Bölüm 1: Maomao
"Kaliteli sokak tezgahı et şişleri için neler vermezdim." Maomao bulutlu gökyüzüne baktı ve iç çekti. Eşsiz, ışıltılı bir güzelliğe ve zehirli, iğrenç, boğucu bir kafese sahip bir dünyada yaşıyordu. "Üç ay oldu bile, umarım babam düzgün yemek yiyordur. "
Görünüşe göre daha geçen gün bitki toplamak için ormana gitmiş ve orada üç tane adam kaçıranla karşılaşmıştı. Kraliyet sarayı için kadınların peşindeydiler ve tek kelimeyle dünyanın en güçlü ve nahoş evlilik teklifini yapmışlardı.
Şu an maaşını alamayacak durumda değildi ve birkaç yıllık çalışmasıyla memleketine geri dönebileceğine dair umut vardı. Geçimini sağlamanın daha kötü yolları da vardı, kişi kendi isteğiyle kraliyet şehrine giderse tabii. Yine de bir eczacı olarak gayet iyi ilerleyen Maomao, bunu yalnızca büyük bir sorun olarak gördü.
Kaçıranlar, yakaladıkları çekici genç kadınlara ne yapıyorlar peki? Bazen kızları hadımlara satar, gelirlerini kendileri için bir gece içmeye ayırırlardı. Bazen birinin kendi kızının yerine genç hanımlar teklif edilirdi. Maomao'ya göre bu tartışmalı bir soru çünkü artık nedeni ne olursa olsun kendini onların planlarına kaptırmış halde bulmuştu.
Aksi takdirde, hayatında asla imparatorluk kadınlarının ikametgahı olan arka saray olan 'hougong' ile hiçbir ilgisi olmasını istemezdi.
Mekan, makyaj ve parfüm kokularından ötürü mideyi bulandıracak kadar yoğundu ve saray, saray hanımlarının güzel elbiselerindeki ince, mecburi gülümsemeleriyle daha da doluydu. Eczacı olduğu dönemde Maomao, bir kadının gülümsemesi kadar korkunç bir toksin olmadığına inanmaya başlamıştı. İster en süslü sarayın salonlarında ister en ucuz zevk evinin sefil odalarında olsun bu düşüncesi hep böyleydi.
Maomao çamaşır sepetini ayaklarının dibine indirdi ve yakındaki bir binaya yöneldi. Göz kamaştırıcı ön cephenin aksine kasvetli orta avlu; mahkemenin hizmetkarlarının, ister kadın ister erkek olsun fark etmez, elle çamaşır yıkadığı kaldırım taşı döşeli yıkama alanlarına ev sahipliği yapıyordu.
Prensip olarak, arka sarayda erkeklere izin verilmezdi. İçeri girebilecek tek erkekler ya ülkedeki en soylu ailenin üyeleri ve onlarla kan bağı olanlar ya da kendilerinin çok önemli bir bölümünü kaybetmiş erkeklerdi.
Doğal olarak, Maomao'nun şu anda baktığı tüm adamlar kısırdı. Şaşırtıcı, diye düşündü ama kuşkusuz böyle olması mantıklıydı.Sepetini indirdi ve yan binaya yığılı haldeki güneşte kurumuş temiz çamaşırları gördü. Saptan sarkan tahta etikete baktı; Üzerinde bir rakamla birlikte bir yaprak resmi vardı.
Saray kadınlarının hepsi okuryazar değil, o kadar da şaşırtıcı değildi elbet. Ne de olsa bazıları buraya zorla getirilmişti. Görgü kurallarının temelleri onlar daha doğmadan önce içlerine işlense de mektuplar öyle değildi. Maomao, kırsal kesimden kaçırılan kızların yarısının okumayı bilmesi durumunda muhtemelen şanslı olacağını düşündü. Bu, arka sarayın çok kalabalık olmasının getirdiği bir tehlike diyebiliriz. Nicelik için kalite feda ediliyordu. Eski imparatorun “çiçek bahçesine” eşit olmamalarına rağmen, eşler ve bekleyen hanımlar iki bin kişi, hadımlarla birlikte bu sayı toplamda üç bin yapıyordu. Gerçekten kalabalık bir yer.
