Cadde boyunca yürürken Qi Prensi’ne eşlik ettim. Keyfi yerindeydi ve etrafı seyrediyordu. Bölgeye pek aşina olmasam da, yine de bir tur rehberi olarak hizmet edebilirdim. Qinhuai Nehri’ne ulaşmak için Qinhuai Caddesi’nin hareketli ihtişamından geçmemiz gerekiyordu. Caddenin her iki tarafı da ışıl ışıldı ve her bir genelev ile şarap dükkânının kapısı açıktı. Her birinin girişini çevreleyen tedarikçiler vardı ve kapıda duran güzeller müşterileri cezbetmek için her türlü baştan çıkarıcı dili kullanıyordu. Grubumuzdaki herkes yakışıklıydı, özellikle de olağanüstü bir duruşa sahip olan Qi Prensi. Özellikle tercih edilen müşteriler olabilirdik. Sonuç olarak, bir dizi tedarikçi ve fahişe öne çıktı ve bizi içeri çekmeye çalıştı. O sırada sıradan kıyafetler giymiş bir düzine kadar adamın bilerek ya da bilmeyerek etrafımızı sardığını ve bizi takip ettiğini fark ettim. Yaklaşmaya çalışan herkesi uzak tutuyor ve üçümüzü koruyor gibi görünüyorlardı. Bir düzine kadar adam sıradan görünüyordu ama hepsi de uzun boylu ve sağlam yapılıydı. İnce kıyafetlerinin arasından kasları görünüyordu. Yürüyüş şekilleri yerde hiç iz bırakmıyor gibiydi. Bu kişilerin Qi Prensi’nin kişisel korumaları olması gerektiğini düşündüm. Hayret bir şey... Seyahat eden asil bir kraliyet prensinin nasıl olur da onu koruyan muhafızları olmazdı? Yanında korumaları olduğuna göre, güvenliğim konusunda endişelenmeme gerek yoktu. Rahatladım. Daha önce beni utandıran manzara artık beni tedirgin etmiyordu.
Qinhuai Nehri’nin kıyısına varmadan önce fazla yürümedik. Oldukça geniş olan nehrin kesiştiği noktada bir düzine kadar tekne demirlemişti. Bunların arasında özellikle büyük bir tekne vardı. Bu tekne parlak ışıklarla aydınlatılmış olmasına rağmen, diğer eğlence teknelerinin aksine hiçbir müzik ya da içki ve oyun sesi duyulmuyordu. Nehrin kıyısında çok sayıda tekne vardı. Bunlardan birini kullanan baştan çıkarıcı bir kadına, "Kayıkçı kadın, bizi Yüzen Koku Keyif Teknesi’ne götür" diye bağırdım.
Kayıkçı kadın gülümseyerek başını kaldırdı ve cevap verdi: "Beyefendiler geç geldiler, çünkü eğlence teknesi bu gece çoktan dolmuş olabilir. Beyefendi, eğlence teknesinin fenerlerini astığını görmüyor mu? Demir almaya hazırlanıyor."
Qi Prensi suratını asarak bana bakarken, ben sakince, "Biz zaten rezervasyon yaptırdık. Tavsiyeniz için teşekkür ederim, kayıkçı kadın." Sözlerimi duyan Qi Prensi rahatladı. Üçümüz tekneye bindik. Bir düzine kadar muhafız da gemilerine bindi. Tekne labirentinde zikzaklar çizerek ilerledikten sonra kısa süre sonra gezi teknesine vardık.
Tekneye bindikten sonra, muhteşem ve kışkırtıcı bir şekilde giyinmiş güzel bir kadın bizi coşkuyla karşıladı. Bizi selamlamadan önce hiçbir şey söylemeden gülümsedi, "Aiyah!1 Bu lord zhuangyuan değil mi! Bu hizmetçi Lord Zhuangyuan’ın bir kamara ayırttığını ilk duyduğunda, bunun bir sahtekâr olduğunu düşünmüştüm. Jiang daren’in baştan çıkarıcı şeylerle dolu bu tür yerleri sevmediğini kim bilmez?"
