Çeviri: Animeci_Reyiz

Bölüm 6: La Klanı (Birinci Kısım)

“Emin miyiz buna?” diye düşündü Maomao çayını yudumlarken. Aşinalık tehlikeli bir şeydi—tehlike hissini köreltebilirdi.

“Sanırım bu sıcak bir karşılama sayılır,” dedi Lahan, o da çayından bir yudum aldı.

Karşılarındaki masada, kolları bağlanmış, sert yüzlü bir adam oturuyordu.

“Şimdi, sevgili kardeşim...” dedi Lahan. Sözlerine inanılırsa, karşılarında oturan adam onun ağabeyi olmalıydı. Orta yapılı, çok uzun olmayan, özellikleri de pek ayırt edici olmayan biriydi; öylece duruyordu işte. Düşününce, Lahan o eksantrik stratejistin onu evlat edindiğini söylemişti ama başka kardeşleri olmadığına dair bir şey dememişti. Maomao da bunu öyle kabul etmişti.

Lahan onları, iskeleye çok uzak olmayan bir konağa götürmüştü—yürünecek kadar yakın. Rikuson onlarla birlikte tekneden inmişti ama Lahan, “Bilinmeyenleri yanımıza almak doğru mu?” diye düşünmüş olacak ki Rikuson şimdi iskelenin yakınlarındaki bir hanedeydi. Maomao, onun Ah-Duo ve Cariye Lishu ile birlikte eve dönebileceğini düşünmüştü ama anlaşılan kader farklı yazılmıştı.

Sonsuz neşeli Kokuyou ise başkentten kendisine bir araba bulacağını söylemişti. Kader uygun olursa, yolları tekrar kesişecekti.

Gittikleri ev bir kasabanın içinde değildi; tek başına, ıssız bir yerdeydi adeta. Oldukça gösterişli bir konaktı ama sadece kırsalın ortasında duruyordu. Belki başkentten sürgün edilmiş yüksek rütbeli bir yetkiliye aitti; böyle biri için utanç verici olurdu.

“Gerçekten böyle, habersiz bir yere dalmak doğru mu?” diye geçirdi Maomao içinden.

Etraflarında, ekin tarlaları gibi görünen alanlar vardı. Uzakta birkaç küçük ev serpiştirilmişti ama bunlar köy oluşturacak kadar yakın değildi. Tarlalarda yetişen şey, Maomao’nun çok sık görmediği bir bitkiden oluşuyordu. Sarmısağa benziyordu ama sarmısak genellikle meyve vermez, yani yabani bir ot olarak kabul edilir. Bu ise neyse, geniş bir alana ekilmişti.

“Nedir ki acaba?”

Konağa doğru yürürlerken, yolda bu adamla karşılaşmışlardı.

Adam onlara dehşet dolu bir bakış atmış, ardından yakındaki bir kulübeye sürüklemişti—şu anda bulundukları yer orasıydı. Çay meselesine gelince, kettle oracıkta duruyordu, onlar da ödünç almışlardı sadece. Kötü kokmadığına göre muhtemelen güvenliydi. Yine de tadı alışılmadıktı; muhtemelen kavrulmuş bir şeydi. Burası tarladaki işler için kullanılan küçük bir atölyeye benziyordu; düzgünce dizilmiş tarım aletleri, sahibinin titiz biri olduğuna işaret ediyordu.

“Burada ne işiniz var?!” diye çıkıştı adam.

“Ne işi mi var? Ne yani, küçük kardeşin ziyarete gelemez mi?” (Maomao’ya kalırsa buraya gelmelerinin asıl nedeni, Lahan’ın para kokusu almış olmasıydı.) “Babam evde mi? Onunla konuşmak istiyorum.”

“Baban mı! O tilki gözlü ‘baba’nı mı diyorsun?”

“Hayır, gerçek babamı diyorum. Saygıdeğer manevi babam başkentte, bilgin olsun.”

Lahan’ın kardeşi bir an sessiz kaldı—ta ki kapıya öfkeyle bir yumruk atana dek. “Defolun gidin buradan! Hemen evinize dönün, bulmadan önce!”

“Ne acımasızsın. Bunca zaman oldu, küçük kardeşini hiç mi özlemedin?”

“Sen artık babamın oğlu falan değilsin.”

Konuşma, kulak tırmalayıcı bir saçmalık içeriyordu. Maomao, çaydanlığın kapağını kaldırıp içine baktığında, çay yaprakları yerine kavrulmuş arpa buldu. Evet, diye düşündü hayranlıkla; böyle de kullanılabiliyordu demek.

Lahan ise gayet umursamaz bir tavırla içeceğini yudumluyor, kardeşi bağırıp çağırarak onu eve dönmeye zorluyordu. Maomao ise küçük yapının köşesinde duran bir sarmaşığı incelemeye koyuldu. Bu, dışarıdaki tarlalarda ekili olanla aynı türdendi. Sarmaşık kesilmiş ve bir kovaya konmuştu. Dikkatlice bakıldığında kökleri de görünüyordu—yeniden dikilmesi mi planlanıyordu acaba?

Yaprakları gerçekten de kuşkonmaz sarmaşığını andırıyordu ama belli ki başka bir şeydi. Maomao, raflarda ne olduğuna bakmaya başladı. Tarlalarla ilgili bir şey, içini kemiriyor ve peşini bırakmıyordu. Raflarda sadece kovalar ve bez parçaları vardı. Bunun üzerine pencereye yönelip dışarıyı gözlemledi. Küçük kulübenin gölgesi o tarafa düşse de, genç asma çiçeklerinin bulunduğu saksılar göze çarpıyordu.

Ama bu da bir asma çiçeği değil.

Kulübenin arkasında bolca asma çiçeği vardı. Bunlar sadece süs bitkisi olarak mı yetiştiriliyordu? Yoksa aile, bu bitkilerden ilaç mı yapıyordu? Asma çiçeği tohumları “gianniuzi“ olarak bilinir, müshil ve idrar söktürücü olarak kullanılırdı. Ancak oldukça zehirli olabilirlerdi ve dikkatle işlenmeleri gerekirdi.

Lahan’ın kardeşi, Maomao’nun pencereden dışarı baktığını görünce pencereyi hızla kapattı. “Ne yapıyorsun sen?!”

“Hiçbir şey. Sadece şu asma çiçekleri dikkatimi çekti.”

“Sen de kimsin, ha?!”

Biraz geç kaldı o soru.

“Küçük kız kardeşim, değerli ağabeyim.”

“Ben tamamen yabancı biriyim, efendim.”

“Hangisisin şimdi?!” Lahan’ın kardeşi yumruklarını sıktı.

Maomao ve Lahan birbirlerine baktılar, ardından Maomao, “Kızdırması pek kolay biriymiş,” dedi.

“Değil mi? Pek nadir bulunur böyleleri—insan laf atınca cevap da veriyor.”

“Kesin artık! Hiçbirinizi anlamıyorum!” diye bağırdı Lahan’ın kardeşi, ayaklarını yere vura vura. Bu hâliyle onu gıcık etmek gerçekten eğlenceliydi.

Lahan çaydanlıktan biraz daha çay doldurup adama uzattı. Adam, çayı tek yudumda içti, sonra da bardağı fırlattı—belli ki içecek oldukça sıcaktı. Maomao tahta kupayı almak için ilerledi.

“Mükemmel tepki. Gerçek bir el kitabı örneği,” dedi.

“Değil mi ya? İnsan sanıyor ki böylesi her yerde olur, ama tipik örnekler bile nadir.”

“Tanrım, hiçbir şey anlamıyorum ki!” diye bağırdı adam, dili ağzından sarkarken.

Tamam, ağabeyle eğlenme faslı bu kadar. Asıl konuya dönme vakti.

