Xiande’nin on dokuzuncu yılının yedinci ayında, De Prensi Zhao Jue Jianye’ye döndü. Kral onu Shu’nun istilası hakkında sorguladı. O sırada Başbakan Shang Weijun istilayı gönülden destekliyordu ve tüm saray da aynı fikirdeydi. De Prensi tüm gücünü kullanarak istilaya karşı çıktı ve Kral’ın tereddüt etmesine neden oldu. Yedinci ayın on beşinci gününde, Kral Ling’in evlatlık kızı Liang Wan, Parlak Ay Köşkü’nde bir ziyafet verdi ve De Prensi’ni de davet etti. Ayrıca Başbakan Shang Weijun, Qi Prensi, Büyük Yong’dan Li Xin ve Qi Prensi’nin danışmanı Qin Zheng de davete katıldı. Jiang Zhe de davetliydi. Bunu okuyan sonraki nesiller, Jiang Zhe’nin düşük rütbesi ve tartışılan önemli devlet meseleleri göz önüne alındığında neden ziyafete katıldığını merak edeceklerdir. Bazıları onun zaten sadakatsiz ve ikiyüzlü olduğunu söyleyecektir. Mevcut kanıtlar göz önüne alındığında, durum böyle değildir.
Ziyafetten sonra De Prensi öfkeyle oradan ayrıldı. Jiang Zhe, De Prensini kovaladı ve birkaç kelime konuşarak Prensi sessiz bıraktı. Daha sonraki saray toplantısı sırasında De Prensi sükûnetini korudu. Bazıları Prensin istilaya karşı çıkmaktan vazgeçmesinin, bu korkunç hatanın en ağır suçunu taşıyan Jiang Zhe’nin suçu olduğunu söyleyecektir. Ancak Prens’in meslektaşları ve astları Jiang Zhe’nin söylediklerini öğrendiklerinde, hepsi onun çıkmazını anladı.
-Güney Chu Hanedanlığı Kayıtları, Chu Kralı Yang’ın Biyografisi
De Prensi Zhao Jue geri döndü. Shu’nun istilası etrafındaki tartışmaları çevreleyen kaos sakinleşmiş görünüyordu. Zhao Jue döndüğünde, hemen eski krala saygılarını sunmaya gitti. Eski Kral öldüğünde, Zhao Jue sınırda garnizonda bulunuyordu ve yas tutmak için geri dönemedi. Sarayın siyasi durumu sakinleşmişti. Zhao Jue önemli bir askeri komutan olduğu için Shu’nun istilası konusundaki tartışmalarda onun da fikrinin alınması gerekiyordu ve bu nedenle başkente geri çağrıldı. Üzüntüyle saygılarını sunduktan sonra Zhao Jue’ye kralın huzuruna çıkma izni verildi. Kralın huzurunda Zhao Jue sözünü sakınmadı,1 istilaya karşı çıkmaya zorladı. Zhao Jue kraliyet sarayında son derece etkiliydi. Sonuç olarak, pek çok kişi işgali tartışmayı bıraktı, ancak daha da fazla kişi tek tek onu ziyarete geldi ve fikrini değiştirmesi için onu teşvik etti, özellikle Shang Weijun ve sarayın bazı aydınları. Ancak De Prensi bunu kabul etmedi.
Yedinci ayın on beşinci gününde, Prenses Mingyue, Liang Wan, De Prensi’ni bir ziyafete davet etti. Aynı anda Qi Prensi Li Xian ve Başbakan Shang Weijun’u da davet etti. Herkes onun niyetini anladı. Gerçekte, devlet otoritesini elinde tutan bu güç ve prestij sahibi kişilerin işleriyle ilgilenmiyordum, öyleyse neden katılmalıydım? Qi Prensi’ne bakarken ağlasam mı gülsem mi bilemedim. Alt düzey bir memur olduğumu söyleyip katılmak için gerekli niteliklere sahip olmadığımı iddia ettiğimde, Qi Prensi’nin yüzü değişmedi ve şöyle dedi: "Bu sadece Leydi Liang tarafından düzenlenen bir ziyafet. Kralınız tarafından beni kabul etmeniz için gönderildiniz. Doğal olarak katılmalısınız."
Reddetmek istememe rağmen, Qi Prensi’nin yaydığı ölümcül niyet karşısında ancak katılmayı kabul edebildim. Savaş gücünün önünde eğilmeyeceğini kim söylemiş? Bırakın da sayısız savaş meydanında hayatta kalmış bu kişisel muhafızların önünde durmayı denesinler.
