Çeviri: Animeci_Reyiz

Bölüm 16: Ziyafet

Zaman her daim aynı hızda akmaz. Keyifli anlar bir çırpıda geçip giderken, sıkıntılı dönemler sonsuzmuş gibi uzar. Ziyafetten önceki günler de göz açıp kapayıncaya dek geçti; çünkü nahoş bir şey yaklaşırken, zaman da aynı ölçüde hızlı akar.

Maomao, o güne kadar stratejistin köşküne kesinlikle gerekmedikçe gitmek istemediğini açıkça belirtmişti. Öte yandan, Yao kendisine tamamen emanet edilmiş bir görevi ilk kez tek başına üstleneceği için fazlasıyla heyecanlıydı. Rahibenin talebi üzerine, ziyafetten birkaç gün önce villada kalarak onun günlük beslenme düzenine alışmaya başladı. Her şey önceden titizlikle kayda alınmış ve incelenmişti ama kadın, en ufak bir hata olmaması için bizzat emin olmak istiyordu.

Maomao, yabancı ülke yemeklerini tatma fırsatını sabırsızlıkla bekliyordu. Bu fırsatı kaçırmasının suçunu ise tamamen o acayip stratejiste yüklüyordu.

Yao daha önce hiç yemek tadıcılığı yapmadığından, villaya gitmeden önce Maomao ona işin püf noktalarını gösterdi. Yao hevesli bir öğrenciydi; her şeyi dikkatle not aldı. Maomao, onun işi gayet iyi kavradığından emindi.

Ziyafet günü, normalden bir saat daha erken görev yerine gitmeleri gerekiyordu. Off… Gerçekten yapmak istemiyorum bunu. Kaç kez böyle düşündüğünü saymayı bırakmıştı artık. Yine de üstünü değiştirdi, odasından çıkmak için son ana kadar oyalandı. Çıktığında da, halinden hiç memnun görünmüyordu.

“Ah, Maomao.”

“Vay! Uzun zaman oldu görüşmeyeli.”

Koridorda karşısına çıkan kişi En’en’di. Genç kadın, Jinshi’nin nedimesi olarak görevlendirildiğinden beri yurt odasında kalmıyordu; başka bir konaklama yerinde kalıyordu. Ama yüzünden yorgunluk akıyordu — bakışları boştu, dudakları kurumuştu. Yürürken hafifçe sallanıyor, âdeta bir hayalet gibi süzülüyordu.

Yao yoksunluğu çekiyor olmalı, diye düşündü Maomao.

“Maomao… Genç Hanım nerede?”

“Ah, şey… Yao mu? Burada değil…”

Bu söz üzerine En’en’in yüzündeki ifade bir anda çöktü. Sanki gökyüzünden bir yıldız düşüp kafasının ortasına çarpmış gibiydi.

En’en sendeleyerek yürüdü ve duvara yaslanıp yavaşça yere kaydı. Sanki eriyormuş gibiydi… ya da üzerine tuz serpilmiş bir salyangoz gibi.

“İyi misin?” dedi Maomao. Elbette iyi değildi, ama sormak nezaket gereğiydi.

“Y-Yavrum...” diyebildi yalnızca En’en.

Gerçekten de fena hâlde tutulmuş ona, diye düşündü Maomao. Ne yapacağını bilemeyerek En’en’e birkaç kez parmağıyla dürttü. Aslında işe gitmek istemiyordu ama, kişisel nedenlerle geç kalmak hoş karşılanmazdı; dolayısıyla burada sonsuza dek oyalanamazdı.
“Ne yapıyorsun sen? İşin yok mu? Sanırım bugün bütün gün birinin yanında olman gerekiyordu, değil mi?”

En’en boğuk bir ses çıkardı. “Bu tek fırsatımdı… Ay Prensi’nin başnedimesi arkasında bile gözleri olan bir kadın...”

“Ah.” Maomao onunla empati kurabildi.

“Ay Prensi” dedikleri kişi Jinshi’ydi—gerçi onun da bir adı vardı, ama imparatorun küçük kardeşi olduğu için, imparatorluk ailesinden olmayan kimse o ismi kullanmaya cüret edemezdi. Geriye kalan herkes ona lakabıyla hitap ederdi. Başnedimesi Suiren adında yaşlı bir kadındı ve tam anlamıyla bir disiplin timsaliydi. En’en bile ondan kaçmakta zorlanıyordu.

