Bundan sonraki birkaç dakika boyunca Sunny karanlık bir ruh hali içindeydi. Ama sonra kendini toparladı ve temiz havanın tadını çıkarmaya çalışarak derin derin nefes aldı. Gerçekten de gerçek dünyada böyle bir hava bulmak zordu: mikro tozlar ve diğer kirleticiler havayı sert ve nahoş hale getiriyordu, kenar mahallelerin genel kokusundan bahsetmiyorum bile. Şehrin daha iyi bölgelerinde, sofistike filtreleme sistemleri özenle çalışıyordu - ancak filtrelenmiş havanın tadı steril ve durgundu. Sadece çok zenginler gerçekten hoş bir nefes alma imkânına sahipti.

Ve işte buradaydı, ikinci nesil bir chaebol gibi sınırsız miktarda bozulmamış, lezzetli havanın tadını çıkarabiliyordu.

"Gerçekten de Büyü tarafından seçilmiş olmanın faydaları var.

Keşke korkunç soğuk olmasaydı, ayakları ağrımasaydı, bilekleri ve sırtı acı çekmeseydi!

Köle kervanı yavaşça dağa doğru sürüklenirken, giderek daha fazla köle tökezliyor ve periyodik olarak yere düşüyordu. Birkaç kez, artık yürüyemeyecek durumda olanlar zincirden çıkarıldı ve kabaca yoldan aşağıya, yolun solunda beliren uçuruma atıldı. Sunny onların düşüşünü biraz da şefkatle izledi.

’Zavallı dostlar. Huzur içinde yatın, sizi zavallı ruhlar.

Her şeye rağmen keyfi yerindeydi.

Bu Kâbus felaketinin ortasında kendini iyi hissetmek biraz tuhaftı ama neyse ki Sunny’nin kendini bu olasılığa hazırlayacak zamanı vardı. Büyü belirtileri ilk ortaya çıktığında, bununla iyi başa çıkamamıştı. Daha on yedi yaşına bile gelmeden ölmek insanın kolay kolay üstesinden gelebileceği bir şey değildi.

Ama sonuçta Sunny’nin bunu kabullenmesi sadece birkaç gün sürdü. Anne babasının derme çatma mezarını ziyaret ettikten sonra -aslında, anma tesisindeki en ucuz yeri bile alamayacak kadar fakir olduğu için, eski bir ağaca oyulmuş iki çizgiden ibaretti- ve kendisi için üçüncü bir çizgi ekledikten sonra Sunny birden rahatladı ve kaygısızlaştı.

Ne de olsa artık para kazanmak, yiyecek bulmak, kendini korumak ve gelecek için plan yapmak gibi dertleri yoktu. Olabilecek en kötü şey olduktan sonra, korkacak başka ne vardı ki?

Bu yüzden köle olmak ve yavaş yavaş donarak ölmek o kadar da büyük bir şok değildi.

Ayrıca, soğuğun onu öldürmeyeceğini biliyordu - çünkü dağın ilerisinde kervanı nasıl bir kaderin beklediğini daha önce görmüştü. Yere yığılmış kemiklerin görüntüsü zihninde hâlâ tazeydi. Büyük olasılıkla, kervanın işini bitirecek olan bir canavar sürüsüydü... ve görünüşe bakılırsa, saldırı günler değil, birkaç saat içinde gerçekleşecekti.

Yani hâlâ bir şansı vardı.

Sunny bu fırsatı değerlendirerek durumuna bir kez daha bakmaya karar verdi ve rünleri tekrar çağırdı. Son seferinde Görünüş’e çok öfkelenmiş ve Nitelikler’i iyi incelememişti. Kişinin Yönü kadar önemli olmasa da, Nitelikler genellikle yaşam ve ölüm arasındaki belirleyici faktördü. Bunlar kişinin doğal özelliklerini ve yakınlıklarını temsil eder, hatta bazen pasif yetenekler ve etkiler sağlar.

[Kader] Öznitelik Açıklaması: "Kaderin ipleri etrafınızı sıkıca sarar. Hem iyi hem de kötü, beklenmedik olaylar varlığınız tarafından çekilir. Kutsanmış olanlar ve lanetlenmiş olanlar vardır... ama nadiren her ikisi de vardır."

[İlahiyat İşareti] Nitelik Açıklaması: "Sanki uzun zaman önce birileri kısa bir süreliğine dokunmuş gibi hafif bir ilahiyat kokusu taşıyorsun."

[Gölgelerin Çocuğu] Özellik Açıklaması: "Gölgeler seni kendilerinden biri olarak tanır." 

"Hmmm... İlginç.

Sunny, içinde bulunduğu durumun ana sorumlusu olarak ilk özellik olan [Kader]’i hemen fark etti. İlk bakışta, belli bir kadere yazgılı olduğunu gösteriyor gibi görünüyordu - örneğin sefil bir şekilde ölmek ve iz bırakmadan ortadan kaybolmak. Ancak açıklamayı okuduktan sonra, kaderli olmanın aslında sadece o etraftayken olasılıksız şeylerin gerçekleşme şansının daha yüksek olduğu anlamına geldiğini fark etti.

"Sanırım çok nadir bulunan işe yaramaz Özelliklerden birini - hem de tuhaf bir çeşidini - bu şekilde elde etmeyi başardım!