Maomao hizmet eden bir kızdı, o kadar alçak bir mevkiydi ki resmi bir rütbesi bile yoktu. Sarayda kendisini destekleyecek kimsesi olmayan, saray personelini doldurmak için kaçıranlarla gelen bir kız olarak daha ne bekleyebilirdi ki? Şakayık kadar düzgün bir vücuda veya dolunay kadar solgun bir cilde sahip olsaydı, en azından alt cariyelerden birinin statüsüne talip olabilirdi ama Maomao'nun yalnızca kırmızı, çilli bir derisi ve solmuş dalların zarafetine sahip uzuvları vardı. "Bu işi halletmem gerek." diye düşündü Maomao
Maomao, bir erik çiçeği ve 17 sayısı tasvirli etiketi ile sepeti aldı ve elinden geldiğince acele etti. Çatık gökyüzü ağlamaya başlamadan odasına geri dönmek istedi.
Sepetteki çamaşırların sahibi, düşük rütbeli eşlerden biriydi. Kadının odası, diğer düşük seviye eşlere verilenlerden daha ince düşünülmüş — aslında gösterişliydi. Maomao, orada oturan kişinin varlıklı ve soylu bir ailenin kızı olduğunu düşündü.
Bir kadına saray rütbesi verildiğinde yardımcı hanımlarına da verilirdi. Ancak reşit olmayan bir eşin en fazla iki yardımcı hanımı olabilirdi, bu yüzden hizmet edecek metresi olmayan hizmetçi bir kız olan Maomao, kadının çamaşırlarının etrafında işte öyle dolaşıyordu.
Arka saray bölgelerinde seviyesi düşük bir eşin kişisel odalarına izin veriliyor ancak bunlar kaçınılmaz olarak asil gözünün ona asla bakmayacağı arazinin kenarlarındaydı. Yine de, Majesteleriyle bir gece ile süslenecek olsaydı, ona yeni odalar verilebilirdi, oysa böyle bir gece, dünyada gerçekten bir yer bulduğu anlamına geliyordu.
İmparatorun ilgisini hiçbir şekilde çekmeyenlere gelince; belirli bir yaştan sonra, ailesinin belirli bir etkiye sahip olmadığı varsayılarak, bir eş; kendisinin rütbesinin düşürülmesini veya bürokrasinin bir üyesine eş olarak verilmeyi bekleyebilirdi. Bunun bir nimet mi yoksa bir lanet mi olduğu kime verildiğine bağlı, ancak kadınların en çok korktuğu kader hadımlardan birine bahşedilmekti.
Maomao gizlice kapıyı çaldı. Bekleyen bir kadın açıp onu tersledi "Oraya bırak." İçeride, en tatlı parfümün kokulu eşi bardaktan biraz alkol yudumluyordu. Saraya gelmeden önceki sakin günlerinde güzelliğine hayran kalmış olmalı ama Maomao buraya geldiğinde, hayatını bir kuyuda geçirmiş bir kurbağa kadar dış dünya hakkında da çok şey bildiğini keşfetti. Maomao, bu bahçedeki göz kamaştırıcı çiçekler artınca, burada bir yer edinmek için savaşmaya devam etme isteğini yitirmiş ve son zamanlarda odasından hiç çıkmamıştı.
"Kendi odanda kimsenin seni ziyarete gelmeyeceğini biliyorsun, değil mi?"
Maomao kollarındaki sepeti kapının dışındaki sepetle değiştirip çamaşırhaneye geri döndü. Hala yapacak çok iş vardı. Kendi isteğiyle saraya gelmemiş olabilir ama en azından ona para ödüyorlardı. Eczacı Maomao, başka bir şey olmasa da gayretliydi. Eğer başını eğip işini yapsaydı, bir gün burayı terk etmeyi umabilir, tabii kraliyetten bir ihbar almadığı sürece.
Ne yazık ki, Maomao'nun düşüncesi naifti. Ne olacağını bilmiyordu. Kimse bilmez; hayatın doğası budur. Maomao, on yedi yaşındaki bir kız için nispeten nesnel bir düşünür fakat sürekli olarak onu rahatsız eden birkaç özelliği vardı. Biri fazla merak; diğeri ise bilgi açlığı. Ve tomurcuklanan adalet duygusunu da sayabiliriz.
Birkaç gün sonra Maomao, arka saraydaki birkaç bebeğin ölümüyle ilgili gizemli ve korkunç bir gerçeği ortaya çıkaracaktı. Bazıları bunun bir varis doğuracak herhangi bir cariyeye yapılan bir lanet olduğunu söyledi ancak Maomao konuyu doğaüstü bir şey olarak görmeyi reddetti.
