Çeviri: Animeci_Reyiz

Bölüm 6: Son Cilt

Gaoshun’un oğlu Basen, ansiklopedinin birkaç cildiyle birlikte eczane dükkânının kapısını çaldı. Maomao, her zamanki gibi somurtkan görünen genç adama hırpalanmış minderi uzattı ve ona biraz çay ikram etti.

“Jinshi-sama meşgul,” dedi Basen. Yani, buraya gelmeye ayıracak zamanı yoktu demekti bu.

Jinshi’nin “hadım ismini” kullanmaya devam etmesinin nedeni, hem bu ismin bir takma ad olarak işlev görmesiydi hem de esas olarak Basen’in onun gerçek adını yüksek sesle söyleyememesiydi. Asillerin adları, halkın işiteceği şekilde rastgele anılamazdı.

Verdigris Evi’nin cariyeleri, Maomao’nun her zamanki güzel misafiri ve yaveri yerine başka birini ağırlıyor olmasına oldukça heyecanlanmıştı. Madam ise özellikle umursamıyormuş gibi davranmaya çalışıyordu, ama Maomao onun zihninde abaküsün nasıl çalıştığını görebiliyordu.

Basen’le birlikteyken dükkânın kapısı açık kalmıştı; her şey sokaktan net bir şekilde görülebiliyordu. Belki de bu, Basen’in bir inceliğiydi—aralarında uygunsuz hiçbir şey olmadığını göstermek için yaptığı bir jestti.

“İstediğiniz şeyi getirdim,” dedi Basen ve kumaşa sarılı paketi çözdü. İçinden birkaç kalın kitap çıktı—bunlardan birini Maomao hemen tanıdı. Böcekler üzerine bir ansiklopedi. Aynı setin içinde kuşlar, balıklar ve bitkilerle ilgili kitaplar da vardı. Maomao’nun ilgisi çoğunlukla bitkiler üzerineydi; bitki cildini adeta yutmuştu ama böcekler hakkındaki bu cilde yalnızca şöyle bir göz atmıştı.

Umarım bu ciltte vardır, diye düşündü. Sazen, selefinin çekirgeyle ilgili bir araştırma yürüttüğünü söylemişti. Mutlaka burada olmalıydı. Ama bulamadı. Ne kadar ararsa arasın, çekirgeler hakkında tek satır dahi yoktu. En sonunda, Basen bile sayfaları çevirmeye başladı—sanki gizemli maddeyi arayan bir dedektif gibi.

“Yok muymuş içinde?” diye sordu sonunda.

“Görünüşe göre yok.”

“Olacağını söylemiştin.”

Söylemişti, peki ne olmuştu yani? Olmayan bir şey, yoktu işte. En iyi ihtimalle kafa karıştırıcıydı bu. Sazen onları kandırmış olabilir miydi? Sanmıyordu; bundan ne çıkarı olacaktı ki?

“Bu kitap depodayken biri karıştırmış olabilir mi?” diye sordu Maomao, farkında olarak da olsa kitabı getiren askerden şüphe etmiş oluyordu.

“Kim ilgilenir ki böyle bir şeyle?”

“İnsanlar sevdikleri şeylere ilgi duyar.”

Yine de bu ihtimal zayıf görünüyordu. Biri orayı yağmalayacak olsaydı, çalacak daha belirgin değerli şeyler olurdu.

Maomao hayal kırıklığıyla içini çekti. Tam o sırada, uzaktan dükkâna doğru yaklaşan biri gözüne çarptı. Hafif bir esintide salınan söğüt ağacı gibi zarif yürüyen, ancak epey cömert hatlara sahip biri—ablası Pairin’di bu gelen.

Maomao’nun yüzüne hemen bir asıklık yerleşti. Madam da Pairin’in arkasındaydı ama durdurmak için hiçbir şey yapmıyordu. Belli ki Basen’i çoktan gözünden geçirmişti.

Pairin oldukça tatlı bir cariyeydi. Verdigris Evi’nde çalışan en yaşlı kadındı ama güzelliğinden zerre kaybetmemişti; hâlâ birçok erkeğin dikkatini çekiyordu. Büyük ayı Lihaku buna güzel bir örnekti. Ayrıca başkentteki en iyi dansçı olduğu söylenirdi. Dahası, harika bir ablaydı; genç cariyelere ve çıraklara her zaman nazik davranırdı.

Ama kusursuz sayılmazdı.

Pairin, Basen’in arkasına usulca sokuldu—ve uzun, güzel parmağıyla yanağından aşağı kaydırdı.

Basen neredeyse yerinden fırlayacaktı ama nasıl olduysa oturduğu yerden kalkmadan zıplamayı başardı. Evet, kulağa pek mantıklı gelmiyordu ama bu çocuk oturduğu yerden irkilmeyi bile beceriyordu.

“S-Siz...”

“Ah, affedersiniz. Omzunda biraz toz vardı.”

Tabii canım. Toz omzundaydı ama yanağını mı siliyorsun?

Pairin’in her hareketi incelikle işlenmişti; tüm bedeni kadınsı bir zarafet yayıyordu. Gözleri yumuşacık gülümsüyordu ama Maomao’nun gözünde aç bir yırtıcı gibiydi. Pairin son birkaç gündür “çay içiyordu”—yani müşteri kabul etmiyordu. Bu durum, müşteri bulamıyor olduğuna değil, her gün çalışmayı kendine yakıştırmadığına işaretti. Ancak bir sorun vardı: Pairin “çay içmekten” hiç hoşlanmazdı. Açlığı bastırılmamıştı.

“N-Ne oluyor burada?!” diye panikledi Basen ve geri çekilmeye çalıştı ama dükkân küçüktü; Pairin hemen onu köşeye sıkıştırdı.

“Ah, hâlâ duruyor. Dur hele, şunu da alayım.”

Maomao, Basen’in takılıp düşmemesi için havanda kalan öğütme taşını raftaki yerine koydu. Çay tepsisini ve atıştırmalıkları da eline aldı.

İlk seferini bedava verecek belli ki.

Basen’in yüzü hem bembeyaz hem kıpkırmızıydı. Şu anda Lihaku içeri girse, sahne bambaşka bir hâl alırdı. Maomao ayakkabılarını giydi, ardından atıştırmalıklardan birini kemirmeye başladı. Jinshi geldiğinde servis edilenlerin yanında basit kalsalar da—tabii bu da yaşlı kadının ayarıydı—karides aromalı, incecik pirinç krakerlerdi bunlar. Maomao’nun tam sevdiği türden.

Ah, anladım! Bu çocuk bakir! diye düşündü. İçindeki bir his, bakir olduğunu söylüyordu. Şimdi her şey yerli yerine oturuyordu. Duvara yaslandı, krakerden bir ısırık daha aldı ve çayla yuttu. Köşede onu izleyen çırak kıza göz ucuyla baktı ama madamın önünde kıza ikram etmesi olmazdı. Bunun yerine, son krakeri kendisi için değil, daha sonra kıza vermek üzere ayırmaya karar verdi.