“Bizi buradan kovmaya bu kadar niyetli görünüyorsunuz. Nedenini sormamda bir sakınca var mı?” dedi Maomao. “Yani, bu adamın gerçek ailesini sırtından bıçaklayıp o tilki suratlı stratejistin yanına gitmesini affedememenizi anlayabilirim.”

“Yanlış anladın, Küçük Kardeş.”

“Pek de yanlış sayılmaz, ama mesele bu değil.”

“Pek de yanlış sayılmaz mı, Kardeşim?!” dedi Lahan, gerçekten üzülmüş bir ses tonuyla. Gerçekten farkında değil miydi yani?

Kardeşi onu umursamayıp Maomao’ya döndü. “Sana küçük kız kardeşim diyor. Demek ki sen Lakan’ın kızı mısın?”

Maomao cevap vermek yerine ona öyle korkunç bir bakış attı ki, adam titreyerek geri çekildi.

“Maomao, lütfen öyle bakma kıymetli kardeşime; kalpten gidecek. Dedim ki bakma!” Lahan, sanki bir çocuğa konuşuyormuş gibi konuşuyordu. Bu da Maomao’yu daha çok sinirlendirdi. Gözlerini onlardan kaçırdı ve tekrar çayından bir yudum aldı.

Lahan’ın kardeşi oturdu, yüzü solgundu. Kendini toparlamak için birkaç derin nefes aldı. Tam konuşacaktı ki Maomao yine ona bakınca irkildi. Elini alnına koydu ve kelimelerini dikkatle seçerek konuştu: “Bak, kim olduğunuzun pek önemi yok—ama buradan bir an önce gitmeniz gerek. Lahan’ın dediği kişiysen, gitmek için daha da fazla nedenin var.”

“Ses tonuna bakılırsa bu ciddi bir mesele,” dedi Lahan.

“Eğer öyle olduğunu anladıysan, o zaman çekişmeyi bırak ve git.”

Ama bu şekilde davranılmak insanın merakını daha da artırıyordu. Lahan’ın gözlük camları parladı. “Ağabey, neler oldu?”

“En iyisi sorma bile.”

“Biz sadece neler olduğunu öğrenmek istiyoruz. Sonrasında usulca gideriz.”

“Sana anlatırsam, dönüşü olmaz.”

“Ağabey,” diye düşündü Maomao, “bu lafın tam tersi etki yaratacak.”

Konuşma ilerledikçe Lahan, istediği bilgiyi çekip almak için durmadan dil döküyordu. Maomao’ya göre sonunda gerçeği öğreneceklerdi. Ama işler ondan önce bambaşka bir yöne saptı.

Kapı gürültüyle açıldı; bastonlu yaşlı bir adam, orta yaşlı bir kadın ve birkaçı hizmetçi gibi görünen birkaç kişi içeri girdi.

“Burada bir gürültü duyduğumu sanmıştım,” dedi kadın, Maomao ve Lahan’a daralan gözlerle bakarak. Lahan’ın kardeşi bembeyaz kesildi.

“Uzun zaman oldu, Lahan. Hafızam beni yanıltmıyorsa, üç yıl mı?”

“Gerçekten uzun zaman oldu.” Lahan öne çıkıp derin bir selam verdi. “Anneciğim. Dedeciğim.”

Anne... Dede... diye düşündü Maomao. Yani, başkentten kovulan aile bunlardı. Yaşlı adam, yaşın tüm inatçılığıyla yüzüne oturmuştu—göz kenarları kırışık, yüzü sert, sakalı uzundu.

Kadın ise güzel bir yüze sahipti, ama daralmış gözleri bir yırtıcıyı andırıyordu. Shi klanından Loulan’ın annesine benziyordu. Yani, oldukça göz korkutucuydu. Giydiği kıyafet biraz... abartılıydı ve bileğinde beyaz bir bilezik vardı—belki de başkent modasını hâlâ yakalayamamıştı.

“Yanında da çelimsiz bir serseri getirmişsin. Hizmetçin mi bu?” dedi kadın. Yeni tanıştığı kişilerin Maomao’yu küçümsemesi artık olağan bir durum hâline gelmişti, o da buna alışmıştı. Sessiz kalıp gözlerini yere indirdi.

“Aman anneciğim. Bu benim küçük kız kardeşim.”

“Laha—?!” dedi büyük ağabey, ama hemen ellerini ağzına kapadı.

“...Küçük kız kardeş... Lakan’ın kızı mıymışsın?” diye araya girdi yaşlı adam. Maomao hâlâ yere bakıyordu ama yüzü bir anda buruştu, dudakları aşağı kıvrıldı.

Oradaki herkes içinde bu isme en az Maomao kadar öfkeyle tepki veren biri daha vardı: Lahan’ın annesi. Kadının diş gıcırdatışını Maomao net biçimde duyabiliyordu.

“Evet... Evet, doğru,” diye itiraf etti Lahan. Kardeşi ise ona sersemlemiş bir ifadeyle bakıyordu. Demek bu yüzden, Lahan ve Maomao’nun gizlice oradan ayrılmaları için bu kadar ısrarcı olmuştu. Ne annesinin ne de büyükbabasının onları fark etmesini istememişti. Bu noktada Maomao onunla hemfikirdi: Bu insanlarla hiç karşılaşmasalardı hayat gerçekten daha kolay olurdu.

Yaşlı adam boğuk bir ses çıkardı; Maomao önce ne olduğunu anlayamadı, sonra bunun gülme sesi olduğunu fark etti.

“Ha ha ha ha. Bunu nereden duydunuz bakalım?”

Lahan şaşkınlıkla kaşlarını çattı. “Neyi nereden mi?”

Ne diyor bu adam? diye geçirdi içinden Maomao, Lahan’a benzer bir şaşkınlık ifadesiyle. Ancak diğerleri, ikisinin de yüz ifadesi pek değişmediği için bunu fark etmemişti.

Yaşlı adam ise hiç istifini bozmadan konuşmaya devam etti: “Lakan için geldinizse, unutun gitsin. Artık bomboş bir kabuktan ibaret. Hapsedildiğinde zerre direnmedi bile. Sadece kendi kendine bir şeyler geveliyor durmadan. Doğrusu, insanın tüylerini diken diken ediyor.”

“Ne... Hapis mi dediniz?” Maomao ve Lahan göz göze geldiler.

Lahan’ın kardeşi alnına elini koydu ve uzun bir iç çekti.

“Büyükbaba, ne diyorsun sen?” diye sordu Lahan.

“Haydi ama, numara yapma. Evlatlığın biraz kaçık olabilir ama, on gün boyunca dönmeyince senin bile bir şeylerden şüphelenmeye başlaman gerekir. Zaten bu yüzden geldiniz, değil mi?”

Maomao ne olup bittiğini tam anlamıyordu ama bu işin başlarına dert açacağı belliydi. Eğer bu yaşlı adam—Lahan’ın büyükbabası—doğru söylüyorsa, o herif şu an bir yerlerde tutsak demekti. Ama kulağa pek inandırıcı gelmiyordu.

“Şey... On gün bizim için pek bir şey ifade etmiyor, Büyükbaba. Maomao’yla ben başkentten bir aydan fazla süredir uzaktayız zaten,” dedi Lahan, ensesini kaşıyarak.

Yaşlı adam yavaşça başını çevirip Maomao’ya baktı. “Şaka yapıyorsun.”

Maomao, yanlarındaki eşyaların arasından küçük bir kutu çıkardı ve içini açtı. Kutunun içinde tuhaf görünümlü bir bitki duruyordu—hediye olarak aldığı küçük kaktüs. “Bunlar buralarda yetişmez, en azından şimdilik,” dedi. Yanlarında kuşüzümü reçeli ve birkaç yiyecek daha vardı ama Maomao, biçimsiz bir yiyecek parçasının pek bir şey anlatmayacağını düşünüyordu. “Ayrıca kürk ve ipekler de getirdik,” diye ekledi.