Gözlerimi onun geniş göğsünden ayırarak güldüm. "Hanımefendi kesinlikle şaka yapıyor olmalı. Ben sadece sıradan bir Hanlin akademisyeniyim. Normalde Yüzen Koku Zevk Teknesi’ni ziyaret edecek maddi kaynağa sahip değilim. Bugün, Leydi Piaoxiang’a şahitlik etmek üzere seçkin bir konuğa eşlik ediyorum. Hanımefendi ona iyi bakmalı."

Madam uzun zamandır Li Xian’ı görüyordu. Birçok müşterinin gelip gittiğini gördüğünden, Li Xian’ın nadiren görülen zengin bir müşteri olduğunu hemen anladı. Sevinçten hemen yüzü parlayan2 madam, kendini sevdirmek için itaatkâr bir şekilde davranmaya başladı.3 Qi Prensi’nin önünde yürüdü ve eğildi. "Bu onurlu misafir çok uzaklardan geldi, bu hanımefendi ise beni karşılamakta gecikti. Umarım bu onurlu konuk beni affeder, bu ..." Bana baktı.
Anladığım için hemen çifti tanıştırdım: "Bu genç efendi Li ve bu da genç efendi Qin."
Şefkatli bir sesle mırıldandı: "Lütfen içeri buyurun, onur konuklarımız. Leydi Piaoxiang’ın bugünkü ruh hali mükemmel. Eğer şanslıysanız, hanımefendinin teveccühünü kazanma şansına sahip olabilirsiniz."
Üçümüz hanımefendi tarafından geniş ve zarif bir kamaraya götürüldük. Muhafızlar yakındaki kamaralara götürüldü ve bize kadın görevliler eşlik etti. Kabin zarif ve şıktı, fenerlerle aydınlatılmıştı. Pencerenin yanında büyük yuvarlak bir masa vardı. Alanın büyük bir kısmı boştu ve konukları memnun etmek için şarkı ve dansa yer bırakılmıştı. Kabinin sağ tarafında boncuktan bir perdeyle örtülü küçük bir kapı vardı. Buranın bir yatak odası olduğu hemen anlaşılıyordu. Burası üst sınıf bir kabin gibi görünüyordu. Kapının önünde sekiz güzel görevli sıralanmıştı. Kabine girdiğimizde pelerinlerimizi ve dış giysilerimizi çıkarmamıza yardım ettiler. Üçümüz sırtımız pencereye dönük bir şekilde masanın önüne oturduk. Çiçeklerin etrafına üşüşen kelebekler gibi, görevliler kısa süre içinde içeri girip çıkmaya başladılar ve çok çeşitli çay, atıştırmalık ve alkol hazırladılar. En güzel üç görevli yanımıza oturdu. Aslında hanımefendi bize ikişer güzelin eşlik etmesini planlamıştı, böylece her kolumuzda bir tane tutabilecektik. Güzel genç efendi Qin, güzellerin ilgisini reddetti ve Qi Prensi’nin yanına oturdu. Hanımefendi deneyimli ve bilgiliydi, bu yüzden alışılmadık bir tavır sergilemedi. Kalbim titredi. Bu gerçek olamazdı, değil mi? Bu genç efendi Qin bir katamit olmalı.4 Daha önce sadece bundan şüphelenmiştim ama olanları görünce tüm bedenimin nefretle titrediğini hissettim. Genç usta Qin anormal davranışımı fark etti ve bana soğuk bir şekilde baktı, gözleri öldürücü bir niyetle doluydu. Ancak başını çevirdiğinde rahat bir nefes aldım ve yanımda bana eşlik edecek birkaç güçlü dövüş sanatçısı edinmeye kesin karar verdim. Bir saray hadımı olarak Xiaoshunzi istediğini yapmakta özgür değildi. Ama sadık muhafızları nereden bulacaktım? Eğer gerçekten bu kadar güçlü olsalardı, sıradan bir Hanlin Akademisyeni’nin emirlerini dinlemeleri pek olası değildi.