“Yeter! Getirmemi istediklerini verdim. Gidiyorum ben!” dedi Basen, Pairin neredeyse kemerini çözmek üzereyken kaçarken. İç çamaşırının gözüktüğünü ona söyleyip söylememeyi düşündü Maomao.

“Off,” dedi Pairin, otururken. “Bakirdi, az daha yakalıyordum!”

Demek o da aynı kanaatteydi. Pairin, böyle huyları olmasa gerçekten örnek bir abla olurdu. Üstelik her yıl daha da azıyordu sanki.

“Düşünsene—bir tadımlık cennet...” dedi madam, iç geçiren bir tonla.

Şey... sanırım cehennemi kastediyorsun, diye düşündü Maomao.

En iyisi Lihaku’ya haber verip bir an önce para biriktirip Pairin’i satın almasını söylemekti.
Chou-u’nun prensesin gözüne girmesinden çok önceydi bu.

Sazen, ön kapının orada süpürgeyle temizlik yapıyordu. Henüz tam anlamıyla güçlü bir hizmetkâr olacak yaşa gelmediği için çıraklık seviyesindeki işleri yapmakla yükümlüydü. Erkek hizmetkârların başı olan Ukyou’nun sistemiydi bu. Eğer bir aday bu tür ayak işlerinden fazla memnun görünüyorsa, Ukyou onu yeterince hırslı bulmaz ve sonunda görevden el çektirirdi. Ancak bu işlere alınan erkeklerden, genç kızlara özgü işleri hor görüp başka görevleri öğrenmeye çalışanlar genellikle kadroya alınırdı.

Sazen’in süpürürken mırıldandığı neşeli ezgiyi duyan Maomao, onun bu hanede uzun süre kalamayacağını hemen anladı.

“Hey,” dedi sertçe Maomao.

“Ha?” Kirli giysilerini çıkarmış ve sakalını tıraş etmiş olan Sazen, birkaç yaş daha genç görünüyordu şimdi.

“Kitap burada.” Basen’in ona getirdiği ciltleri taşıma bezine sarılı halde gösterdi Maomao. Masaya koyarken ciltler tok bir sesle indi. “Ama dediğin gibi değilmiş.”

Sazen’in elindeki ciltleri de sayınca, tüm ansiklopedi on dört ciltten oluşuyordu. Fakat hiçbiri çekirgelerle ilgili görünmüyordu. O küçük odadayken Maomao bu kitapların tamamını görmüştü, dolayısıyla sayıların uyduğuna emindi.

“Ne? Ama bu hiç mantıklı değil.” Sazen bezi açtı ve kitaplara göz attı. Gözlerini kısıp dikkatle inceledi, ardından yüzü karardı. “Bunlar hepsi değil,” dedi kararlı bir sesle.

“Odada olan tüm kitaplar bunlardı,” dedi Maomao, zira on dörde kadar sayabildiğinden emindi.

“Hayır, hayır. Ben bunları diyorum,” dedi Sazen, böceklerle ilgili iki cildi eline alarak. Üzerlerinde belirgin şekilde I ve II yazıyordu. “Aslında böcekler hakkında üç cilt vardı.”

“Ne?”

Demek ki en az bir kitap, Maomao oraya gitmeden önce ya oraya hiç konmamıştı ya da birisi alıp götürmüştü.

“Hımm! Böyle bir şeyi kim alır ki acaba?” dedi Sazen, sesinde alayla karışık bir şaşkınlık vardı.

“Mesela sen almış olabilirsin,” dedi Maomao düz bir ifadeyle.

“Hayır, hayır. O ihtiyar adam yaşarken o kitap oradaydı. Eminim.”

“İhtiyar adam” dedikleri, büyük ihtimalle arka saraydan sürülmüş olan hekimdi. Söylenene göre, ölümsüzlük iksiri üzerine araştırmalar yapıyordu.

“Acaba kitap onunla birlikte gömüldü mü, ne?” dedi Sazen.

“Ne diye böyle bir şey yapsınlar ki?”

“Benim memlekette gelenektir de.”

Ama Maomao onun köyünü sormamıştı. Yine de “ihtiyar adam” hakkında merakı kabarmıştı.

“Nasıl ölmüş peki?” Basit bir yaşlılık vakası mıydı? Eğer yaşıyor olsaydı, Maomao’nun babasıyla aynı yaşlarda olurdu muhtemelen. Bu da pek şaşırtıcı sayılmazdı. Üstelik, o hekimin bir dönem batıda eğitim aldığı da söyleniyordu—belki babasıyla yolları kesişmişti.

“Ah... Şey. Başarısız bir deneydi.”

“Başarısız bir deney mi?”

“Hani şu ölümsüzlük iksirini üretmeye çalışıyorlardı ya? Onu denemek gerekiyor tabii, değil mi?”

Yani...

Maomao’nun uzun zamandır kafasını kurcalayan bir konu vardı. Chou-u ve diğer çocuklar üzerinde kullanılan diriltme ilacı hakkında. Chou-u işin içinden yalnızca hafif bir felçle kurtulmuştu—ama insanı öldürüp sonra tekrar hayata döndüren bir ilaç, ilk seferde böylesine kusursuz çalışacak türden bir şey değildi. Başarıya ulaşmadan önce sayısız deney yapılmış olmalıydı.

Peki bu deneyler nasıl yapılmıştı? Önce sıçanlarla, evet. Ama bir ilacın işe yaradığından tam emin olmanın yolu, sonunda insan denekler kullanmaktan geçerdi.

“Hey... Neyin var senin?” Sazen yüzünü buruşturdu. Bir an Maomao nedenini anlayamadı, ama sonra fark etti: yüzünde kulaklarına kadar uzanan korkunç bir sırıtış vardı.

“Söyle bana. Onu nereye gömdüler?”

“Bilmem. O işlere ben bakmıyordum.”

“Kim bakıyordu peki?”

Sazen başını kaşıdı. “Sanırım sen onu Suirei adıyla tanırsın. O ihtiyarın yardımcısıydı. Hani şu ifadesiz olan. Genç hanımefendinin... şey, üvey ablası derlerdi ona.”

Maomao’nun içinde bir kıvılcım çakıldı—ve ne yaptığını bile fark etmeden, Sazen’in omzuna olanca gücüyle bir şaplak indirdi. Bu zamana dek nasıl anlamamıştı ki?! Suirei—Shi Hanedanı’ndan sağ kalan bir üye, önceki imparatorun torunu, Shisui’nin üvey kız kardeşi!

“Ah! Ne vuruyorsun be?!”

“Ben buldum! Sen süpürgeye devam et. Sakın yan çizmeye kalkma!”

Maomao kitabı yeniden beze sardı ve dükkâna doğru koşarak, hemen bir mektup kaleme almaya koyuldu.

Mektubun hemen ulaştırılması için bir erkek hizmetkâr çağırttı. Jinshi’ye doğrudan yazmak hadsizce olurdu; bu yüzden mektuplarını genellikle Gaoshun ya da Basen’e gönderirdi—ama Basen’in bazen tam olarak toparlanmış biri gibi görünmemesi nedeniyle, çoğunlukla Gaoshun’u tercih ederdi.