Lahan’ın annesiyle dedesi, daha önce benzerini hiç görmedikleri bitkiye bakakaldılar. Gerçekten de “batıdan getirilmiş bir hatıra” izlenimini fazlasıyla veriyordu.

“Şaka yapıyorsunuz,” dedi dede yine.

“Neden size yalan söyleyelim ki?” dedi Lahan. “Puro da getirdik. İster misiniz?” O da bagajlardan birini açtı. Tütün yaprakları genellikle ithal ediliyordu ve başkentte epey lüks sayılıyordu ama batıda oldukça ucuza bulunabiliyordu.

Anneyle dede birbirlerine sessizce baktılar. Sonunda, dede bir elini havaya savurdu.

“Yakalayın şunları.”

Arkasında bekleyen hizmetkârlar, Maomao ve Lahan’a doğru ilerledi. Hâlâ tam anlamıyla idrak edememiş olsalar da kısa sürede yakalanıp alıkonuldular.

“Nasıl olabilir bu? Beni nasıl hapse atarlar? Beni! Ben bu ailenin bir parçasıydım,” dedi Lahan.

“Bence senin demek istediğin kelime, ‘hain’,” dedi Maomao.

“Ne kabasın!” dedi Lahan ve bir sandalyeye oturdu. Gerçekten de kilit altındaydılar, ama kaldıkları oda oldukça sıradandı. Mobilyalar eski ama sağlamdı, ortam da gayet temizdi. Maomao bunu, raflara ve pencere pervazlarına kaynana titizliğiyle parmağını sürerek toz aradığında anlamıştı. Ama bulamamıştı.

“Yine de...” dedi Maomao. Burada bir sürü muamma vardı. Eğer Lahan’ın dedesi doğruyu söylüyorsa, o kaçık herif de bu konakta, kilit altında bir yerlerde olmalıydı. O kadar lakayıt biri olabilir ama Maomao, kendini bu kadar kolay ele vereceğine pek ihtimal vermiyordu.

“Yaşlı herif doğruyu söylüyor olabilir mi sence?” diye sordu Maomao.

Lahan karışık saçlarını kaşırken, “Yalan olduğunu söyleyemem,” dedi.
“Ya o adam?”

“Maomao... Sana söylemediğim bir şey var,” dedi Lahan, aniden ciddileşerek. “Geçen yıl Zümrüt Köşkü’nden satın aldığı cariye... Pek sağlıklı biri değildi.”

“Sanırım değildir.”

Kadın, her an ölecekmiş gibi bir hâli olan, adeta can çekişen biriydi. Ve onu satın alan kişi, o tuhaf taktik ustasından başkası olmamıştı.

“İşte bu yüzden muhterem manevi babam bu geziye katılmadı.”

Rikuson’un neden Maomao’nun stratejistin yerine gitmesinde bu kadar ısrarcı olduğu şimdi biraz daha anlam kazanıyordu. Maomao pencere pervazına yaslandı. Pencerede ahşap parmaklıklar vardı ve dışarıya kaçma ihtimali pek mümkün görünmüyordu. Parmaklıkların ötesinde tarlalarda çalışan çiftçileri görebiliyordu. Orada ne ektiklerini gerçekten merak ediyordu.

“Babam genelde insanları... insan olarak bile görmezdi. Ama o hayat kadınının evine girmesinden sonra epey değişti. Açıkçası, izlemek utanç vericiydi.”

“Öyle mi?”

“Her gün Go ya da Shogi oynarlardı. Genelde Go. Bu da iş yüzünden dışarı çıkması gerektiğinde sorun yaratıyordu. Yanına oyun tahtasının bir diyagramını alır, hamlesini yaptıktan sonra bir ulak gönderirdi. Ulak, taşı tahta üzerine koyar, karşı hamleyi not eder ve saraya geri dönerdi. Bu böyle defalarca sürerdi.”

Maomao, gerçekten de bu durumun sinir bozucu olduğunu düşündü. Mesajı taşıyan ulağın hâline üzüldü.

“Yıl dönümüne kadar o ulak sürekli meşguldü. Ondan sonraysa gitgide daha fazla boş vakti olmaya başladı.”

“Her ne ima ediyorsan, benimle hiçbir ilgisi yok.”
Maomao, o tuhaf stratejistin, böylesine tutkuyla bağlı olduğu bir hayat kadını yüzünden gönüllü olarak yakalanıp götürüldüğüne inanmıyordu. Başka bir deyişle, kadının zamanı dolmuştu. Muhtemelen, genelev bölgesinde kendi hâline bırakılmış olsaydı çok daha kısa yaşardı. Belki de Maomao’nun bu kadar sakin görünmesinin sebebi buydu. Başkalarının gözünde soğukkanlı duruyor olabilirdi ama... tıpla uğraşan birinin sürekli ölümle karşılaşması kaçınılmazdı. Eğer her seferinde ağlayıp sızlayacak olsaydınız, bir sonraki hastaya geçemezdiniz.

Ama bazıları vardı ki her defasında gözyaşı dökerdi.
Bazıları vardı ki alışmaları daha hayırlı olacağı hâlde bir türlü alışamazdı.
Bazıları vardı ki olanı olduğu gibi kabul etmeyi hiç öğrenemezdi.
Tıpkı onun üvey babası gibi.

Bu ona göre beceriksizlikti, aptallıktı—ama işte bu yüzden ona böylesine saygı duyuyordu.

“Seninle ilgisi yok mu? Bu kadar karamsar olma. Eğer o hayat kadını gerçekten öldüyse, onurlu üvey babam bile bu şoku kaldıramazdı.”

“Ve sen de, bu fırsatı kullanıp onu buraya getirdiklerini mi düşünüyorsun?”

Saçmalıktı bu. Ne olursa olsun, o yaşlı kaçık yüksek rütbeli bir yetkiliydi. On gün boyunca ortadan kaybolsa, onun evlatlığından çok daha fazla insan bu duruma tepki verirdi.

Maomao bu itirazını dile getirdiğinde, Lahan şöyle yanıtladı:

“Hayat kadınını satın alıp serbest bıraktığında iki hafta işe gitmedi. Geri döndüğünde ise neredeyse hiç iş birikmemişti.”

Gidip işini doğru düzgün yapsa bari!

Yoksa herkes bir zahmet itiraf mı etse artık—adamın işe yaramaz olduğunu?

“Demek istediğim şu: herkes görevini düzgün yapmaya devam ettiği sürece, büyük bir kriz patlak vermediği müddetçe, onun ortadan kaybolduğu altı ay bile kimsenin umurunda olmayabilir.”

Gerçekten ya.
İmparator neden hâlâ kovmuyor bu adamı?

Maomao, belki de bu stratejistin hükümdarın üzerinde bir kozunun olduğunu düşünmeye başlamıştı. Ya da belki de, o ucubenin yetenekli adamları seçme konusunda gerçekten de usta oluşundandı.

“Bana biraz yarım yamalak geldi bu iş. Saray erkânı sandığımdan daha mı tembel, daha mı baştan savmacı ne?”

“Buna verebileceğim tek cevap... şey, o benim babam,” dedi Lahan.

Maomao derin bir iç çekti.

“Eğer tahminde bulunmam gerekirse,” dedi Lahan, “büyükbabam ve diğerleri, aile reisliğinin boş kalmış gibi görünmesini sağlamak için babamı bir yere kapatmış olmalı. Böylece reisliğin onlara verilmesini bekliyorlar.”

“Aile içi entrikalar pek bana göre değil. Peki, klan reisinin kim olacağına nasıl karar veriliyor?”