“Dönmezsen kızmaz mı sence?”

“Evet… sanırım haklısın. Ama sorun değil. Sadece onu yakından koklamak istedim. Saçlarını düzgünce toplayabilmek. Yani, ne kadar ipeksi olursa olsun bir erkeğin saçını yapmak istemiyorum.”

Demek Jinshi onun gözünde “sıradan bir adam,” ha? Bu da En’en’in efendisine olan bağlılığının yeni bir göstergesiydi. Yine de, eğer En’en Jinshi’nin saçını yapacak kadar güven kazanmışsa, Suiren ona epey değer veriyor olmalıydı. İlginçtir ki, Maomao Jinshi’nin hizmetine girdiğinde o da birkaç kez saçını yapması için çağrılmış ama, “böyle bir şey hiç yapmadım” diyerek her seferinde reddetmişti.

En’en sonunda ayaklandı. Hâlâ sendeleyerek yürümeye başladı. Tam giderken birden geri dönüp Maomao’ya baktı, sanki bir şey hatırlamış gibi.
“Senin mektubuna cevap veremedim... malum kim yüzünden.”

Çok fazla mektup gönderirse casuslukla suçlanabilirdi. Zaten şu an burada olması bile fazlasıyla şüpheliydi; biri soru sormaya kalkarsa Maomao onun lehine tanıklık etmek zorunda kalacaktı.

“Zahmet edip getirdiğin için teşekkür ederim,” dedi Maomao, En’en’in uzattığı mektubu kabul ederken.

(Bu mektup, tapınak bakiresinin durumuyla nasıl başa çıkılacağı konusundaki soruya cevaptı; zira En’en, kadın hastalıklarını tedavi etme konusunda epey bilgi sahibi görünüyordu.)

Maomao mektubu açtığında, yanıtın oldukça ayrıntılı olduğunu gördü. Büyük kısmı zaten bildiği tedavi yöntemlerinden oluşuyordu, ancak arada onu şaşırtan birkaç uygulamaya da yer verilmişti. Etkilenmeden edemedi.

Derken mektubun ortasındaki bir satır dikkatini çekti. “Hey, şu kısım...” dedi ve yeniden sendeleyerek işe dönmeye çalışan En’en’i yakaladı. “Şurada hasma hakkında yazan doğru mu gerçekten?”

Bir an düşündükten sonra En’en, “Evet, doğru,” dedi.

“Ve sen yine de Yao’nun onu yemesine izin verdin mi?”
(Maomao, hasmanın kadınları ‘daha dolgun’ yaptığı söylentisini elbette biliyordu.)

“Ben Leydim Yao’nun güzel olmasını istiyorum,” dedi En’en. Yüzüne kısa bir süreliğine bir parıltı geldi ama hemen ardından tekrar solgunlaştı.

Maomao kendi görev yerine giderken Yao için yeniden bir acıma hissi duydu.

Akşam yemeğinden önce tam olarak ne olacağını bilmiyordu. Bir tür tören yapılacaktı ama birçok aşaması vardı ve dürüst olmak gerekirse hepsinin ne anlama geldiğini tam olarak bilmiyordu. Tören, sadece doğrudan görevli kişilerin girebildiği ayrı bir alanda gerçekleştirilecekti. Maomao ve onun konumundakilerse sadece beklemek zorundaydı—ve eğer tek yapacağı şey ayakta durmak olacaksa, bir saat erken işe çağrılmış olmaktan epey rahatsızdı.

Bir ara ilaç dolaplarını incelemeye gitmeyi düşündü ama o sırada doktorlardan biri onu çağırdı. Ne yazık ki, bir aracıya ihtiyaçları vardı.

“Bunu cariyelere götür,” dedi doktor. Zira ziyafetler, bahçe partileri ve benzeri etkinlikler, arka sarayın çiçekleri için dışarı çıkabildikleri nadir fırsatlardandı. Bir erkeğin bu görevle gönderilmesi uygun düşmezdi—Yao ya da En’en ortalarda olmayınca da, bu işi yapabilecek tek kişi Maomao kalmıştı.

Kendisine verilen şeye bakınca bunun birer tütsü çubuğu olduğunu gördü. Tıbbi daire bunları el altında tutardı, zira aslında şifalı etkileri vardı. Dumanı böcekleri uzak tutar, kokusu da insanları sakinleştirirdi.