Ertesi sabah hemen gelmişti ve cevabıyla birlikte bir araba da yollanmıştı. Arabayla Suirei’nin bulunduğu yere götürülecekti—Maomao’nun duyduğuna göre, Suirei artık eski yüksek cariyelerden Ah-Duo ile birlikte yaşıyordu. Ansiklopediyi de yanındaki hizmetkâra teslim etti, sonra da dükkân kapısını kapattı.

“Vay canına, sen yine dışarı mı çıkıyorsun? Şanslısın!” dedi Chou-u, Maomao’nun koluna asılarak. Maomao suratını buruşturdu. “Beni de götür!”

“Kesinlikle hayır.”

Suirei’nin yanı sıra, Shi klanının diğer çocukları da Ah-Duo’yla birlikte yaşıyordu. Chou-u’yu onlardan uzak tutmasının tek sebebi buydu zaten; çocuğu doğrudan oraya götürmek gibi bir gaflete düşemezdi.

“Hıh! Bütün eğlenceyi sen kapıyorsun!”

“Ben çalışmaya gidiyorum. Sen de dükkânın önünü süpürerek falan oyalanırsın.” Maomao onun başını okşadı, sonra da çocuğu Ukyou’ya teslim etti. Çocukları seven Ukyou, Chou-u’yu omzuna alıp uzaklaştı.

Yeni kız da—o fakir adamın büyük kızı—etrafta dolanıyordu. Ablası şu an çıraklık değerlendirme sürecindeydi. Eğer öğrenme yetisi zayıf çıkarsa, madam onu hiç tereddüt etmeden kapı dışarı edeceğini açıkça belirtmişti. Kızların babası onları geri almak için defalarca gelmişti, ama her seferinde erkek hizmetkârlar onu kovmuştu. Adam, Maomao’yu da baskılamaya çalışmıştı ama sonuçta kız, kendi isteğiyle hayat kadını olmak istediğini söylemişti. Maomao o işe ne o zaman karışmıştı, ne de şimdi karışıyordu—ve en önemlisi, hâlâ parasını almamıştı.

Hadi ama, ödemeyi artık yap da kurtulayım... Böylesine başarılı bir tedavinin karşılığı, umarım hakkıyla ödenir. Maomao, Ukyou’nun omzunda giden Chou-u’ya baktı. Peki ya bu çocuk ne olacak? Eğer vücudunda kalıcı bir felç olmasaydı, hizmetkâr olarak eğitilirdi—ama genelevin fedaisi olmak belli bir fiziksel yeterlilik gerektirirdi.

Belki ondan bir eczacı çıkarırım, diye düşündü Maomao. Ama şu an için Chou-u’nun ilaçlara zerre kadar ilgisi yoktu. Oysa kendisi, onun yaşındayken yüzlerce formülü ezbere bilirdi. Nasıl ilgilenmez ki—bu kadar büyüleyici bir şey varken! Maomao arabaya binerken yüzünü buruşturdu.

Ah-Duo’nun konutu, bir imparatorluk villasına yaraşır şekilde gösterişli ve görkemliydi. Arabadan inmeden önce kıyafetlerini değiştirmesi gerekti. Ah-Duo böyle şeyleri pek umursamazdı gerçi, ama usul bunu gerektirirdi.

Böylece Maomao, eteğinin ucunu yerden sürünmesin diye toplayarak yürümeye koyuldu. Görkemli bir kapının altından geçti, çakıl taşlarıyla döşeli bir avludan ilerledi. Bahçedeki taşlar, yosun ve çakıllar adeta bir tabloyu andırıyordu. Belli ki bahçıvan işini büyük bir özenle yapıyordu.

Kısa bir yürüyüşten sonra Maomao, hem evin hanımı Ah-Duo’nun hem de başka bir kişinin bulunduğu odaya vardı—ikisinin de erkek kıyafetleri giydiği dikkat çekiciydi.

“Hoş geldin.” Ah-Duo’nun sesi hâlâ o eski, berrak ve tok tonunu koruyordu; hatta belki daha da güçlüydü.

Yanındaki kişi Suirei’ydi. Muhtemelen alışkanlık olduğundan erkek giysileri giymişti—ya da başka bir nedeni vardı. Eskisi gibi ifadesizdi ve Ah-Duo’nun bir adım gerisinde duruyordu.

“Sanırım resmiyete gerek yok. Ben burada olacağım ama beni hiç yokmuş gibi say. Lütfen rahat olun,” dedi Ah-Duo. Ardından divana oturdu, Maomao’yu da el işaretiyle yanına davet etti. Konuk olduğu için önce Maomao oturdu, ardından Suirei de yerine geçti.

“Beni hiç sayın,” demesi kolaydı. Maomao için bunu yapmak o kadar kolay değildi. Her ne kadar zor olsa da, hizmetkârın taşıdığı ansiklopediyi alıp masaya bıraktı.

Demek ki bu, Ah-Duo’nun bilmesini istemedikleri bir şeyse, Jinshi işleri farklı şekilde yürütürdü. Bu durumda Maomao’nun başka seçeneği yoktu; doğrudan konuya girmekten başka çare kalmamıştı.

“Bunları tanıyor musunuz?”

“Evet, hocam bunları kullanıyordu.” Suirei’nin sesi her zamankinden daha kibar çıkmıştı—belki de Ah-Duo’nun orada olmasındandı.

“Hepsi bunlar mı?”

Suirei başını yana eğip kitaplara baktı. Bir süre inceledikten sonra, “Bir eksik,” dedi. “Toplamda on beş cilt olması gerekirdi.”

“Peki kayıp olan cildin nerede olduğunu biliyor musunuz?”

“Maalesef bilmiyorum,” diye cevapladı usulca. Ve yalan söylüyormuş gibi de görünmüyordu. Zaten yalan söylemek için bir sebebi de yoktu. Shi klanıyla arasındaki bağ çoktan anlamsız hâle gelmişti; fakat yine de halkın arasına çıkması mümkün değildi. Böyle bir yerde, gözlerden uzak yaşamaktan başka bir seçeneği yoktu. İmparatorun onunla ilgili nasıl bir planı vardı bilmiyordu ama bu kadar yetenekli bir eczacının burada çürüyüp gitmesi, Maomao’ya göre büyük bir israftı.

Eğer kitabın nerede olduğunu bilmiyorsa, sıradaki soruya geçmek gerekiyordu.

“Peki ya hocanız?” dedi Maomao. “Şu an nerede olduğunu biliyor musunuz?”

Suirei’nin bu soruyla irkilmesi Maomao’nun gözünden kaçmadı. Ah-Duo çayından bir yudum aldı, sessizce onları izliyordu.

“Demek haklıymışım. Hayatta,” dedi Maomao, soru sormaktan çok bir tespit yaparcasına. “Diriltme ilacını kendi üzerinde denemiş olmalı.”

Suirei bakışlarını yere indirdi, ardından gözlerini kapattı. Sonunda başını hafifçe salladı, sanki kaderine boyun eğmişçesine. “Evet. O kaleden kurtulmanın başka bir yolu yoktu.”

Demek ki Suirei’nin hocası, bir deney süsüyle diriltme ilacını kendi üzerinde kullanmıştı. Ve anlatımına bakılırsa... hayatta kalmıştı.