Kadın görevlilerin eşliğinde yavaşça şarabımızı yudumladık ve Leydi Piaoxiang’ın gelmesini bekledik. Görevliler tedirgindi. Onları kim suçlayabilir ki? Sıkı bir genelev müşterisi olan Qi Prensi, yanındaki kadın hizmetçiyi sürekli süzer ve okşardı. Öte yandan genç efendi Qin soğuktu, yanındaki görevliyi tamamen görmezden geliyor ve sık sık Qi Prensi’nin yanındaki görevliye vahşice bakıyordu. Ben sıcak davrandım ve kibar görgü kurallarına uydum, ancak saygılı bir mesafeyi koruyarak güzelliği ne yapacağımı şaşırdım.5 Bu garip an sırasında kabinin kapısı açıldı ve güzel bir kadın yavaşça içeri girdi. Kadının makyajı yoktu ama güzel yüzü en muhteşem manzaraları andırıyordu. Kristal gibi teni narindi ama sanki yeni ılık bir banyo yapmış gibi hafif kırmızımsı bir allık vardı. Bir şelale gibi akan siyah saçları ışığı yansıtıyor gibiydi. Gözleri doğru ile yanlışı kolayca ayırt edebiliyor, gece gökyüzündeki en parlak yıldız kadar parlak görünüyordu. Rahat bir elbise giymişti. Güney Chu kadınları arasında ince ve zarifti. Görünüşü ve mizacı göz önünde bulundurulduğunda, güzel olmasına rağmen bu tür bir güzelliğe sıkça rastlanırdı. Nadir görülen şey ise doğal bir cazibeye sahip olmasıydı.

Bu kadın usulca kulübeye girdi ve üçümüzün önünde oturdu. Güzel gözleriyle bizi süzerek, "Bu üç onur konuğu Piaoxiang’ı görmeye ilk kez geliyorlar, ancak ben geç geldim ve üç konuğu beklettim" dedi. Sesi ruhumuzun ve kemiğimizin derinliklerine işledi ve büyük bir sevinç duygusu uyandırdı. Genç Efendi Qin’in ve benim yüzümüz kızardı. Qi Prensi’nin yüzünde bile tuhaf bir ifade belirdi. Genç kadının gözleri Qi Prensi’nin üzerinde kısa bir süre durakladıktan sonra devam etti. "Piaoxiang, Qi Prensi’nin nadiren görülen bir kahraman olduğunu ve güzelliği takdir eden yüksek bir şahsiyet olduğunu duymuş.6 Bugün neden bu kadar utangaçsınız?" Piaoxiang’ın Li Xian’ın kimliğini tespit edebilmesine şaşırmamış olsam da, nasıl tepki vereceğini görmek istiyordum.
İlk başta şaşıran Li Xian, kendini tutamayarak gülümsedi ve "Kesinlikle zeki bir genç kadınsınız. Bu Prensle daha önce tanıştınız mı?"
Piaoxiang, Li Xian’ın kimliğini gizlemeye çalışmadığını görünce, gözlerinde onaylayan bir ifade belirdi ve cevap verdi: "Ekselansları Güney Chu’nun kıyafetlerini giymiş olmanıza rağmen, ipek giymeyi sevmiyor gibisiniz. Ayağınızda, Büyük Yong’un seçkinleri tarafından tercih edilen bir çift brokar çizme var. Ayrıca, İmparator Hazretleri özel bir zarafete ve heybetli bir tavra sahip. Son zamanlarda bu hizmetkâr, Qi Prensi Ekselanslarının Jianye’ye geldiğini duydu. Ekselansları ziyarete gelmezse çok şaşırırım. Bu Akademisyen Jiang’a gelince, kendisi nadir bulunan biridir. Eğer burada Ekselanslarına eşlik etmeseydi, Piaoxiang muhtemelen onunla asla tanışma fırsatı bulamayacaktı."
Onun sözlerini duyunca yüzüm kızardı. Bir keresinde Piaoxiang’dan beni Yüzen Koku Zevk Teknesi’ni ziyaret etmeye davet eden bir davetiye almıştım. Ancak param olmadığı için daveti geri çevirmiştim. Başlangıçta genç efendi Qin, Qi Prensi’ne kızgınlıkla bakıyor gibi görünüyordu, ancak şimdi bana hafif bir gülümsemeyle baktı ve daha önce Piaoxiang’ın davetini reddettiğim için memnun oldu. Aceleyle, "Leydi Liu şaka yapıyor. Bu düşük rütbeli memurun mali kaynakları yok. Burayı ziyaret edebilecek niteliklere nasıl sahip olabilirim?"
