Çeviri: Animeci_Reyiz

Bölüm 9: İmparatoriçe

Ve böylece cariye artık bir imparatoriçe oldu. Gyokuyou resmen Majesteleri ile evlenmişti ve bunu çevresine açıkça göstermesi önemliydi. Savaşta, ezici bir güç üstünlüğünüz varsa kayıpları en aza indirebilirdiniz. Gyokuyou ile aynı rütbeye sahip bir cariye onunla aynı zamanda bir erkek çocuk doğursaydı, ortalık kan gölüne dönebilirdi. Fakat imparatoriçe konumuna yükselen kişi, çocuğunu Lihua erkek varis doğurmadan önce dünyaya getirmiş olan Gyokuyou olmuştu.

Lihua’nın aile soyu, onu imparatoriçe olmaya fazlasıyla yeterli kılıyordu. Ama her ne kadar daha önce bir erkek çocuk doğurmuş olsa da, o zaman böyle bir mertebeye yükseltilmemişti. Bunun elbette bir sebebi vardı.

Her şeyden önce, çocuğunun ne kadar yaşayacağı belli değildi. Ayrıca soy bağı da başlı başına bir sorun teşkil ediyordu.

İmparator, kendisine fazlaca yakın akraba olan biriyle evlenmekten kaçınıyor gibiydi. Zira geçmişte tam da bu yüzden imparatorluk kanı zayıflamış, tek bir hastalık saray hanedanının fertlerini birer birer yok etmişti. Lihua’nın imparatoriçe olmaya her hakkı vardı, fakat onun iradesi dışında şekillenen soy bağı önünde bir engel olmuştu.

Bunun bir başka sebebi de olabilir miydi? Belki de gelecekteki diplomatik çıkarlar için Gyokuyou’nun ailesiyle yakınlık kurma ihtiyacı.

Her ne sebeple olursa olsun, İmparatoriçe Gyokuyou artık sarayda “bulutların üstünde” yaşayan diğerlerinin bile üstünde bir konuma yükselmişti. Onu şahsen tanımayanların, huzurunda tir tir titremesi beklenirdi—ve titriyorlardı da.

“Hi hi hi! Atıştırmalıklarımı beğenirsin umarım.”
Maomao, bu çok da şekerli olmayan ikramların tatlı sesli hazırlayıcısını altı aydır duymamıştı: Yinghua. Son derece yetkin bir nedimeydi, ama aynı zamanda dedikoduya ve söylentilere kulak kabartmakta da ustaydı. Maomao, Yinghua’nın kendisine eskiden olduğu gibi davranmasına memnun olmuştu. Yine de, aptallık edip onunla konuşmaya cüret etmeyecekti. Başnedime Hongniang ikisini de yakından izliyordu. Fakat gözetmen kısa süre sonra dışarı çıkmıştı.

Acaba bir tane alsam mı ki? diye düşündü Maomao.

Odada herkesin böyle boş düşüncelere dalacak hali yoktu. Maomao’nun yanında oturan Yao, buz kesmiş gibi hareketsizdi. En’en ise taş suratını koruyordu, fakat Yao’ya yönelttiği küçük kaçamak bakışlardan onun için endişelendiği anlaşılıyordu. Kadınlar artık arka saraydaki cariyelere yapılan sağlık ziyaretlerine alışmışlardı; fakat bu kez, bizzat İmparatoriçe Gyokuyou’nun ziyaretine katılmak üzere çağrılmışlardı.

Gyokuyou’nun bundan memnuniyet duyduğuna hiç şüphe yoktu. Sonuçta Maomao’nun tıbbi asistanlık sınavına girmesini bizzat o önermişti. Maomao’nun ziyaretini, nadir bulduğu zevklerinden biri olarak görüyor, âdeta bir çay daveti havasında karşılıyordu.

“Şey… ee, Doktor Kan nerede?” diye sordu Yao, Yinghua’ya. Doktor Kan—yani Maomao’nun babası Kan Luomen’den bahsediyordu.

“Genç prensi muayene etmeye gitti,” dedi Yinghua. “Madem hepiniz buradasınız, Lady Lingli ile nedimeler de muayeneden geçecek. Bu arada yapılacak bir şey olmadığı için Lady Gyokuyou çay içelim dedi.” Hongniang da muayeneleri denetlemeye gitmiş olmalıydı.