Ancak Suirei ardından şöyle dedi:
“Ondan öğrenmek istediğin hiçbir şeyi öğrenemeyeceksin. Konuşsan da konuşmasan da fark etmez.”

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu Maomao.

Suirei’nin gözleri hafifçe büyüdü. “O çocuk—şimdi adını Chou-u koymuşsunuz, değil mi? Ona ne olduğunu biliyorsun. Hâlâ bağlantı kuramıyor musun?”

Evet. Chou-u da o ilacı almış, ölmüş ve geri dönmüştü. Fakat bedeni artık eskisi gibi hareket etmiyordu—bir yanı kısmen felçliydi. Üstelik hafızasını da tamamen yitirmişti.

“Yani hocanızın hafızasını kaybettiğini mi söylüyorsunuz?”

“Tam olarak değil… ama o yönde düşünmen doğru. Hatta… belki de onunla daha önce karşılaştın, farkında bile olmadan.”

“Ne demek istiyorsun?”

Suirei’nin bakışları hüzünle yere kaydı.
“Sıcak su kaplıcalarının olduğu kasabayı hatırlıyor musun?”

“Evet.” Tilki tanrısına tapan gizli bir köydü orası. Fenerlerin aydınlattığı o gece, hâlâ hafızasında taptazeydi.

“Orada yatalak olan yaşlı adamlardan biri… benim hocamdı.”
Kaplıca kasabası, iyileşme ve dinlenme yeri olarak biliniyordu; hâliyle böyle durumda olan birden fazla yaşlı adam vardı.
“Artık kim olduğunu ya da kim olmuş olduğunu hatırlamıyor. Eğer aklı başında olsaydı, sanmıyorum ki o—seni bu işin içine çekmeyi aklından bile geçirirdi.”

“Onun” kelimesini söylerken Suirei’nin yüzü yeniden karardı.
Maomao, Suirei ile Shisui’nin nasıl bir bağ kurduğunu tam olarak bilemiyordu. Ama Suirei’nin, Shisui’nin yaptığı her şeyin arkasında yatan nedenlerden birinin kendisi olduğunu fark edecek kadar zeki olduğunu düşünüyordu.
Shisui, belki de gerçekten ülkeyi kurtarmak, refaha kavuşturmak istemişti. Ama bunun yanında, annelerinin gölgesinden kurtulması için ablasını da özgür bırakmak istemişti.

“Anlıyorum…” dedi Maomao. Beklentilerle gelen tüm o umut, bedeninden çekilmişti sanki.

Ama—hayır. Daha pes etmek için çok erkendi.

“Öyleyse… hocanızın çekirge araştırması hakkında ne biliyorsanız anlatmanızı istiyorum.”
Maomao, önüne böceklerle ilgili iki cildi koydu.
Ancak Suirei başını bir kez daha salladı.

“O araştırmayla hiçbir ilgim yoktu. Böceklerden nefret ederim. O, daha çok onun uzmanlık alanıydı.”

“Ah.”

Suirei, zamanında maruz kaldığı sözde ‘terbiye’nin—aslında açıkça işkenceydi—yüzünden yılanlara ve böceklere karşı fobi geliştirmişti.
Ve Suirei’nin ima ettiği o diğer kız… artık hayatta değildi.
Maomao’nun omuzları bir kez daha çöktü.

“Hocama ölümsüzlük iksirini yapma emri verildiğinde… o zamana dek yaptığı neredeyse tüm araştırmalar yok edildi. Kurtarabildiği, sadece o küçük odadaki şeylerdi.”

Yani adamın yaptığı tüm çalışmaları yıkıp, yalnızca o iksire odaklanmasını istemişlerdi.
Ama hocası, çekirge projesini sürdürmekte kararlıydı. Ve bu nedenle—malzeme temininden sorumlu olan Sazen’i kullanarak araştırmalarına perde arkasından devam etmişti.

Tam o sırada, başından beri sessizliğini koruyan Ah-Duo konuştu.
“Şimdi anladım,” dedi. Çay fincanını masaya bıraktı ve Suirei’ye döndü.
“‘O’... son derece zeki bir genç kadına benziyor.”

“Ne kadar zeki olursa olsun, artık yok.”
Ve hiçbir şey onu geri getiremezdi. Suirei, kız kardeşinin yokluğunu kabullenmiş gibiydi.
Maomao ise yumruğunu sıktı.

“Peki sence, bu kadar zeki biri... geride hiçbir şey bırakmadan gitmiş olabilir mi?”

Maomao’nun zihni allak bullak oldu.
Birden bir ses duyuldu: Suirei hızla ayağa kalkarken Maomao elini masaya koydu.

“Affedersiniz,” dedi Suirei.

“Olur mu hiç? Bu kadar resmiyete gerek yok,” dedi Ah-Duo.
“Resmiyetten hiç hoşlanmam. Rahat ol. Beni bilirsin, tören merasimiyle işim yoktur.”

Hayır, diye düşündü Maomao. Bu, özür dilenecek bir andı.
Yine de Ah-Duo’nun söyledikleri, zihninde bir şeyleri kıpırdattı. Neydi bu? Neydi?

Düşünmeye çalıştı. Kalede olan bir şey mi?
Yoksa daha öncesinde…?
Arka sarayda mıydı? Tıp ofisinde?
Hayır, hayır. Olmalıydı ki...

Maomao masaya sertçe vurdu.
“Klini̇k! Klinik ne durumda?! Ona ne oldu?!”

Arka saraydan kaçırılmadan hemen önce Maomao, o klinikte bulunmuştu.
Ve orada görmüştü—kitap rafında duran bir kitabı.
Bir ansiklopedi.
Böceklerle ilgili.

Maomao’nun en belirgin özelliği, ayrıntılara gösterdiği özeniydi.
Bir daha göremeyeceği o genç kadını düşündü… ve yüzünde bir tebessüm belirdi.
Kendisini kaçırmadan hemen önce, Shisui’nin ona o kitabı özellikle göstermiş olduğu düşüncesi—
acıdan ağır basıyor, yüzündeki gülümsemeyi genişletiyordu.

Shisui’nin yaramaz, muzip gülümsemesini gözünde canlandırarak Maomao bir kez daha masaya şevkle vurdu.

Kendisine gelen bilgiye göre, klinik geçici olarak kapatılmıştı.
Orada çalışan tüm kadınlar kaçış planına dahil olmasa da, dahil olanlar çok ağır bir suç işlemiş sayılıyordu.
Ve Shenlii—onların içinde suçu en ağır olanıydı.
İntihar etmeye teşebbüs etmişti. Ancak son anda durdurulmuş ve tutuklanmıştı.

Yine de arka saray klinik olmadan devam edemezdi; bu yüzden tesis, hadım gözetiminde yeniden açılmıştı.
Ancak Maomao’nun kaçırıldığı sırada orada bulunan her şey—ansiklopedi de dahil—el konularak götürülmüştü.

“Bunu mu arıyorsun?” diye sordu Jinshi, ona bir kitap uzatarak. Görünüşe göre bugün izinliydi.
Eczane dükkânının dışında Gaoshun, çıraklardan birinin uzattığı çay fincanını kabul ediyordu.