Piaoxiang ayağa kalktı ve yavaşça bana yaklaştı. Yanımda otururken kolumu tuttu ve şöyle dedi: "Gerçekten mi... Sakın bana Lord Zhuangyuan’ın biz zevk mahallesi kadınlarının gerçek duyguların kırıntısına bile sahip olmadığımıza inandığını söylemeyin. Piaoxiang, zhuangyuan’ın yeteneğini sevemez ve kalbini veremez mi?"

Neredeyse gülecektim. Piaoxiang parayı sevmiyorsa, Jianye’nin bir numaralı fahişesi olması pek olası değildi. Jianye’nin ileri gelenlerinin birçoğunun Piaoxiang’ın onur konukları olduğunu biliyordum. Ama Piaoxiang’ın sıra dışı bir kadın olduğunu da duymuştum. Eğer varlıklı değilseniz, ona ulaşmayı umamazdınız. Ancak aynı zamanda, varlıklı ya da güçlü olsanız bile onu elde etmeniz mümkün olmayabilirdi. Kralın amcası, Han Prensi7 Zhao Delong, bir zamanlar Yüzen Güzel Kokulu Zevk Teknesi’nin misafiriydi. Gece kalmaya teşebbüs etmişti. Piaoxiang’ın ondan hoşlanmadığını kimse bilmiyordu. Zhao Delong kendini ne kadar sevdirmeye çalışırsa çalışsın, Piaoxiang onun kalmasına izin vermeyi reddetti. Sonunda, Zhao Delong gücünü ve nüfuzunu kullanmaya çalıştı, ama bir de ne görsün, Piaoxiang boyun eğmektense ölmeyi tercih etti. Güç kullanamadığı için, Zhao Delong sadece ayrılabildi. Daha sonra Liu Piaoxiang için işleri zorlaştırmaya çalıştı, ancak çok sayıda seçkin misafiri nedeniyle bunu yapamadı. Daha sonra insanlar ona neden Han Prensi’ne katılmayı reddettiğini sordular. Ellisini aşmış olmasına rağmen hala yakışıklıydı ve sıradan bir insanın ötesinde bir enerjiye sahipti. Liu Piaoxiang soğuk bir şekilde güldü ve şöyle dedi: "Bu hizmetkâr sıradan bir cariyeden fazlası olmasa da sadakat, dindarlık, yardımseverlik ve doğruluğun ne anlama geldiğini biliyorum. Zhao Delong bir keresinde bir orduyu savaşa götürdü ama korkaklığı yüzünden savaşı kaybetti. Emri altındakiler onun hayatını korumak için kıyasıya savaşmışlar. Ancak o bu iyiliğe kötülükle karşılık verdi,8 emirlere itaatsizlik ettikleri ve operasyonu olumsuz etkiledikleri için astlarını suçladı. Bu astlar başları kesilerek idam edildi. Güney Chu’da bu olayı bilmeyen var mı? Sadece statüsü ve gücü nedeniyle kimse onu ihbar etmeye cesaret edemiyor. Bu hizmetçi, sadece alçak bir fahişe olmasına rağmen, yine de bu tür korkak canilerden nefret ediyor." Bu sözler her tarafa yayıldıktan sonra herkes Han Prensi’ni küçümsedi ve Piaoxiang’a olumlu bakmaya başladı. Kısa bir süre sonra Han Prensi depresyona girdi ve öldü. Bu olayın bir sonucu olarak Liu Piaoxiang’ın adı tüm dünyada tanınır hale geldi. Bu sayede Jianye’nin bir numaralı fahişesi haline geldi. Gerçekte, başka hiçbir cariye ondan üstün değildi, hiç kimse onun açık sözlü ve şövalye mizacıyla kıyaslanamazdı.