Qi Prensi ikinci gelen kişiydi. Bu ziyafet Parlak Ay Köşkü’nde düzenleniyordu. Yazın ortasıydı ve sıcak dayanılmazdı. Binanın tüm pencereleri ardına kadar açıktı. Her tarafta binayı soğutmaya yardımcı olan buz dolu kovalar vardı. Liang Wan açık sarı bir elbise giymişti ve ev sahibi pozisyonunda oturuyordu. Shang Weijun ipek cüppeler giyiyordu ve solda ikinci koltukta oturuyordu. Ondan sonra siyah giysili bir Konfüçyüs bilgini oturuyordu. Muhtemelen Shang Weijun’un danışmanı Nian Yuan’dı. Shang Weijun, Qi Prensi’nin geldiğini görünce Başbakan, Prens’i karşılamak üzere öne atıldı ve yüzünde bir gülümseme belirdi. Benim varlığımı görünce kaşları çatıldı. Bu fırsatı aceleyle değerlendirerek şöyle dedim: "Bu düşük rütbeli memur, kraliyet fermanıyla Ekselansları Qi Prensi’ne eşlik etmekle görevlendirildi. Daren burada olduğuna göre, lütfen bu düşük rütbeli memurun çekilmesine izin verin."

Shang Weijun sağduyumu överek memnun bir gülümseme sergiledi. Planımda başarılı olduğuma inandım ve yola çıkmaya hazırlanıyordum ki Qi Prensi kolumdan tuttu ve korkunç bir gülümsemeyle, "Gitme. Shang daren, Akademisyen Jiang kralınız tarafından gönderilmiş bir memur, Bekleyen Okuyucu ve aynı zamanda yetenekli bir bilgin ve Güney Chu’nun seçkin bir şahsiyeti. Dinlemesine izin versek nasıl olur?"
Shang Weijun’un kaşları çatıldı ama nihayetinde Qi Prensini gücendirmeyi göze alamadı. Bana bir şey söylememem gerektiğini hatırlatan bir uyarı bakışı attı.
Qi Prensi sağ taraftaki ilk pozisyonda oturuyordu, genç usta Qin onun altında oturuyordu, ardından da ben geliyordum. Sadece Qi Prensi’nin ısrarı nedeniyle kalmama izin verildiği için sol tarafa oturamadım. Çok beklemeden kapının dışından net ve parlak kahkahalar duyduk. Prens kıyafetleri giymiş iri yarı ve yakışıklı bir adam içeri girdi. Kral Ling ayrılalı bir yıldan az bir süre olduğu için, hala yas tuttuğunu gösteren beyaz kıyafetler giyiyordu.2 Bu adam De Prensi Zhao Jue’ydi. Onun arkasında yeşiller giymiş orta yaşlı bir Konfüçyüsçü bilgin ve kılıç taşıyan siyah cüppeli bir savaşçı vardı. Zhao Jue’yi gördüğümde şaşkınlıktan neredeyse bağıracaktım. O, imparatorluk sınavlarını geçmeden önce kehanette bulunduğum gri giysili adamdı. Eğer De Prensi’yse, o yıl Hengjiang’daki sınırda garnizon kurmaya devam ediyor ve Moling’e baskın yapmaya hazırlanıyordu. Talihsizlik sezmeme şaşmamalı. O günü düşündüğümde, ona söylediğim sözler - "içeride kavga, dışarıda güçlü düşmanlar"- gerçekle örtüşüyordu. Bu De Prensi, Kral Ling’in küçük kardeşiydi ve önde gelen bir askeri yetkiliydi. Bir zamanlar onun kaderini tahmin ettiğimi düşününce. Acaba beni hatırladı mı?
Zhao Jue odadaki herkesi teker teker dikkatle süzdü. Beni düşünürken duraklaması, benimle ilgili herhangi bir anısı olmadığı anlamına gelmiyordu, aksine kimliğimden şüphelendiği anlamına geliyordu. Soldaki ilk pozisyona oturdu. Savaşçı onun arkasında korumacı bir şekilde otururken, danışmanı soldaki son pozisyonu aldı. Genç üstat Qin ile aramda bir koltuk bıraktığım için danışmanın tam karşısındaydım. Gözlerimiz karşılaştığında, ben nankörce gülümserken, onun anlayışlı bakışları beni sorgulayıcı bir şekilde değerlendirdi.