Eski ucubenin, aile reisliğini Lahan’ın büyükbabasından çaldığını duymuştu ama detayları bilmiyordu. Belki de bir tür belge işi vardı, birinin neyi elinde bulundurduğunu gösteren bir evrak filan.

“Genelde, isimli klanlarda bir yadigâr nesne olur. Bu, aile ismiyle birlikte elden ele geçer. Kimdeyse, klan reisi de odur. Saraya çıkarken yanında götürür. Tabii her gün saraya gitmezler—yalnızca özel günlerde. Normalde bu yadigâr güvenli bir yerde saklanır. Aile reisliği el değiştirdiğinde, eski reis, yenisiyle birlikte imparatorun huzuruna çıkar. Her ne kadar reisliği ‘çaldı’ deseler de, bu prosedür yine de uygulanmıştı.”

“Peki bunu nasıl başarmış?”

Lahan’ın büyükbabasını gördüğüne göre, onun öyle sessizce koltuğundan vazgeçecek biri olmadığını düşünüyordu. Cidden... o kişiyle birlikte gidip imparatorun karşısına mı çıkmıştı?

“Çok basitti: Büyükbaba görevden el çektirildi. Güzel sayılardan anlamazdı pek.”

“Dur tahmin edeyim—kanıtı bulan sendin.” O sırada kaç yaşında olduğunu sormak acaba ayıp olur muydu?

“Büyükbabanın yaptığı... şey, en fazla küçük çaplı usulsüzlüktü. Dolayısıyla ceza yalnızca onu ilgilendirirdi. Aile isminin lekelenmemesi gerektiğini söyleyip durdu ama babam öyle şeylere zerre aldırmaz.”

Yani “Büyükbaba” yüksek makamından alaşağı edilecekti—ya bunu bir suçlu olarak yaşayacaktı ya da kendi isteğiyle reislikten çekilecekti. Ve onu bu duruma sokan da öz torunuydu. Ne kadar da güzel sayılar, değil mi? Lahan’ın, o ucube ile birlikte araştırma yapmaktan büyük keyif aldığı belliydi.

“Şu an buradakilerin seni neden aileden saymadığını birdenbire anladım.”

“Affedersin? Bu da nereden çıktı şimdi...”

Adamın kendisi farkında bile değildi! Evet, tam anlamıyla o ucubenin yeğeni işte.

“Peki ama... madem bu kadar zamandır taşrada sessiz sedasız yaşıyorlardı, neden tam da şimdi harekete geçsinler ki?”

“Birkaç neden sayabilirim,” dedi Lahan, parmaklarını saymaya başlayarak. “Bir: bu ülkede kamu belgeleri on yıl sonra imha edilir. Ya da silinir diyebiliriz; çok önemli olmayan hiçbir şey dikkatlice korunmaz. Dedemin aşırdığı bozuk parayla ilgili bulduğum kanıt, ancak o dönemki belgelerle karşılaştırılırsa bir anlam ifade eder.” İkinci parmağını kaldırdı. “İki: belki de onun hakkında bir koz buldular, onu tehdit etmek ve gerekirse kendilerini korumak için kullanabilecekleri bir şey. Elbette, onun gazabını göze almak zorunda kalırlar.”

Maomao’ya döndü ve Maomao, farkında olmadan bir adım geri attı. Şu an için öfke Maomao’nun değil, cariyenin yüzünden doğardı elbette. “Böyle ıssız bir yerde bu tür bilgiye ulaşmaları mümkün mü sence?” diye sordu.

“Dur daha, bitmedi,” dedi Lahan, üçüncü parmağını kaldırarak. “Üç: biri onlara o bilgiyi vermiş olabilir.”

Ah! Bir anda her şey tanıdık gelmeye başladı. “Burada da aynı şeyin olduğunu mu düşünüyorsun?”

Burada da: Hem cariye Lishu’ya yapılan haydut saldırısı hem de batı başkentindeki falcı olayı Maomao’ya “beyaz” ölümsüzü hatırlatmıştı. Her iki olayın da işleyiş şekli birbirine çok benziyordu.

“Ben sadece bir olasılık öne sürüyorum. Ama göz ardı edilemeyecek bir olasılık.”

Evet, haklıydı. Hiçbir şeyden emin olamazlardı ama bunun mümkün olduğunu varsaymak zorundaydılar. Ancak bu Maomao’nun kafasında yeni bir soruya yol açtı. “Eğer bu olayların hepsi bağlantılıysa, içime sinmeyen bir şey var.”

“Nedir?”

Son zamanlarda yaşanan gizemli olayların ardında Beyaz Kadın’ın gölgesi var gibiydi ve bu olayın detayları da aynı faile işaret ediyor gibiydi. Ama Maomao merak etti: “Hem doğuda hem batıda ölümsüzle bağlantılı gibi duran vakalar oldu. Gerçekten hepsine aynı kişi mi karışmış olabilir?” O durumda bu kişinin olağanüstü bir hızda hareket etmesi gerekirdi. “Beyaz Kadın’ın kendisi değil de onun adamları harekete geçmiş olsa bile, bilgi alışverişi inanılmaz hızlı gerçekleşiyor gibi.”

“Denemeler,” dedi Lahan.

Batı başkentindeki falcı, Beyaz Kadın’ı taklit ediyor gibiydi ama ta doğudaki cariye Lishu’nun üvey kız kardeşinden nasıl haberdar olmuştu? Eğer aralarında bir bilgi paylaşımı vardıysa, bu nasıl gerçekleşiyordu? Bu sorunun henüz bir cevabı yoktu.

“Ya başkentte Beyaz Kadın’ın bir suç ortağı varsa?” dedi Lahan. Böylece batıya kimin gideceğini öğrenebilirdi.

“Peki ya falcının bizzat orada bulunmasını nasıl açıklayacağız? En az on gün önce gelmişti bile.”

“İşte mesele de bu. İmkânsız gibi görünüyor,” diye inledi Lahan.

“Yine de...” diye mırıldandı Maomao, pencereye bakarak.

“Yine de ne?” diye sordu Lahan.

“Yemek verecekler mi acaba, onu merak ettim,” dedi Maomao, tarlalara bakan çiftçilere göz gezdirerek. Adamlar hâlâ harıl harıl çalışıyordu.

Maomao’nun korkuları yersiz çıktı. Yemek verdiler. Hem de fena değildi. Malzeme iyiydi—et ve balık. Balık biraz tuzluydu. İç kesimlere doğru gittikçe tuzlu deniz ürünleriyle karşılaşmak daha yaygındı. Başkentteki balıklar ise doğrudan denizden alınır, atlı kuryeyle hızlıca sofralara ulaştırılırdı. Bu yüzden orada salamura balık neredeyse hiç görülmezdi.

Ama asıl şaşırtıcı derecede lezzetli olan şey susam çörekleriydi. Susam ezmesiyle değil, ezilmiş kestane ya da kırmızı fasulye gibi bir şeyle doldurulmuşlardı. İçi yoğun ve tatlıydı; muhtemelen bal ya da şurupla kıvamı verilmişti.

“Dur bir dakika… Bu… tatlı patates mi?“ diye düşündü Maomao, lokmasını çiğnerken. Bu açıklamaya uyuyordu.

Tatlı şeylerden pek hazzetmeyen Maomao bile çöreklerden iki tane yemişti; Lahan ise beş taneyi mideye indirmişti.

“Aferin sana. Etkilenmedim desem yalan olur,“ dedi Maomao.

“Bilmiş ol, insan beyni yorulunca tatlı ister,“ diye karşılık verdi Lahan ve bir çörek daha ağzına tıktı.

“Acaba bu evin ahalisi tatlıyı sever mi?“ dedi Maomao, kendi kendine.