“İzin verirseniz,” dedi Maomao, cildi alıp sayfaları çevirmeye başladı.
Kenar notlarının en yoğun olduğu yeri bulunca yavaşça açtı.
Ve içinden, yazıyla dolu bir kâğıt yaprağı yere süzüldü.
Kitabı Jinshi’nin de görebileceği şekilde yere bıraktı, ardından dikkatlice o düşen sayfayı aldı.
“Evet, işte bu.”

Sayfa, detaylı böcek çizimleriyle kaplıydı.
Hepsi birbirine benziyordu—başlıkta da “çekirgeler” yazdığına göre, büyük ihtimalle öyleydiler.
Bazı çizimler böceğin tamamını gösterirken, bazıları sadece bacak ya da kanat gibi bölgelere odaklanmıştı.
Bazı yerlerde renkler de vardı ama biraz solmuşlardı.

İllüstrasyonlar kabaca iki gruba ayrılıyordu, belki hassas olmak gerekirse üçüncü bir kategori daha vardı.
Maomao, yazıları incelerken bu sınıfları gözle görünür biçimde işaretledi.
“Sanırım bu, çekirgenin normal hâli,” dedi, yeşil renkle boyanmış bir resmi işaret ederek.
Tam vücut çizimlerinden anlaması zordu ama kanat çizimlerine bakılırsa, bu türün kanatları diğerlerine kıyasla biraz daha kısaydı.

“Ve bu da bu yıl çoğalması beklenen tür,” diye devam etti.
“Böcek istilasına neden olan çeşit bu.”

Jinshi metni kendisi de gayet okuyabilecek durumdaydı ama Maomao yine de bunları yüksek sesle söylemek istemişti.
Bilgiyi sesli tekrar etmek, akılda daha iyi kalmasına yardımcı oluyordu.
Jinshi onu durdurmadı; belki o da aynı nedenle dinliyordu.

Kahverengi çekirgenin kanatları yeşil olana göre daha uzundu.

Son olarak Maomao, ortada yer alan bir başka çizime işaret etti.
Bu çekirgenin boyutu, yeşil ve kahverengi olanların arasında bir yerdeydi; rengi de ikisinin karışımı gibiydi.

“Ve metin, geçen yılki sınırlı mahsul zararının sebebinin bu tür olabileceğini öne sürüyor.”

“Yani kahverengi çekirgeye geçiş evresini temsil ediyor.”

“Görünüşe göre öyle.”

Belirli koşullar altında, çekirgelerin rengi ve kanat yapısı değişiyordu.
Bu değişim birkaç nesil boyunca kademeli olarak gerçekleşiyor, her yeni dölde sayıları artıyordu.
Bedenlerinin bu değişimi nüfus artışının sonucu muydu, yoksa vücutları değiştiği için mi nüfus artmıştı—metne göre, muhtemelen ilkiydi.
Yani, geçen yıl mahsule az zarar veren çekirgeler, çok daha büyük bir felaketin habercisiydi.

“Yani bu yıl daha yaygın bir kıtlık yaşanacak diyorsun?”

“Evet, ama ölçeğin ne kadar büyük olacağını kestirmek zor.”

Ancak şurası kesindi ki, durumu yanlış değerlendirirlerse, çok ama çok insan açlıktan ölebilirdi.
“Sonuçta böcek bunlar,” diye burun kıvıranlar olabilir ama bazen o böcekler gökyüzünü kaplayıp önlerine çıkan tüm mahsulü yiyip bitirirdi.
Başkentte doğup büyümüş olan Maomao böyle bir felaketi hiç görmemişti.
Ama eğlence mahallesindeki birçok kız, çocuk yaşta satılmış çiftçi ailelerinin kızlarıydı—ve çoğu, ailesini böyle bir kıtlık yüzünden kaybetmişti.

Üstelik, zamanlama daha kötü olamazdı.
Tüm ülke hâlâ, geçen yıl Shi klanının ortadan kaldırılmasını konuşuyordu.
Eğer klanın yok edilmesinden hemen sonra büyük bir çekirge felaketi yaşanırsa, bu ülke için uğursuz bir işaret sayılırdı.

Fakat Maomao ve Jinshi’nin asıl merakı bu değildi.
Onların öğrenmek istediği şey şuydu: Bu kişi, çekirge felaketleri üzerine çalışmışsa... onları durdurmanın bir yolunu da bulmuş muydu?

Hmm...

Ancak hiçbir not, özel olarak etkili bir kimyasal maddeden söz etmiyordu.
Yalnızca, küçük çaplı mahsul zararı yaşandığında bir an önce müdahale edilmesi gerektiği vurgulanıyordu.
Bu amaçla metin birkaç çözüm yolu sıralıyordu.
Hepsi de adeta bir “insan dalgası” stratejisine yakındı: En iyisi, çekirgeler henüz larva hâlindeyken yok edilmeliydi.
Notlarda bu dönemde etkili sayılan birkaç böcek ilacının tarifi yer alıyordu.
Gerekli malzemeler kolayca bulunabilirdi—muhtemelen, çok miktarda üretileceği göz önünde bulundurularak seçilmişlerdi.
Eğer çekirgeler çoktan erginleşmişse, o zaman klasik bir yöntem tavsiye ediliyordu:
Büyük ateşler yakmak—özellikle yaz aylarında böceklerle baş etmenin kadim yolu.
Çekirgeler ışığa yönelip doğrudan ateşe uçar, orada yanarak ölürlerdi.

“Bunca şeyin sonunda, gerçekten kayda değer hiçbir şey öğrenemedik,” dedi Maomao.

“Ben katılmıyorum—bunları bilmeden hareket etseydik sonuçlar çok daha kötü olabilirdi. Sırf böcek ilacı formülünü öğrenmiş olmak bile önemli bir kazanç sayılır.”

Jinshi başını kaşıdı ama ardından cübbesinin içinden büyükçe bir harita çıkardı. Harita, ülkenin tamamını kapsıyordu: ortadaki başkentten kuzeydeki Shihoku-shu eyaletine, hatta batı bölgelerine kadar. Bazı yerler, parlak kırmızı mürekkeple yuvarlak içine alınmıştı. Merkezdeki bölgenin adı Kae-shu idi; Shi klanının adını içinde barındıran Shihoku-shu’nun isminin gelecekte değişip değişmeyeceği henüz bilinmiyordu, ama şimdilik bu yönde bir girişim yoktu.

“Bunlar, mahsul kaybı yaşandığı bildirilen köylerin yerleri,” dedi Jinshi. “Sence burada dikkat çeken bir şey var mı?”

“Ne demem gerektiğinden emin değilim,” dedi Maomao. Çekirge zararı genellikle açık ovalarda görülürdü ve haritada işaretli köylerin hepsi de gerçekten böyle yerlerdeydi. “Belki de ova, çekirgelerin çoğalması için elverişli bir ortam sunuyordur.”

“Olabilir. Ama bu bölgede onlarca yıldır ciddi bir çekirge istilası yaşanmadı.” Jinshi, parmağıyla haritanın belirli bir kısmını, Shi klanına ait olan kuzey topraklarını işaret etti. Bu alan, bol doğal kaynaklara sahipti ve ormanlarla dağlarla çevriliydi. Jinshi parmağıyla özellikle ormanlık alanı tıklatıyordu.

