Çeviri: Animeci_Reyiz

Bölüm 7: Beyaz Yılan Ölümsüzü

Her şey, bir müşterinin anlattığı bir hikâyeyle başladı.

“Demek bu yüzden bu aralar müşteri sayısı bu kadar az,” dedi Maomao’nun ablası Meimei, yan tarafına uzanmış, bir Go taşı tahtaya bırakırken. Karşısında oturan çırak kız gergin görünüyordu; belli ki bir hayat-memat strateji problemi çözmeye çalışıyorlardı.

“Kıymetli adamlar garip ve sıradışı şeylere bayılır,” dedi Joka, piposundan bir duman üfleyerek.
Maomao ise o sırada malzemelerini hazırlıyordu. Ablaları, ondan moksibüsyon yapmasını istemişti.
Bu kadınların hayatı zordu; bazen biraz rahatlayıp deşarj olmaya ihtiyaç duyarlardı. İşte bu yüzden, bugün gibi işsiz geçen günler bir fırsat oluyordu.

Meimei, dün gece Go oynadığı adamın anlattıklarını aktarıyordu.
Adam, Zümrüt Evi’nin Üç Prensesi’nden bile daha büyüleyici biri olduğunu iddia etmişti—mistik bir ölümsüz gibi görünen genç bir kadın.

“Demek artık yaşlandık ha?” diye tısladı Joka. “Eskiden bizi mücevher gibi el üstünde tutarlardı.”

“Elbette, elbette,” dedi Maomao, onu yatıştırırcasına. Joka’ya yüzüstü yatmasını söyledikten sonra vücudunun belli bölgelerine moxa otlarını yerleştirmeye başladı. Sonra bunları yakmaya koyuldu.
“Ahhh,” diye inledi Joka, adeta iç geçirir gibi. Parmak uçları kıvrıldı.
Maomao, keşke ablasına hâlâ fazlasıyla kadın olduğunu bir şekilde söyleyebilseydi, diye düşündü.

“Dediğine göre, saçları tamamen bembeyazmış,” dedi Meimei.
“Hadi diyelim ki öyle—beyaz saçlı bir kızmış, ne olmuş yani.
Ama… Gözlerinin parlak kırmızı olduğunu da söyledi.”

Beyaz saç ve kırmızı gözler mi?
Bu gerçekten de sıra dışıydı.
Maomao bunu başıyla onayladı.
Joka’nın işlemi bittiğinde, Meimei’ye geçti. Meimei, incecik bir bacağını kimonosunun eteklerinden dışarı uzattı.
Maomao, kumaşı dikkatle kıvırdı, otları yerleştirdi ve yakmaya başladı—elbiseye zarar vermemeye dikkat ederek.
“Sadece beyaz saç değil, kırmızı gözler de mi? O zaman albino mu bu kız?” diye sordu Maomao.

“Muhtemelen,” dedi Meimei, Joka’yla birlikte başını sallayarak.
Go taşlarını tutan çırak kız, konuşmaları tam anlayamıyordu ama Maomao’nun kolunu çekiştirerek dikkatini çekmeye çalıştı.
Bu, Jinshi’nin çekirgeleri yerkenki görüntüsünden neredeyse ağlamaya başlayan kızdı.
Adının Zulin olduğunu Maomao öğrenmişti.
Ablasının adı da benzerdi ama büyük olan, babasıyla bağını koparmak için ismini değiştirmeye kararlıydı.
Maomao da zaten yakında değişecek bir ismi ezberlemek gibi bir zahmete girmeyi hiç düşünmüyordu.

Kıza kısa bir bakış attı, ama onun ürküp geri çekildiğini görünce pes etti.
“Çok nadiren, bazı insanlar hiçbir pigmentle doğmaz. Derileri ve saçları bembeyaz olur. Gözleri ise içerideki kan damarları göründüğü için kırmızı görünür. İşte biz buna ‘albinizm’ deriz.”

Hayvanlarda da görülürdü bu.
Beyaz yılanlar ve tilkiler uğurlu kabul edilir, tanrı gibi saygı görürlerdi—
Peki ya insanlar?

Maomao, çok uzak diyarlarda albino çocukların “her derde deva” sayıldığı ve bazen yenildiği gibi korkunç söylentiler duymuştu.
Ama bu hikâyelere pek inanmıyordu.
Babası Luomen bir keresinde, beyaz saç ve tenin sadece renksizlikten ibaret olduğunu, onun dışında albino insanların herkesle aynı olduğunu söylemişti.

Maomao bir kere—yalnızca bir kez—beyaz bir yılan yakalamıştı.
Hayatında gördüğü en tuhaf canlılardan biriydi.

Şimdi bu “albino kadın”a gelince...
Anlaşılan halk, bu kadının tuhaf görüntüsünü “ölümsüzlükle” özdeşleştirmişti.
Yani onu kötü bir alamet değil, tersine uğurlu bir işaret olarak görmüşlerdi.

“O şişkin kafalı herifler ondan da kısa sürede sıkılır,” dedi Joka küçümseyerek.

“Bilemem,” diye karşılık verdi Meimei, diğer bacağını da uzatarak. “Gerçekten ölümsüz sanatlar kullanabildiğini söylüyorlar.”

Bu, Maomao’nun kaşını kaldırmasına sebep oldu.
Meimei’nin anlattığına göre, bu kadın insanların zihinlerini okuyabiliyor, metalleri dönüştürebiliyormuş.
Bu, Maomao’nun bugüne dek duyduğu en zırva şeylerdendi.
Ama mal mülk içinde yüzen ahmaklar için, ceplerini boşaltacak bir bahane daima bulunurdu.

Bu “ölümsüz,” başta küçük bir gösteri salonunda sahne almıştı ama şimdi başkentin en büyük tiyatrosunu kiralamıştı.

Her gece yalnızca bir kez gösteri yapıyordu—ve o zengin, gösterişli adamlar artık eğlence için genelev yerine onun salonuna akın ediyordu.

E bu da buradaki kadınların şikâyet etmesine yol açıyordu, haliyle.

Müşterilerinden biri, uzun bir aradan sonra nihayet ortaya çıktığında, tek konuştuğu şey o kadınsı “ölümsüz”ün doğaüstü güzelliği ve inanılmaz güçleri olmuştu.
Aşk meşk sohbeti başlatmaya hiç de uygun bir konu değildi doğrusu.

Genelevin gelirindeki yüzde yirmilik düşüş, Madam’ın piposunu ne bulduysa oraya vurmasına yetmişti.
Orta sınıf fahişeler hâlâ her zamanki kadar müşteri ağırlıyordu ama Verdigris Evi bir üst sınıf genelevdi.
Varlığını, yalnızca en iyi müşterileri çekebildiği sürece sürdürebilirdi.

“Bir gösteriyi kim iki kez izlemek ister ki?” diye mırıldandı Maomao.

Kendi kendine söylenmişti bu söz, ama baş hizmetkâr Ukyou cevap verdi:
“O kadar emin olma.”

Ukyou, kırklı yaşlarında bir adamdı.
Son zamanlarda Chou-u ve Sazen’le ilgilenmekten başını kaşıyacak vakti bile olmamıştı.
Fenerler daha yeni yakılmıştı ki, belli ki biraz olsun nefes alma fırsatı bulmuştu.
Geç öğle yemeği niyetine koca bir etli çörek kemiriyordu.
Maomao, ona artan çay yapraklarından demlediği bir fincan çay uzattı.
“Sağ ol,” dedi adam ve çayı bir dikişte içerek lokmasını mideye indirdi.