“Sivrisinekleri uzak tutsunlar istemişler. Normal tütsü fazla dumanlıymış,” dedi doktor. Normalde böcek kovmak için tütsü kullanmak fazlasıyla lüks bir tercihti; genelde bu amaçla böcek kovucu özellikteki ağaç dalları yakılırdı. Basit duman bile biraz işe yarardı elbet, ama elbette... epey dumanlı olurdu.

“Acaba hangi yüce hanımefendi böyle bir istekte bulunmuş olabilir?” dedi Maomao kendi kendine.

“Ahh, yenisiymiş. Hani şu yabancı olan,” dedi doktor.

Bu söz Maomao’yu biraz şaşırttı. Tapınak bakiresinin sırrıyla ilgili ona henüz doğru dürüst bir rapor bile sunmamışlardı. Gerçekten bir kız bebek mi doğurmuştu? Görünüşe göre, onlar gerçeği öğrenemeden çoktan memleketine dönecek gibiydi.

“Shaoh’tan geldiği için burada yeni sayılmaz herhalde. Yine de ziyafete katılacakmış. Neyse, tütsüleri bütün cariyelere dağıt ama doğru sırayla yaptığından emin ol.” Doktor, ziyafete katılan tüm cariyelerin isimlerinin yazılı olduğu bir listeyle birlikte binada kimin nerede bulunduğunu gösteren bir harita verdi.
Elbette İmparatoriçe Gyokuyou ve Yüksek Cariye Lihua oradaydı. Aylin ise üç orta cariyeden biriydi.
Yanlış kişiye yanlış sırayla tütsü vermenin tehlikeli sonuçlar doğurabileceği, korkutucu bir topluluktu bu.

Doğrusu, Shaoh’un güç dengeleri pek aklıma yatmıyor, diye düşündü Maomao görevine koyulurken. Aylin siyasi bir mülteci, Ayla ise onun düşmanı. Ama Aylin, tapınak bakiresi üzerindeki etkisini kullanarak ondan yardım almak istiyor. En azından ben durumu böyle anlıyorum.
Meraklanmıştı ama burnunu bu işlere sokmanın kolayca başını uçurabileceğini de biliyordu. Yapabileceği en akıllıca şey sessiz kalmak, dikkatle dinlemek ve işler tehlikeli bir hâl almaya başlarsa oradan uzaklaşmaktı.

Her bir cariyeye dinlenip hazırlanması için ayrı bir oda verilmişti. Sadece İmparatoriçe Gyokuyou farklı bir yerde bekliyordu.
Tütsüyü önce Cariye Lihua’ya vermenin doğru olacağını düşündü ama kadının uzun bir sohbete tutuşması da muhtemeldi.
Bu yüzden Lihua’nın odasının dışında, tanıdığı nedimelerden birinin geçmesini bekledi.
Lihua’nın “yararsız” nedimelerinin hepsi çoktan gönderilmişti ama kalanlar bile Maomao’ya korkuyla bakıyordu—keşke bunu bırakabilselerdi.

Maomao böylece tütsüleri birer birer dağıtarak Aylin’in odasına kadar geldi.
Kapının önünde durduğunda burnuna tanıdık bir koku geldi. Tuhaf, diye düşündü. Daha kapıdayken bile içeriden tütsü kokusu geliyor.

Kapıyı tıklattı.

“Lütfen, buyur,” dedi Aylin. Sesi hemen tanınacak kadar belirgindi.

Maomao içeri girdiğinde Aylin’in tek başına olduğunu gördü—yanında ne bir nedime ne de hizmetkâr vardı. Kadın göğsüne bir şey bastırmıştı.
Maomao yaklaştıkça koku daha da belirginleşti.

“Size sivrisinek kovucu tütsünüzü getirdim,” dedi Maomao.

“Teşekkür ederim. Rica etsem şuraya bırakır mısınız? Nedimem az önce dışarı çıktı.”

Muhtemelen tuvalete gitti, diye düşündü Maomao. Cariye’nin nedimesi, onu gözetmek kadar hizmet etmek için de oradaydı, ama belli ki Aylin’i kısa süreliğine yalnız bırakmanın güvenli olacağını düşünmüştü.
Oda yalnızca küçük bir pencereye ve tek bir kapıya sahipti; dışarıda da bir muhafız bekliyordu.