“Normalde, bir ormanın böcekleri yiyen kuşlara ev sahipliği yapması gerekmez mi?” dedi Maomao.

“İlginçtir, tam da bunu söyleyecektim.” Jinshi başını kaşıdı, belli ki sıkıntılıydı.

Shihoku-shu, görünürde zengin ormanlara sahipti ama gerçekte bu ormanlar çoktan yok olmuştu.
Naip İmparatoriçe döneminde, ülkedeki ağaçların gelişigüzel kesilmesi yasaklanmıştı.
Ama onun ölümünden sonra, Shi klanının bazı çıkarcı üyeleri bu yasağı hiçe sayarak, başkente haber vermeden ormanları kesmeye başlamışlardı.
İç piyasaya sattıkları kerestelerin fiyatını bilerek yükselterek dikkat çekmemiş, geri kalanını ise komşu ülkelere ihraç etmişlerdi.
Bu yasadışı kesim, bölgenin doğal kaynaklarını hızla tüketmişti.

“Dur tahmin edeyim. Artık kuş kalmadığı için, çekirgeleri dengeleyecek hiçbir şey de kalmamış.”

“Bu en mantıklı açıklama gibi görünüyor.”

Bu gerçekten moral bozucuydu.

Jinshi’nin keyifsizliğinin nedenlerinden biri de belli olmuştu. Shihoku-shu’nun orman kaynaklarıyla tarımsal açığı kapatıp, elde edilen gelirle tahıl satın almayı ummuştu belki de. Ama şimdi bu plan da suya düşmüştü.

Dur bir dakika...

Eğer Jinshi’nin tahmini doğruysa, Maomao da bir şeyden şüphelenmeye başlamıştı.
Belki de Naip İmparatoriçe’nin ağaç kesimini sınırlamasının sebebi de tam olarak buydu.
Ama bunu sonra düşünecekti. Şimdilik, tekrar ansiklopedideki çizimlere baktı.
Sonra böcek ilacının formülünü birkaç kez gözden geçirdi, sonunda ayağa kalktı.
Raflardan bir kitap aldı, sayfalarını çevirdi ve içeriğini Jinshi’ye gösterdi.

“Sanırım bu formülde yeterince kimyasal çıkmaz. Ben başka bir karışım daha hazırlayacağım—etkisi biraz daha az olabilir ama.”
Sonra aklına başka bir fikir geldi.
“Larvaların olduğu alanları ateşe vermek mümkün mü sizce?”

“Hımm. Bölgesine bağlı... Ama evet, en hızlı çözüm ateş olabilir.”

Maomao başka bir öneri daha düşündü.
“Belki de serçe avlamayı yasaklamak gerekir.”

Serçeler genelde zararlı sayılırdı ama böcek yedikleri için bu durumda faydalı olabilirlerdi.
Tahıllar henüz olgunlaşmadan harekete geçilebilirse, zararın boyutu azaltılabilirdi.
Ama bu karar, geçimini serçe avlayarak sağlayanları kızdıracaktı.

Bu önlemlerin hepsi uygulansa bile, ne kadar felaketi engelleyebilecekleri belirsizdi.
Elbette, hiçbir şey olmayabilir de—ama bu tamamen şansa bağlı olurdu.
Oysa siyasetin görevi, krizi baştan engellemekti. İnsanlar her zaman bunun kıymetini bilmeseler de.

“Serçe avına yasak mı? Bunu birden dayatırsan isyan bile çıkar,” dedi Jinshi.
Çünkü başkentte bile serçe yemeği sunan hanlar vardı.
Bu, halkın her yerde bulabileceği bir sofralık yemişti.
“Belki, yerlerine geçecek başka bir şey bulabilirsek...”

Maomao’nun aklına birden parlak bir fikir geldi:
“Ya insanlara, sarayda çekirge yemeklerinin çok moda olduğu izlenimini verirseniz?”
Böylece halk, aristokratların yemek için çekirge topladığını sanır, daha fazla kişi onları yakalamaya başlardı.
Ve eğer İmparator yiyor dendi mi, onun peşinden giden soylular da bu alışkanlığı hiç şüphesiz benimserdi.

Ama tek bir sorun vardı: Jinshi, yerinde donmuş kalmıştı—normalde ışıldayan güzel yüzü kireç gibi solgundu.

Bu adam da gerçekten... diye geçirdi içinden Maomao.
Neredeyse kalan haşlanmış çekirgeleri o anda önüne çıkarmak üzereydi.

Jinshi sonunda tekrar hareket etti—ama sadece başını kaldırıp parmaklarını alnına bastırarak inlemek için.
Belli ki içinde bir savaş vardı. En sonunda şöyle dedi:
“Bunu... son çare olarak düşünsek daha iyi olur sanırım.”

“Eğer sayıları çok fazla değilse, gündeme bile gelmez,” dedi Maomao.
Ama hafif bir hayal kırıklığı hissediyordu.
Yine de Jinshi’nin artık bir şeyler yapmakta daha kararlı olduğunu görebiliyordu.
Demek ki çekirge yeme fikrinden bu kadar tiksinmişti.

Maomao’nun yüzünde hafif bir gülümseme belirdi—ve Jinshi bir kez daha dondu kaldı.
“Öhö. Jinshi-sama?”

“E-Evet, ne oldu?” dedi, azıcık kekeliyerek.

“Gitmeden önce bir şeyler yemez misiniz?”
Bu kez yüzünde açık bir sırıtış vardı.

Böylece Jinshi, ayrılmadan önce akşam yemeği yemeye karar verdi.
Eczane dükkânı, elbette düzgün bir yemek için fazla küçüktü; bu yüzden Maomao boş bir oda ayarladı.
Ve tabii ki kalan çekirgeleri de ortaya çıkardı.
Aslında Jinshi’ye bunları yedirmeyi düşünmüyordu; sadece küçük bir şakaydı bu.
Jinshi’nin yüzü en ufak bir hoşnutsuzluk belirtisi gösterse, tabakları hemen kaldırmaya hazırdı.
(Büyükanne’nin Maomao’ya attığı sert bakışları da hesaba katmak gerekirdi.) Fakat...

“Haydi, ağzını aç bakalım!”
Maomao, çubuklarının ucuyla bir çekirge tuttu ve olağan dışı bir neşeyle Jinshi’ye uzattı.
Jinshi sessizce onu izliyordu.

Pekâlâ, belki de yeter bu kadar, diye düşünüyordu Maomao—ama o anda Jinshi, yalnızca hafif bir tereddütle, şaka niyetine uzatılmış çekirgeyi gerçekten aldı ve ağzına attı.

Maomao, istemsizce yüzünü buruşturdu—çünkü yiyen o değildi ama içi yine de kalkmıştı.

Jinshi’nin kaşlarını çatıp sessizce çiğnemesini izlemek... sanki bu dünyada olmaması gereken bir sahneye tanık olmak gibiydi.
Kadın kılığına girdiğinde gördüğü hâlinden farklıydı ama yine de, bir tür tabuya dokunulmuş hissi veriyordu.
Oradaki herkes de aynı hissi paylaşıyor gibiydi; sanki üzerlerinden yıldırım geçmişti.