Tatlı patates alışılmadık bir malzemeydi. Maomao, hem Zümrüt Köşkü’nde hem de arka sarayda bulunmuş biri olarak daha önce tatmıştı, ancak pazarda kolay bulunmazdı. Geri kalan malzemeler sıradandı—belki de bu evdekiler iç harç konusunda titizdi.

“Sanmam. En azından öyle olduklarını hatırlamıyorum. Ama tatlıdan nefret ettiklerini de söyleyemem.“

“Hmm.“ Maomao yemekten sonra içtiği çaydan bir yudum aldı. Bu kez arpa kavrulmuşu değil, gerçek çay yaprakları tadı geliyordu. Ardından bir düşünceye takılıp şöyle dedi:
“Babanı hâlâ görmedik galiba. Ne yapıyor bu aralar?“

“Gerçekten, ne yapıyor acaba? Ben de görmek istiyordum,“ dedi Lahan, parmaklarındaki yağı yalayarak. Bu haliyle Maomao’nun aklına tilki gözlü stratejist gelmişti; yüzünü buruşturdu.
“Sence bu olan biten işin içinde baban da var mı?“ diye sordu.

“Hmm. Sanmam. Üvey babamın tek isteği, klan lideri koltuğunun boşaltılmasıydı. Gerçi dedikodu çabuk yayılır. Büyükbabam gururlu bir adamdı, başkentin havası artık ona ağır gelmiş olmalı. Babam isteseydi kalabilirdi. Ama kalmamayı seçti.“

“Annenin bu durumdan pek memnun olmadığı gayet açık.“

Lahan alaycı bir gülümsemeyle karşılık verdi.
“Evet, annemi büyükbabam seçmişti. Annemle üvey babamın yıldızı hiç barışmaz.“

Arkası böyle olan iki kişinin dost olması zaten daha garip olurdu; Maomao, o ihtişamlı kadını aklında canlandırdı ve hafif bir acıma hissetti.

“İkimizin aynı odaya konması ne kadar akıllıca, tartışılır. Umarım en azından yatacak yerlerimiz ayrı olur,“ dedi Maomao.

“Aynı odada yatmamızı isterlerse ne olmuş yani? Nasıl olsa bir şey olacağı yok.“

“Haklısın.“

Bu konuda söylenecek daha fazla bir şey yoktu. Birbirlerine bakıp böyle bir konuşma yaptıklarına kendileri bile inanamamış gibiydiler.

“Bu arada, sen ve İmparator’un küçük kardeşi hiç—”

“Ş-şey, ben biraz kestireceğim,” dedi Maomao, yanındaki yatağa kendini bırakarak.

“Hey! Ben nerede yatacağım peki?”

“Şurada bir kanepe var.”

“Büyüklere biraz saygılı olmalısın!”

“Ben de siz büyüklerin çocuklara düşkün olması gerektiğini sanıyordum.”

Lahan bu düzene açıkça itiraz etse de, Maomao pek umursamadı. Bunun yerine yatağa uzanıp kafasındaki düşünceleri toparlamaya çalıştı.

Lahan ve o tuhaf stratejist, görünüşe göre eski reis ve ailesine geçinmeleri için yeterli parayı sağlıyordu—sonuçta hizmetçi çalıştıracak durumdalardı, her ne kadar mobilyalarını son moda eşyalarla yenileyemiyor ya da her öğünde ziyafet çekemiyor olsalar da. Maomao’ya göre bu gayet cömertçe bir düzenlemeydi, ama bir zamanlar başkentte lüks içinde yaşamış biri için oldukça aşağılayıcı gelebilirdi. Bu utanç, yıllar içinde içten içe büyüyüp kabuk bağlamış, şimdi ise patlamak üzereydi. Peki bu fitili kim ateşlemişti?

Maomao, Lahan’ın annesinin taktığı beyaz bilekliği hatırladı. Çok net görememişti, ama ona beyaz, yılan gibi kıvrılan bir ipe benzeyen bir şeyi anımsatmıştı. Umarım yalnızca bir yanlış anlamadır, diye geçirdi içinden—ama bu görüntü ona kötü anıları da geri getirmişti.

“Ölümsüz” kadın gerçekten de inatçıydı. Adeta bir hayaletti; izleri her yerdeydi. Bu hâliyle Maomao’nun, kadının gerçekten birden fazla yerde aynı anda bulunabilen doğaüstü bir varlık olduğuna inanması işten bile değildi.

Keşke birisi artık şu kadını yakalasa, diye uykuya daldı Maomao.

Bir sonraki hatırladığı şey, akşam olmuştu. Esneyerek odadan çıktığında sadece Lahan’ı değil, o huysuz ihtiyar dedesini de gördü. Sadece dede olsaydı, belki üzerine atlayıp kaçmaya çalışırdı; ama arkasında bir hizmetçi olduğunu fark etti.

Yaşlı adam Maomao’yu görünce yüzü buruştu. Belki de saçları dağınıktı? Gözlerinde çapak mı vardı? Yastık yanağında iz mi bırakmıştı da, adam bu hâlini mi beğenmemişti?

“Gidiyoruz,” dedi Dede ve Maomao itiraz edemeden odadan çıkıp gitti. Maomao ile Lahan bakıştılar, ama gidişin alternatifi büyük ihtimalle tekrar kilitlenmek olacağından, peşinden gittiler.

Büyükbaba, “Gerçekten de Lakan’ın kızıymışsın,” diye mırıldandı.
Maomao ise buna karşılık vermedi; cevap vermesini gerektiren bir durum değildi bu. Ancak bu söz, onun uyuduğu süre boyunca ailenin bazı araştırmalar yaptığını ele veriyordu. Oysa ki Maomao, en fazla dört saat uyuduğunu sanıyordu.

“Tam bir yarım akıllı o adam,” diye devam etti Büyükbaba. “Ne yaparsak yapalım, ne söylersek söyleyelim, sadece kendi kendine mırıldanıyor. Bizimle konuşmaya bile çalışmıyor. Ama... senin adını... senin adını en azından hatırlıyor.”

Maomao bir anda duraksadı. Bu konuşma, gitmekte oldukları yerde kiminle karşılaşacaklarına dair bir şeyler söylüyordu—ve bu hiç hoşuna gitmemişti.

“Pek hoşlanmasan da gitsek iyi olur,” dedi Lahan. “Tartışmak bir işe yaramayacak.”
Ne yazık ki haklıydı. Maomao tekrar yürümeye başladı.

Malikânenin sınırındaki bir binaya doğru ilerliyorlardı. Pencereleri yuvarlak ve parmaklıklıydı. İçerisi dışarıdan açıkça görülebiliyordu—ve içerideki kir pas içindeki, orta yaşlı adam da öyle.

Adam sırtüstü yatıyordu. Çenesinde düzensiz, bakımsız bir sakal vardı. Saçları ise kafasının arkasına dağılmıştı, sanki öfkeyle geriye savurmuş gibiydi. Yanında kirli bir çanak duruyordu. Pirinç taneleri hem kıyafetlerine hem de parmaklarına yapışmıştı—belli ki çubuklar yerine elleriyle yemişti.

“Baba!” diye bağırdı Lahan, parmaklıklara doğru koşarak.
Adamın bu hâlini görmek içinde bir şeyleri harekete geçirmişti belli ki.

Gerçekten de bir tuhaflık vardı. Adamın dudakları kımıldıyor, ama ses çıkmıyordu—sanki yoksunluk krizine giren bir bağımlı gibiydi.
Lahan da aynı şeyi düşünmüş olacak ki yaşlı adama döndü:
“Büyükbaba, babamın seni dinlemediğini söyledin ama... ona afyon filan vermedin, değil mi?!”