Zhao Jue oturduktan sonra, kadın görevliler odadan çıkmadan önce çay ve atıştırmalıklar getirdiler. Liang Wan ayakta durarak, "Bu hizmetkâr Qi Prensi ve Başbakan Shang tarafından De Prensi’ni bu ziyafete davet etmekle görevlendirildi. Her ne kadar bu hizmetkârın devlet meselelerine karışmaması gerekse de, tüm bu darenlerin kendilerine hizmet edecek birine ihtiyacı vardır. Sonuç olarak, bu hizmetçi sadece geride kalabilir. Bu hem benim Büyük Yong’um hem de Güney Chu için önemli bir mesele. Bu hizmetkâr Büyük Yong’da doğduğu ve eski Kral’dan büyük iyilik gördüğü için, burada konuşulan her şeyi bir sır olarak saklayacağıma söz veriyorum."
Zhao Jue hafifçe gülümseyerek, "Leydi Liang eski Kral’ın evlatlık kızıdır ve Zhao Jue’nin yeğeni olarak kabul edilebilir. Zhao Jue, doğal olarak genç bayana inanıyor. Ekselansları, Qi Prensi ve Başbakan Shang bu görüşmenin mahiyeti hakkında beni aydınlatabilir mi?"

Li Xian Zhao Jue’ye bakarak gülümsedi: "De Prensi’nin Güney Chu’nun en ünlü generali ve Güney Chu ordularının başkomutanı olduğunu uzun zamandır duyuyorum. Bugün sizinle tanıştığımda, gerçekten de olağanüstü bir cazibeye sahip, zarif ve yüce biri olduğunuzu söyleyebilirim. Ben, Li Xian, bir imparatorluk prensi olmama rağmen, orduda sadece düşük rütbeli bir generalim. Rütbelerimizi göz önünde bulunduracak olursak, Li Xian Ekselanslarının altında kalır. Ekselanslarını aydınlatmaya nasıl cüret edebilirim? Ama De Prensi Shu’nun işgalinin tartışılmasına karşı çıktı. Bu muhalefet ünlü general lakabına uymuyor. De Prensi açıklayabilir mi?"
Zhao Jue kayıtsız bir şekilde şu açıklamayı yaptı: "Shu Krallığı Büyük Yong’a boyun eğmeyi reddettiği için hatalı olsa da, Shu Kralı Doğu Jin’in eski bir vasalıydı ve Büyük Yong ile birlikte imparatorluk sarayında eşit derecede vasaldı. Lord ve vasal diye bir ayrım yoktu. Şimdi, Büyük Yong’un Shu’nun boyun eğmeyi reddetmesini bir istila için nasıl gerekçe olarak kullanabildiğini anlamıyorum. Büyük Yong bu gerekçeyi yeterli görse bile, bu Güney Chu için yeterli değildir. Her ne kadar Büyük Yong’a boyun eğmiş olsak da, Büyük Yong’un emirlerini kabul etmeye hiçbir zaman istekli olmadık."
Li Xian gülümseyerek şöyle karşılık verdi: "De Prensi’nin sözleri yanlış. Benim Büyük Yong’umun hükümdarı ve vasalları sağduyuludur. Shu Kralı’nın ayrılması ve boyun eğmeyi reddetmesi hoş görülemez. Eğer Shu, Büyük Yong’a boyun eğseydi, biz Büyük Yong olarak Shu Krallığı’na saldırmazdık. Bir imparatorun düşmanlığının intikamının dokuz nesil geçse bile alınabileceği söylenir. O dönemde Shu, Büyük Yong’un kuruluşunu fırsat bilerek Qinchuan’a saldırdı,3 yağmaladı ve talan etti. Büyük Yong’umun eski İmparatoru bu haberi duyduğunda kanlı gözyaşları döktü. Eğer bu düşmanlığın intikamını alamazsak, kendimizi nasıl insan olarak görebiliriz? Daha sonra, Büyük Yong Güney Chu’ya saldırdığında, Shu bir kez daha saldırı başlattı. Güney Chu’ya nezaket göstermiş olsalar da, Büyük Yong’a korkunç kayıplar verdirdiler. Savaşan Devletler döneminde Qin devletine ait olan topraklarda harabeler binlerce li boyunca yayıldı ve sıradan insanlar hayatta kalamadı. Daha sonra Shu Krallığı, Güney Chu’dan sayısız hazine, ipek ve güzellikleri bile gasp etti. Bu açıdan bakıldığında Shu Krallığı gizli ve vahşi bir kurttur. Normal şartlar altında inzivada yaşar, ancak bir kez anlaşmazlığı sezdiğinde, kaçınılmaz olarak ısırmak için ortaya çıkacaktır. De Prensi bugün Shu adına konuşuyor, ancak Güney Chu’nun dostluğu unutan ve sadece kendi çıkarlarını düşünen bu tür bir dost devlet tarafından yutulacağı zaman kaçınılmaz olarak gelecektir."