“Öyleyse ben artık gideyim,” dedi Maomao, ama tam dönecekken Aylin kolunu tuttu.
“E-Evet?” dedi şaşkınlıkla.

“Tapınak bakiresini görmüşsündür, değil mi? Nasıl görünüyor?”

Ah, bu da şimdi sorulur mu... diye düşündü Maomao, fakat neyse ki cevabı bulması bir saniyesini aldı. Gerçeği söylemeye karar verdi.
“Yol yorgunluğunun en ufak bir belirtisini göstermiyor. Hastalığıyla ilgili de elimizden gelen tüm incelemeleri yapıyoruz. Bu konuda endişelenmenize gerek yok.”

O kadar sıradan bir cevaptı ki Maomao kendi kendine gülümsememek için zor tuttu kendini.
Cariye Aylin ne kadar endişeli görünse de, Maomao onun asıl niyetinin tapınak bakiresinin zayıf noktasını öğrenmek olduğunu biliyordu.
Gerçekten iyi bir oyuncu, diye düşündü. Aylin’in gizli isteğini bilmese, kadının içtenlikle endişelendiğine inanabilirdi.
Ama… ten rengi pek iyi görünmüyor.

“Affınıza sığınarak sorayım, siz kendinizi biraz halsiz mi hissediyorsunuz, asil hanımım?” dedi Maomao. Aslında bunu söylemeyi planlamamıştı; meslekî bir refleksle ağzından çıkıvermişti.

Aylin’in gözleri hafifçe büyüdü. “Aman Tanrım, hasta mı görünüyorum? Doğrusu, ziyafet yaklaşırken biraz gergindim.”

“Özel bir rahatsızlığınız yoksa ne âlâ,” dedi Maomao. Daha fazla üstelemeye niyeti yoktu.

“Evet. Her şey yolunda,” dedi Aylin, ama sesi sanki kendi kendine konuşuyormuş gibiydi. Gözleri bir anlığına uzaklara daldı, sonra yeniden Maomao’ya odaklandı. “Teşekkür ederim. Saraydaki hanımlar arasında en yetenekli olduğun söyleniyor. Senden çok şey bekliyorum.”

Baskı yok yani, ha... diye düşündü Maomao.

Aylin biraz öne eğildiğinde o koku yeniden yoğunlaştı.

Cidden, bu koku da ne böyle? diye merak etti Maomao.
Aylin’in odasından ayrılırken bile o ağır, yapışkan koku hâlâ peşini bırakmıyordu.

Ve havada asılı kalan tek şey o koku değildi.

Shaoh hakkındaki sorular hâlâ kafasını kurcalıyordu. Elinde çözüm için gerekli ipuçlarının bir kısmı vardı, ancak cevap bulmak için bu yeterli değildi. Bu bulmacanın hâlâ eksik birkaç parçası kalmıştı.

Babam olsa bunu çoktan çözmüştü, diye iç geçirdi. Kendi deneyimsizliğine hayıflanarak tıp ofisine doğru yürümeye koyuldu.

Teoride, resmî bir akşam yemeği keyifli, rahat geçen bir etkinlik olmalıydı.
Yüksek sosyetede ise durum hiç de öyle değildi.

Salonun ortasında, iki yanına sandalyeler dizilmiş uzun bir masa, en başında ise bir baş masa bulunuyordu. İmparator ve İmparatoriçe, en uzak uçta; Jinshi ve onur konuğu olan tapınak bakiresiyle birlikte oturuyordu. Tapınak bakiresinin yüzü, güneşten korunmak için taktığı bir peçeyle örtülüydü.

Yemekte diğer ülkelerden gelen soylu misafirler de vardı, ancak çoğu tâbi devletlerden geldiği için onlara da o ölçüde davranılıyordu. Geri kalanların çoğu uzun masayı dolduruyordu. Oturma düzeni, bahçe davetlerindekine oldukça benziyordu; tek fark, bu kez iç mekânda olmaları ve yerde değil, sandalyelerde oturmalarıydı.

Maomao, duvar kenarında “umarım bu çabuk biter” ifadesiyle dikiliyordu. Göz gezdirince, yemek tadıcılarının çoğunun İmparator, konuklar ve cariyelerle ilgilendiğini gördü — yani asıl önemli kişilerle.

