“Onları bulmak zorundayız! Bir şey olmuş olmalı!” Cannon sinirli bir şekilde sigarasından birkaç nefes çekti ve yere tükürdü.
 
Josh adında kahverengi saçlı bir asker karşılık verdi: “Eğer aramaya devam edersek biz de onlar gibi yok oluruz. Bir hiç uğruna ölmenin ne anlamı var?!”
 
“Yani Yüzbaşı’yı burada mı bırakalım?! Seni nankör köpek!” diye bağırdı bir başka öfkeli genç avcı.
 
“Seni bok parçası. Ölmek istiyorsan, devam et!”
 
“Seni piç! Bugün Kaptan için seni ölene kadar döveceğim!”
 
Yanlarında sessiz duran Zhang Xun aniden sertçe, “Yeter! Neden böyle bir zamanda birbirinizle kavga ediyorsunuz?!”
 
Her zaman suskun olan ve yirmi kilometreden az yürüdükten sonra soluk soluğa kalan makinist, bir an için Komutan Zhang Shuo tarafından ele geçirilmiş gibi göründü. Huşu uyandıran bir aurası vardı ve Adam da dahil olmak üzere hiç şüphelenmeyen on iki kişiyi şok etti. Ortalık bir süreliğine çok sessizdi, sadece herkesin ağır nefes alışları duyulabiliyordu. Bir grup asker, sanki zayıf bir tamircinin onlara ders vermeye cüret edeceğine inanamıyorlarmış gibi, paniği gizleyen öfkeli gözlerle Zhang Xun’a baktı.
 
Zhang Xun sakinleştiklerini görünce cesurca ayağa kalktı ve şöyle dedi: “Eğer hepimiz onu kurtarmaya gidersek büyük ihtimalle tüm grup hayatta kalamaz. Bu tür bir fedakârlık anlamsızdır. Durumu rapor etmek ve Tüylü Yılan Şehrindeki bu insanlar hakkında Karargâhı uyarmak için birkaç kişiyi geri göndermeliyiz. Bu son derece önemli. Josh’la birlikte rapor vermek üzere geri dönmek isteyen varsa hemen konuşsun.”
 
Zhang Xun’un ses tonu sakindi, neredeyse zerre kadar duygu barındırmıyordu, sanki bu konuda tamamen objektif ve tarafsızmış gibiydi ama beklenmedik bir şekilde ikna ediciydi. Cannon alçak sesle küfretti ve “Tamirci haklı. Körü körüne ölmek çözüm değil. Kim Josh’la birlikte geri dönmek ister?”
 
Yüzbaşı dışında en yaşlısı Cannon’du, bu yüzden alay komutanı insanları kömür madenini araştırmaya götürdüğünde o geride kalmıştı. Bunu söyledikten sonra avcılar tamamen sessizleşti, birbirlerine baktılar ve hangi kampı seçmeleri gerektiğini tarttılar.
 
Zhang Xun geri rapor vermenin önemini vurgulasa da, herkes şu anda geri dönmeyi seçerlerse ve kalan insanlar yüzbaşı ile birlikte hayatta kalırsa, kalmayı seçenlerle bağlarını koparmaya mahkum olacaklarını biliyordu. Ne de olsa karşılıklı güven avcılar için en önemli şeydi. Herkes etkisiz hale getirme düğmesini elinde tutuyordu ve sadece birbirine güvenen kardeşler tehlikeli dış dünyada hayatta kalabilirdi.
 
Ama tehlikede olan onların hayatlarıydı. Birçok insan için sadakat, yaşamı korumadığı sürece anlamsızdı.
 
Doğru ya da yanlış bir seçim yoktu, sadece iki farklı yol vardı. Zhang Xun böyle bir zamanda kimseye ahlaki baskı yapılmaması gerektiğine inanıyordu. Herkes seçimlerinin bedelini ödemeliydi.
 
Sonunda dört kişi Josh’la birlikte geri dönmeyi seçti. Çok fazla yiyecek bulamadılar, bu yüzden beş kişi buldukları tüm tavşanları aldı. Zhang Xun ayrıca onlara mekanik bir böcek ve kendi mini bilgisayarını verdi ve alarmı duyduklarında hızla hareket etmelerini söyledi.
 
Tüm hazırlık ve ayrılış süreci çok sessizdi. Önceki tartışmadan kaynaklanan kibir tamamen yok olmuştu. Beşli sessizce kendilerine dağıtılan eşyaları aldı ve şafak sökmeden yola çıktı.
 
Zhang Xun Adam’ı beş kişiyle birlikte geri dönmeye zorlamadı, bu da Adam’ı şaşırttı.
 