“Liandan-shu’yu duymuşsundur, değil mi?”

“Şimdi mi açıyorsun bu konuyu?”

Liandan-shu, kişinin ölümsüzlüğe erişmesini amaçlayan bir sanattı.
Maomao’nun babası ona bu gelenekten söz ettiğinde, Maomao’nun gözleri parlamıştı adeta.
Ama Luomen hemen ardından ciddi bir uyarıda bulunmuştu:
“Asla deneme.”
Gerçekten de son derece kuşkulu, belki de tehlikeli bir uygulamaydı.

“Yani bu kadın, ölümsüzlük gücüne sahipmiş gibi mi yapıyor?”

“Belki. Alışılmadık bir görüntüsü var ve zihin okuyabildiğini söylüyorlar.”

“Ha.”

Büyük ve kudretli adamlar başlangıçta şüpheyle yaklaşsalar bile...
Bu kadın onlara ne düşündüklerini söylediğinde ne hissediyorlardı acaba?

Kendileriyle alay edildiklerini düşündükleri anda, o öfke “inanç”a dönüşüyor olabilir miydi?
Ve bu inanç, onları gerçekten bir “ölümsüzlük iksiri” olduğuna ikna edebilirdi.

Ama eğer bu, şimdiye dek duyduğum en saçma şey değilse...

Gerçi Maomao, yıllar süren ölümsüzlük araştırmaları sonucu gerçekten de bir “diriltme ilacı” üretmiş birini tanıyordu.
Tıbbi açıdan büyük bir başarıydı bu—ama yan etkileri hâlâ fazlasıyla can sıkıcıydı.

Maomao yumruklarını sıktı.
O hekimin burada olmasını dilemenin bir anlamı olmadığını biliyordu ama...
Eğer burada olsaydı, yaklaşan çekirge felaketine karşı ne yapılabileceği konusunda daha net fikirler sunabilirdi belki.
Felaket henüz patlak vermemişti.
Eğer şimdi harekete geçerlerse, bir şeyleri değiştirme ihtimalleri vardı.

Jinshi ve yakın çevresi, olası önlemler üzerine kafa patlatıyordu...
Ama ülkenin geri kalanındaki nüfuzlu kimseler, en iyi ihtimalle meseleyi hafife alıyordu.

Maomao, bu kadının sözde yeteneklerini düşündü.
“Yani ne yani? ‘Ölümsüzlük iksiri’ var diyerek mi çekiyor insanları peşinden?”

“Hiçbir fikrim yok,” dedi Ukyou.
“Ben de sadece ileri gelenlerin muhafızlarının ne konuştuğunu duydum.”
Etli çöreğin kalanını ağzına tıktı, sonra çayın son yudumunu içti.
Fenerleri yakma zamanıydı.
“O kadar merak ediyorsan, git sen de izle gösterisini.”

“Sırf o kadarcık şey için bunca parayı mı vereceğim?”

“O zaman rica et birinden seni götürmesini.”
Göz kırptı, dostane bir şekilde ve çıkıp gitti.

Kime rica edeceğim ki? diye geçirdi içinden Maomao, içini çekercesine.
O kadar zamanı olan mı var?

Birkaç gün sonra, Maomao beklenmedik bir ziyaretçiyle karşılaştı.

“Bunca insan arasından geleceğini hiç düşünmediğim biri varsa, o da oydu,” dedi Ukyou, çenesini kaşıyarak.
Son zamanlarda sık sık Verdigris Evi’ne gelip çocuklara göz kulak oluyordu.
Ziyaretçiyi Maomao’nun yanına getirdikten hemen sonra ortadan kayboldu.

“Evet... Bunca insan arasından...” dedi Maomao.

“Lütfen biraz daha kibar olabilir misiniz?” diye homurdandı ziyaretçi.
Küçük yapılı bir adamdı; sivri, tilki gibi gözlerinin önünde yuvarlak çerçeveli gözlükler vardı ve bir abaküs taşıyordu.
Adı Lahan’dı—evet, o La klanından.
Tuhaf savaş stratejisti Lakan’ın hem yeğeni hem de evlatlığıydı.
Ve Maomao’yu, o meşhur gösteriyi izlemeye davet etmeye gelmişti.
Hatta birlikte gidecek birkaç arkadaşı bile vardı.

“Eğlenceye ilgi duyduğunu hiç bilmezdim,” dedi Maomao, sırf görgü kuralı gereği, artık demlenmiş çay yapraklarından çıkan ılık bir çayı önüne koyarak.

“Herkes bu kadar merak içindeyken benim ilgisiz kalmam düşünülebilir mi?”
Lahan gözlüklerini burnunun üzerine hafifçe iterek kendinden emin bir ifadeyle konuştu.

Yanında, Maomao’nun tanımadığı, yüzünde kocaman bir gülümseme olan bir adam dikiliyordu.

Otuz yaşını henüz bulmamış gibi görünüyordu. İnce hatlara ve sakin bir ifadeye sahipti. Maomao, başını hafifçe ama kibarca eğerek selam verdi ve ardından konuşmasını Lahan’la sürdürdü.

“Bu albino kadının oldukça güzel olduğunu söylüyorlar,” dedi Lahan.
Maomao, Lahan’ın güzel şeylere özel bir ilgisi olmadığını gayet iyi biliyordu.
Sıradan erkeklerin aksine, o güzelliği sayılarla tanımlanan biçimlerde görmeyi tercih ediyordu.
Anlaşılan, eksantrik stratejistin evlatlığı da en az onun kadar tuhaftı.

“Ve beni neden davet ediyorsun?”

“Sakın ilgini çekmediğini söyleme.”

Bu konuda haklıydı.
Ama Lahan’ın onu da yanında götürerek ne kazanç elde etmeye çalıştığını merak ediyordu Maomao.
Etrafına kısa bir göz gezdirdi.

“Babam için endişeleniyorsan, burada değil. Gösteriye de gelmeyecek.”

“Ciddi misin?”
Maomao, Lahan’ın onu eksantrik stratejistin gözüne girmek için bir tür kurban olarak kullanmasını hiç garipsemezdi.

“Ciddiyim. Ama yanımızda onun bir yardımcısı var.”
Lahan, yanındaki adamı işaret etti.
Maomao istemsizce yüzünü buruşturdu.

“Öyle bakmayın bana,” dedi genç adam, kırılmış gibi.
“Lak—”
Az kalsın bir isim söyleyecekti ama Maomao’nun ifadesine bakınca hemen kendini toparlayıp öksürdü.
“Öhöm. Yani... kendisine ‘stratejist’ diye hitap etsem olur mu?”

Maomao’nun ifadesi, en azından doğrudan bakılabilir hâle gelince adam derin bir nefes verdi.

“Ben stratejistin yardımcısıyım. Adım Rikuson.”

“Maomao,” dedi Maomao, kısa bir duraksamanın ardından.

“Evet, adınızı duydum.”

Maomao, Lahan’a sert bir bakış attı.
Eksantrik adam neden bizzat gelmemişti?
Neden yerine birini göndermişti?

Kıvırcık saçlı, gözlüklü Lahan, kollarını iki yana açarak çaresizce gülümsedi.
“Babam bir süre evinden çıkmayacak gibi görünüyor.”
Bu durumun Lahan’ın hayatını hiç de kolaylaştırmadığı ortadaydı.