Zhao Jue soğuk bir sesle, "Yeteneksiz olsam da, dudaklar olmadan dişlerin nasıl soğuk olacağını anlıyorum.4 Korkarım Shu yok edildikten sonra sıra Güney Chu’ya gelecek."

Li Xian ne diyeceğini şaşırmıştı. Shu’nun başarıyla istila edilmesinin ardından bir sonraki hedefin Güney Chu olacağını elbette biliyordu. Sadece Zhao Jue’nin Büyük Yong’u gücendirmekten çekinmeyeceğini ve doğrudan konuya gireceğini beklemiyordu. Büyük Yong’un bir prensi olarak, gelişigüzel yalan söyleyemezdi. Bu noktada, genç efendi Qin konuştu. "Bu sözler yanlış. Karşılıklı bağımlılık denilen şey, karşılıklı bağımlılık ve ortak çıkarların paylaşılmasını gerektirir. Günümüzde Shu Krallığı sürekli olarak Güney Chu’yu kışkırtıyor, dostlarına düşman gibi davranıyor. Dişler bıçak gibi keskin ve dudaklar kanayana kadar kemiriliyor. De Prensi’nin hangi karşılıklı bağımlılıktan bahsettiğini anlamıyorum."
Zhao Jue belli belirsiz gülümsedi. Danışmanı elindeki yelpazeyi yere bıraktı ve cevap verdi: "Güney Chu ve Shu’nun birkaç anlaşmazlığı olsa da, bunların hiçbiri utanç verici aşağılamalar değildi.5 Xiande’nin dokuzuncu yılında, Büyük Yong Orta Ovaları pasifize ettikten sonra, Yangtze’nin güneyine bir ordu gönderdiniz. Eğer Qinchuan’a saldıran Shu Krallığı’nın yardımı olmasaydı, Büyük Yong ateşkes çağrısında bulunmazdı. Buna rağmen, Güney Chu’m Büyük Yong’a boyun eğdi. Bu tür bir aşağılanma hatırlanmayı hak ediyor. İki ülke arasında dostane ilişkiler olmasına ve Prenses Changle ile Kralımızın evlenmesiyle evlilik ilişkilerimiz olmasına rağmen, ülkeniz güney istilasına hazırlık için donanma eğitmeye devam ediyor. Acaba Ekselansları bunu açıklayabilir mi?"
Li Xian gülümseyerek karşılık verdi: "Her ne kadar ülkelerimiz dostane ilişkiler içinde olsa da, devletinizde Prens gibi iki ülke arasındaki düşmanlığı unutamayan çok sayıda kişi var. Bu kişiler kesinlikle azınlıkta değil. Eğer ülkem bir donanma eğitmemiş olsaydı, korkarım ki ordunuz saldırmak için Yangtze’yi geçerdi. De Prensi uzun zamandır Yangtze’de garnizon kurdu; bunu nasıl bilmezsiniz? Dahası, ülkem defalarca dostça davranmaya çalıştı. İmparatorluk Kızkardeşim, İmparatorluk Babamın sevgili kızıdır. Yine de Kralınızla evlenmek için Güney Chu’ya geldi. Son birkaç yıldır, sınırlarını kapatıp ülkeyi mühürlemeyi tercih eden Shu Krallığı’nın aksine, her iki taraf da sık sık temaslarda bulunmakla kalmadı, aynı zamanda ticaret ve evlilik ilişkileri de kurdu. Ülkem uzun süredir askeri görüşmeler yapıyor ve bu gizli tehlikeyi ortadan kaldırmak için Shu’ya saldıracak.6 Sadece Güney Chu’nun yardım etmesini istiyoruz."
Zhao Jue esprili bir şekilde gülümseyerek şöyle dedi: "Saçmalık!7 Son on yıl boyunca Güney Chu’m yıllık para ve ipek haracı ödedi, ancak ülkeniz bize silah ve at satmayı reddediyor. Eğer gerçekten dost olmak istiyorsanız bunu neden yapıyorsunuz? Dahası, Kraliçe Büyük Yong prensesi olmasına rağmen, bunlar devlet meselesi değil mi? Neden evli bir kadının endişelerini dikkate almak zorundayız? Zheng eyaletinden Dük Wu bir keresinde Hu eyaletine saldırmak için kızıyla evlenmişti.8 Bu hikayeyi unutmaya cesaret edemem."
