”

Tıpkı onların cariyesi gibi.

Bunların hepsini biliyordum, diye somurttu Maomao. Babası ona özür diler gibi baktı. Normalde hekimlerin, öğrencilerin kendi başlarına çözmek zorunda kalacağı muğlak sözler sarf etmesi gerekirdi; ama Maomao’nun babası öyle değildi. O, herkesin anlayabileceği kadar açık şekilde açıklamalar yapacak kadar nazikti.

Biraz canını acıtsa da Maomao da yetişkin gibi davranabilirdi; her ne kadar her zaman hoşuna gitmese de. Yine de kendini toparladı, nötr bir ifade takınarak bir sonraki cariyenin dairesine doğru ilerledi.

On kadar diğer cariyeyi gördükten sonra, nihayet Aylin’e geri döndüler. Maomao’nun, nedense ona “Cariye Aylin” diye hitap etmesi zor geliyordu. Bunun sebebi onun yabancı olması değildi. (Öyle olsaydı, mutlaka İmparatoriçe Gyokuyou’da da aynı sıkıntıyı yaşardı.) Hayır, Maomao’nun Aylin’in unvanıyla ilgili sıkıntısının tek bir nedeni vardı: Aylin’in aslında arka saraya bir cariye olarak gelmediğine inanıyordu.

Bir nedime kapıyı onlar için açtı, olması gerektiği gibi. Sonra da, geçen seferkiyle aynı odaya alındılar. Tam içeri gireceklerken, Maomao En’en’in kolunu çekiştirdiğini hissetti. Evet, evet, anladım, diye düşündü. Maomao bir suç ortağıydı, ama başı çeken kişi Yao olacaktı. Maomao’ya göre En’en anında düşünme konusunda çok daha yetenekliydi, fakat buradaki düzen öyle işlemiyordu. En’en’in rolü Yao’yu desteklemekti.

İlk mesele, konuyu ne zaman açacaklarıydı. Aylin’in yüzü kızarık ve ateşliydi; bunun rol mü yoksa gerçek bir durum mu olduğunu Maomao kestiremiyordu, fakat kesinlikle neden özellikle onları çağırdığını açıklıyordu. Ayrıca bu kızarıklık, yüzüne bambaşka bir güzellik katmıştı.

Tanrım, göğüsleri çok büyük, diye düşündü Maomao.

Hasta olduğundan cariye, adeta bir gece kıyafeti sayılabilecek bir şey giymişti. Nedimelerden biri bunun nezakete uygunluğu konusunda itiraz edecekmiş gibi görünüyordu. Maomao, En’en’in gizlice Aylin’in göğüslerini Yao’nunkilerle kıyasladığını fark etti ama bunu kendine sakladı. Yoksa En’en, Yao’nun daha da “büyümesine” yardımcı olmayı mı umuyordu?

“Öyleyse, nabzınızı alayım,” dedi Luomen kibarca. Her ne kadar cariye göz kamaştırıcı görünse de buradaki erkekler karşılık verecek durumda değildi. Hem yaşlı bir adamla daha yaşlı bir adamdılar, libidoları çoktan sönmüş.

Luomen, kadının belirtilerini inceledi ve ardından bir ilaç hazırladı: kadın boynunda biraz tutulmadan şikâyet ediyordu, bu yüzden ona ok-yay kökünden bir karışım yaptı.
“Basit bir soğuk algınlığı geçirmişsiniz,” dedi. “Burası sizin için yabancı bir ortam, haliyle stres yapmış olmalı.”

“Çok teşekkür ederim. Son gelişinizden sonra düşündüm de… Sarayın hekimlerinin yalnızca dualar ve muskalarla yetinmediğini öğrenmek beni çok sevindirdi.” Aylin’in yüzünde hayranlık dolu bir ifade vardı.

“Bazı hekimler o tür tedaviler uygular,” dedi Luomen, “benim yöntemlerim sadece farklı.” Böylece “dualardan ve muskadan” ibaret halk hekimliğini doğrudan kötülemeden uzak durmuş oldu.