Onun bir yemek tadıcısına ihtiyacı yok ki, diye düşündü, garip stratejisti arkadan izlerken ve kendini kusmamak için zor tutarken. Orta boyluydu, hafif kamburdu. Monoklünün dışında, onu kalabalıktan ayıracak hiçbir özelliği yoktu. Ülkenin ordusunun başkomutanı olduğuna inanmak zordu.

Gerçi o unvan da büyük ölçüde sembolikti. Resmî makamı “Büyük Komutan”dı, ama bunun tam olarak ne anlama geldiğini Maomao bilmiyordu. Bildiği tek şey, oturduğu yerin oldukça yüksek bir rütbeyi temsil ettiğiydi.

Eğer gerçekten bir yemek tadıcısına ihtiyaç duyuyorsa, neden gelme zahmetine girdi ki?

Stratejistin çevresindekilerin yüzleri, aynı düşünceleri paylaştıklarını açıkça gösteriyordu. Çünkü o yaşlı bunak sıkıldığında, etrafındakileri rahatsız edecek küçük şakalar yaparak kendini oyalardı. İşte bu yüzden bahçe davetlerine ya da resmî törenlere katılmadığında kimse şikâyet etmiyordu — onun orada olması hiçbir şeyi daha iyi hâle getirmiyordu.

Bu sefer de sıkılması uzun sürmedi. Hemen yanındaki, asker kılıklı adama eğilip bir şeyler fısıldamaya başladı.

Maomao ona nefret dolu bir bakış attı ve elindeki bezi çekiştirdi. Bez, ucunda ip olan bir sicime bağlıydı ve o sicim de o ucubenin bileğine bağlanmıştı. Her çekişinde adam yerinde irkilip doğruluyordu. Ardından arkasına bakıyor, yüzüne tuhaf bir haz ifadesi yerleşiyor, sonra yeniden dimdik oturuyordu. Maomao, birini “burnundan tutarak yönlendirmek” deyimini duymuştu ama “bileğinden yönlendirmek” onun için yeni bir kavramdı.

Adamın sürekli ona bakması Maomao’nun tüylerini diken diken ediyordu, ama bugünkü oyun böyle oynanacaktı. Cimri Lahan, resmî akşam yemeğinde stratejisti oyalaması için başka birini tutmak istememişti; bu görevi Maomao’nun yemek tadımcılığına ek olarak yapmasını istemişti. Normalde umursamayacaktı ama babası bizzat rica etmişti—hatta karşılığında ona yurtdışından getirdiği nadir bir ilaç vereceğini bile söylemişti.

Böylece, kediye çan takan fareler misali, o ucubeye ayak bileğinden bir ip bağlamışlardı. Maomao, insanların kendilerine garip garip baktığı hissinden kurtulamasa da, bakışların o adama yöneldiğini varsayarak teselli buldu. Zira kimse bu durumu dile getirecek kadar cüretkâr değildi, o yüzden aldırmadı.

Her nasılsa, resmî akşam yemeklerinde “yemek yemek” hiçbir zaman ilk sıradaki mesele olmazdı. Öncesinde her zaman başka etkinlikler düzenlenirdi. Açık havada yapılan bahçe partisinden farklı olarak burada kılıç dansları yoktu, ama kulağa hoş gelen bir müzik eşliğinde vakit geçirdiler. Melodi hafifçe “yabancı” tınılar taşıyordu. Belki de müzisyenler Shaoh tarzı bir hava yaratmaya çalışıyordu.

“Bu şarkı tapınak bakiresi için bestelenmiş,” diye fısıldadı Lahan, yanına süzülerek. “Cariye Aylin yazmış. Tabii bir miktar profesyonel söz yazarından yardım almış, ama yine de fena değil, değil mi?”

“Bu şarkıyı cariye mi yazmış?” dedi Maomao, bakışlarını Aylin’e çevirerek. Yabancı kadın, diğer orta seviye cariyeler arasında oturuyor, müziği dinlerken gülümsüyordu.

“Aralarındaki durum şu sıralar biraz karmaşık olsa da, cariye tapınak bakiresine minnettarlık duyuyor,” dedi Lahan. “Cariye Aylin, çırak olduğu dönemde tapınak bakiresinin ona iyi bir eğitim almasını sağladığını söylüyor. Bilirsin, Shaoh’da bazı kadınlar burada olduğundan da erken yaşta evlendirilebiliyor.”

Evet, Maomao da böyle şeyler duymuştu—çöl halkının bazen daha on yaşına bile gelmemiş kızları gelin olarak aldığına dair söylentiler vardı.