Bu hikâyeyi duyduğumda ona büyük bir hayranlık duymuştum. Ancak maddi engeller yüzünden onu görmeye gitmeye cesaret edemedim. Paramı almayacağını bilseydim, uzun zaman önce giderdim. Sarhoş halimi gören genç usta Qin bana küçümseyen bir bakış attı. Bu buz gibi bakış beni hemen hayallerimden kopardı ve burada Qi Prensi’ne eşlik ettiğimi hatırlamama neden oldu. Kolumu kurtardım ve saygıyla, "Takdiriniz için teşekkür ederim, Piaoxiang," dedim.
Liu Piaoxiang öfkeyle ayağa kalkıp Qi Prensi’nin yanına oturmadan önce bana öfkeyle baktı. Bu kızgın ama bir o kadar da güzel ifade üçümüzü de şaşkına çevirdi. Daha sonra Liu Piaoxiang bana ikinci kez bakmadı, Qi Prensi ve ara sıra da genç efendi Qin ile serbestçe sohbet etmeye devam etti. Yöntemleri zekiceydi, görünüşte samimi ve tanıdıktı ama yine de aşırı ahlaksız değildi. Normalde soğuk olan genç usta Qin’in bile yüzünde hafif bir gülümseme vardı.
Liu Piaoxiang kesinlikle eşsiz güzellikte bir kadındı. Birkaç bardak şarap içtikten sonra ayağa kalktı ve seslendi. Dışarıdan, yeşiller giymiş bir kadın her türlü müzik aletini taşıyarak içeri girdi ve çalmaya başladı. Müziğin ortasında Piaoxiang dans etmeye başladı. Sanki yaşam gücünü ateşliyormuş gibi yaptığı bu tutkulu dans beni tamamen sarhoş etti. Yüzüne dikkatlice baktığımda, her şeyini tamamen dansa yatırdığını görebiliyordum. Gerçekten çok etkilenmiştim. Durduğunda bana baktığını gördüm. Gözlerimiz buluştuğunda, bakışlarında bir parça sevinç görebiliyordum. Yürüdü ve Qi Prensi’nin yanına tembelce oturdu. Bu tür bir durgun güzellik bende onu hemen yatağa götürme isteği uyandırdı.
Tam bu sırada hanımefendi kamaraya girdi. Yüzünde bir gülümsemeyle mırıldandı: "Geç oluyor. Jiang daren ve Qin daren lütfen dinlenmek için komşu kamaralara gelebilir mi? Beğendiğiniz bir kadın görevli görürseniz, onları davet etmekten çekinmeyin."
Biraz suratım asıldı. Aceleyle ayağa kalktım ve Qi Prensi’nin iyi dinlenmesini rica ederek vedalaştım. Bir an donup kalan genç üstat Qin aniden ayağa kalktı ve gitti. Ben de aceleyle onu takip ettim.
Görevlileri gönderdikten sonra, rahat ama büyük olmayan bir kamarada üzerimde kıyafetlerimle bir yatağa uzandım. Hayal gücüm Liu Piaoxiang’ın güzel görüntüsüyle dolup taşıyordu. Penceremin dışında şırıl şırıl akan suyun sesini dinleyerek yavaş yavaş uykuya dalmaya başladım. Tam yarı uykudayken, aniden birinin ellerinin kıyafetlerimi çıkardığını hissettim. Qi Prensi tarafından pusuya düşürüldüğümü düşünerek korkuya kapıldım. Aceleyle gözlerimi açtım. Tam bağırmak üzereyken, karşımda zarif bir yüz fark ettim. Bu Liu Piaoxiang’dı. Tüm vücudum yumuşadı ve artık bağıramıyordum. Uyandığımı gören Liu Piaoxiang tatlı tatlı gülümsedi. Narin hareketlerle giysilerini çıkardı, zarif ve narin yeşim bedenini ortaya çıkardı. Yavaşça ellerimi uzattım ve onu kollarımın arasına aldım. Hâlâ biraz tereddütle, "Qi Prensi" diye kekeledim.