“Elbette, öyleleri de vardır.”

“Eğer sihirli yöntemleri tercih ederseniz, o konuda uzman birini çağırabilirim.”

Aylin başını salladı. “Hayır; tam tersine, böyle şeylerle hiç karşılaşmadığım için memnunum. Ben de bir zamanlar çırak bir Tapınak Bakiresi olarak görev yaptım bilirsiniz, başka bir inancın ritüellerine maruz kalmak istemem.”

“Ah, farkında değildim. Evet, ‘Tapınak Bakireliği inancına’ bağlıysanız bu gayet anlaşılır.”

İmparator, kadınlarını arka saraya girdiklerinde inançlarını terk etmeye zorlayacak kadar zalim değildi. İnançlarını gizli ve ölçülü bir şekilde sürdürdükleri sürece göz yumuyordu.

Ülkesinden vazgeçmişti—

Ama demek ki inanç, o kadar kolay bir kenara bırakılmıyordu.

“Ben Shaoh’taki tapınak bakireliğini bilirim. Buradaki ayinlerde ne yapacaksınız?” diye sordu Luomen, arka sarayda bazen düzenlenen kutsal törenlere atıfta bulunarak.

“Hiç sorun değil. İzin verildiği sürece, yeni yurdumun usullerine uyarım.”

Epey esnek bir cevap olmuştu.

Yao, konuşmayı dinlerken huzursuzca kıpırdanıyordu; belli ki cariye ile konuşma fırsatını kaçırdığını hissediyordu. Görünüşe bakılırsa, hiç konuşmaması daha hayırlı olacaktı.

Ama iyi bir yardımcının alameti, tam da böyle anlarda imdada koşabilmesiydi. Tıbbi muayene, masaya çayın yanında konmuş hafifçe kızartılmış pirinç krakerlerinden birini ifadesiz bir suratla ısıran En’en’in çıkardığı keskin bir çıt sesiyle bölündü.

“En’en!” diye çıkıştı Yao. En’en söz aldığına göre artık Luomen ya da şarlatanın araya girmesine gerek kalmamıştı—ama Maomao, En’en’in normalde asla böyle kaba bir şey yapmayacağını biliyordu.

“En içten özrümle... Çok iştah açıcı göründüler de,” dedi En’en.

“Merak etmeyin. Zaten o yüzden konuldular,” dedi Aylin, hâlâ tembelce bir hâl sergileyerek.

Bunun üzerine En’en, sanki “beklediğim fırsat buydu” dercesine Yao’ya baktı. Ancak o zaman Yao, arkadaşının ne yapmakta olduğunu idrak etmiş görünüyordu.
“Evet, gerçekten de nefis görünüyorlar,” dedi. “Neredeyse geçen sefer bize verdiğiniz o tatlılar kadar güzel. Hani şu soluk renkli kurabiyeler; çok farklıydılar.”

Kurabiyeler gerçekten tuhaf bir şekle sahipti ama soluk renkte değillerdi. Yao aslında onların şifreyi çözmüş olduklarını ima etmeye çalışıyordu.

Aylin’in ifadesi değişmedi, ama bazı nedimeler şaşkın bakışlar attılar. Belki kurabiyelerin içindeki kâğıtlardan haberleri yoktu, belki de onlara sadece basit fal kâğıtları olduğu söylenmişti.

“Beğenmenize sevindim. Tatlı yapmak benim hobilerimden biridir. Bugün için de yenilerini hazırladım. Lütfen yanınıza almayı unutmayın,” dedi Aylin, yüzünde hafif bir tebessümle. Bu tebessümden genç kadınlar onun Yao’nun ima ettiği şeyi anlayıp anlamadığını çıkaramadılar—ama, doğrusu, bu sefer cariyenin kendilerine ne tür atıştırmalıklar vereceğini öğrenmek için sabırsızlanıyorlardı.