“Hmph. Ona dair bir şey söyleyemem. Ama ben sadece aile yadigârının yerini söylemesini istiyorum.”
Yaşlı adam Lahan’a tepeden bakarcasına dik dik baktı. Sonra kollarını açarak,
“Hem, onu ben çağırmadım. Beni o çağırdı, ben de başkente onun için gittim. Vardığımda hâli buydu zaten,” dedi.

Maomao da aynı fikirdeydi—bu afyon zehirlenmesine benzemiyordu.

“Evde hizmetçi falan da yoktu. Sadece o vardı. O yaşlı bunak, Go tahtasına kapanmış, kendi kendine mırıldanıyordu.”

Büyükbaba, stratejisti buraya getirirken evde başka kimse olmadığı bahanesini ileri sürmüştü.

Kimse yok muydu? diye düşündü Maomao.
Lahan’a baktı—bu pek mümkün görünmüyordu.

“Borç batağına saplanıp da hizmetkârlarının hepsini işten mi çıkarmış?”

“Hayır, asgari düzeyde ev işlerine yardım eden birkaç kişiyi elinde tutmuş. Sonuçta yemek yapacak, temizlikle ilgilenecek ve hastaya göz kulak olacak birine ihtiyaç vardı.”
Ancak Lahan ardından şöyle dedi:
“Yine de… Böyle olacağını tahmin etmiştim.”

Neyden bahsediyordu? Daha doğrusu, kimden? Muhtemelen geçen yıl yanına aldığı cariyeden.
Hizmetçiler gitmiş olabilirdi, ama o kadın hâlâ orada olmalıydı.
Ve o tilki bakışlı stratejist, onu evde bırakıp da ortadan kaybolacak biri değildi.
Burada bulunması ve böylesine sarsılmış görünmesi, demek oluyordu ki... cariye ölmüştü.

Adam sanki ruhu bedenini terk etmiş gibiydi—ama bedeni hâlâ hareket ediyordu.
Gözleri görünmeyen bir şeye bakıyor, olmayan biriyle yüzleşiyordu.
Adeta artık orada olmayan birinin karşısında oturuyordu.

“Maomao, sen bir şey yapamaz mısın onun için?” dedi Lahan.

O anda, tuhaf stratejist bir anlığına titredi, ama hemen ardından bitmek bilmez mırıldanmasına devam etti. Durumu gerçekten berbattı.

“Görünüşte onun çocukları siz sayılıyorsunuz. Hadi, ailenin mücevherlerinin nerede olduğuna dair bir fikriniz yok mu?!” diye kükredi büyükbaba.

“İsterseniz istediğiniz kadar bağırın, ama...” dedi Lahan, başını iki yana sallayarak.

Maomao ise daha doğrudan konuştu:
“Hiçbir fikrim yok.” O da başını salladı.

“O zaman belki şunu hatırlarsınız!”
Yaşlı adam, cübbesinin kıvrımlarından bir tomar kâğıt çıkardı.
Üzerleri birtakım rakamlarla doluydu.
“Lakan’ın üzerinde bunlar vardı. Bu tür şeyler senin uzmanlık alanın, Lahan. Şu sayılar mutlaka bir gizli yeri filan işaret ediyordur!”

Yaşlı adam, bu rakamların bir tür şifre olduğunu sanıyor gibiydi.
Lahan kâğıtları aldı ve gözlerini kısıp dikkatle baktı.
Maomao da omzunun üzerinden göz attı.

İkisi de hemen anlamıştı ne olduklarını.
Kâğıdın üzerinde yan yana iki rakam vardı ve bu şekilde onlarca sayfa mevcuttu.

Ayrıca, yaşlı adamın aradığı cevabın bu tomarın içinde olmadığını da biliyorlardı—ama şu durumda bunu hemen söylemelerine gerek yoktu.
Öncelikle, ruhu sönmüş o acayip adamla ilgilenmek gerekiyordu.
Açıkçası, Maomao onunla hiç uğraşmak istemezdi ama, ne kadar çabuk başlanırsa o kadar çabuk biterdi.

“Bu evde bir Go tahtası var mı?” diye sordu.

“Bu da ne alaka şimdi?!”

“Var mı?” diye yineledi Maomao, ses tonunu hiç değiştirmeden.
Yaşlı adam diliyle tıslayıp bir hizmetkâr çağırdı; hizmetkâr da bir Go tahtasıyla taşları getirdi.

Stratejistin odasına girdiler. Tahta önüne konduğunda, adamın omuzları hafifçe titredi.
Maomao, tahtanın karşı tarafına, onun tam karşısına oturdu.
Siyah taşları aldı; Lahan da beyaz taşları stratejistin erişebileceği yere koydu.

Maomao, eline bir siyah taş aldı ve kâğıttaki sayılara göre tahtaya yerleştirdi.
O “ucube” de beyaz bir taş alıp, bir “klik” sesiyle tahtaya koydu.

Maomao, ellerindeki bu kâğıtların stratejistin cariyesiyle oynadığı Go partilerinden kalma notlar olduğunu düşünüyordu.
Sadece koordinat çiftleri değil, sağ üst köşeye düzgünce yazılmış sıra numaraları da vardı.
O da sadece sırayla sayfaları çeviriyor, hamleleri oynuyor, sonra sıradakine geçiyordu.
Son üç sayfaya kadar bu şekilde ilerlediler.

Lahan, izlerken başını yana eğdi.
“Bu kötü bir hamleydi,” dedi.
Maomao’nun biraz önce koyduğu taşı kastediyordu—ama Maomao hamleyi tam da kâğıttaki gibi yapmıştı.

Stratejist gözlerini hafifçe kıstı, sonra klik, yeni bir hamle daha yaptı.

“Taşı oraya koymak… Bu açıkça bir feda hamlesi olur. Ama neden? Neden böyle yapsın ki?” diye mırıldandı Lahan.
Maomao Go konusunda pek bir şey bilmiyordu ama Lahan az çok hâkimdi belli ki.
Olsun, Maomao elindekini oynuyordu işte, başka yolu yoktu.

Fakat kağıtların sonuna geldiklerinde, oyun hâlâ orta safhadaydı.

“Hayır... Sen böyle bir hata yapmazsın,” diye homurdandı tek gözlü ucube.
Sakallarına yapışmış pirinç taneleri hâlâ duruyordu ve Maomao ona “git de yüzünü yıka biraz” dememek için kendini zor tuttu.
“Böyle bir şeyi atlayacak olsam bile... sen bilirdin. Öyleyse neden?”

Stratejist, elindeki beyaz taşı tahtaya koymadı; sadece boş boş tahtaya bakıyordu.

Kısa bir sessizlikten sonra Maomao homurdandı:
“Belki de normal hamlelerden sıkılmıştır?”
Go hakkında çok şey bilmezdi ama yüzlerce yıldır süren bir oyun olarak, belirli taş düzenlerinde “ideal” diye kabul edilen hamleler vardı.
Sonra diğer oyuncu da karşılık olarak belli bir yeri seçerdi.

“Normalde burada böyle oynarsın. Sonra rakip buraya gelir, siyah taş da buraya gider...”
Monokl’lü stratejist, beyaz taşı parmaklarının arasında çevirerek mırıldanmaya devam etti—ama ardından bir aydınlanma yaşamış gibi oldu.
Klik. Taşı tahtaya koydu.

“Ama bu...” dedi Lahan, ifadesi karardı. Anlaşılan, bu hamle de pek iyi değildi.

Maomao’nun artık oynayacak bir hamlesi yoktu, çünkü kâğıt bitmişti.
O da siyah taşların bulunduğu kaseyi stratejiste doğru itti.
Adam yeni bir taş aldı ve tahtaya bıraktı.