“Hımm.”
Bu söz fazlasıyla anlam yüklüydü ama Maomao, üzerine gitse başına iyi bir şey geleceğini pek sanmıyordu.
“Ama hâlâ neden beni davet ettiğini anlamış değilim.”

Lahan hiçbir şeyi karşılığını hesaplamadan yapmazdı.
Maomao’nun tanıdığı insanlar içinde, hesap kitap konusunda yaşlı madamla boy ölçüşebilecek tek kişi oydu.

“Yakında batı ile bazı temaslarımız olacak. Bu topluluğun onlar için bir gösteri yapmasını düşünüyoruz.”

“Devam et.”

“Heyette kadınlar da olacak. Gösteri hakkında bir kadının fikrini almak mantıklı olur diye düşündüm.”

“Saçmalık,” diye tersledi Maomao.
Rikuson oradaydı belki, ama umurunda bile değildi.
Stratejistin dalkavuklarından biri yanındaymış diye ağzını tutacak değildi.

Lahan bir kez daha ellerini iki yana açtı, bu kez daha da kasıtlı biçimde.
Bu hareket sinir bozucuydu doğrusu.
Maomao, az önceki açıklamanın sadece blöfünü görüp görmeyeceğini test etmek için uydurulmuş bir bahane olduğundan neredeyse emindi.

Tam o sırada Rikuson araya girdi:
“Aslında...”
Yüzü tedirgin bir hal almıştı. Hatta biraz endişeliydi.
Ne diyeceğini bilemiyor gibiydi.
“Benim... şey... üstün. Stratejist. Kendisi... açıkça söylemişti ki... bu gösteriyle gerçekten ilgileniyor. Bu kadar basit.”

Rikuson, belli ki efendisinin yalnızca ağzından kaçırdığı bir sözle harekete geçmiş ve bu eğlence topluluğunu araştırmaya başlamıştı.
Ama bu merakın elle tutulur hiçbir dayanağı yoktu. Belki de sadece o adamın meşhur “doğaüstü içgüdüsü”ne dayanıyordu.

“Ama onlarla ilgili duyduğum bir söylenti beni biraz düşündürdü,” dedi ve ardından gözlerinde hayretle, işittiği hikâyeyi anlatmaya koyuldu.

Umarım bu iş başıma bela açmaz, diye geçirdi içinden Maomao.
Pamuk dolgulu ceketini üzerine geçiriyordu o sırada.
Renkleri normalde tercih etmeyeceği kadar cafcaflıydı ama bedava kıyafet geri çevrilir miydi hiç?
Hem sıcaktı da.

Üzerine kalın giysisini giyip kendini yeterince sıcak hissedince dışarı çıktı.
Gecenin karanlığında kar taneleri ağır ağır süzülüyordu gökyüzünden.
Ukyou’ya, Chou-u’ya akşam yemeği vermesini söylemişti.
Gideceği yeri söyleseydi çocuk kesin yanında gelmek isterdi.

“Hazır mıyız?” diye sordu Rikuson, arabaya bir prensesmiş gibi kibarca kapıyı açarak.
Lahan çoktan içeri geçmişti bile.
Gözlüğünü bile değiştirmişti — muhtemelen “şık” göründüğünü sanıyordu.

Rikuson da onun yanına oturdu ve arabacı kamçıyı şaklattı.

Sözde gizemli kadının sahne aldığı tiyatro, başkentin merkezinin doğu ucundaydı.
Yüksek sınıfa mensup insanların yaşadığı bölgelerle çevriliydi ve her köşesi dükkânlarla dolup taşan bu şehrin belki de en “gösterişli” kısmıydı burası.

Normalde gezici tiyatro kumpanyalarının oyun sergilediği bu binada, şimdi yalnızca tek bir kadın—üstelik bir “ölümsüz”—tek başına sahneye çıkıyordu.
Bu, başlı başına alışılmadık bir şeydi.

Ne kadar da meşhur bir büyücü, diye geçirdi içinden Maomao.
Arabadan indiklerinde, çoktan uzun bir kuyruk oluşmuştu.
Bir adam, gelen müşterilerden paraları topluyor ve onları içeri yönlendiriyordu.

Kadına “Beyaz Kadın” anlamına gelen Pai-niangniang deniyordu — görünüşüne ithafen takılmıştı bu lakap.
O kadar görkemli bir isimdi ki, yalnızca bir sahne sanatçısı için bile fazlaydı.
“Bu da neyin nesi şimdi?” diye söylendi Maomao — halbuki sesli söylemeyi düşünmemişti bile.
İçeri girmeyi bekleyenlerin hepsi gösterişli kıyafetler giymişti ama yüzlerinin çoğunu peçelerle ya da tuhaf maskelerle gizlemişlerdi.
Yüzünü açıkta bırakan çok azdı.

Lahan, hoş bir kumaştan yapılmış bir peçeyle Maomao’nun başını örttü.
Sonra kendisi, Rikuson ve yanlarında bulunan iri yapılı koruma adam da yüzlerinin yarısını örten maskelerini taktılar.

“Adettendir,” diye açıkladı Lahan.
“Tanımıyor numarası yapmanın bahanesi olur, işler daha kolay yürür.”

Yani, bu gösteriye gelen zengin ve nüfuzlu bazı kişilikler kendilerini fazlasıyla kaptırıyorlardı belli ki.
Belki de asıl cazibe, bu tür bir “maskeli balo” havasında saklıydı — bilinmeyene teslim olmanın heyecanında.

Destekçileri olmalı, diye düşündü Maomao, bilet fiyatlarını görünce.
Bu kadar kaliteli bir tiyatroyu bu fiyatlara kiralamak zor olurdu.
Zaten tam donanımlı tiyatro oyunları bile genellikle sponsorlar tarafından desteklenirdi; gezgin bir sanatçının tek kişilik gösterisi için bu ihtiyaç daha da büyüktü.

Ekonomik detayları asla kaçırmayan Lahan’ın bakışlarından da bunu anlamak mümkündü.
Etrafı kolaçan ediyor, zihnindeki abaküsü çalıştırıyordu adeta.

Tiyatro salonunun içinde bir sahne yer alıyordu.
Önünde birkaç düzine masa kurulmuştu.
Tavan yüksekçe yapılmıştı, böylece ikinci kattan da görüş oldukça iyiydi.
Bu mekâna yüz kişi ya da fazlası rahatça sığabilirdi.

Arka saraydaki bazı yapılar daha büyük ve kalabalık olabilirdi belki ama burası, herkesin sahneyi görebileceği şekilde tasarlanmıştı.
Seyirciler göz önünde bulundurularak sütunlara ve kirişlere zarif, ince oymalar yapılmıştı.

Tavanın ortasında asılı duran devasa fener, ortama loş bir parıltı yayıyordu.
Maomao ve yanındakiler, sahnenin sol tarafında, ikinci sıradaki bir masaya oturdular.
Masalar dört kişilikti; yani korumalarıyla birlikte kişi sayısı tam denk gelmişti.

Ön sıranın tam ortasındaki koltuklar, şişman bir adamla onun koluna yapışmış genç bir kadın tarafından işgal edilmişti.

“Ortadaki bölüm en gözde yerdir. Bu da fiyatları saçma seviyelere çeker,” dedi Lahan, açıkça sinirli bir ses tonuyla.
Yine de onların oturduğu yerin de ucuz olmadığı belliydi.
Bu da cimriliğiyle tanınan biri için başlı başına bir rahatsızlık kaynağı olmalıydı.