Bu kez Aylin’in onlara verdiği ikramlarda herhangi bir bulmaca yoktu; üç stajyer birlikte arka saraydaki görevlerini tamamladıktan sonra toplandıklarında bunu doğruladılar. Onun yerine her tatlının içinden aynı mektup çıkmıştı: yurtlarının yakınındaki bir lokantaya gitmeleri gerektiğini söylüyordu. Aynı mektubun üç kurabiyede de çıkması, testi ya hep beraber ya da hiç geçmeleri gerektiğini düşünmelerinde haklı olduklarını gösteriyordu.

Başkent’in kuzey yakasında yer alan işletmelerin çoğu lüks mekânlardı; mektuplarda adı geçen yer de öyleydi: seçkin bir içki salonu. Buralarda sıkça devlet memurları vakit geçirirdi, bu yüzden bolca özel oda bulunuyordu.

“Bana mı öyle geliyor, yoksa burada biraz garip mi görünüyoruz?” dedi Yao. Burası yine bir içki salonuydu—hem de oldukça lüks olanlardan—ve ailesinin zenginliğine rağmen, henüz on beş yaşındaki Yao’nun çok aşina olmadığı bir yerdi.

Üç genç kadının tek başına geldiği bir yer de değildi aslında. Müşterilerin çoğu erkekti; ortalıkta göze çarpan tek kadınlar garsonlardı. Ortalama bir insan, böyle bir ortamdan uzak durmalarını öğütlerdi. Ama zevk mahallesinde hem içkiye hem de ayyaşlara hayli alışkın olan Maomao, partilerine yönelen soğuk bakışlardan hiç etkilenmiyordu. En azından kimse aklını kaybedecek kadar sarhoş görünmüyordu.

Onları ağır makyajlı bir garson kadın karşıladı. “Size yardımcı olabilir miyim?” diye sordu; nazikti ama onları müşteri olarak görmediği belli oluyordu. Belki de iş aramak için geldiklerini sanmıştı.

“Biz batıdan gelen müşterileriz,” dedi Maomao, mektuplarda yazıldığı gibi. Garson bu parolayı anlayıp onları içeri buyur etti.

Özel odalarına oturur oturmaz, Maomao vücudundaki gerginliğin çözülüp kendini sersemleşmiş hissettiğini fark etti.

“Merhaba,” dedi dağınık saçlı, gözlüklü, ufak tefek bir adam; meyve likörü—yok, daha çok meyve suyu—yudumluyordu. Bu, o “ucube stratejist”in yeğeni ve evlatlığı Lahan’dı. Yanında bir adam daha vardı, Lahan’ın ara sıra yanında getirdiği bir koruma, ama Maomao onun ağzından tek kelime çıktığını hiç duymamıştı; dolayısıyla görmezden gelmenin güvenli olduğunu düşündü.

“Sen—”

“Bu adamı tanıyor musun?”

En’en, o gün stratejist bayıldığında Lahan’la tanışmıştı, ama Yao o sırada sağlık dairesinde olmadığı için onu görmemişti.

“Sizin sağ salim gelmiş olmanıza çok sevindim. Gelmeseydiniz ne yapardım bilemiyorum,” dedi Lahan.

“Ben eve dönüyorum,” dedi Maomao, topukları üzerinde dönerek.

Yao kolunu tuttu. “Neden eve dönüyorsun? Sen de mi tanıyorsun onu?” Başının üzerinde neredeyse görünür bir soru işareti belirirken bakışlarını Maomao’dan Lahan’a, oradan tekrar Maomao’ya çevirdi.

“Bu Lahan-sama’dır,” dedi En’en. “Maomao, Büyük Komutan Kan’ın kızıdır da.”

O ucube stratejistin tam unvanı! Gerçekten ödevini iyi yapmıştı, diye düşündü Maomao, öfkeyle kaşlarını çatarak. Hemen her zamanki ısrarına başvurdu:
“O bir Yabancı.”

Bu sırada Lahan, hiç de rahatsız olmuş görünmüyordu. “Bunu biliyor olman beni etkiledi,” dedi En’en’e, içten bir hayranlıkla.