“Ve eğitim almamış bir kız, zorla evlendirildiği evlilikten kaçmayı bile beceremez.”

“Doğru,” dedi Maomao sessizce.

Aynı şey Li’de de oluyordu: Kadınlar, kocaları ne kadar zalim olursa olsun onlardan kaçamıyorlardı. Çünkü evliliklerini terk ettiklerinde yapabilecekleri hiçbir iş yoktu. En sonunda birileri onları kandırır, geneleve satardı.

Maomao, cehaleti bir günah olarak görürdü. Yine de bilginin herkese eşit dağıtılmadığını çok iyi biliyordu. Babası onu bizzat eğitmemiş olsaydı, bugün muhtemelen Verdigris Köşkü’nde müşterilere hizmet ediyor olacaktı. Aynı şekilde, Aylin de eğitimini tapınak bakiresinden almıştı. Bu eğitimi hakkıymış gibi görebilirdi, ama bunun yerine minnettarlık duymayı seçmişti. Yine de hâlâ tapınak bakiresinin zayıf noktalarını kullanmaya çalışıyordu.
Demek ki minnettarlık bile dünyayı daha az acımasız yapamıyor, diye iç geçirdi Maomao.

Stratejist, müziğe zerre kadar ilgi göstermiyor gibiydi; cübbesinin kıvrımlarından Go üzerine bir kitap çıkarıp okumaya başlamıştı. Maomao ipi tekrar çekti. İmparator bir sonraki ipi onun boynuna geçirmeye karar vermezse şanslıydı.

Ardından, kendini çok önemli sanan biri çok önemli bir konuşma yaptı ve nihayet yemekler gelmeye başladı. En’en, Jinshi’nin hemen arkasında duruyordu. Jinshi muhtemelen Suiren’in kendisine eşlik etmesini tercih ederdi ama bu da muhtemelen Suiren’in planıydı: Hizmetçilerin çoğunun genç kızlar olduğunu görmüş ve görevi En’en’e bırakmayı uygun bulmuştu.

En azından En’en’in iyi idare ettiğini görmek güzel, diye düşündü Maomao. Tamamen ilgisiz kalamıyordu.
Bu sırada En’en’in bakışları sık sık yana kayıyordu — özellikle de tapınak bakiresinin oturduğu tarafa. Çünkü Jinshi’ye En’en hizmet ederken, tapınak bakiresine de Yao eşlik ediyordu. Yao’nun yüzü solgundu. Belki de heyecandandı.

Yao’nun görüntüsü, o sabah ölüm gibi solgun görünen En’en’in yüzüne biraz renk getirmişti, ama hâlâ genç hanımına ihtiyaç duyduğu her halinden belliydi. Gözleri etrafta dolaşıyor, törenin bir an önce bitmesini umuyordu. Yao’nun kötü durumundan endişeliydi.

Maomao, üçü de tıp asistanı olabilmek için eğitim almışken, şu anda düşük doğumlu ve kolayca gözden çıkarılabilecek kişilere verilen “yemek tadımcılığı” görevinde duruyor olmalarının ironisine gülmeden edemedi. Yao en azından daha iyi bir aileden geliyordu; bu yüzden Maomao, ailesinin bu görevi engellememesine şaşırmış, hatta biraz kaygılanmıştı.

En azından ona temel şeyleri öğretebildim, diye düşündü.
Ne kadar bilgili olursa olsun, bir yemek tadımcısının başına er ya da geç bir aksilik gelirdi. Yeni bir zehir ortaya çıkar, ya da yavaş etkili bir toksin vücuda girerdi.
Herkesin sırası geldiğinde gittiğini düşünüyordu Maomao. Bu kadar basitti.
Eğer ölecekse, keşfedilmemiş bir zehri denerken ölmek isterdi.
Etkilerini tatmaya yetecek kadar uzun süre dayanabilirse ne âlâ.
Belki bu biraz açgözlülük sayılırdı ama… hayal kurmanın zararı olmazdı.

İlk tabak geldi. Maomao, tadımcı için ayrılan küçük tabağı eline aldı. Stratejistin bakışlarının üzerinde olduğunu hissediyordu. Tek dileği, bu tadımın olaysız geçmesi ve yemeğin bir an önce bitmesiydi.

