Zhang Xun hızlı hareket eden avcıların arkasında nefes nefese kalmıştı. Daha az ağır bagajla yürümek çok daha kolaydı ama uykusuz geçen uzun bir gecenin ardından bitkin düşmüştü.
 
Yemyeşil bitki örtüsü arasında başparmak büyüklüğünde bir iz bulmak samanlıkta iğne aramaya benziyordu ama avcıların kendilerine has bir arama yöntemi olduğu belliydi. Kırılmış dal izlerine bakıyor, sıradan bir insanın fark edemeyeceği ayak izleri arıyor ve iz kopmuş gibi göründüğünde her zaman bir sonraki izi buluyorlardı. Neyse ki şimdiye kadar hiç kan görülmemişti, bu da James’in en azından yaralanmadığı anlamına geliyordu. Bu izleri bırakma fırsatına sahip olması, esir alınmamış olma ihtimalinin de yüksek olduğu anlamına geliyordu.
 
Ama eğer öyleyse, neden Kayıp Cennet’e dönmemişti? Neden bu izleri bıraktı?
 
İlk işaret keşfedildiğinde Ren Geyiği Körfezi’nden çok uzakta değildi, ancak şimdi çok sapmış ve kuzeye doğru yayılmaya devam etmişti.
 
Kanada’nın nüfusu başlangıçta azdı ve son iki yüz yılda nüfus hızla azaldı, böylece Kuzey Kayalık Dağları’ndaki birçok kasaba yavaş yavaş terk edilmiş hayalet kasabalar haline geldi. Bazen avcılar geceyi bu ıssız kasabalarda geçirir ve mevcut malzemeleri ararlardı. Ancak insanlar taşınırken genellikle değerli eşyalarını da yanlarında götürdükleri için, toplanan çöpler genellikle çöp işleme sahasına atılıyor ve kimsenin ilgisini çekmiyordu.
 
İşaretleri ararken vahşi dağların arasında böyle küçük bir kasaba buldular. Eskiden araçlar için kullanılan asfalt yol bir kaplumbağa kabuğu gibi çatlamıştı ve boşluklar yabani otlarla doluydu. Kasabanın yaklaşık bir kilometre dışında, paslanmış ve dökülmekte olan bir reklam panosunda, belli belirsiz seçilebilen benekli kelimeler vardı: Kömür Dağı Kasabası’na hoş geldiniz.
 
Görünüşe göre kasaba başlangıçta kömür madenciliği ile gelişmişti, ancak aşırı sömürü ve enerji kaynaklarının hızla tükenmesi nedeniyle kömür madenleri yavaş yavaş terk ediliyordu. Görkemli dağların ve uçsuz bucaksız ağaç denizinin içinde gizlenmiş çok sayıda terk edilmiş kömür madeni vardı. Uzun yıllar boyunca dünya tarafından unutulmuş sayısız kömür madencisinin ruhlarının gömülü olduğu devasa zifiri karanlık ağızlar vardı. Dağın eteğindeki bu kasaba iki yüz yıl önce nasılsa hâlâ aynıydı. Tek ailelik ahşap evlerin yarısından fazlasının çatısı çökme belirtileri gösteriyordu. Tahtalar küflenmiş ve çürümüştü; sayısız böcek ve karınca vardı. Bakkallar, kahvaltıcılar, kasaplar, vitrinlerde ifadesiz mankenler, yağmalanmış motosiklet dükkanları, sokak köşelerinde hala sağlam duran posta kutuları vardı... Her şey hala kullanılabilir gibi görünüyordu, ancak uzun zamandır zamanın altında ezilmişti ve geride sadece bir düzen yanılsaması kalmıştı.
 
Bu ıssız manzara tüyler ürperticiydi, sanki insan dünyasının sonunu görüyor gibiydiler.
 
James onları neden buraya getirmişti?
 