Genç efendi Qin öfkeyle karşı çıktı: "De Prensi ülkeme hakaret etti. Bu kadarı yeter. Dikkatli bir değerlendirmeden sonra, Ekselanslarının endişeleri yersiz değil. Lütfen alçakgönüllü benliğimin açıklamasına izin verin. Ülkemin silah ve at satışına getirdiği yasak doğrudan sizin ülkenize yönelik değil, kuzey sınırımızdaki çatışmalardan kaynaklanıyor. Sınır kuvvetlerimiz bu kadar işgal altındayken, silah ve at satmaya nasıl cesaret edebiliriz? Dahası, ülkeniz nehirler ve göller bölgesi olan Jiangnan’ı uzun süredir işgal altında tutuyor. Ülkeniz gerçekten de Büyük Yong’a saldırmak istemiyorsa, neden atlara ihtiyacınız olsun ki? Onları Shu’ya saldırmak için mi kullanacaksınız?"

Zhao Jue ne diyeceğini şaşırmıştı. Shang Weijun aceleyle konuyu değiştirmeye çalıştı. "Ekselansları ve genç efendi Qin yanlış konuştunuz. Bugün burada duygusal bir tartışma için toplanmadık. İki saygıdeğer şahsiyet lütfen kin gütmesin."
Zhao Jue ve genç usta Qin çay fincanlarını saygıyla kaldırdılar ve her iki taraf da yudumlayarak tartışmanın sona erdiğini işaret ettiler.
Nefes alan genç usta Qin şöyle açıkladı: "Ülkem, boyun eğmeyi inatla reddettiği için Shu’ya karşı planlar yapıyor. Bir zamanlar müttefik olmamıza rağmen, onlar defalarca ittifakı bozdular. En kötüsü de, ülkem yeterince tuz üretmiyor ve Sichuan’dan tuz satın almak zorundayız, ancak Shu Krallığı defalarca fiyatı yükseltti. Sichuan bol miktarda tuza sahip olmasına rağmen servet biriktirmek için böylesine vicdansız yollara başvurmayı tercih ediyor. Bu duruma göz yummaya devam edemeyiz. Eğer iki ülke birlikte Shu’ya saldırırsa, nehri sınır olarak kullanarak Sichuan’ı bölmeye hazırız. Bu noktada, Güney Chu’nun askeri gücü büyük ölçüde artacaktır. Büyük Yong’un sınırlarında hâlâ bir tehdit varken, Güney Chu Yangtze Nehri’nin tamamını tamamen kontrol edecektir. O zamana kadar, sizi endişelendirmeye devam edecek ne olacak? Eğer Ekselansları, bu koşullar altında bile Güney Chu’nun Büyük Yong’a karşı savaşamayacağına inanıyor ve güven duymuyorsa, o zaman Ekselanslarının teslim olması daha iyi olabilir. Güney Çu sadece yaşamı ve ölümü başkaları tarafından belirlenen basit bir Jiangnan’ı mı kontrol etmek istiyor?
Zhao Jue sessiz kalsa da başını salladı. Güney Chu’nun askerlerinin savaş kabiliyetinin nispeten zayıf olduğunu anlamıştı. Eğer Shu’ya saldırırlarsa, bölgenin çoğunluğu muhtemelen Büyük Yong’un eline geçecekti. Ganimet ne kadar eşit bölüşülecekti? O zamana kadar, bölge kim fethederse ona ait olacaktı. Zhao Jue’nin yüzündeki kararlı ifadeyi gören herkes birbirine baktı. Ne kadar tatlı dilli olursa olsun, bu onun niyetini değiştiremeyecekti. Liang Wan’a bakmadan önce Li Xian’ın gözlerinde sinirli bir ifadenin titreştiği görülebiliyordu. Liang Wan ayağa kalkarak, "Bugün herkes yorgun. Eğer kimse itiraz etmezse, onur konuklarım yemek için aşağıya inebilir mi? Bu hizmetkâr sıcağı hafifletmek için erik turşusu çorbası hazırladı."
Shang Weijun ayağa kalktı ve gülümseyerek şöyle dedi: "Leydi Liang’ın ziyafetine mutlaka katılınmalı. Lütfen."