Geriye kalan sekiz kişi bütün gece uyumamış ve eski püskü bir Britanya Kolombiyası haritası üzerinde madenin olası yerini işaretlemeye çalışmış.
 
“Karşı tarafın şimdiye kadar gördüğümüz silah ve teçhizatına bakılırsa, korkarım ki teknolojilerinin çoğu Titanyum kıdemli mühendisi tarafından getirilmiş ve yaygın olarak kullanılan en gelişmiş Eden teknolojisi bile değiller. Bu noktayı göz önünde bulundurduğumuzda, bizden farklı olarak teknolojinin kendisinden hiç hoşlanmıyor olmalılar.” El fenerinin loş, sarı ışığı altında Zhang Xun önündeki kararlı yüzlere baktı, “Teknolojiyi benimsiyorlar, hatta belki de ona tapıyorlar. Aksi takdirde, böylesine köklü bir dönüşüm için gönüllü olarak ellerini ve ayaklarını kesmezlerdi. Bu durumda neden hâlâ Kızıl Hanım’ın silahlarını satın alıyorlar?”
 
Tüm avcılar ona boş boş baktı ve en genç avcı aptalca sordu, “Doğru, nedenmiş o?”
 
“Belki de Kızıl Leydi’nin bizim bilmediğimiz bazı bilgileri vardır ya da belki de Kızıl Leydi en başından beri Tüylü Yılan Şehri ile iş yapmak istiyordu ve biz onun için sadece fiyatı yükseltmek için bir araçtık. Ama ABD’yi atlayıp buraya kadar silahtan daha fazlası için geldiler. Artık madenlerde bir kaleleri olabileceğini biliyoruz. Tüylü Yılan Şehri açıkça Orta Amerika’da ama bu kadar uzakta bir kale kurmuşlar. İki teorim var; birincisi kitle imha silahlarıyla bir tür deney yapıyorlar ve mülteci ülkelerini etkilemek istemiyorlar.” Zhang Xun konuşmasını bitirdi ve mutfaktaki gaz ocağında yeni kaynamış olan sıcak suyu ciddi bir ifadeyle içti.
 
“İkincisi ne?” Cannon sabırsızlıkla sordu, “Durma, hepsini bir kerede bitir!”
 
Zhang Xun Adam’a baktı ve derin bir sesle, “Diğer olasılık ise Eden ile bir anlaşma yapmış olmaları ve hedeflerinin Kayıp Cennet olması.” dedi.
 
Bulgar avcı göğsüne bir haç çizdi ve Tanrı’ya bir dua mırıldandı...
 
“Her iki durumda da Kaptan’ı ve diğerlerini nasıl kurtarabiliriz? Artık silahımız bile yok. Robotun bir şey yapabilir mi?” Cannon, Adam’a ters ters bakarak konuştu.
 
Adam kibarca ve dostça gülümsedi, “Eden’in tüm teknolojisi benim teknolojim. Beni onların üssüne sokabildiğiniz sürece pek çok şey yapabilirim.”
 
Zhang Xun tereddüt etti: “Bunun iyi bir fikir olduğundan emin değilim. Eğer Eden ile bir ortaklıkları varsa, Adam için burada olup olmadıklarını söylemek zor. Bu durumda, onlara istedikleri şeyi karşılıksız vermiş oluruz.”
 
“Eğer durum buysa, bu daha da kolay. “Adam umursamadı, sadece ellerini açtı, “Beni doğrudan bir pazarlık kozu olarak kullanabilir ve onlarla rehine takası yapabilirsiniz.”
 
Zhang Xun Adam’a ters ters baktı, “Bunu aklından bile geçirme.”
 
“Ondan sonra tüm makinelerini felç etmek için kendi yöntemlerimi kullanacağım.”
 
“Hayır!” Zhang Xun kararlı bir şekilde, “Seni Josh ve diğerleriyle birlikte gitmeye zorlamayarak isteklerine yeterince saygı gösterdim, ama bir kelime daha edersen seni hemen beklemeye alırım” dedi.
 
Adam’ın çenesini kapalı tutmaktan başka çaresi yoktu.
 
Yanındaki Cannon dudak büktü ve mırıldandı, “Kahretsin, ailem kadar vahşi...”
 
Sonunda sekiz kişi tartıştı ve uçaklarının nereye park edildiğini öğrenmek için şafaktan önce dağlara gizlice girmeye karar verdi. Böylesine büyük bir uçağın geniş bir iniş platformuna ihtiyacı olacaktı, bu yüzden bulmak zor olmamalıydı.
 