Liu Piaoxiang kıkırdadı ve şöyle cevap verdi: "Bilmiyor muydun? O genç efendi Qin bir kadın. Ben daha soyunamadan, o bekleyemedi ve içeri daldı. Odayı hızla ikisinin yanına terk ettim. Benim büyük zhuangyuanım, ne bekliyorsun?"
Cinsel teknikleri öğrenmiş olmama rağmen hayatımda hiç bir kadına dokunmamıştım ve ne yapacağımı bilmiyordum. Anlayışla karşılayan Liu Piaoxiang da beni tutarak soyunmama yardım etti. Bedenimin bir kadının yumuşak ve sıcak bedeniyle iç içe geçtiğini hissettim. Kendimi kaybetmiş, tutkulu bir sevişmenin tadını çıkarıyordum.
Ben yorgun bir şekilde uykuya dalarken, Liu Piaoxiang oturmadan önce bir süre dinlendi. Elbiselerini etrafına sararak iki kadın görevliyi kamaraya çağırdı. İki görevli hassas dokunuşlarla yıkanmama ve üstümü değiştirmeme yardım etti. Kısa bir süreliğine uyandım ama yarım parmağımı bile oynatamayacak kadar uykuluydum. Nihayet uyandığımda, temizlenmiş yatağa uzanmıştım ve üzerimde siyah pijamalar vardı. Yanımda derin bir uyku çeken Liu Piaoxiang’a baktım. Yüzüm aniden kızardı ve tek bir kelime bile söyleyemedim. Liu Piaoxiang gözlerini açarak hafifçe güldü ve "Lordum Zhuangyuan bekaretinizi bu fahişeye kaptırdığınız için mutsuz mu?" diye sordu.

Yüzüm ve kulaklarım kıpkırmızı, "Benimle evlenir misin?" diye teklif ettim.
Liu Piaoxiang önce benimle alay eder gibi güldü, sonra birden ciddi olduğumu anladı. İç çekti. "Hayır, evlenemeyiz."
"Ne? Para mı gerekiyor? Ne kadar para? Bir yolunu bulacağım," diye endişeyle yalvardım.
Liu Piaoxiang dudaklarını büzdü ve gülümsedi. "Öyle bir şey değil. Uzun zaman önce özgürlüğümü satın alacak kadar para kazandım."
Üzgün bir şekilde, "O halde değersiz olduğum için mi benimle evlenmeyi reddediyorsun?" diye sordum.
Şaşıran Liu Piaoxiang şöyle cevap verdi: "Sen bir Hanlin Akademisyenisin. Senin cariyen olsam bile bu kariyerine zarar verir. Gerçekten seninle evlenmemi istiyor musun?"
Kayıtsızca, "Bu önemli değil. Gerekirse görevimden istifa edebilirim. Memur olmakla pek ilgilenmiyorum. Son birkaç yılda biraz birikim yaptım ve birkaç yüz mu10 çiftlik arazisi satın alabilirim. Sadece, korkarım ki bu tür fakir ama dürüst bir yaşam tarzına alışık değilsiniz."
Kelimelerle tarif edemeyeceğim bir gülümsemeyle karşılık verdi: "Samimi olduğunuzu biliyorum ve en ufak bir tereddütünüz bile yok. Sayısız insan gördüm. Aslında normal bir hayata dönmeyi umuyordum ama özgürlüğümü yeniden kazanmak için yeterince para kazandığımda, birdenbire evlenebileceğim kimse olmadığını fark ettim. O ahlaksız çapkınların yüzüne bakmaktan bile tiksiniyorum. Eğer dürüst biri olsaydı, sıkıcı ve donuk olduğu için ondan hoşlanmazdım. Tüm kalbimle hayranlık duyduğum birkaç kişi olsa da, onlarla evlenecek olsam, yaşlandığımda beni terk edeceklerdir. Korkmadan edemiyorum. Bugün sizinle tanıştığımda ve dansımı nasıl içtenlikle takdir ettiğinizi gördüğümde, kendimi sanatıma adadığımı anladığınızı biliyordum. Bu yüzden şahsen size eşlik etmeye geldim. Bana içtenlikle davranan bir beyefendi olduğunuz için şanslıyım. Ancak, bu yeterli değil. Ben, Piaoxiang, uçarı biriyim ve geleneksel eş rollerini oynayamam.11 Jiangnan’ın kırlangıcı gibiyim, şehrin telaşına aşığım, özgürlüğüme aşığım ve kendimi hapsedecek başka bir kafes istemiyorum. Sevgili Jiang,12 sayısız erkekle karşılaşmam mümkün olabilir, ama kalbimde en çok sevdiğim kişinin sen olduğunu unutmamalısın. Piaoxiang’dan hoşlanmadığın için kaçmamalısın ve zaman zaman beni görmeye gelmelisin."