On sekiz kişilik grup yabani otlar ve çukurlarla dolu sokaklarda temkinli bir şekilde yürüyordu. Elinde silah olan herkes silahına mermi doldurmuş ve emniyetini kapatmıştı, her köşeden fırlayabilecek bilinmeyen tehlikelere karşı tetikteydiler. Zhang Xun ekibin ortasında yürüyor, etraflarında iki yüz ila dört yüz metre arasında hareket eden böceklerin gönderdiği görüntüleri izliyordu.
 
Adam etrafına bakındı ve şöyle dedi: “Bu kasabadaki son aile yüz yirmi üç yıl önce taşındı. O zamanlar, beş kişilik aileleri otuz yıldan fazla bir süredir bu boş kasabada yaşıyordu. Son kişi, ailesi ölene kadar buradan ayrılmadı. Üçüncü Dünya Savaşı’ndan önce var olan bunun gibi doğal tarih müzelerinin sayısı giderek azalıyor.”
 
“Bunun yazık olduğunu mu düşünüyorsun?” Cannon alay etti, “Hiçbirimiz yazık olduğunu düşünmüyoruz.”
 
“Yazık olduğunu düşünmekle neyi kastettiğinizden emin değilim.” Adam dürüstçe cevap verdi.
 
“Bence bu kasaba boş ve kimse yok.” Alayın başındaki He Yuxin eski bir Wendy’s restoranının önünde durdu ve herkese, “Burada bir saat dinlenin, Cannon, Barry, siz ikiniz benimle gelip etrafa bakın ve yeni işaretler ve malzemeler olup olmadığına bakın.” dedi.
 
Böylece grup, toz ve aşırı büyümüş yosunlarla dolu zincir restorana girdi.
 
Avcılar mutfakta ve tezgâhların arkasında dolaşıyor, patates kızartması için süzgeçler ve çorba için büyük demir tencereler toplayarak düelloya tutuşuyorlardı. Belli ki yetişkin adamlardı ama oyun oynarken hâlâ çocuk gibiydiler. Muhtemelen yarın hayatta olup olmayacaklarını bilmedikleri için sefaletten olağanüstü keyif alıyorlardı.
 
Adam bir müzik kutusunun önünde durmuş, onu inceliyor ve gelişigüzel düğmelere basıyordu.
 
“Burada elektrik kesintisi var, çalışmasına imkan yok.” Zhang Xun yakındaki bir sandalyeye oturmuş, ağrıyan baldırlarını yoğuruyordu.
 
Adam çenesini ovuşturup bir süre düşündü, sonra aniden mekanik kolundaki metal plakayı açtı, müzik kutusunun arkasına döndü ve kurcalamaya başladı. Bir süre sonra, uzun süredir kullanılmayan müzik kutusu aniden astımlı bir hasta gibi garip bir ses çıkardı ve ardından bir plak metal bir stand tarafından kaldırıldı ve probun altına yerleştirildi.
 
Bir sonraki anda hoparlörlerden 1980’lerden esintiler taşıyan bir blues slow-rock şarkısı yavaşça yükseldi ve tüm restoranı dolaştı. Kadın şarkıcının boğuk ve durgun sesi, aynı durgun ama belirgin ritim eşliğinde, ölü restoranı anında diriltti.
 
Birkaç ekip üyesi ıslık çaldı, heyecanla ayağa fırladı ve müzik eşliğinde rastgele sallandı.
 
Zhang Xun afallamıştı. Ayağa kalkıp müzik kutusuna döndüğünde Adam’ın fişi çektiğini ve metal kabloyu doğrudan kolundaki hatta bağladığını gördü.
 
“Delirdin mi sen? Elini kısa devre yaptırırsan elini kaybedersin!” Zhang Xun hemen Adam’ı uzaklaştırmak istedi ama Adam’ın sol eli tarafından durduruldu.
 