Ancak, üç saat sonra hava aydınlanmıştı ama hâlâ pistte bir gölge bulamamışlardı. Buradaki çalılar diğer yerlere göre daha sıktı ve sarmaşıklar, dallar ve yapraklar arasında sadece bitkiler tarafından işgal edilmiş dağ duvarına yaslanmış terk edilmiş bir kömür kamyonu buldular. Kömür kamyonundan çok uzak olmayan bir yerde, pelin otları ve eğrelti otları arasında ince bir iz buldular; bu iz, kömür kamyonunun daha önce geçtiği yol olmalıydı. İz boyunca dikkatle ilerlediler ve sonunda bir dağ duvarında dümdüz aşağı inen bir maden girişi buldular.
 
Çürümüş ahşap çerçeve yeni alaşımlı çelik çubuklarla değiştirilmişti ve deliğin girişindeki bitkiler de temizlenmişti, bu yüzden birinin girip çıktığı belliydi. Ancak ormanda sadece rüzgâr ve kuş sesleri vardı ve herhangi bir insan izi yoktu.
 
Orada kimsenin olmadığını teyit ettikten sonra ağaçların arasından çıkıp madene doğru yürüdüler. Bir mezardan esiyormuş gibi görünen kasvetli, soğuk bir rüzgâr herkesi hemen ürpertti ve ağır, görünmez savaş kıyafeti tarafından bile engellenemedi. Mağaralar insanlara her zaman bu kasvetli hissi verirdi, tıpkı bir dağın açık ağzı gibi, cahil böceklerin içeri uçmasını beklerdi.
 
O anda, Zhang Xun mağaranın girişinin yanındaki taşa bırakılmış sığ bir iz gördü.
 
James’in izi.
 
“Buraya geldiğine eminim... büyük ihtimalle götürülmüştür.” Zhang Xun’un kalbi sıkıştı ve işareti kontrol etmek için çömeldi.
 
Adam ise mağaranın girişinde durmuş, sanki bir şey dinliyormuş gibi başını hafifçe eğmişti.
 
Eğer burası gerçekten girişse, James ve grubun liderinin burada olma ihtimali çok yüksekti. Cannon çoktan deliğe doğru yürümeye başlamıştı ve diğerleri de onu hızla takip etti.
 
Girişte bazı insanların izleri olmasına rağmen, içeri girdiklerinde bu izler yavaş yavaş kayboldu. Çürümüş tahtaların desteklediği tüneller alçak ve dardı; bazı yerlerde geçebilmek için eğilmeleri gerekiyordu, bazı yerlerde ise bilinmeyen yönlere uzanan dal patikalar vardı. Derinlere indikçe doğal ışık tamamen kayboluyordu. Eğer el fenerlerinin ışığı da kaybolursa, karanlık onları tamamen yutacaktı. Sınırlı alanda kayalar her yönden onları sıkıştırıyordu, sanki bir canavarın bağırsaklarındaydılar ve her an sindirilip pisliğe dönüşeceklerdi.
 
Muhtemelen biraz gergin olan atmosferi canlandırmak için Adam rahat bir tonda şöyle dedi: “Madenciliğin uzun zaman önce çok tehlikeli bir meslek olduğunu duymuştum, özellikle de kömür madenciliğinin. İnsanlar dikkatli olmazlarsa, maden patlayabilir ve cesetlerle birlikte gömülebilirlermiş. Bulunamayan sayısız madenci var. Etrafımızdaki duvarlarda yüzlerce yıl öncesine ait madencilerin kemikleri bile olabilir.” Adam sanki herkesin söylediklerini sindirmesini beklermiş gibi durakladı ve ardından burada hiç de uygun olmayan korkunç gerçekleri anlatmaya başladı: “Bir maden hayalet hikâyeleri anlatmak için en uygun yerdir. Neredeyse tüm madenlerde hayalet hikayeleri vardır ve bazı insanlar madenlerde ölü madencilerin hala yorulmadan kayayı kazdıklarını duymuş ya da görmüşlerdir, sanki ölü olduklarını bilmiyorlarmış ve hala yaşıyorlarmış gibi. Bazen madende yürüdüğünüzde bir inilti sesi duyarsınız. Eğer biri size seslenirse, arkanıza bakmamalısınız.”
 
Sanki onun sözleri yankılanıyormuş gibi, uzak ve derin karanlıktan uzun, garip bir ses çıktı. Sanki biri ya da bir hayvan acı içinde inliyordu ve ses çevredeki kayaları sallayarak tüyleri diken diken etti.
 
Herkes istemsizce durdu.
 