Zhao Jue de ayağa kalktı. Genç efendi Qin’e bakarak sordu: "Bu onurlu şahsiyetin adını sorabilir miyim? Büyük Yong’da hangi mevkidesiniz?"
Genç usta Qin hürmetlerini sunarak, "Ben Qi Prensi’nin hizmetindeki Qin Zheng," diye cevap verdi.
Zhao Jue gülümseyerek, "Genç usta Qin’in dili bir kılıç kadar keskin ve Zhao Jue’nin hayranlığını kazanıyor. Bazı konular vardır ki, ne kadar güzel konuşulursa konuşulsun, güç ve çıkarların önüne geçebilir. Benim Güney Chu’m, Büyük Yong ile eşit muamele görme yeteneğine sahip olmadığımızı çoktan kabul etti. Eğer Büyük Yong Shu Krallığı’na saldıracak olursa, benim Güney Chu’m kendini savunmak için birliklerini hazırlayacaktır."
Zhao Jue’nin inatçılığını gören genç efendi Qin sadece alaycı bir şekilde gülümseyerek cevap verebildi: "De Prensi kararını verdi ve bu kararın arkasında duruyor. Qin Zheng aceleci davrandı ve affedilmek için yalvarıyor."

Zhao Jue başını hafifçe salladı ve özür diledi. "Prensin ilgilenmesi gereken pek çok askeri mesele var, bu yüzden ayrılmak zorundayım. Lütfen herkes beni affedebilir mi?" Hiç kimse Zhao Jue’nin bu kadar kararlı olacağını düşünmemişti ve başlangıçta çakırkeyif ve neşeli bir haldeyken onunla lobi yapmaya devam etmeyi planlamıştı. Şu anda, ona dışarı kadar eşlik etmekten başka alternatifleri yoktu.
Herkes birbiriyle bakışırken, aklım başımdan gitti. Yerimden kalkarak, "Tüm darenler yorgun, bu yüzden lütfen bu düşük rütbeli memurun Ekselanslarına dışarı kadar eşlik etmesine izin verin" önerisinde bulundum. Qi Prensi ve diğerleri diğerlerini kabul edecek durumda değildi. Shang Weijun acı içinde, "Bu iyi olur" diye cevap verdi.
Zhao Jue’yi dışarı kadar takip ettim. Zhao Jue biraz yorgundu. Bu henüz otuz yaşındaki prensi dikkatlice düşündüm. Son birkaç yıldır üzerindeki baskı çok şiddetli olmalıydı. Son görüşmemizden bu yana geçen üç yıl içinde şakaklarındaki saçlar hafifçe beyazlamıştı. Sağlam ve yılmaz bir ruh yaymaya devam etti. Bu Güney Chu’nun ana direğiydi. Sadece hayranlıkla dolmakla kalmadım, aynı zamanda onun için üzüldüm. Onun özenli çabaları başkaları tarafından anlaşılmıyordu. Nasıl böyle bir cesarete sahip olduğunu anlayamıyordum.

Bakışlarımı hisseden Zhao Jue kayıtsızca, "Siz kimsiniz?" diye sordu.
Saygıyla, "Bu düşük rütbeli memur Jiang Zhe, krala eşlik etmekle görevlendirilmiş bir Hanlin Bekleyen Okuyucusu" diye cevap verdim.
Şaşıran Zhao Jue, "Sen Jiang Zhe misin? Neden Qi Prensi’nin yanındaydın?"
Aceleyle açıkladım: "Bu düşük rütbeli memur, Kral tarafından Qi Prensi’ni kabul etmesi için görevlendirildi. Bugün, Qi Prensi bu düşük rütbeli memuru orada bulunmaya zorladı. Bu düşük rütbeli memur Ekselanslarının öğretilerini duyma şansına sahip oldu ve gerçekten çok şanslı."
Zhao Jue bunun garip olduğunu hissetmesine rağmen, derinlemesine araştırmadı. Acı dolu bir sesle konuştu, "Şiirinizi okudum; çok iyi yazılmış.
’Sarhoşum, lambanın altında kılıcı düşünüyorum,
Uyandıklarında kampta borazan sesleri duyulur.
Yaygın kamplarında içki içen ve kızarmış sığır etinin tadını çıkaran askerlerin sahnesini hatırlıyor,
Çeşitli enstrümanlarla çalınan askeri müzikle büyüleniyorlar,
Sonbahar serinliğinde büyük bir geçit töreni ilerliyor.