“Bu kadar sık ortalıkta dolaşan birini doğal olarak araştırırdım. Üstelik görünüşe göre yaptıklarına üstü kapalı bir onay da var.”

Lanet ucube! diye küfretti Maomao içinden. Stratejist her zaman bir baş belasıydı. Kendi kendine gıda zehirlenmesi bile geçirdiği için, artık her öğünde yaverlerinin gözünü üstünden ayırmadığını duymuştu.

“Ve bu adam Büyük Komutan’ın oğlu,” dedi En’en.

“Yani senin ağabeyin mi oluyor?” diye sordu Yao, Maomao’ya merakla bakarak.

“Evet, öyle,” dedi Lahan.

“Kesinlikle öyle değil,” dedi Maomao.

“Hanginizinki doğru?!” diye patladı Yao. Maomao, en azından Yao’yu Lahan’ın ağına düşmekten korumakta kararlıydı. Ama diğer kadın, “Demek başından beri içeride bir bağlantın varmış,” diyerek devam etti. Yanlış anlamıştı, ama Maomao’nun korktuğu yönde değil. Hem de, Maomao’nun tanıdığı birinin bu işin başını çektiğini öğrenince, başka türlü düşünmesi de zordu.

Araya Lahan girdi. “Hayır, işte orada yanılıyorsun. Bizim için en basit bilmeceyi bile çözemeyen birinin hiçbir faydası olmaz, akrabam olsa bile. Çünkü kafası işlemeyen birini böyle bir işin içine gönderirsek, bu yalnızca herkesi daha da tehlikeye atar.” Büyük, yuvarlak gözlüklerinin ardından tilki gibi kısık gözlerini kısmıştı.

Maomao onun sadece kendisini savunmadığını, gerçekten böyle düşündüğünü biliyordu. Bu adam, kendi ailesine ihanet etmiş ve onları evlerinden sürmüştü. Bu, Lahan’dı.

En’en’in dudaklarında bir kıvrılma belirdi; Maomao bunun bir gülümseme olduğunu düşündü, ama öyleyse bile, alaycı bir gülümsemeydi. Belki de Lahan hakkında çıkan söylentileri duymuştu—ne tür bir insan olduğunu öğrenmişti. Kesinlikle hâlâ kafasını karıştıran Yao’dan daha dünyayı bilen bir hali vardı.

Belki de, daha fazla korunup sakınılan efendisine yardımcı olabilmek için böyle olmak zorundaydı...

Demek ki gerçekten iş için doğru kadındı.

“Ama neden ayakta konuşalım ki, yemeğimizi yerken konuşabiliriz? Hadi, oturun, oturun. Güzel bir yemek yiyelim.”

Maomao, hâlâ açıkça keyfi kaçmış bir halde oturdu. Sosyal statüsünden dolayı, yemeğin Lahan’ın ikramı olacağı kesindi. Bu fırsatı değerlendirip menüdeki en pahalı şeyi sipariş edecekti.

“İşte böyle,” dedi Lahan. Ses tonu hafifti ama anlattıklarının içeriği fazlasıyla sorun çıkaracak cinstendi. Bu mesele, görkemli bir restoranda özel bir VIP odası ayırtmayı haklı çıkaracak kadar ciddi bir şeydi. Söyledikleri bu duvarların dışına çıkamazdı.

Özetle, hikâye şöyleydi: Lahan, Aylin’in arka saraya sokulmasında rol oynamıştı. Bu kadarı Maomao’nun zaten bildiği bir şeydi. Aylin, siyasi bir düşmanının güç kazanmaya çalıştığını ve hayatının tehlikede olduğunu iddia ediyordu. Li’den Shaoh’a yiyecek ihraç edilmesi için yaptığı talep ise aslında kendine bir güvence oluşturma girişimiydi: kıtlık zamanında hazır bir yiyecek kaynağına sahip olmak, insanı güçlü kılabilirdi. Muhtemelen bunu, oynayabileceği büyük bir koz olarak görmüştü.