Eğer [Kader] onun doğuştan gelen özelliğiyse, diğer ikisi [Tapınak Kölesi] Yönünden geliyordu. [İlahiyat İşareti] daha az anlaşılırdı - Rüya Âlemi’ndeki bazı kutsal yerlere geçişe izin vermesi ve çeşitli büyü türlerini geliştirmesi gerekiyordu. Görünürde hiçbir kutsal yer olmadığından ve Sunny’nin Yönü’nün büyücülükle hiçbir ilgisi olmadığından, bu da işe yaramazdı.

[Gölgelerin Çocuğu] daha garip bir tanesiydi. Bunu daha önce hiç duymamıştı ve ne işe yaradığı hakkında hiçbir fikri yoktu - en azından güneş dağın arkasına saklanıp gökyüzü kararmaya başlayana kadar. Şaşırtıcı bir şekilde Sunny, karanlıkta hâlâ gün gibi aydınlıkmış gibi mükemmel bir şekilde görebildiğini fark etti. Bu yetenek tek başına alay edilecek bir şey değildi ve gölgelerin onu henüz bilinmeyen başka hediyelerle ödüllendirmesi oldukça olasıydı.

’Sonunda iyi bir şey. Acaba...’

"Kervanı durdurun! Kampa hazırlanın!"

Baş askerin emrini yerine getiren köleler durdular ve titreyerek ve bitkin bir halde yere çöktüler. Yolun genişlediği küçük açıklık, çıkıntı yapan bir kaya kütlesiyle rüzgârdan biraz korunuyordu ama yine de rahatça dinlenemeyecek kadar soğuktu.

Askerler köleleri sıkı bir çember içine almakla, onları sıcaklığı paylaşmaya zorlamakla ve kampın ortasında büyük bir şenlik ateşi yakmakla meşguldü - ancak atlarıyla ilgilenmeden önce değil. Yiyecek, su ve diğer yükleri taşıyan, ana zincirin sıkıca bağlı olduğu ağır araba rüzgârı engellemek için ileri itildi. Sunny etrafına bakınırken, az önceki genç askerin yüzünde karmaşık bir ifadeyle dağı izlediğini fark etti.

"Ne tuhaf herif.

Çok geçmeden şenlik ateşi alev alev yanmaya başladı. Daha güçlü köleler ateşe daha yakın bir yer bulmaya çalışırken, Sunny gibi daha zayıf olanlar çemberin dış ucunda, sırtları soğuktan donacak şekilde oturmaya zorlandı. Elbette her türlü hareket, hâlâ zincire bağlı oldukları gerçeğiyle engelleniyordu. Bu yüzden tanıdık geniş omuzlu köle, aleve yaklaşmak için gösterdiği tüm çabalara rağmen başladığı yerde kalmıştı.

"Lanet olası İmparatorluklar!" diye tısladı, açıkça sinirlenmişti.

Askerler kölelerin arasında dolaşıyor, onlara su ve yiyecek veriyorlardı. Sunny de herkes gibi birkaç yudum buz gibi su ve küçük bir parça kaya gibi sert, küflü ekmek aldı. İştah açıcı olmayan görüntüsüne rağmen, eskisi kadar aç kalmamak için kendini hepsini yemeye zorladı.

Görünüşe bakılırsa, sadece o değildi.

Arkasında yürüyen kaypak köle acı içinde etrafına bakındı.

"Tanrılar aşkına, beni zindanlarda bile daha iyi besliyorlardı!"

Çaresizlik içinde yere tükürdü.

"Ve zindandaki biz masum adamların çoğu da orada darağacını ziyaret etmeyi bekliyordu!"

Onlardan birkaç adım ötede, asfalt yolun bitip sivri kayaların başladığı yerde, karların arasında parlak kırmızı meyveler yetişiyordu. Sunny onları daha önce de fark etmişti, yol boyunca orada burada kümelenmişlerdi ve hatta o esnek şeylerin beyaza karşı ne kadar güzel göründüğünü fark etmişti. Dört ayak üzerinde böğürtlenlere doğru sürünmeye çalışırken kaypak kölenin gözleri parlıyordu.

"Bunları yememeni tavsiye ederim dostum."

Yine o yumuşak sesli köleydi. Sunny arkasını döndü ve nihayet onu ilk kez kanlı canlı gördü. Kırk yaşlarında uzun boylu bir adamdı, zayıf ve garip bir şekilde yakışıklıydı, bir bilginin ağırbaşlı görünüşüne sahipti. Onun gibi bir adamın nasıl köle olduğu bir muammaydı. Yine de oradaydı.

"Yine sen ve senin tavsiyen! Ne?! Neden?!"

Bilge özür dileyerek gülümsedi.

"Bu meyvelere Kanboğan denir. İnsan kanının döküldüğü yerlerde yetişirler. Bu yüzden köle ticareti yollarında onlardan çok var."

"Ne olmuş yani?"

Yaşlı adam iç çekti.

"Kanboğan zehirlidir. Birkaç çilek yetişkin bir adamı öldürmeye yetebilir."

"Lanet olsun!"

Kaypak köle irkilerek geri çekildi ve bilgine ters ters baktı.

Sunny onlara pek dikkat etmedi.

Çünkü etrafına bakınırken, sonunda kampın bulunduğu yeri, Kâbus’un başlangıcındaki imgeleminde kölelerin kemiklerinin kar altında gömülü olduğu yer olarak tanıdı. Ve hepsini öldüren şeyin yakında gerçekleşeceğine dair bahse girmeye hazırdı.

Sanki düşüncelerine cevap verircesine, yukarıdan bir gök gürültüsü duyuldu.

Ve bir saniye sonra gökten devasa bir şey düştü...