Gaoshun’un elleri titriyordu.
Yemeği getiren çırak, sanki en sevdiği oyuncağı çamura düşürmüş gibi ağlamaklıydı.
Bir şeyler kapmak umuduyla gelen Chou-u, kaşlarını derin derin çatmış, “Bu hiç iyiye işaret değil,” dercesine başını sallıyordu.
Madam bile yüzünü ekşitmişti.

Ama Jinshi, hepsini görmezden gelerek çiğnedi, yuttu.
Yüzü hâlâ fazlasıyla rahatsız görünüyordu, ama yine de Maomao’ya dönüp yakarırcasına baktı.
“Lapa...”

“Öhö, hemen efendim.”
Maomao lapa kâsesini uzattı, ama Jinshi onu almak yerine, bakışlarını bir Maomao’ya, bir lapaya çevirdi.

“Şey... Soğuyacak.“
Maomao, içinden ne demeye çalıştığını anlamaya çalışarak biraz lotus aldı. Belki de Jinshi malzemeleri beğenmemişti.
Her neyse, yaptığı tek şey, o lapanın içine bakmaktı.
Ve nihayetinde... Jinshi neredeyse lotus yaprağını onun elinden kaptı.

Maomao hiçbir şey demedi ama içinden geçirdi:
“Ne o şimdi, bebek mi bu adam?”

Bir kaşık lapa alıp lotusla birlikte aldı; neredeyse dökülecek gibi duruyordu.
Kaşığı Jinshi’nin ağzına götürdü—ve o da iştahla yedi.

Maomao kaşlarını çatarak çubuklarını uzattı, bir çekirge aldı.
Jinshi’nin de yüzü buruştu ama yine de çekirgeden bir ısırık aldı.

Arka planda Gaoshun’un derin bir nefes aldığı duyuldu.
Sonra hafif bir takırtı:
Yemekleri getiren küçük çırak yere çömelmiş, ağlamamak için kendini zor tutuyordu.
Chou-u onu sırtından pışpışlayarak teselli etmeye çalışıyordu.

Gerçekten bu kadar travmatik mi? diye düşündü Maomao.
Belki de çocukların gözleri için fazla ağır bir manzaraydı bu.

“Ben bu kızı götürüyorum, Çilli.
Ve bayım, siz de biraz kendinize gelin bence,” dedi Chou-u ciddiyetle.

Ama Jinshi cevap veremedi—çünkü hâlâ çekirgeyi çiğniyordu.
Yüzünden hiçbir memnuniyet ifadesi okunmuyordu ama Maomao bir tane daha uzattığında, o da başını sallar gibi yapıp yedi.

Chou-u, burnundan sümük akan küçük kızı yavaşça odadan çıkardı.

“Galiba kötü bir şey yaptım,” diye düşündü Maomao.
Jinshi, güzelliğiyle dikkat çekmemek adına Verdigris Evi’nde bile mümkün olduğunca az görünmeye çalışırdı.
Madam da, iş getirmeyecekse onu kızlarına göstermek istemezdi.
Bu yüzden yemeği getiren kişi, o fakir mahalleden gelen iki kız kardeşin küçüğü—konuşamayan kız çocuğu—olmuştu.

Aslında kız henüz resmi olarak satılmamıştı ama babasına geri göndermek yerine, Verdigris Evi’nde kalmasına karar verilmişti.
Elbette, madam öyle hayırsever biri değildi; kıza kalacak yer verdiği gibi, onu bir çırak gibi çalıştırıyordu.
Kız fazlasıyla ürkekti ama...
Alternatif babasına geri dönmekse, ne iş olursa yükleneceği kesindi.

Kendisini çocukların kralı ilan eden Chou-u, o utangaç çırak adına sık sık devreye girerdi.
(“O benim sadık yoldaşım,” derdi—sanki sokak çetesi kurmuşlar gibi.)

Jinshi, sonunda çekirgeyi yutmayı başardıktan sonra tekrar Maomao’ya döndü.

Bakışları, bu kez doğrudan gözlerinin içineydi.

“Pekâlâ, tamam,“ diye düşündü Maomao ve lotus yaprağını bir kez daha Jinshi’nin ağzına götürdü.

Jinshi eve döndükten sonra, Chou-u çıkageldi—çırak kızı koruma görevini tamamlamıştı.
“Hey, Çilli.”

Maomao şaşkınlıkla baktı; elinde bir fırça ve biraz kâğıt vardı.
“O kâğıdı nereden buldun sen?”

“Büyükanne verdi.”

“O cimri koca karı mı?”
Eline geçen her parayı hesaplayan bir kadındı o.
Maomao, onun kâğıt gibi lüks bir şeyi öylece vereceğine pek ihtimal vermiyordu.

“Ne bileyim işte, bana öyle dedi. Neyse, geç şuraya, otur.”

“Niye?”

Maomao dükkânı toparlayıp bir an önce eve gitmek istiyordu, bir çocuğun kaprisiyle uğraşmak değil.
Az kalsın onu kovalamaya yeltenmişti ki, arkasından yaşlı, çatlak bir ses geldi:

“Bah, dinle şu Chou-u’yu. Bu gece burada yat. Eve gitmeye kalkarsan, orada tekrar ateş yakmak gerekecek. Boşuna zahmet. Sana pijama bile hazırladım.”

“Büyükanne, ne oluyor burada? O az önce gördüğün korkunç manzara aklını mı oynattı senin?”
Maomao, bir anda yumuşamış madama öylece bakakaldı; sözleri ağzından dökülüverdi.
Büyükanne’in parmak kemikleri, beklenmeyecek bir hızla Maomao’nun kafasına indi.
Bir ayağı mezarda olan o yaşlı cadı, Maomao’dan hâlâ uzundu; darbesi ise onu sersemletmeye yetti. 
“Sorgulama beni. Daha önce kullandığınız odaya bir yatak serdim. Yatmadan önce banyo yap, su hâlâ sıcaktır.”

Fena halde işkillendim, diye düşündü Maomao, ama bu onu odaya gitmekten alıkoymadı.

Chou-u kâğıdını yayarken, madam da gayet müşfik bir şekilde mürekkebi hazırlıyordu.
Şüpheli. Fazlasıyla şüpheli.

Maomao’nun ablaları, Pairin ve Joka da oradaydı.
Neden orada olduklarını anlamıyordu ama belli ki seyrediyorlardı.
Bugün çay saati dedikleri gündü. Diğer tayfa müşterilerle meşguldü.

“Büyükanne, sen tütsülere bakmayacak mıydın?” diye sordu Maomao.

“Ukyou ilgileniyor. Sorun olmaz.”

İçeride bu kadar iş varken herkesin bu odada toplanmış olması, Maomao’nun kafasını hâlâ karıştırıyordu.
O sırada Chou-u fırçasını hazırlamayı bitirdi ve Maomao’ya baktı.

“Ne var?” dedi Maomao kaşlarını çatıp.

“Söylesene, Çilli—nasıl bir erkekten hoşlanırsın?” dedi Chou-u.