Go hakkında Maomao’dan çok daha fazla bilgiye sahip olan Lahan, kollarını kavuşturmuş izliyordu.
Başta kuşkucu bir ifadesi vardı ama birkaç hamle sonra gözleri büyüdü—belli ki içlerinden biri kafasında bir kıvılcım yakmıştı.

“Hey! Şimdi oyun oynayacak zaman mı bu?!” diye bağırdı büyükbaba.
“Çabuk olun da—”

“Sessizlik,” dedi Lahan. “Tam en heyecanlı yerindeyiz.”

Tahtaya yoğunlaşmış bir yüz ifadesiyle izliyordu.
Heyecanlı mıydı gerçekten? Adam kendi kendine oynuyordu!
Ama onun gözünde, siyah taşları tutan başka biriydi sanki.

Rengi yavaş yavaş, hayalete dönmüş yüzüne geri gelmeye başlamıştı.

Tek duyulan ses, taşların tahtaya her biri tek bir “klik” sesiyle düşüşüydü—hamle, üstüne hamle, üstüne hamle...

Sonunda o tuhaf adam durdu.
“Artık son oyundayız,” dedi. Elini yavaşça tahtadan çekti, sanki oyunu tamamladığını ilan eder gibiydi. Sonra gözlerini kısarak tahtaya baktı.
“Sonuç zaten ortada. Beş buçuk komi dâhil, siyah bir buçuk puanla kazanıyor.”

Lahan da tahtaya baktı.
“Yok artık... Haklı,” dedi. Belli ki, Go’da alan okumak da onun diğer hesap becerileri kadar güçlüydü.

Stratejist dizlerini karnına çekip çenesini üzerine koydu.
Parmaklarının arasında bir Go taşı döndürüyordu, gözlerini tahtadan ayırmadan.
“Düşünüp durdum. İçimden hep sordum: Oyun daha bitmeden nasıl gidebildin? Yenilgiden nefret ederdin. Bitmeden gitmeyeceğinden emindim.”
Sözcükler dudaklarından dökülüyordu.
“Ve sonra o hamle... O hamleyi neden yaptığını düşündüm. Hata olmalıydı, dedim kendi kendime—ama biliyordum ki, sen asla hata yapmazdın.”

Bunları kendine söylüyordu; oradaki kimseye değil.
Ta ki yaşlı adamın sesiyle bölünene dek.

“Hey! Lakan! Nerede aile mücevherleri? Hazineleri hemen istiyorum!”
Lahan’ı kenara itip stratejistin önünde dikildi.

Stratejist bir anlığına ona alaycı bir bakış attı, sonra mırıldandı:
“Sen de epey gürültülü bir Go taşısın.”
Ama ardından ellerini çırpıp,
“Ah! Baba, sen misin?” dedi.

“‘Baba, sen misin?’ Ha! Kendi babanın yüzünü bile hatırlamıyor musun?!”

Mesele hatırlamak değildi aslında—bu adam yüzleri ayırt edemiyordu.

“Baba mı? Ha, evet… Evet, bu bana bir şeyi hatırlattı...”
Kafası hâlâ dumanlı gibiydi ama cübbesinin içinden bezle sarılı bir paket çıkardı.
“Birazcık... şey, gecikmiş olabilir ama... evlendim ben.”

Paketi açtığında içinden saç çıktı. Yaklaşık beş sun (yaklaşık 15 cm) uzunluğundaydı, bir saç tokasıyla bağlanmıştı.
Maomao hemen tanıdı: kime ait olduğunu biliyordu.

Büyükbabanın yüzü kıpkırmızı kesildi, elindeki bastonla stratejistin şakağına doğru bir darbe indirdi.

“Baba!” diye bağırdı Lahan, hemen ileri atıldı.
Maomao da cübbesinden bir mendil çıkardı.
Baston, stratejistin şakağından kayıp yanağını sıyırmış, sonra da burnuna çarpmıştı.
Yüzüne tam bir darbe almamıştı ama burnu kanıyordu.

“Her zaman aynısın! Ne söylesem dinlemezsin, hep saçma sapan konuşursun! Tam seni tamamen bencil sanıyorum...”
Sonra parmağıyla kağıt tomarını işaret etti:
“Bu ne şimdi?! Yine benimle dalga mı geçiyorsun?!”

“Dalga geçtiğim yok. Seni bu yüzden çağırdım.”

Maomao en azından bu kısmın doğru olduğunu düşünüyordu.
Adam sarayda ne kadar şapşal gibi davranırsa davransın, bu yaşlı adamla aynı şekilde konuşmadığını hissedebiliyordu.
Lahan’ın dedesi, stratejistin onu çağırdığını söylemişti—demek ki sebep buydu.

Ama bu sadece stratejistin tarafından bakılınca anlamlıydı.
Bazı zamanlar, arada kan bağı olsa bile insanlar birbirini anlayamazdı.
Bu yaşlı adamla tuhaf stratejist, birbirinden çok farklıydı.

“Her neyse! Mücevherler! Hazineler! Hadi ama!”
Büyükbaba iyice sinirlenmişti.
Bastonunu yeniden kavradı—ve bastonun içinden bir bıçak çıktı.
Bir kılıç-bastondu bu.
“Beni oyalamaya kalkarsan başına ne geleceğini biliyorsun, değil mi?”
Stratejist, bıçağa değil, başka bir şeye bakarak başını kaldırdı. “Maomao? Burada ne işin var?”

Demek nihayet fark etmişti. Yoksa bu kadar uysal olmazdı; belli ki oyuna ne kadar odaklandığı buradan anlaşılıyordu. “Babanı görmeye mi geldin!”

“Hayır.” Maomao, içinde bulundukları duruma odaklanmasını istiyordu. Tehlikeyi hissedip duvar kenarına çekildi.

“Ah, Maomao burada! Bugün bir ziyafet vermeliyiz!” Stratejist, saç tutamını elinde sımsıkı kavrayarak ona uzattı. “Hiç mi bir şey söylemeyeceksin? Annen için... bir kelime olsun?” Yüzünde garip bir ifade vardı. Yorgun yüzü ve dağınık sakalıyla birden yaşlanmış gibi görünüyordu.

Normalde Maomao onu görmezden gelirdi; fakat şimdi şaşırtıcı şekilde, saç tutamına doğru saygıyla başını eğdi. Konuşacak sözü yoktu, ama bunu yapabilirdi.

“Beni görmezden gelme, kahretsin!” diye kükredi ihtiyar, kılıç bastonunu savurarak. Yaş onu yavaşlatmıştı ama eskiden askerdi ve beklenenden hâlâ güçlüydü. Karşısında, tüm işi astlarına bırakan bir asker-stratejist; silahı abaküs olan tam bir sivil memur; ve dövüşte hiçbir işe yaramayacağını bilen Maomao vardı.

Üç zavallı sağa sola kaçıştı; yapabilecekleri tek şey ihtiyarın savurduğu bastondan kurtulmaktı. Hizmetçiler dedenin arkasında durmuştu ama kimse yardım etmeye yanaşmıyordu. Maomao, güvenli bir yer arayarak bir direğin arkasına saklandı.

Tam o sırada sakin ve tok bir ses duyuldu: “Onu yerine koy; tehlikeli. Ya birine isabet ederse?”

Maomao, ihtiyarın havada asılı kaldığını gördü. Bacakları çırpınıyor, kollarından tutan nasırlı ellere asılı duruyordu. Onu tutan, güneşten bronzlaşmış tenli, boynunda mendil olan, iri yapılı bir adamdı. Giysileri bir çiftçiye aitti—belki de Maomao’nun odasının penceresinden gördüğü adamdı. Uzun boylu, geniş omuzlu, oldukça güçlü görünüyordu; fakat bakışları sakindi, yumuşaktı.

“Ne yapıyorsun sen?! Bırak beni!”