Kalbim acıyla çarpıyordu. Sözlerinden, beni kandırmak gibi bir niyeti olmadan içtenlikle konuştuğunu anlayabiliyordum. Böyle sıra dışı bir kadını sonsuza dek elinde tutabilecek bir erkek yoktu. Narin ellerini tutarak cevap verdim: "Piaoxiang başkentte ünlüdür. Jiang Zhe düşük rütbeli bir memur olsa da, sık sık gelmem kargaşaya neden olur. Bugün ayrıldığımızda, bu ebedi bir ayrılık olmasa da, tekrar buluşmamız zor olacak. Piaoxiang, Piaoxiang, bu nehirlerde ve göllerde kendimizi unutuşumuz başka her şeyi aşar. Gelecekte tekrar karşılaşacak olursak, umarım bana bir yabancı gibi davranmazsın."
Liu Piaoxiang’ın narin bedeni titredi. Bu genç adamın sözlerinin ardındaki anlamı anlamıştı. Onunla gizlice buluşmayacaktı. Eğer karı koca olmayacaklarsa, o zaman onu bulmak için geri dönmeyecekti. Ama o tatmin olmuştu. Bu ikiyüzlü sevgi gösterileri dünyasında gerçek aşkı bulmuştu.
Kulübeden çıkıp memnun Qi Prensi’ni ve kızaran genç efendi Qin’i gördüğümde saygıyla, "Ekselansları, dinlenmek için posta evine dönmeliyiz" dedim.
Qi Prensi gülümseyerek bana baktı ve sordu: "Ne dersiniz? Dün gece başarılı oldun mu?"
Kendimi endişeli hissettim. Piaoxiang’la birlikte olduğumu biliyor muydu? Kasıtlı olarak gizemli davranarak kayıtsızca gülümsedim. Qi Prensi bana şüpheyle baktı. Dün gece eğlenmişe benziyordum. Aynı şey muhtemelen kişisel korumaları için de geçerliydi. Karaya ayak bastıktan sonra arkama bakmaktan kendimi alamadım. Yüzen Koku Zevk Teknesi son derece huzurluydu. Orada gömülü olan benim ilk aşkımdı.
Qi Prensi’ne eşlik ettikten sonra hızla eve döndüm. Masanın üzerinde bir not gördüm. Üzerinde şöyle yazıyordu: "Dün gece kendini serbest bıraktın ama başkalarının seni bir kaplanın avını izlediği gibi izlediğinin farkında değildin. Qi Prensi’nin niyetini kimse tam olarak anlayamaz. Seni gözetlemesi için gönderdiği kişinin icabına baktım." Ellerim titredi. Xiaoshunzi gerçekten sadıktı. Ama bana bu kadar iyi davranması için yeterli erdemi nasıl kazandığımı bilmiyordum.
Aynı anda, postanede Qi Prensi’nin yüzünde ağır bir ifade vardı. Kürsünün altında mahcup bir muhafız duruyordu. Qi Prensi soğuk bir şekilde sorguladı, "Jiang Zhe’yi izlemediğinizi söylemiştiniz? Bu neden böyle?"
Tüm yüzü paniğe kapılmış olan muhafız, "Ekselansları, affınıza sığınıyorum. Bu vassal aslında emirlere uyuyordu ve koridorun karşısındaki kulübeden Jiang Zhe’ye göz kulak oluyordu. Neden bilmiyorum ama aniden uyuyakalmışım."
Qi Prensi’nin ifadesi daha da kötüleşti ama muhafızı suçlamadı ve gitmesine izin verdi.