“Efendim?”

Ona binlerce şey söylemesini beklerdi ama bu kadar saçma bir şey kesinlikle onlardan biri değildi.
Sepetten pijamaları çıkardı, banyoya gitmek üzere hazırlanıyordu ki, madam kolunu tutup onu durdurdu.

“Hadi ama, ciddiyet lütfen,” dedi madam.

“Maomao, canım, güzel madamımızla tartışmak olmaz,” diye ekledi Pairin. O bile işin içine girmişti!

Joka ise piposunu tüttürüyor, sıkılmış bir ifadeyle etrafa bakıyordu.
Bu saatlerde genelde müşteriler gelir ama burası, gizlilik isteyenler için ayrılmış özel bir odaydı;
kimsenin onları görmesi pek olası değildi.
Ve görünen o ki, madam da Maomao’nun huysuzluğuna pek aldırmıyordu.

“Hadi ama, Çilli! Söyle şunu! Nasıl yani? Uzun boylu mu seversin, kaslı mı?”

Ben ne yapıyorum Allah aşkına, diye düşündü Maomao, ama en iyisinin bu saçmalığa uymak olduğunu fark etti.
Yataktaki şilteye oturdu ve, “Çok uzun olmasın,” dedi. Ayakları üşümeye başlamıştı, örtünün altına soktu.

“Ha! Tamam.” dedi Chou-u.

“Biraz etli butlu olsun isterim, çok zayıf olmasın.”

Çok uzun bir adam olursa, Maomao gibi ufak tefek biri sürekli yukarı bakmak zorunda kalırdı.
Ve fazla cılız biri olursa da, insanlar onu doyurmuyor sanırdı—hiç hoş olmazdı.

“Peki ya sakal-bıyık?”

“Rahatsız etmez ama çok gür olmasın.”

Sakal ya da bıyık, erkeksi bir şey sayılabilirdi ama Maomao’ya göre çoğu zaman pis görünüyordu.
Sakallarında hâlâ pirinç tanesi kalan adamlar gördüğünde, içten içe sinirlenirdi.

“Yüz tipi diyelim.”

“Yumuşak hatlı, keskin değil.”
Tilki gibi sinsice bakan, keskin yüz hatlarına sahip adamlardan hoşlanmazdı—hatta nefret ederdi.
O tipler... onun gözünde cayır cayır yanıp kül olabilirdi.

“Kaşları bile düşmüş kadar yumuşak mı?”

“Sanatsal özgürlük hakkını kullanabilirsin,” dedi Maomao.

“Hmm. Şöyle olsa?” Chou-u kâğıdı kaldırıp çizimi gösterdi.

“Ayy, biraz sıkıcıymış,” dedi Pairin, iri yapılı adamları tercih edenlerden.

“Yüzüne bakılırsa biraz korunaklı büyümüş,” dedi madam, pek etkilenmemiş bir ifadeyle.

“Vay canına. Hiç olmaz,” dedi Joka sadece.
Üç Prenses’ten biri olsa da, onunla çalışmak zor olabiliyordu çünkü erkeklerden resmen nefret ediyordu.
Çoğunu hiç düşünmeden eleyip geçerdi.

Sonunda Maomao da çizime düzgünce baktı—ve aniden sessizleşti.

“Ne oldu?” diye sordu madam, onu dikkatle süzerek.

“Bir şey yok. Sadece... benzettim de.”

“Benzettin mi? Maomao, yoksa özel birine mi göz diktin?” diye takıldı Pairin,
ama madam hâlâ pek hoşnut görünmüyordu.

Doğruydu, o kişiden nefret ettiği söylenemezdi.

“Kim bu adam tam olarak?” diye sordu madam.

“Yani... ‘adam’ demek biraz zor olabilir.” Ne de olsa hadımdı.
“Bu resim... Arka saraydaki hekime tıpatıp benziyor.”

Kısa bir duraksama oldu—herkes bu hayal kırıklığı yaratan cevabı hazmetti.
Ve sonra hepsi, birer birer, odayı terk etti.

“Yazık oldu,” dedi Pairin, romantik dedikodulara dalmak için sabırsızlanırken.
Artık hevesi kaçmıştı; ilk o çıktı. Giderken Maomao’ya baktı ama Maomao bakmamış gibi yaptı.
Ardından madam çıktı; o da hiçbir şey umurunda değilmiş gibi görünüyordu.
Chou-u ise banyoya yöneldi.

Sonunda odada sadece Joka kaldı; piposunu tüttürüyordu.
Pencereyi açtı, soğuk bir gece rüzgârı süzüldü içeri.
Gökyüzünde, mürekkep gibi koyu gecenin içinde yarım bir ay süzülüyordu; yıldızlar serpiştirilmiş gibiydi.
Bulundukları yerden, başka pencerelerdeki silüetler görünüyordu—kadınlar ve erkekler.
Bu genelevde bu gece başlayan nice aşk, sabahla birlikte yok olup gidecekti.

Joka, piposundan mor bir duman üflerken Maomao’ya baktı.
“İnan bana, seni az da olsa anlayabiliyorum. Erkek milleti! Ne zaman ne hissedecekleri hiç belli olmaz.
Bir de güçlülerse—daha da beter olurlar.”

Piposunu bir kenara koydu.
Hareketi özensiz ama bir o kadar da zarifti.

Joka, Üç Prenses’in en küçüğüydü ve müşteriler, onun “gelecek vadeden bir kadın” olarak aldığı eğitimi son derece kıymetli bulurdu.
Bazıları, Joka’yla sohbet edebilen birinin devlet sınavlarını da rahatlıkla geçeceğini söylerdi—bu yüzden onun müdavimleri arasında, imparatorluk sınavlarına hazırlanan varlıklı gençler de bulunurdu.

“Eğer Pairin ablamıza daha çok benzeseydin, seni durdurmazdım. O tam bir şeytan kadındır.
Ama sen... Sen farklısın. Pairin hemen sabırsızlanır, ama keşke anlasaydı senin o olmadığını.
Aksine, Maomao, sen bana daha çok benziyorsun.”

Maomao, Joka’nın ne demek istediğini az çok anlıyordu.
Söz ettiği şey neredeyse kesinlikle...

“Sana sonsuza dek sadık kalacak bir prens falan asla bulamayacaksın.
Burası, işte tam da bunu öğretiyor insana. Güven? O da ne ki? Ne işe yarar?”
Joka piposunu aldı, içindeki külleri silkeledi; ardından yeni tütün bastı ve mangaldan bir köz aldı.
Beyaz duman etrafını sardı.
“Sonuçta, ben bir fahişeyim. Sen de bir fahişenin kızısın.”

Gerçek buydu.

Maomao, mangalda biriken küle baktı, kaşları hafifçe çatıldı.
“Abla, sence de yeterince içmedin mi?”

“Ara sıra böyle oluyor işte. O suratsız bürokratlar yok mu, bir kadını pipo içerken görmeye tahammül edemezler.”

Müşteri ağırlamadığı zamanlarda, ne isterse onu yapacaktı.
Sözlerini desteklercesine, piposundan uzun bir nefes daha çekti ve dumanı geceye üfledi.