“Tamam, tamam. Şu kılıcı bana verdiğin an bırakacağım,” dedi iri çiftçi. Silahı ondan alıp tekrar bastonun içine yerleştirdi. “Bunu ne zaman yaptın böyle?” diye mırıldandı. Hizmetçiler, dedeye yardım etmek yerine, çiftçiyi görünce açıkça rahatlamıştı.

Kim bu? diye düşündü Maomao. Cevap hemen geldi.

“Uzun zaman oldu, baba,” dedi Lahan, başını eğerek.

“İyi görünüyorsun. Beni pek hoş bir durumda bulmamış olmama rağmen.” Gözlerini Maomao’ya çevirerek, “Şu kız... benim yeğenim mi?” dedi. Çiftçi kılıç bastonu bir hizmetçiye fırlattı; koca cüssesine rağmen yüzü daha da yumuşamıştı. Bir ayıya benzeyen adamın varlığı sıcaktı, güven veriyordu.

“Bu gelen küçük kardeşim mi oluyor?” dedi tuhaf stratejist gülümseyerek.

“Evet, ama keşke bir gün kim olduğumu da öğrenebilsen,” dedi Lahan’ın babası alaycı bir tebessümle.

Hâlâ dedeyi bırakmamıştı; yaşlı adam hâlâ tekmeliyordu. “Bunu senin için yapıyorum, sersem! Miras hakkını geri istemiyor musun?!”

“Ben mi? Pek sayılmaz.”

“Ve bununla yaşayabiliyor musun?! Zayıf herif!”

“Evet! Hep böyleydin zaten!” Birden Lahan’ın annesi belirdi. Stratejistle aralarının iyi olmadığı belliydi; belli ki gürültüyü duymuş ve gelmişti. Lahan’ın babası, karşısına bir başka eleştirmen çıkınca huzursuz oldu.

“Ev reisliğini devralmam bana ne kazandırır ki? Ev halkını rezil etmekten başka ne olur?”

Onun bu umursamaz tavrı, dedeyi ve Lahan’ın annesini daha da sinirlendirdi.

“Yine de o salak heriften iyisin!” diye bağırdı dede.

Sözünü ettiği “salak herif”, Maomao’ya aptal aptal sırıtıyordu. Tiksindirici bir manzaraydı.

“Oğlumuzu sevmiyor musun? Onun başa geçtiğini görmek istemiyor musun?” diye bastırdı anne.

“Ama Lahan da bizim oğlumuz,” diye karşılık verdi çiftçi. Kadının bahsettiği oğul, daha önce karşılaştıkları Lahan’ın ağabeyiydi. Anlaşılan Lahan, annesi tarafından artık evlat sayılmıyordu.

Ev halkı ikiye bölünmüştü: Az önce dedenin emirlerini dinleyenler şimdi Lahan’ın babasına bakıyor, açıkça kararsız kalıyorlardı.

“Bu saatten sonra ev reisliğini devralmam ne işe yarar ki?” dedi Lahan’ın babası. “Yerime geçecek kimse yok ki.” Ardından sakin, yumuşak bir ses tonuyla ekledi: “Hem sevgili kardeşim Lakan dönmese kimsenin umurunda olmaz belki, ama Lahan’ın yokluğu hissedilir.”

Tam o sırada, bir hizmetkâr koşarak geldi.
“Efendim! Rikuson adında bir adam geldi...”

Dede ile anne buna aynı anda surat astılar.
“N-Ne olmuş yani?!  Kapı dışarı edin!”

“A-Ama efendim, yanında... şey... asker oldukları belli birkaç adam daha var... “
“Buralarda bir garnizon olduğunu hatırlıyorum sanki,” dedi Lahan, sanki o anda aklına gelmiş gibi. Ama Maomao bunun tamamen ezberlenmiş bir replik olduğunu hemen anladı.

“Lanet olsun! B-Buraya gelmeye karar verirken bunu mu hesap ettin?!”

“Ah, hayır, öyle bir niyetim yoktu. Ama zararı da dokunmamış görünüyor.”

Onun bu umursamaz tonu, dedenin öfkesini daha da körükledi. Yaşlı adam buruşmuş yumruğunu duvara vurdu.
“Aptallarla çevriliyim! Beceriksizlerle! Koca ailem rezalet! Biri kimle konuştuğunu asla bilmeyen bir oğlum var, diğeri ise kendini çiftçi sanıyor! Onları doğuran rahim lanetlensin! Bir oğlum daha olmalıydı—belki o düzgün çıkardı!”

Dedenin öfkesi dinmek bilmiyordu. Onu dinleyenler yüzüne bakmıyordu; söylediklerinden sonra, Lahan’ın annesinin bile dudakları tiksintiyle kıvrılmıştı.

“Bir de Luomen var—kılıç tutmayı hiç beceremedi, sonra da gidip sakatlandı! Burada benim değer vereceğim tek bir kişi bile yok mu?!”
Maomao aniden harekete geçti. Direğin arkasından fırladı, yerde duran—stratejistin artakalan—çorba kâsesini kaptı. Bir sonraki an, dedenin tam önündeydi ve o berbat çorbayı yaşlı adamın üzerine boca etti.

“Ne halt ediyorsun sen?!” diye kükredi dede. Maomao’ya bir tokat savurdu; yaşlı adamın tokadı yanağını yaktı.
Maomao sendeledi.
“Maomao!” diye haykırdı stratejist. Onu yakalamaya çalıştı ama Maomao ustalıkla sıyrıldı. Dedenin elinden kaçamamıştı ama stratejistin elinden pekâlâ kaçabilirdi.

“Sadece konuşma tarzını sevmedim,” dedi Maomao sessizce. Yanlış bir şey yapmıştı; karşılığında dayak yerse bunu kabullenecekti. Ama öz babasını aşağılamasına izin veremezdi.
“Evlatlık babam hakkında bir kelime daha etmeni istemiyorum. Demek istediğim şu: Lütfen sus artık!”

“Sen de ne densiz bir orospusun be! Kim olduğumu sanıyorsun sen?!”

Kim mi? diye geçirdi içinden Maomao. Ona göre asıl kim olduğunu bilmeyen, bu yaşlı adamdı.

“O aile yadigârı olmadan, kendine güvenmeyi bilmeyen, sıradan ve çelimsiz bir ihtiyarsın sadece,” dedi Maomao gülümseyerek. Dudağı yarılmıştı, ama bu önemsiz bir ayrıntıydı.

Yaşlı adamın yüzü gerildi; Lahan’ın annesi de beti benzi atmış bir hâlde kalakaldı.

“Aile adını unut. Reisliği unut. Kendi ellerinle gurur duyacağın ne yaptın bugüne kadar?” diye sordu Maomao.
“Şu cılız veledin dediğine bak... “
Gerçek bir yanıt vermek yerine, anlamsız bir kabalıkla karşılık vermesi bile cevaptı aslında. Hayatı boyunca aile reisliğinin gölgesinde yaşamış, ufak tefek kötülükler işlemişti. Onu büyük yolsuzluklara bulaşmaktan alıkoyan şeyin sağduyu mu yoksa basit bir korkaklık mı olduğunu bilmiyordu.

Maomao’nun yaşlı adama söylemek istediği birkaç şey daha vardı, fakat o sırada ikisinin arasına biri girdi.

“Üzgünüm, genç hanım, ama... lütfen, bu kadar yeter,” dedi nazik sesiyle Lahan’ın babası, kaşları endişeyle çatılmıştı.
“Amcanı sevdiğini biliyorum, ama lütfen unutma ki bu adam benim babam.”

Yüzünde hafif bir hüzün vardı; bu hâli Maomao’ya kendi babası Luomen’i anımsattı.

Zor da olsa, söylemek üzere olduğu sözleri yuttu.