Yanında oturan genç usta Qin belli belirsiz şöyle dedi: "Ben zaten araştırdım. Basınç noktalarından vurulmuş. Bu kadar küçük bir kapalı alanda fark edilmeden basınç noktalarına vurabilmek... bu kişinin dövüş sanatları benimkinden daha büyük."
İkna olmayan Qi Prensi, "Ama Jiang Zhe’nin herhangi bir dövüş sanatı bilmediğini görebiliyorum. ’Doğal Duruma Dönüş’ alemine mi ulaştı? "

Kaşları çatılan genç usta Qin, cevap vermeden önce bir süre düşündü: "Bugün dünyada böyle bir xiulian seviyesine ulaşmış sadece üç kişi var; benim ustam, Shaolin Tapınağı’nın Gerçek Merhamet İhtiyarı ve Şeytan Tarikatı’nın hükümdarı Jing Wuji. Jiang Zhe çok genç. Onun böyle bir aşamaya ulaştığına inanmıyorum."
Qi Prensi düşünceli bir ifadeyle, "İkinci ağabeyim ve Liang Wan bana bu Jiang Zhe’ye göz kulak olmamı söylediler. Başlangıçta onaylamamıştım.14 Ancak tanık olduklarımızdan bu kişinin akıl almaz biri olduğunu hissediyorum.15 Dün gece olanlar herhangi bir sonuca varmamı daha da zorlaştırdı. Güney Chu’nun elitleri kesinlikle hafife alınamaz. Şanslıyız ki zamanını bekliyor16 ve görünüşe göre engellerimizden biri olmayacak."
Genç Usta Qin başını eğerek, "Eğer onun bir sorun olduğunu düşünüyorsanız, size yardımcı olabilirim," dedi.
Li Xian başını sallayarak şu cevabı verdi: "Bu tür bir insanı nasıl kolayca öldürebiliriz? Ayrıca, her zaman başarılı olamayabiliriz." Konuşurken gözlerinde göz kamaştırıcı bir ışık parladı.
Dipnotlar:
哎呀, aiya - şaşkınlık, şok veya hayranlık ünlemi

眉开眼笑, meikaiyanxiao - deyim, lit. kaşlar keyifle kalkık gözler gülerek; sevinçle ışıldayan, gülümseyen
曲意逢迎, quyifengying - kendini sevdirmek için itaatkar davranmak
娈童, luantong - katamit (homoseksüel partner olarak kullanılan erkek)
手足无措, shouzuwucuo - deyim, lit. ne yapacağını bilemez halde; şaşkın
怜香惜玉, lianxiangxiyu - deyim, güzel cinse karşı şefkatli, koruyucu duygular beslemek; güzelliği takdir etmek
韩, Han - not, Kuzey Han’dan (北汉) farklı karakter
恩将仇报, enjiangchoubao - deyim, lit. birini besleyen eli ısırmak; iyiliğe kötülükle karşılık vermek
如花似玉, ruhuasiyu - deyim, lit. çiçek gibi narin, değerli yeşim taşı gibi rafine; zarif
亩, mu - Bir hektarın on beşte birine eşit Çin arazi ölçüsü
相夫教子, xiangfujiaozi - deyim, lit. kocasına yardım etmek ve çocukları eğitmek; temelde kadının geleneksel rolleri
郎, lang - beyefendi, genç adam, koca; Liu Piaoxiang temelde Jiang Zhe’ye sevgilisi olarak hitap ediyor
反璞归真, fanpuguizhen - kişinin gerçek benliğine dönmesi; doğal duruma yeniden kavuşması
不以为然, buyiweiran - deyim, lit. doğru olarak kabul etmemek; itiraz etmek, onaylamamak, istisna yapmak
深不可测, shenbukece - deyim, lit. derin ve ölçülemez; dipsiz derinlikler, anlaşılmaz, esrarengiz ve tahmin edilmesi imkansız
韬光养晦, taoguangyanghui - deyim, lit. birinin gücünü gizlemek ve zamanını beklemek; birinin ışığını bir çalının altına saklamak