“Ah-Xun, insan olma konusunda çok yetenekli olmayabilirim ama iş elektriğe gelince için rahat olsun.” Adam ayağa kalktı ve memnuniyetle eline baktı, “Yaptığın robotik kol güneş enerjisini emebilir ve vücudun kendi metabolizmasından üretilen enerjiyi tam olarak kullanabilir. Ayrıca herhangi bir şarja ihtiyaç duymadan güç kaynağı olarak da kullanılabiliyor. Böyle bir teknoloji çok değerlidir.”
 
“...” Adam neden hep böyle uygunsuz zamanlarda onu övüyordu? Zhang Xun gözlerini devirdi ama Adam’ın iyi göründüğünü görünce artık bağlantısını kesmekte ısrar etmedi. Ancak tam arkasını dönüp bacaklarını ve ayaklarını dinlendirmek için koltuğa geri dönmek üzereyken Adam’ın ona seslendiğini duydu.
 
“Ah-Xun.” Adam’ın o anki gülümsemesi mükemmeldi, hatta olgun ve çekici görünüyordu, belli ki veri tabanındaki bilgilere göre pratik yaptığı bir ifadeydi. Bir beyefendi gibi hafifçe eğildi ve müzik kutusunun kablosuna bağlı olan sağ elini uzattı, “Benimle dans et.”
 
Zhang Xun anlaşılmaz bir şekilde, indirildikten hemen sonra bir insan vücudunu nasıl kullanacağını bilmeyen Adam’ı yürüme alıştırması yapmaya davet etmek için aynı hareketi kullandığını hatırladı...
 
“Saçmalık...” Zhang Xun Adam’la birlikte çıldırmak istemiyordu.
 
Adam yüz ifadesini tekrar değiştirdi ve Zhang Xun’a en acınası bakışını takındı, “Hadi.”
 
Kolundaki tüyleri diken diken olan Zhang Xun başını çevirdi ve diğer taraftaki avcıların hâlâ tüm hızıyla devam ettiğini gördü. Şarkıcı taklidi yapan, ellerinde şarap kadehleri olan ve müziğe sevecen bir şekilde dudaklarıyla eşlik eden insanlar vardı. Zhang Xun’un ağzının kenarları biraz gevşedi, ne de olsa bu sahne gerçekten komikti.
 
Dikkati dağılmışken Adam aniden sol elini uzatıp Zhang Xun’un beline doladı ve onu kollarının arasına aldı, diğer mekanik sağ eli ise Zhang Xun’un sol elini kavradı.
 
“Tsk! Henüz pes etmedin mi?”
 
Adam konuşmadı, sadece gülümseyerek ona baktı ve ayaklarını hafifçe hareket ettirerek müzik eşliğinde vücudunu hafifçe sallamaya başladı. Ancak Zhang Xun dans edemiyordu ve adımları bozuk ve dağınıktı. Bir süre sonra Adam’ın ayaklarına en az beş kez basmıştı.
 
“Dans edemediğimi söyledim!”
 
“Bence çok iyi dans ediyorsun.”
 
“Ayağını kırarsam ağlama!”
 
“Sakin ol, sakin ol.” Adam kulağına yakın bir yerden fısıldadı, “Benim önümde gergin olmana gerek yok.”
 
Zhang Xun hâlâ kaskatı kesilmişti ve Adam’ın ayağına tekrar bastıktan sonra kahkaha atmaktan kendini alamadı. İkisi de ayakları üzerinde dövüşürken gülmekten kendilerini alamadılar ama ellerini de bırakmadılar.
 
Zhang Xun’un bir an için kafası karıştı, sanki normal bir dünyadaydılar, sanki Adam en başından beri bir insandı, sanki sıradan bir barda tanışmışlardı.
 
Bir sonraki an, bu illüzyon tekmelenen kapı ile aniden bozuldu. He Yuxin yüksek sesle kükredi, “Yere yatın! Yere yatın! Müziği kapatın!”
 