“Bence biraz daha arkada olsak da olurdu,” dedi Rikuson.
Gerçi en ön sıralar, oturan kişinin nüfuzu ve serveti hakkında bir şeyler söylüyordu — ortadaki o adamın en azından epeyce parası olduğu kesindi.
(Maomao, son zamanlarda zevk sokağında caka satan bir tüccarı anımsar gibi oldu; pek de farklı görünmüyordu.)

Daha yeni oturmuşlardı ki, gülümseyen garson kızlar yanlarına gelip içkiler sundu; yanında fırında pişirilmiş kekler de ikram edilmişti.
Maomao bunu garipsedi. Tuhaf bir ikili. Bardağı hafifçe kokladı.

“Alkol. İçmeyecek misin?” diye sordu Lahan.

Aslında Maomao, alkolü severdi.
Ama bu gece kafasının tamamen berrak olmasını istiyordu.
“Sonra içerim. Yoksa zehir var mı diye test etmemi ister misin?” dedi alayla.

“Gerek yok,” dedi Lahan. O da içkisini masaya koymuştu — çünkü onun da alkol kaldırma kapasitesi, eksantrik stratejistten pek farklı değildi.
Rikuson, Lahan’ı örnek almış olmalıydı; ikramlara hiç dokunmadı.

“Sen de mi içmiyorsun?” diye sordu Maomao.

“Sarhoş olacak tek kişinin ben olması pek hoş kaçmaz,” dedi Rikuson.

Elbette koruma da içmeyecekti — ama maskesi ağzını örtmediği için, içmek istediği her halinden belliydi.

Maomao etrafa hızlıca bir göz gezdirdi.
İkram edilen alkolün epey lezzetli olduğu anlaşılıyordu.
Atıştırmalık keklerden yiyenlerin sayısı da bir hayli fazlaydı; belli ki birlikte güzel gidiyorlardı.
Yine de Maomao, Rikuson’un bu kadar düşünceli davranmasına gerek olmadığını geçirdi içinden ve dikkatini sahneye çevirdi.

Loş salonun içinde beyaz bir sis süzülüyordu.
Bir gong sesiyle birlikte ana oyuncu, bir ışık huzmesi gibi sahnede belirdi.
Teninin rengi bembeyazdı, kıyafetleri bembeyazdı; saçları ise bağlanmamış, sırtına kadar dökülüyordu.
Beyazın bu yoğunluğunda, kırmızı dudakları ve gözleri çarpıcı şekilde öne çıkıyordu.

Gong sesi salonda yankılanırken, Beyaz Kadın sahnenin tam ortasına, kendisi için hazırlanmış zarif masaya doğru yürüdü.

Kadın, masanın önüne geçti ve üzerinde sahnenin ve masanın bir diyagramı bulunan bir kâğıdı alıp izleyicilere gösterdi.

Ardından sahneye beyazlar içinde bir adam çıktı.
Saçları siyahtı, ama görünüşü bakımından Beyaz Kadın’la aynı tarzdaydı; belli ki yardımcısıydı.
Kâğıdı ondan aldı ve sahnedeki bir duvara yapıştırdı.
Sonra ona döndü ve elindeki bir şeyi—muhtemelen fırlatma silahı türünden uzun ve ince bir nesneyi—duvara doğru savurdu.
Kâğıt delindi ve nesne, doğrudan içine saplandı.
Anlaşılan, duvar önceden bu tarz bir gösteri için hazırlanmıştı; bıçak ya da her neyse, kolayca saplanabilsin diye.

Artık kâğıdın üzerinde bir delik vardı.
Bu delik, ikinci sıranın sol tarafındaki oturma yerini işaret ediyordu.
“Acaba bu koltukta kim oturuyor?” diye sordu yardımcı, tüm salona duyuracak şekilde.

“Biz değil miyiz?” dedi Lahan, Maomao’ya dönerek.

“Evet, efendim. Öyle görünüyor,” dedi Maomao.

“Ne yapmamız gerekiyor peki?”

“Korkarım, bunu ben de bilemiyorum...”

Lahan’ın konuya olan ilgisi pek sınırlıydı.
Rikuson ise böyle bir sahne oyununa karışacak tipte biri gibi durmuyordu.
Koruma desen, doğal olarak görevini yapıyordu: onları korumak.

“Ne dersin, sen çık sahneye,” dedi Lahan ve Maomao’yu işaret etti.
“Yakından görme fırsatını kaçırma.”

Maomao bir an sessiz kaldı, ne yapması gerektiğini düşündü.
Ama sonra bu fırsatın kaçırılmaması gerektiğine karar verdi.
“O halde, birkaç dakikaya dönerim,” dedi ve sahneye doğru yürüdü.

Beyaz Kadın, titrek fener ışığında daha da parlak görünüyordu.
Tenindeki damarlar cilt altından belirgin şekilde seçilebiliyordu.
Bu, tenine pudra sürerek albino numarası yapan biri olamazdı.

“Lütfen bir sayı yazın. Herhangi bir sayı,” dedi kadın; sesi neredeyse işitilemeyecek kadar hafifti.
Yanındaki adam bu talimatı herkesin duyacağı şekilde tekrar etti.
Kadın sözlerine devam etti:
“Lütfen ne yazdığımı görmeyeyim. Kâğıdı yazdıktan sonra öyle bir katlayın ki kimse içindekini göremesin.”

Ardından hem kadın hem de yardımcısı sırtlarını Maomao’ya döndüler.
Masada bırakılmış olan fırçayı aldı; önceden mürekkeple doldurulmuştu, o kadar ki yazmakta zorlanıyordu.
Hatta mürekkebin kıvamı öyle yoğundu ki, dokusu Maomao’yu rahatsız etti.
Masanın üstü, mürekkebin alt kata geçmesini önleyen bir altlıkla kaplıydı.

Bu kadar yapışkan mürekkep kullanmak zorunda mıydınız sanki?
Hafif pütürlü bir hissi vardı. Saçma sapan bir detay ama Maomao’nun kafasına takılmıştı işte.

Bir sayı yazdıktan sonra kâğıdı katladı.
“Hazırım,” dedi.

Beyaz Kadın ve yardımcısı yeniden Maomao’ya döndüler.
Adam masayı sahneden çıkardı ve ardından tekerlekleri gıcırdayarak gelen bir araba ile başka bir düzenek getirildi.
Bu yeni şey, dibine yerleştirilmiş tuhaf silindirlerden oluşan bir kutuya benziyordu.
Yüz adet silindir, on sıra ve on sütun halinde dizilmişti.

“Kâğıdı bu tüplerden birine yerleştirmenizi rica etsem?” dedi Beyaz Kadın.
Ardından o ve yardımcısı yine sırtlarını döndüler.
Gerçi Maomao’ya göre bu pek gerekli değildi; sahneden de seyirci sıralarından da tüplerin içi görünmüyordu zaten.
Yine de, kâğıdı biraz daha küçültüp buruşturdu ve bir tüpün içine dikkatlice soktu.
Kâğıt yumuşaktı, ama tüp oldukça dardı ve içine iyice ittirmek için epey uğraşması gerekti.
Nihayet kâğıdı içine sokmayı başardı—ama onu çıkarmak zorunda kalacak kişiye pek acıdı doğrusu.
İşini bitirdiğinde, kutunun üstünü incecik bir tül örtüyle kapattı; böylece tüpler görünmez oldu.