“Fakat eninde sonunda, bu bile düşmanlarını yıldırmadı,” dedi Lahan. Halk öfkelendiğinde gerçekten korkutucu olabilirdi ama, daha kozunu kullanmaya fırsat bulamadan öldürülürsen, hiçbir silah seni kurtaramazdı. Bunun yerine Aylin, Li’nin arka sarayına girmeyi tercih etmişti. Böylece görünürde Li ona siyasi sığınma sağlamıyor oluyordu; hatta dışarıdan bakıldığında komşu ülke ile bağlarını güçlendiriyormuş gibi dahi görünüyordu.

Maomao kaşlarını çattı.

“Sorun mu var?” diye sordu Lahan.

“Hayır. Sadece Shaoh’ta kadınların olağanüstü derecede iyi bir konum elde edebildiğini düşündüm.”

Li’de Aylin’in durumu neredeyse akıl almazdı, çünkü arka saray dışında bir kadının hiyerarşide bir erkeğin önüne geçmesi imkânsıza yakındı. Hatta nedimelik bile çoğu zaman, evliliğe daha cazip bir aday olabilmek için üstlenilen bir görevdi. Kadınlar siyasi evlilikler için önemli araçlar olabilirlerdi, doğru, ama Aylin’in sahip olduğu nüfuza pek azı ulaşabilirdi.

“Ne yani, bunu bilmiyor muydun?” dedi Yao, keyifle kıkırdayarak. Nihayet Maomao’dan daha fazla bilgiye sahip olduğu için açıkça sevinmişti. Belli ki açıklama yapmak için sabırsızlanıyordu. Maomao ise onun kişiliğinde giderek daha çok bir çekicilik görmeye başlamıştı.

“Shaoh Krallığı iki direk üzerine dayanır,” dedi Yao. “Biri kral, diğeri ise tapınak bakiresidir.”

Maomao, Shaoh’un tapınak bakiresi hakkında az da olsa bir şeyler duymuştu. Kehanetleri ülke siyasetini etkileyebiliyor, işte bu da kimi zaman ‘tapınak bakireliği’ diye anılan inancın temelini oluşturuyordu.

“Doğru. Bilgine diyecek yok,” dedi Lahan. Yao ve En’en genç ve güzel kadınlardı; onlarla konuşuyor olmaktan keyif aldığı ortadaydı.

“Geleneksel olarak siyasi meselelerde son söz kralındır, çünkü tapınak bakiresi her zaman genç bir kız olurdu; çoğunlukla sadece bir imaj, bir semboldü. Ama son yıllarda bu değişti,” dedi Yao. Eskiden tapınak bakireleri birkaç yıl, en fazla on yıl kadar görev yapardı—zira tanım gereği, yalnızca adet görmemiş bir kız tapınak bakiresi olabilirdi. “Oysa şimdiki tapınak bakiresi kırklı yaşlarında, kraldan daha yaşlı. Bu da ona geçmişte hiçbir tapınak bakiresinin cüret edemeyeceği alanlara burnunu sokma imkânı verdi. Hatta bu durum, Shaoh’taki tüm kadınları siyasi açıdan daha nüfuzlu kıldı.”

“Anlıyorum,” dedi Maomao. Hikâyenin bazı kısımlarını önceden de biliyordu, ama bu açıklamalar her şeyi bambaşka bir ışığa sokmuştu.

Kırk yaşında olup hâlâ ilk âdetini görmemiş mi? Bu Maomao’nun dikkatini fazlasıyla çekmişti. Olağanüstü bir durumdu, ama imkânsız değildi; pek çok sebebi olabilirdi. Tapınak bakiresinin bu durum hakkında ne hissettiğini bilmiyordu ama, kendi açısından bakınca olağanüstü ilgi çekici buluyordu.
“Daha önce böyle bir şey olmuş muydu?” diye sordu.

“Bu sorunun yanıtı, burada olmamızın sebebiyle doğrudan bağlantılı,” dedi Lahan, ince dilimlenmiş domuz kulağını çiğnerken. “Geçmişte örnekleri olmuştur. Ancak beklenen ziyaretçi gelmediğinde, yeni tapınak bakiresi her zaman mevcut olan yirmi yaşına bastığında seçilirdi.”