Gerçekten de yemek kısmı sorunsuz geçti ve resmi akşam yemeği kısa sürede tamamlandı.
Sırada ziyafet vardı. Bu kavram Maomao’nun kafasını karıştırdı; ikisi arasındaki farkı anlamamıştı. Görünüşe göre ziyafet, başka bir salonda daha az sayıda kişiyle devam edecek bir etkinlikti.
Yao ve En’en yeniden görevlendirilecekti, ama Maomao’nun işi bitmişti. Bu da demekti ki o, odadan çıkıp stratejistten kurtulabilirdi.

Tam bunu yapmaya hazırlanırken bir çatırtı duyuldu. Döndüğünde, yere yığılmış bir saraylı kadın gördü.
Yao’ydu.

“Hanımefendi!” diye haykırdı En’en, kendini Yao’nun üzerine atarak. Onu doğrultmaya çalıştı.
Maomao ipini bir kenara fırlatıp hemen yanlarına koştu. Yao yüzüstü yere kapaklanmıştı; yer kusmukla kaplıydı. Yakındaki saraylı kadınlar çığlık atmaya başlamıştı. Birileri, bu kadar önemli kişilerin önünde kusmanın nasıl bir saygısızlık olduğuna dair feryat ediyordu — yani, ortadaki asıl sorunu göremiyorlardı.

“Hanımefendi! Hanımefendi!” diye bağırıyordu En’en, Yao’nun omuzlarını sarsıp yanaklarına hafifçe tokat atarken.

“Ağzında hâlâ bir şey kalmadığından emin ol!” diye emretti Maomao. “Boğazına kaçarsa nefessiz kalabilir!”

“Doğru,” dedi En’en, kendini toparlayıp parmağını Yao’nun ağzına sokarak içindekileri temizlemeye çalıştı. Yao hâlâ nefes alıyordu ama bedeni titriyor, karnını tutuyor ve gözbebekleri genişlemiş durumdaydı.

Yao bayıldıysa... Tapınak bakiresine ne olmuştu? Onun etrafında çoktan bir kalabalık toplanmıştı. Yao’yla birlikte tadım yapan diğer kadın ise bembeyaz kesilmişti, ayakta zor duruyordu. Ellerini ağzına bastırarak geriye doğru sendeledi, ardından tapınak bakiresi de salondan çıkarıldı.

Demek ki onlar da zehirlenmişti.
Maomao titreyen Yao’nun üstüne bir battaniye örttü. En’en hâlâ “Hanımefendi! Hanımefendi!” diye ağlıyor, zehirlenen kadınlar kadar solgun görünüyordu.
“Su! Tuzlu su! Ve... Ve...!”

Maomao onu Yao’nun üzerinden çekti. Ne tür bir zehirle karşı karşıya olduklarını bilmiyorlardı, bu yüzden yapabilecekleri en iyi şey midesini boşaltmaya çalışmaktı. Maomao, Yao’nun boğazına parmağını sokup yeniden kusturmaya çalıştı. O sırada bir ihtiyar yanlarına geldi.

“Maomao, En’en. Burayı bana bırakın,” dedi.

Elinde bir sürahi ve bir kova tutan babasıydı. Ayrıca yanında başka bir battaniye getirmişti; onu Yao’nun kalçalarının altına yerleştirdi.
Kusma ve karın ağrısı varsa, ishal de büyük ihtimalle eşlik ederdi. Bu battaniye, Yao kendini tutamasa bile onurunu korumak için düşünülmüş bir incelikti.

“Tapınak bakiresiyle ilgilenmen gerek,” dedi Luomen. “Yao’yu ben hallederim.”
Sonra Maomao’nun yerde bıraktığı ipi çekti; böylece, o ana kadar öylece dikilip duran tuhaf stratejistin dikkatini üzerine çekti.
“Bana biraz odun kömürü getir,” dedi Luomen. “Havanda toz haline getirilmiş olsun. Ayrıca bu genç hanımlar ve tapınak bakiresini muayene edebileceğimiz odalar hazırlayın. Bu kadarını yapabilirsin herhalde, Lakan.”

“Elbette, amca. Hemen hazırlarım,” dedi stratejist. Ama harekete geçen onun astlarıydı.
Emirleri doğrudan onun vermesi, Luomen’in insanları ikna etmeye çalışmasından çok daha hızlıydı.

“Yao sana emanet, Baba,” dedi Maomao, ardından tapınak bakiresinin yanına gitmek üzere doğruldu.