Kadının yardımcısı kutuyu alıp sahnenin bir köşesindeki başka bir masaya yerleştirdi.
Tül örtü hafifti; adam kutuyu taşırken havada dalgalandı.

“Hazır,” dedi yardımcı yüksek sesle.
Tam o anda, salonda uğuldayan bir gong sesi yankılandı.
Maomao irkildi; neyse ki bir peçe taktığı için gözlerinin büyüdüğünü kimse göremezdi.

Beyaz Kadın hafifçe gülümsedi ve elini uzattı.
Maomao da tereddütsüz karşılık verdi—soğuk, solgun parmaklar bileğini kavradı.
Bu kez, sahneden bir zil şıngırtısı yükseldi.
Beyaz Kadın, Maomao’ya dikkatle baktı.

Hmm... Görme sorunu olmalı, diye düşündü Maomao.
Kadının gözleri bazen hafifçe farklı yönlere kayıyordu.
Gözlerinde pigment yoktu. Böyle bir hayat kolay olmasa gerekti.

Ama Maomao’nun zihni bu düşüncelerle oyalanırken, Beyaz Kadın konuştu:

“Yazdığınız sayı: yedi.”

Maomao yerinden sıçrayacak gibi oldu.
“Evet... doğru.”

Kadının kırmızı dudakları, belli belirsiz bir sırıtışla kıvrıldı.
Maomao, onun o kıpkırmızı gözleriyle göz göze geldiğinde...
Bir zamanlar yakaladığı beyaz yılana dair bir anısı canlandı.
O yılanın da tıpkı bu kadın gibi, bembeyaz bir derisi ve kan kırmızısı gözleri vardı.

Bir keresinde o beyaz yılanı kızartmaya kalkıştığında, babası çok kızmıştı.
“O, tanrıların habercisi. Onu yiyemezsin,” demişti.
Maomao ise böyle kutsal mesajlara hiç inanmıyordu.
Beyaz tenli sıradan bir hayvandı işte, hepsi bu.
Ama babası... Bazen en olmadık yerlerde akıl dışı şeylere sarılabiliyordu, ve bu Maomao’yu deli ediyordu.

O iri, yuvarlak gözler tarafından yutulacakmış gibi hissettiği anda, gong yeniden çaldı.
Salondaki sis yüzünden mi bilinmez, Maomao’nun içi birden ısındı, başı zonkladı.
Kulağının dibinde vızıldayan bir sinek gibi rahatsız edici bir hisle gerildi.
Tam o anda Beyaz Kadın yeniden konuştu:

“Yukarıdan üçüncü sıra, soldan ikinci tüp.”

Maomao’nun hareketi duraksadı.

“Ee, ne duruyorsunuz?”

Yardımcı adam ince örtüyü kaldırdı ve seyircilerin görmesi için kutuyu açığa çıkardı.
Üçüncü sıranın ikinci tüpünü buldu, ardından elindeki ince çubuğu tüpe sapladı.

Pıt!
Maomao’nun içine zorla tıktığı kâğıt parçası dışarı fırladı.
Adam onu açtı—ve evet, üzerinde Maomao’nun yazısıyla koskoca bir “yedi” yazıyordu.

Maomao yerine dönerken, kafasında hâlâ bu işin nasıl döndüğüne dair sorular vardı.
Salonda neşeli sesler yankılanıyordu; izleyicilerin çoğu keyifli bir sarhoşluk içindeydi.
Ama Lahan ve diğerleri gayet ciddi bir yüz ifadesiyle Maomao’nun yerine dönmesini bekliyorlardı.

“Peki? Ne iş bu?” diye sordu Lahan, gözlerinde heyecanla.

“Bilmiyorum.”

“Yoksa sana gizlice bir para mı sıkıştırdı?”

“Ben öyle çalışan biri değilim, kusura bakma.”

“Yahu ben de değilim! Paranın da bir güzelliği olur.”

Bu adamın mantığı Maomao’ya hiç anlamlı gelmiyordu.
Bir yandan en küçük bozukluklara bile bayılıyordu, ama diğer yandan “güzel” ve “kirli” para ayrımı yapıyordu.
O sırada Rikuson’un sessizce güldüğünü fark etti.

Maomao, şüpheleri gidermek için ellerini açtı, sonra kollarını sıvadı.
“Bak, bende bir şey yok.”

“Peki biri seni gördü mü, sence?”

“Hiç sanmam.”

Sahneye yalnızca Beyaz Kadın ve yardımcısı çıkmıştı.
Maomao, sayı yazdığı ânı görecek kimsenin olmadığını düşünüyordu.
Kâğıdı hangi tüpe koyduğunuysa ince örtü gizlemişti.
Ama... belki de...

Bakışlarını sahneye çevirdi—tavana asılı büyük fenerin dengesiz ışığıyla yıkanıyordu.
Acaba bir ayna mı yerleştirilmişti sahneye, yazdığı sayıyı izlemek için?
Ama hayır, tavana böyle bir şey asmak zor görünüyordu.
Üstelik, öyle bir ayna olsa bile, orada bir tane olduğuna dair hiçbir iz yoktu.

Hepsinden önemlisi, Beyaz Kadın’ın gözleri bunu görecek kadar iyi değildi.
Bir şaku (yaklaşık 30 cm) ötesi bile muhtemelen bulanıktı onun için.
Maomao hâlâ bunu düşünürken gösterinin ikinci bölümü başladı.

Yeni bir masa getirildi ve üzerine çeşitli araçlar dizildi.
Beyaz Kadın, bunlar arasından bir çift yemek çubuğu aldı ve ince, küçük bir metal parçasını dikkatle kavradı.
Bir de tabak seçti.

Yardımcısı, metal parçası ve tabağı bir tepsiye yerleştirip salon boyunca dolaşmaya başladı.
Metal sadece cilalı bir bronz levhadan ibaretti; tabak ise içi derince oyulmuştu ki sıvı dökülmesin.
Yardımcı, ikinci kata uğramadı—belli ki o kadar süresi yoktu.
Bu durum, üst sıralardan birkaç homurtuya yol açtı.
Ama Maomao’ya göre, ucuz koltuklara oturursan bunu da göze almalısın.

Adam sahneye döndüğünde, Beyaz Kadın metal levhayı ve tabağı geri aldı.
Sonra metali tabağa yerleştirip hepsini yavaşça ateşin üstüne koydu.
Herkes farkına bile varmadan orada yakılmış bir ocak vardı.
Kadın, anlaşılmaz bir dilde tılsımsı bir şeyler mırıldanmaya başladı, ardından dans etmeye koyuldu.
Sisli, loş salonda bedeni adeta parıldıyordu.

Dans bittiğinde, metal levhayı çubuklarla ateşten aldı.

Rengi değişmişti.

Bronzun kırmızımsı tonu yerini saf bir gümüşe bırakmıştı.
Ön sıradakilerden birkaçı hayretle haykırdı.

“Bronz gümüşe döndü!” diye bağırdı biri.

“Ne?! Gerçekten mi?!”

Arka sıralardakiler sahnede ne olduğunu tam göremiyordu ama
önlerindeki insanların tepkilerini fark edince, büyük bir merakla öne doğru eğildiler.

Koruma görevlileri sahneye kimsenin çıkmasına izin vermedi ama bu mesafe bile olup biteni görmek için yeterliydi.

Beyaz Kadın metali bir sıvıya batırdı, sonra bir bezle kurulamaya başladı.
Bu sefer, doğrudan ateşe tuttu.