Kükremesiyle birlikte havada gök gürültüsü gibi yüksek bir ses patladı, ancak bu biraz farklıydı. Aynı anda nereden geldiği belli olmayan şiddetli bir rüzgâr esmeye başladı ve kırık pencerelerden içeri doldu. Adam hemen kolundaki teli kopardı ve müzik aniden durdu. Herkes herhangi bir açıklamaya gerek duymadan yere düştü, sadece gökyüzünden inen ağır bir basınç hissetti. Rüzgâr o kadar güçlüydü ki insanlar nefes alamıyordu ve havada bir elektrik akımının bip sesi duyuluyordu.
 
Kalan tek cam pencereler birbiri ardına kırıldı. Herkesin hissedebildiği tek şey kulaklarında bir uğultu ve kafataslarında donuk bir acıydı.
 
Zhang Xun isteksizce başını kaldırdı ve pencerenin dışındaki gökyüzüne baktı.
 
Başlangıçta berrak olan gökyüzünün bir saniye içinde boşaldığını ve bir sonraki saniyede kocaman, siyah bir gölgenin aniden belirdiğini gördü. Görkemli kanatları garip bir kırmızı ışık yayan devasa, garip bir kuş gibiydi ve lokantanın tepesinden ıslık çalarak geçti.
 
Bu, Zhang Xun’un daha önce hiç görmediği türden bir uçaktı.
 
Çıplak gözle tamamen görünmez olabilen ve hatta sesleri bile engelleyebilen bir uçak.
 
Dahası, uçak kemik benzeri çıkıntılarla kaplıydı ve garip, yabancı bir tasarım gibi görünen yağlı ışıkla dolu birçok garip malzeme vardı.
 
Yavaşlıyor ve madene doğru alçalıyordu.
 
“Tüylü Yılan Şehri... Tüylü Yılan Şehri’nin insanları!” Cannon bağırdı, “Görünüşe göre madenlerde saklanıyorlarmış!”
 
“James bu yüzden buraya kadar işaretleri çizdi, onların inini keşfetti!”
 
“Peki ya James?”
 
“Şimdi ne olacak? Onların silahları bizimkilerden çok daha gelişmiş! Artık elimizde hiçbir şey yok!”
 
Herkes yerden kalkar kalkmaz tartışmaya başladı, belli ki az önceki korkunç baskı hissinden etkilenmişlerdi. Zhang Xun bir uçağın insanlara nasıl bu kadar güçlü bir psikolojik baskı uygulayabildiğini anlamıyordu, sanki gördükleri bir uçak değil de bir canavardı.
 
Yeni bir teknoloji uygulanmış mıydı?
 
“James burada olsaydı bizi görmeye gelirdi.” Zhang Xun endişeyle madene doğru baktı, “ama o da Kayıp Cennet’e dönmedi...”
 
Tüylü Yılan Şehri’nden gelen insanların eline mi düşmüştü?
 
Bu insanlar o terk edilmiş madenlerde, sadece ölülerin ruhlarının yaşadığı karanlık dağların derinliklerinde ne arıyorlardı?
 
He Yuxin bir an düşündü ve şöyle dedi: “Ne halt ettiklerini görmek için benimle birlikte madene gidecek dört kişi seçeceğim. Geri kalanınız bu kasabada saklanmalı, haberlerimizi beklemeli ve aceleci davranmamalı. En geç yarın sabah geri döneceğiz.”
 
Mevcut durumda tek seçenek buydu.
 
Bir markete taşındılar ve gece boyunca rafların arasında dinlenerek idare ettiler. Ancak kimse fazla uyumadı; bunun yarısı keşfe çıkan beş kişiden haber beklemekten, diğer yarısı da Tüylü Yılan Şehri’nden gelen o gizemli ve korkunç insanların aniden ortaya çıkmasından endişe etmekten kaynaklanıyordu.
 

Ancak, ertesi gün öğleden sonra, He Yuxin de dahil olmak üzere beş kaşif hâlâ dönmemişti.