“Bu da ne?...” Genç avcı yutkundu, gözleri korkuyla irileşti.
 
“Gerçekten hayalet olamaz...”
 
“Saçma sapan konuşma! Kaç yaşındasın ki hâlâ dünyada hayaletlerin olduğuna inanıyorsun?”
 
“Hayaletlerin var olmasının imkânsız olduğunu düşünmüyorum, bu nasıl tanımladığınıza bağlı.” Adam ateşe benzin dökmeyi bitirdi ve Zhang Xun’un hoşnutsuz yüzünü görünce hemen bir cümle daha ekledi: “Ama az önceki ses bir insan sesine benzemiyordu...”
 
Bu hiç yardımcı olmadı...
 
“Yani, bir makinenin çıkardığı ses olabilir. Eden tarafından tasarlanan bir tür otomatik meka, etkinleştirildiğinde buna benzer bir ses çıkaracaktır.”
 
Ancak o anda önlerinde garip bir kırmızı ışık belirdi. Garip, mekanik bir ses yavaş yavaş netleşti ve son derece hızlı bir şekilde yaklaşıyordu.
 
“Işıklar sönsün! Geri kaç!” Cannon bağırdı.
 
Grup tereddüt etmedi, fenerlerini kapattılar ve çılgınca koşmaya başladılar ama önlerinde hiç ışık yokken ve sadece koyu bir karanlık varken hangi yöne koşacaklarını nasıl bilebilirlerdi ki? Zhang Xun karanlık korkusundan o kadar kaskatı kesilmişti ki hareket edemedi ve aniden bileğine soğuk bir tokat indi. Adam mekanik eliyle bileğini tutmuş ve onu ileri doğru çekmişti.
 
Bu profesyonel eğitimli avcılar karanlıkta bile hızlı yürüyebiliyordu ama Zhang Xun yürüyemiyordu. Koşarken tökezledi ama kafa derisine sürtünen metalin karıncalanma sesi hızla yaklaşıyordu.
 
Adam aniden Zhang Xun’u yol ayrımına doğru çekti. Zhang Xun’u taş duvara doğru bastırdı, sol eliyle Zhang Xun’un ağzını kapattı ve kulağına fısıldadı, “Şşş...”
 
Zhang Xun’un kalbi davul gibi çarpıyordu ve soğuk terler döküyordu. Nefes alış verişinin sesini kontrol etmek için çok uğraştı çünkü bu bile çok gürültülü görünüyordu.
 
Uyuşturan metal sürtünme sesi gittikçe yaklaşıyordu. Karanlıkta, Zhang Xun köşeden uğursuz kırmızı bir ışığın belirdiğini gördü ve sonra... kavisli bir dokunaç uzandı, kıvrıldı ve sallandı ve tepesi o rahatsız edici ışığı yayıyordu.
 
Bu da neydi böyle?!
 
Bu bir dokunaç değildi... alaşım parçalarından yapılmış bir tür algılama cihazıydı. Sanki bir şey görmeye ya da duymaya çalışıyormuş gibi kırmızı ışığı havada çevik ve yumuşak bir şekilde salladı. Hemen ardından, mekanik gövdesinin daha büyük bir kısmı ortaya çıktı; neredeyse kafası olmayan ama çok fazla bacağı olan dev bir köpek gibiydi. Hızla hareket eden bu bacakların ara sıra çarpışması o metalik cırtlak sesi çıkarıyordu. Vücudunun her yerinde, süper uzun solucanlar gibi sürekli havada sallanan birkaç benzer uzun “dokunaç” vardı. Biraz iğrenç görünüyordu...
 
Şekli, yanıp sönen kırmızı ışıkları ve çok sayıdaki kırkayak benzeri bacakları, insan ruhu üzerinde bir tür ince baskıya neden oluyor gibiydi. Kalbinin derinliklerinden gelen bir tür tiksinti ve korku. Zhang Xun bu duygunun ne kendisinin çok hassas olmasından ne de bir yanılsamadan kaynaklandığını, kasıtlı olarak bu şekilde tasarlandığını fark etti...
 
Korku, insanoğlunun en güçlü ve en yenilmez içgüdüsüydü. Korkuyu kontrol eden kişi herkesi kontrol edebilirdi.
 
Zhang Xun ve Adam çok sessiz oldukları için makine onları fark etmemiş gibi görünüyordu, bu yüzden aramaya devam etti. Bu sırada Adam Zhang Xun’un kulağına eğildi ve yumuşak bir sesle, “Bak, bu Eden’in evcil köpek versiyonu. Sevimli değil mi?”
 

“...” Bu nasıl sevimli olabilir ki?!