Atlı savaşçılar, yaylarını tamamen çekmiş, düşmanlarının sonunu getirmek için hızla ilerliyorlar,
Yayların gümbürtüsüyle düşmanlar dehşete kapıldı.
Majestelerini, moralimi büyük ölçüde yükseltmiş olarak yeniden egemenliğe kavuşturacağıma yemin ederim,
Kendime hiç bitmeyecek bir ün ve başarı kazandırıyorum.
Hiçbir başarı elde edemeden içler acısı bir şekilde yaşlanacağım."
Jiangxia’dayken yazdığım Dance of the Cavalry9 şiirinin konseptiyle sarhoş olmuş gibiydi. Bilinçsizce şakaklarındaki saçları okşadı. Bir süre sonra, "Shu Krallığı’na saldırmamız gerektiğini düşünüyor musun?" diye sordu.
Başka bir yol olmadığını görünce, "Bu düşük rütbeli memur fikrini beyan etmeden önce, lütfen bu düşük rütbeli memurun üç soru sormasına izin verin" diye cevap verdim.

Zhao Jue konuşmadan önce bana hayretle baktı. "Sor bakalım."
"Öncelikle, Ekselansları lütfen bana Güney Chu’da Kral’dan sıradan halka kadar Büyük Yong’un açgözlü planlarını kimin anladığını söyler misiniz?" diye sorarken gözlerimde kederli bir ifade parladı.
Zhao Jue bir süre sessiz kaldıktan sonra kıpırdandı. "Çok fazla yok. Güvendiğim astlarım bile bana Shu’ya saldırmamı tavsiye etti."
"İkinci olarak," diye sormaya devam ettim, "Ekselansları lütfen bana söyler misiniz, eğer Büyük Yong Shu’ya saldırırsa ve Shu bizden yardım isterse, Güney Chu’muz asker göndermeye cesaret edebilir mi?"
Zhao Jue sıkıntıyla, "Buna cesaret edemeyiz. Kralımız kaçınılmaz olarak oturur ve Shu’nun yok edilmesini izlerdi."
Acısını anlasam da üçüncü sorumu sormaya devam etmeyi seçtim: "Üçüncüsü, Ekselansları Shu’nun işgaline karşı çıkmaya devam ederse, ancak Kral kararını çoktan vermiş ve farklı bir general kullanmayı seçmişse, Güney Chu’nun sizden daha yetenekli bir generali var mı?"
Ardı arkası kesilmeyen üç sorumun her biri giderek daha nüfuz edici oluyordu. Zhao Jue bu sorular karşısında soğuk terler döktüğünü hissetti ve sabit bir şekilde bana baktı.
Başımı eğerek, "Bugünlerde ülkemiz bağımsız hareket edemiyor. Ekselansları muhalefetinizde ısrar ederseniz, Kral Shu’ya saldırması için bir başkasını gönderecektir. Ülkemizin askerleri ve generalleri Büyük Yong veya Shu’nunkilerle boy ölçüşemez. Shu’ya saldırmak için sınırlı kaynaklarımızın çok büyük bir kısmını kullanırsak, o zaman Büyük Yong Güney Chu’yu tereyağından kıl çeker gibi kolayca yok edebilir.10 Ekselansları birlikleri bizzat yönetmeye istekliyse, o zaman Sichuan’ın kritik noktalarının bir kısmını üs olarak kullanabiliriz. Longyou11 ve Guanzhong12 bölgelerini tampon olarak kullanabildiğimiz ve Xiangfan13 bölgesini düzgün bir şekilde savunabildiğimiz sürece, Büyük Yong dizginlenecektir. Güney Chu en az on yıllık fayda elde edecek. Güney Chu sabırlı olduğu ve doğru fırsatı beklediği sürece,14 o zaman dünyayı fethetmemiz mümkün olabilir."
İlk başta Zhao Jue’nun yüzünde yavaş yavaş sakinleşen bir keder ifadesi belirdi ve sonunda yerini sarsılmaz bir kararlılık ifadesi aldı. "Jiang daren gerçekten de eşsiz bir bakan. Shu’ya saldırmak için orduya liderlik edecek olursam, Jiang daren danışmanım olarak hizmet etmeye istekli olur mu?"
Şaka mı yapıyorsun? Savaşa gitmek istemiyordum. Bu yüzden kayıtsızca cevap verdim: "Bu düşük rütbeli memur askeri konulardan veya stratejiden anlamıyor ve itaat etmeye cesaret edemiyor. Eğer Ekselanslarının herhangi bir sorusu olursa, bu düşük rütbeli memur hiçbir şey saklamayacak ve açıkça konuşacaktır."