Bağırışlar yükseldi:

“Gümüş altına dönüştü!”

Gerçekten de, gümüş levha parlayan bir altına dönüşmüştü.
Kadın, metalin ısısını almak için çubuklarla onu havada salladı, ardından tabağa bıraktı.
Yardımcısı parlayan altını herkes görebilsin diye havaya kaldırdı.

“Bunu açıklayabilir misin?” diye sordu Lahan, gözlüğünü silerken.

Maomao hafifçe sırıttı.
“Evet—ama sonra. Şimdilik gösterinin tadını çıkaralım.”
Gözleri parlıyordu—öyle ki sahneden gözlerini ayırmak istemiyordu.
Lahan’la konuşurken sesi, eğlence evinde kullandığı o özel tona bürünmüştü;
Rikuson’a biraz tuhaf gelmiş olabilirdi ama, düşününce,
o zaten son derece garip biri olan birine hizmet ediyordu—belki bu da onu pek rahatsız etmezdi.

Zaten Maomao’nun aklı bambaşka şeylerle meşguldü.
“Bu büyüleyici,“ diye düşündü.
Sahnedeki ilginç numaraların çeşitliliği karşısında neredeyse göz kırpmayı bile unutmuştu.
Bu kadın gerçekten bir ölümsüz olmayabilirdi, ama onu basit bir şarlatan diye geçiştiremezlerdi.

Beyaz Kadın birbiri ardına hayret verici gösteriler sundu.
Islak bir taşı bir kâğıdın üstüne koydu ve bir büyü mırıldandı—
birkaç saniye içinde hem taş hem de kâğıt alev aldı.
Hiçbir şey yokken ansızın kelebekler ortaya çıktı,
ve onlar da uçuştayken birer birer yanarak küle dönüştü.
Her gösteri, seyirciden gelen “Ooooh!” ve “Aaaah!” nidalarıyla karşılandı.

Sonunda, Kadın ışıltılı gümüş renginde bir sıvıyı havaya kaldırdı.
Salonun tüm gözleri bu gizemli maddeye kilitlenmişti.
O da küçük bir fincana döküp, bir yudumda içti.

Maomao neredeyse boğulacaktı;
bir an ayağa fırlamak üzereydi ama kendini zor tuttu.
Bunun yerine dikkatini Beyaz Kadın’a odakladı.

“Umarım bu geceki gösterimden de keyif almışsınızdır,” dedi kadın gülümseyerek,
sonra sahneden indi.

Seyircilerse gördükleri karşısında heyecanla fısıldaşmaya devam ediyordu.

Bazı seyircilerin gözleri adeta alev alev yanıyor gibiydi;
bazılarıysa az önce sahneden inen o “ölümsüz” kadının ardından hayran hayran bakakalmıştı.
Sanki ruhları sahnede kalmıştı.

Sadece Maomao’nun bulunduğu masa, diğerlerine kıyasla epey sakin görünüyordu.
Bu belki de grubun şaraptan tatmamış olmasından kaynaklanıyordu.

“Gerçekten de etkileyici biri,” dedi Rikuson, sonunda kadehine uzanarak.
Ama Maomao içgüdüsel bir refleksle onu durdurdu, gözlerinde bir huzursuzluk vardı.
“Bir şey mi oldu?” diye sordu adam.

“Evet,” dedi Maomao kısa bir yanıtla.
Kendi kadehini eline aldı.
Kokusuna baktıktan sonra, şaraptan minicik bir damlayı parmak ucuna damlattı.
Sıvının tepkisini gözlemledikten sonra, çok az bir miktarını diliyle tattı.

“İçine başka bir şey karıştırılmış,” dedi.
Şarap, bildiğimiz şarap değildi. Alkol oranı epey düşüktü.
Meyve suyuna daha yakındı—içimi kolay, ama içinde birbiriyle çatışan birkaç tat vardı.
Tuz dahil, birkaç farklı maddeyle seyreltilmiş gibi duruyordu.

“Zehirli değil,” dedi Maomao.
Ama alkol oranı az olmasına rağmen,
gösteriden önce ve gösteri sırasında bu içkiden içen biri bir hayli sarhoş olabilir,
dahası, algısı kolayca yönlendirilebilirdi.
Belli ki bunun için hazırlanmıştı.

Ve üstüne üstlük, dalgalanarak yanan fener ışıkları…
Karanlık salon…
Gizemli bir sisin içinden gelen hayaletvari kadın figürü…
Sahnedeki sıra dışı numaralar…

Eh.

Birini kör bir inanca sürüklemek için bu kadarı fazlasıyla yeterliydi.
Maomao, seyircilerden kaçının bu şekilde etkilenip etkilenmediğini merak etti.
O sırada yavaş yavaş şarabından yudumlamaya devam etti.

“Biraz tuzlu bu,“ diye geçirdi içinden.
“Tuzu olmasa çok daha güzel olurdu.“
Ve tam o an bir şey dank etti.

Parmağını kadehine daldırıp sıvıya buladı, sonra da masaya sürdü.
Tıpkı mürekkep gibi kullanıyordu içkisini.

“Ne yapıyorsun sen?” diye sordu Lahan, şaşkınlıkla.

“Ne olduğunu merak ediyordunuz ya... Buyurun, cevabı burada.”
Maomao etrafına şöyle bir baktı.

“Eğer bu sıvı böyleyse… o zaman o şeyin de bir hilesi olmalı.“
Sahnede bulunduğu sırada keşke daha dikkatli etrafa baksaydı, diye hayıflandı.
Orası, oturdukları yerden çok daha yoğundu sisten.
Daha sıcaktı. Başını ağrıtıyor, odaklanmasını tuhaf bir şekilde bozuyordu.

Sis...
Pus...

Sahnenin arkasında bir şeyin kaynatıldığını düşündü Maomao;
muhtemelen o sis dediği şey, buharın ta kendisiydi.
Bu da, neden o bölgede bir sıcaklık hissi oluştuğunu açıklıyordu.

Ama...
Peki baş ağrısına ne sebep olmuştu?
O kulaklarının dibinde vızıldayan sinek hissi?
Ne olabilirdi bu?

Tam bir fikir edinmeye başlıyordu ki, sahnenin kanatlarında Beyaz Leydi’yi gördü.

Maomao parmaklarını ağzına götürüp dudaklarını kapattı ve bir ıslık çaldı.

“Ne diye ıslık çalıyorsun? Bu ne basit bir takdir gösterisi böyle?”
dedi Lahan, gözlerini kısıp ona bakarak.

Maomao’nun çıkardığı ses pek yüksek değildi;
salondaki gürültülü sohbet arasında kaybolup gitmesi gerekirdi.
Ama Beyaz Leydi başını çevirip çevresine baktı.
Tam da Maomao’nun ıslığından sonra.

Heh. Şimdi oldu işte.
Maomao keyifle sırıtıp önündeki keklere uzandı.

Hava oldukça soğuktu.
Normalde Verdigris Hanı’na dönene dek sabredip orada konuşabilirlerdi.
Ama Lahan ve yanındakiler gördüklerini bir an önce çözmek istiyordu.
Bunun üzerine, dönüş yolunda bir lokantaya uğramaya karar verdiler.

Maomao bilerek pahalı bir yer seçmişti.
Bu da Lahan’ın canını sıkmaya yetti.

Ama Maomao umursamıyordu.