Bu, hem siyasi hem de sembolik açıdan mantıklıydı.
“Peki mevcut tapınak bakiresi bu kadar uzun süre nasıl görevde kalabildi?” diye sordu Maomao.

“O özel biri.”

Lahan, kaftanının içinden bir kâğıt çıkardı. Klasik tarzda güzel bir kadın resmine benziyordu; yalnız saç kısmı yalnızca eskiz halinde çizilmiş gibiydi. Beyaz saçlı, kırmızı gözlü kadınla ilgili sanatçının yaptığı resme çok benziyordu.

“Mevcut tapınak bakiresi albino. Tapınak bakiresi seçimi için çeşitli şartlar vardır, fakat en kutsal kabul edilen adaylar, ‘solgun’ çocuklardır.”

Albino bir tapınak bakiresi… Tapınak bakireleri arasında bile nadir görülen bir şeydi bu. O kadar kutsal sayılıyordu ki, tüm teamüllere rağmen hâlâ görevini sürdürebiliyordu. Maomao hiçbir şey söylemedi, fakat parçalar kafasında birleşmişti.

Solgun kadının gerçeğini öğrenmek ister misin?

Batı’da sanatçının karşılaştığı o solgun güzeli düşündü. Yaş bakımından da tam uyan kişi bu tapınak bakiresi olabilirdi.

Albino insanların, normalde derilerine renk veren şeyden yoksun oldukları söylenirdi. Kimi zaman tamamen tesadüfen “solgun” çocuklar doğabiliyordu, ama bazı soylar buna daha yatkındı. Shaoh’ta da, Li’de olduğu gibi, nadir görülmeleri gerekiyordu.

“Tapınak bakiresi şu anda bir hastalık nedeniyle güçsüz düşmüş durumda,” dedi Lahan. “Tedavi için ülkemize geldi ama ona bir erkeğin—hadım bile olsa—dokunmasına izin yok.”

“Bu yüzden nedimeler tıp asistanı olarak seçildi.”

“Aynen öyle. Tapınak bakiresi uzaklardan geldiği için yolculuk uzun sürüyor, ayrıca en ufak bir terslik uluslararası bir olaya sebep olabilir. Bu yüzden, doğaçlama yapmayı bilen insanlara ihtiyacımız vardı.”

İşte bu da testin neden bu kadar garip bir şekilde yapıldığını açıklıyordu.

“Peki ya hiçbirimiz testi geçemeseydik?” dedi En’en.

“O zaman başka birini göndermek zorunda kalırdık. Son çare olarak elbette.”

Maomao, kimi gönderebileceklerini düşünürken erkek kıyafetleri içinde oldukça hoş görünen birini aklına getirdi. Soyu hariç, Suirei her açıdan en uygun adaydı. Muhtemelen hâlâ bir mahkûm olduğundan, son çare olarak görülüyordu.

“Eğer fikrimi söylemem gerekirse, Cariye Aylin tapınak bakiresi ve hastalığı hakkında fazlasıyla endişeli görünüyordu. Bunun sebebi, bakirenin siyasi düşmanlarına karşı bir denge unsuru olması mıydı?” dedi En’en.

“Genel hatlarıyla doğru düşünüyorsun,” diye karşılık verdi Lahan. Ne var ki bu cevabın tonu fazlasıyla muğlaktı. Söyledikleriyle kendi içinde çelişen bir şey yoktu ama Maomao’nun içinde bir huzursuzluk kıpırdanıyordu. En başarılı yalanlar, bir parça gerçeğin etrafına sarılırdı. Lahan’ın onlara yalan söylemediğini, fakat her şeyi de anlatmadığını seziyordu.

Üzerine gitmeli miyim? diye düşündü Maomao. Ama hayır: dikkatli olmazsa En’en ya da hatta Yao bile gerçeği fark edebilirdi. Bunun yerine şimdilik sessiz kalmaya karar verdi.