Zhao Jue böylesine iyi bir fırsatı neden reddettiğimi anlayamayarak bana şaşkın şaşkın baktı. Ağır bir sesle, "Ülkemizin kaderi söz konusu olduğunda herkes sorumluluk taşır.15 Jiang daren Güney Chu’nun bir vasalı olduğuna göre, Güney Chu’muz için nasıl olur da hiçbir çabadan kaçınmazsınız? Bunu bir daha düşünmelisiniz." Sözlerini bitirdikten sonra adamlarını uzaklaştırdı.
Zhao Jue’nin gidişini kızgınlıkla izledim. İyiliğe kötülükle karşılık veren bir adam. Sana sadece tavsiyede bulundum ve sen bana böyle mi karşılık veriyorsun? Beni savaş alanında istemen gerçekten saçmalıktı. Yapılacak ne var? Acı içinde kimden yardım isteyebileceğimi düşünmeye başladım, böylece ordunun seferine katılmama gerek kalmayacaktı.

Dipnotlar:
直言不讳, zhiyanbuwei - deyim, lit. açık konuşmak; lafı dolandırmamak
Geleneksel Çin cenaze törenleri kapsamında, merhumun aile üyelerinin parlak renkli kıyafetlerden kaçınmayı ve beyaz kıyafetler giymeyi içeren uygun yas törenlerini gözlemlemeleri gerekmektedir. Geleneksel olarak bu törenler doğrudan aile üyeleri için yirmi yedi aya kadar (üç yıla yuvarlanır) uygulanırdı. De Prensi, Kral Ling’in küçük kardeşi olduğu için en az dokuz ay yas tutmalıdır.
秦川, qinchuan - günümüzde Shaanxi ve Gansu olan bölgeyi ifade eder
唇亡齿寒, chunwangchihan - deyim, lit. dudaklar olmadan, dişler soğuk hissederdi; fig. birbirine yakından bağlı

奇耻大辱, qichidaru - deyim, lit. olağanüstü utanç ve aşağılanma
心腹之患, xinfuzhihuan - deyim, lit. kişinin bağrındaki felaket; gizli büyük tehlike veya sorun
岂有此理, qiyoucili - deyim, lit. bu nasıl olabilir?; akıl almaz, gülünç, saçma
Bu, Zheng Dükü Wu’nun (郑武公, Zheng’in Savaşçı Dükü) İlkbahar ve Sonbahar Dönemi’nde Hu (胡国) eyaletini nasıl fethettiğine dair uydurma bir hikayedir. Önce kızını Hu hükümdarı ile evlendirdi. Düğün kutlamaları sırasında Dük Wu danışmanlarına kimi istila edebileceğini sordu. Danışmanlarından biri Hu’yu önermiş. Dük Wu öfkeyle iki devletin kardeş olduğunu ve Zheng devletinin istila edemeyeceğini söyledi. Hu hükümdarı çok mutlu oldu ve daha sonra Hu devleti Zheng’e karşı savunma yapmaktan vazgeçti. Bu fırsatı değerlendiren Zheng, Hu’yu istila etti ve fethetti.
Bu, Song Hanedanlığı şairi Xin Qiji’nin Süvarilerin Dansı (破阵子) adlı şiiridir.
势如破竹, shirupozhu - deyim, lit. bambuyu kırmak kadar kolay; kızgın tereyağında bıçak gibi, karşı konulmaz güç
陇右, longyou - diğer adıyla Longxi (陇西), bir zamanlar Çin’i İpek Yolu’na bağlayan Hexi Koridoru’nun bir parçası olan bölgeyi ifade eder
关中, guanzhong - lit. geçitlerin içindeki toprak; Savaşan Devletler Dönemi’nde Qin devleti tarafından kontrol edilen bölgeyi ifade eder
襄樊, Xiangfan - 1949 yılında Xiangyang şehrini oluşturmak üzere birleştirilen iki komşu şehir Xiang ve Fan’ı ifade eder
卧薪尝胆, woxinchangdan - deyim, lit. odunların üzerine yatıp tadını çıkarmak; sabırla acı çekmek, ancak intikam almaya kesin kararlı olmak
国家兴亡，匹夫有责, guojiaxingwang, pifuyouze - deyim, herkes ulusun refahı için sorumluluk taşır