Garson onları yuvarlak bir masaya aldı.
Oturur oturmaz Maomao, garsona o günün en iyi yemeklerinden getirmesini söyledi—
bir de yanına lokantanın en kaliteli içkisini.

“Hiç mi tutum bilmezsin sen?” diye söylendi Lahan.

“Koca paralar kazanan biri konuşuyor.”

“Geçen yıl ailem çok pahalı bir şey satın aldı, hâlâ borç ödüyoruz.”

Maomao bunu gayet iyi biliyordu—
çünkü o pahalı şey, Verdigris Hanı’ndan alınmıştı.

Yemekler gelene dek ilk olarak Beyaz Leydi’nin bronzu nasıl gümüşe,
sonra da altına dönüştürdüğünü anlatmaya karar verdi.

“Bu, transmutasyon denilen şeye çok benziyor,” dedi.
Aslında, “liandan-shu” da diyebilirdi.
Nihayetinde barut yapmak bile bu sanatın kapsamına giriyordu.

Garsonun getirdiği kaşığı parmakları arasında döndürdü Maomao.

Liandan-shu’nun amacı insan ömrünü uzatmaktı,
ama bu adla anılan pek çok şey safsatadan ibaretti.
Tarihler, ölümsüzlük peşinde aklını yitirmiş bir imparatorun,
bu heves uğruna hayatını nasıl kaybettiğini anlatırdı.

Evet, bu iki kavram oldukça benzerdi.
“Ama illa ayırmam gerekirse,” dedi Maomao, “buna batıda simya derler.”

“Batıda mı?” diye sordu Lahan.
Maomao başını salladı.

“Aynen.”
Lahan, Maomao’nun Rikuson’la kendisine kıyasla daha nazik konuşmasına bozulmuş gibiydi.
Belki artık Rikuson’la da daha rahat konuşabilirdi, diye düşündü Maomao.

“Babam bahsetmişti ama, açıkçası bunu kendi gözlerimle ilk kez gördüm.
O metal, gerçekten gümüşe ya da altına dönüşmedi.
Yalnızca üzerinde, ateşe tutulunca değişen bir kaplama vardı.”

Maomao, bu yöntemi bir ara denemek istemişti ama babası gereken malzemeleri asla söylememişti.
Zaten söylese bile, sıradan bir aktar dükkânında bulunabilecek şeyler değillerdi muhtemelen.

“Ne diyorsun sen? Bu ‘kaplama’ da ne demek?”

“Bir metalin, başka bir metalin kabuğuna sarılması,” dedi Maomao,
kaşığı iki parmağı arasında tutarak gösterdi.
“Daha fazlasını merak ediyorsan, babama sor.
Ve öğrendiklerini bana da anlat.
Hayır—anlatmak zorundasın.”
Gözleri kararlı bir şekilde parladı.

Kendiliğinden tutuşan kâğıt da bu işlemden kalan artıklardan biriyle açıklanabilirdi.
Eğer kelebekler de kâğıttansa, bu numaranın da sırrı çözülmüş demekti.

Kaldı ki, seyircilerin görüşü sisle engellenmişti.
Üstüne bir de onları uyuşuk hale getirecek şekilde hazırlanmış şarap içmişlerdi.
Kendileri bile—Lahan ve Rikuson dahil—az kalsın kandırılacaklardı.
O halde alkolün etkisi altındaki seyircilerin büyülenmiş gibi davranması hiç şaşırtıcı değildi.

Bu arada, o kâğıttan kelebekler doğudaki bir ada ülkesine ait geleneksel bir numarayı andırıyordu.
İncecik, kaliteli bir kâğıttan kesilerek yapılan şekillerle yapılan gösterilerdi bunlar.

“Peki ya aklından sayıyı nasıl bildi? Onu da açıkla bakalım,” dedi Lahan, hâlâ tam ikna olmamış bir ifadeyle.

“Evet, o kısma gelirsek...”
Maomao tam da bunu nasıl açıklayacağını düşünüyordu ki,
garson ön yemek olan çorbayı getirdi.

Belki bu iş görür, diye geçirdi içinden Maomao.
Kaşığını çorbanın içine daldırdı.

“Kâğıt,” dedi.

“Bak sen şu hâline, emir veriyorsun bir de,” dedi Lahan, yüzünü buruşturarak.
Yine de cüppesinin kıvrımlarından bir parça kâğıt çıkarıp ona uzattı.

Maomao, çorba dolu kaşığı kâğıdın üzerinde gezdirdi; ortaya çocuksu bir karalama çıktı.
Kâğıdı şöyle bir sallayarak kuruttu—ve karalama hemen kayboldu.

“Gördünüz mü?” diye sordu.

“Islak kısımlar biraz büzüşmüş,” dedi Lahan.

“Biraz fazla dikkatli bir gözlem oldu bu.”

“Hah. Evlatlık ağabeyine biraz saygı göster artık.”

Kesinlikle hayır.

Rikuson söze girdi:
“Yani… Bu, izlediğimiz gösteriyle nasıl bir bağlantı kuruyor?”

“İzleyin,” dedi Maomao.

Duvara asılı fenerlerden birinin çerçevesini dikkatlice çıkardı,
çıplak alevin üzerine kâğıdı tuttu.

Lahan ve Rikuson’un yüzü şaşkınlıktan gerildi—ve bu, Maomao’nun hoşuna gitse de,
böyle bir şeye bu kadar şaşırmaları da tuhaftı.
Jinshi ya da Gaoshun olsaydı, çoktan anlamış olurlardı, diye düşündü.

Kâğıdın çorbayla temas etmiş kısımları, alevle temas edince kararıp yanmaya başladı.

“Şimdi gördünüz mü?”

“Pek sayılmaz. Bunun akıl okuma numarasıyla ne ilgisi var?”

Maomao kaşığı Lahan’ın ağzına tıktı.

“Tadı nasıl?”

“Deniz ürünüyle yapılmış bir et suyu gibi. Ve biraz tuzlu.”

“Evet. İçinde tuz var.”

“E, ne olmuş?”

Tuz vardı, evet.
Özellikle de o pütürlü mürekkepte.
Yazı yazarken verdiği o rahatsız hissin sebebi de buydu muhtemelen.

“Mürekkebin içinde tuz vardı.
Yeterince iyi karıştırılırsa, aynen bu çorbadaki gibi gözle görülmez.
Ama oradaydı.
Tıpkı buradaki gibi.”

Alevin üzerine tutulunca, o sıvının sadece su olmadığı hemen belli oluyordu.

“Yani diyorsun ki, sayıyı görmek için kâğıdı yakmışlar? Ama nasıl?”

“Hayır, kendileri yakmadı—ama başka yöntemler de var.”

Maomao’nun yazı yazdığı sırada, kâğıdın altında koyu renkli bir yazı pedi vardı.
Mürekkep, o pede epeyce işlemiş olmalıydı.

Lahan, hafifçe kararmış kâğıda parmağını gezdirerek baktı.

“Demek olay buydu.”

“Evet. Sanırım öyle. Mürekkebe karıştırılmış bir şeydi bu.”
Tuz olmak zorunda değildi elbette;
mürekkebe karışıp, kuruduktan sonra da geride iz bırakacak herhangi bir madde işe yarardı.

Varsayalım ki gerçekten de tuzdu.
Maomao, rakamı tuzlu mürekkeple yazmıştı.
Bu mürekkep de yazı pedine işlemişti.
Mürekkep kuruduğunda, sayının şekli tuzlu bir kalıntı olarak pedin üzerinde belirirdi—koyu zeminde beyaz bir toz tabakası gibi.

“Ha, anladım şimdi!” dedi Rikuson, ellerini birbirine vurarak.
“Peki ya o tüpler? Kâğıdı hangisine attığını nasıl bildi?”

“Ha, o mu?”
Maomao kâğıdı ortadan yırttı, parçaları katladı, ortalarına birer delik açtı.
Sonra parmağını deliklerden geçirip, iki kâğıt parçasının arasından üfledi—boğuk bir ıslık sesi çıktı.

“Bir flütün nasıl çalıştığını biliyorsundur, değil mi?”

“Üflersin, ses çıkarır.”

“Peki ya o sesi nasıl değiştirirsin?”

“Havayı çıkardığın deliklerin sayısını değiştirerek. Bunu ben bile biliyorum.”

Hâlâ anlamamış mıydı yani?
Belki de hayır.
Kâğıdı sakladığı tüpleri yakından görme fırsatı olmamıştı.

“Farz et ki o tüpler, bir flütün delikleri gibi çalışıyor.”

“Ama bir ses çıkardıklarını duymadım ki.”

Tiyatroda çanlar ve gonglar çalıyordu.
Ama onların arkasına saklanmış başka bir ses daha vardı.

“Ben orada ayakta dururken fena başım ağrımıştı,” dedi Maomao.
“Sanırım, kulağın duyamayacağı kadar tiz bir ses vardı.”

Yüksek sesler kulağa zarar verebilirdi.
Duyamasa bile, bilinçaltı bu sesleri algılayıp rahatsızlık yaratabiliyordu.

“Tiz bir ses mi yani?”

“Evet,” dedi Maomao ve tekrar flüt gibi ıslık çaldı.
“Bunu duydunuz mu?”

“Elbette duydum,” dedi Lahan.

“Peki ya bunu?”
Maomao, sesi biraz daha tizleştirerek Jinshi’yle mağarada yaptığı gibi ıslık çaldı.
Lahan suratını buruşturdu, Rikuson ise bir an afallamış göründü.
Koruma ise gözlerini kısmıştı.

“Bunu da duydum,” dedi Lahan.

“Ben... az biraz duydum sanırım,” dedi Rikuson kararsızca.

Sonunda, konuşup konuşmaması gerektiğinden emin olamayan koruma da sessizliği bozdu:
“Ben... hiçbir şey duymadım...”
Maomao, onun adına biraz üzüldü; belli ki bu durumdan utanmıştı.

“İyi,” dedi Maomao. “Zaten duymaman gerekiyor—yaşlandıkça duyması zorlaşır.”

Koruma otuzlarının ortasındaydı. Duyamadığını fark etmek onu hayli sarsmıştı—tepki verirken bir anlığına Gaoshun’a benzemişti. Belki de orta yaşlı insanların hepsi böyleydi.

“Herkesin işitme eşiği aynı değildir,” diye açıkladı Maomao. Aynı yaş grubundaki insanlar arasında bile farklılık gösterirdi. Nasıl bazı insanlar daha iyi görüyorsa, bazıları da daha iyi işitiyordu. Üstelik Maomao’nun—kanıtlayamasa da—şüphelendiği bir şey daha vardı: Görme yetisi zayıf olan bazıları, bunu daha güçlü bir işitmeyle telafi edebiliyordu.

“Bence o sözde mistik kadının kulakları aşırı hassas,” dedi. Sahnedeki o uğultuya rağmen, uzaktan gelen ıslığı duyması bunu destekliyordu. Maomao, Beyaz Leydi’nin bu tür ıslık seslerini ayırt etme konusunda düzenli olarak pratik yaptığına inanıyordu. Bu, Lihaku’nun gezintide yanında taşıdığı av köpeğini anımsatmıştı. Ayrıca, performans sırasında müzik topluluğunda hiç flüt bulunmamasını da açıklıyordu.

Yatay ya da dikey flütlerde, ses; deliği kapatıp açmakla değişiyordu.
Farz edelim ki kutudaki yüz tüp, flüt delikleri gibiydi. Maomao kâğıdı tüplerden birine sıkıştırdığında, bu deliklerden birinin kapanmasına benziyordu.

“Yani diyorsun ki, kadın yüz farklı sesi ayırt edebiliyor ve bu sayede hangi tüp olduğunu anlıyor? O kutu flütse, içine kim üflüyordu peki?”

“Çok basit bir yöntem var.”

Gonglar ve çanlar sinyal olarak kullanılmıştı. Ne olmuştu yani? Belki de birisi kutuya on kez üflemişti. Üstelik kutunun üzeri ince bir tülle örtülüydü; Beyaz Leydi’nin yardımcısı onun hemen yanında durup tüplere hava üfleyen bir düzenek çalıştırmış olabilirdi. Yüz sesi öğrenmeye bile gerek yoktu—on tanesi yeterliydi.

“Peki o borulara nasıl hava verildi?”
“İşte bu noktada o sis devreye giriyor.”

Sis, buhar demekti—yani sahnenin arkasında bir yerlerde su kaynatılıyordu.
Peki ya masa öyle tasarlanmışsa, alttan buhar alacak şekilde?
Seyirciler masanın üstündekilere odaklandığı için, altındaki küçük mekanizmaları fark etmeyeceklerdi.

“Şimdi anladınız mı?”

“Hmm.” Lahan ve ötekiler başlarını salladı.

“Son bir şey daha var,” dedi Maomao, gösterinin sonunda Beyaz Leydi’nin içtiği gümüş renkli sıvıyı hatırlayarak. “O madde çok güçlü bir zehir. Gerçekten içti mi, yoksa sadece öyle mi yaptı bilmiyorum ama kesinlikle evde denenecek bir şey değil. Uygun bir zamanda diğer yüksek rütbelileri de uyarın.”
Lahan’a şimdiye kadarki en ciddi bakışını yöneltti.

Birkaç gün sonra, Beyaz Leydi ve gösterisi başkentten iz bırakmadan kayboldu.
Geride kalan tek şey, başkentin tüccarları arasında yayılan birtakım gizemli gıda zehirlenmeleriydi.

Peki amacı neydi?
Beyaz yılanı andıran o “ölümsüz kadın” gitmişti, ama ardında bıraktığı gizem hâlâ oradaydı.

Çok, çok eski zamanlarda, iktidardakiler ölümsüzlük iksirini aramış,
ve suya benzeyen gümüşü—yani cıvayı—ölümsüzlüğü getireceğini sanarak içmişlerdi.
Oysa tek yaptığı ömürlerini kısaltmaktı.

Sıvı hâlde hareket ettiği için bu metale cıva (akıcı gümüş) denmişti.
Maomao, Beyaz Leydi’nin onu gerçekten içip içmediğini düşünmeden edemedi.
Eğer cıva vücuttan sıvı hâlinde atılabilirse, zehirli etkisi daha az olurdu.
Ama eğer buhar hâlinde solunursa ya da başka maddelerle birleşip kimyasal yapısı değişirse, o zaman gerçekten çok zehirliydi.

Eskiden, şifa verici sanılırdı.
Ama tıpkı diğer pek çok şeyde olduğu gibi, bir ilacı zehire dönüştüren şey yalnızca onun nasıl kullanıldığıydı.

Maomao, elinde tuttuğu parlak kırmızı zencefre (cinnabar) parçasına göz gezdirdi—ve bütün bu meseleyi kafasından atmaya karar verdi.