Maomao’nun en son gördüğünden beri Prenses Lingli epey büyümüştü. Saraya geldiklerinde, bir zamanlar küçük bir çocuk olan prenses koşarak misafirleri karşılamaya gelmişti. Annesinin inatçı huysuzluğunu andırıyordu. Ne yazık ki Maomao’yu hatırlamıyordu; ama gelen yeni yüzleri hemen oyun arkadaşı bellemiş, Hongniang gelip onu oradan zorla uzaklaştırana kadar peşlerinden ayrılmamıştı. Küçük prenses o anda çok keyifsiz görünmüştü. Maomao, onunla işlerinin henüz bitmediğini sezdi.

En azından sağlıklı. İkisi de öyle. Gyokuyou karşısında oturmuş, gözleri parıldıyor, eğlenceli, kışkırtıcı ya da en azından ilginç olabilecek bir hikâye duymayı sabırsızlıkla bekliyordu. Ama ne yazık ki Maomao’nun elinde öyle bir hikâye yoktu; olsa bile anlatamazdı. Askeri komutanla ilgili birkaç hikâyesi vardı gerçi, ama onlardan söz etmeyi istemiyor, kendine saklamayı tercih ediyordu.

Yinghua ise yanlarına oturup, “Ben tatlı bir dedikodu dinlemek isterdim doğrusu. Hiç mi anlatacak bir şeyin yok?” dedi.

Hep aynı ısrar! diye geçirdi içinden Maomao. Eğer öyle hemen aklına gelen ilgi çekici bir anekdot anlatabilseydi, belki insanlar onu daha iyi bir sohbet arkadaşı sayardı. Ama dedikodu ve gevezelik onun harcı değildi.

Beklenmedik biri söze atıldı: En’en.
“Bir hikâyem var aslında. Ama istediğiniz türden mi olur, emin değilim.”

“Ah, gerçekten mi?”

“Evet… çok eski zamanlarda yaşanmış bir şey. Eğer uygunsa?”

“Dinlemek için sabırsızlanıyorum,” dedi Gyokuyou, merakla. Normalde ağzını bıçak açmayan En’en, hikâyesini anlatmaya başladı.

Vaktiyle, yemek pişirme hünerlerini yalnızca gururları için değil, aynı zamanda zengin bir adamın konağında başaşçı olabilmek için yarıştıran iki aşçı vardı. Aşçılardan biri o topraklarda doğup büyümüş, diğeri ise başka bir yerden gelmiş genç ve yükselen bir yetenekti. Onlara Aşçı ve Genç Aşçı diyelim.

Yarışma, efendinin en sevdiği yemekleri hazırlamayı içeriyordu: yumurta ve mantı. Ayrıca mantarları da çok seviyordu, bu yüzden aşçılar için pahalı mantarlar hazırlanmıştı. Her iki yarışmacı da deneyimli ustalardı; en basit yemeklerde bile hünerlerini gösterebilirlerdi.

Normal şartlarda, aralarında pek fark olmaması gerekirdi. Ne var ki, Genç Aşçı için işler yolunda gitmedi. Yumurtalar feci şekilde bozulmuş, efendiye sunulamayacak hale gelmişti. Genç Aşçı en azından mantı hazırlamayı başardı, fakat efendi onları tadar tatmaz öfkeye kapıldı ve Genç Aşçı’yı oracıkta öldürmekle tehdit etti.

Genç Aşçı şaşkına dönmüştü. Yemekler yalnızca kendilerine verilen malzemelerle hazırlanmıştı ve bunlar diğer aşçının kullandıklarıyla aynı olmalıydı.

Neydi bu felaketin sebebi?

Bu bir hikâyeden çok… bir bilmece, diye düşündü Maomao. En’en’e baktığında, onun bunu bir tür sınav olarak gördüğünü fark etti.

“Yemeklerin neden bu kadar kötü çıktığını biliyor musunuz?” diye sordu En’en, göz ucuyla Maomao’ya bakarak. Bu durum tuhaf bir şekilde tanıdık geliyordu.

“Genç Aşçı tarifte basitçe hata yapmış olamaz mıydı?” diye sordu Yinghua. Yeşim Köşkü’nde Maomao ile birlikte çalıştığı günlerde olduğu gibi hâlâ ev işlerine en yatkın görünen oydu. “Genç sonuçta, değil mi?”

“Evet ama yine de birinci sınıf bir aşçı. Aksi halde böylesine uzaklardan çağrılmazdı.” En’en bu açıklamayı yaparken, hanımı Yao sessizce oturmuş, çayındaki dalgalara gözlerini dikmişti.

Bu mutlaka çok ciddi bir hata olmalıydı. Mantılar böylesine büyük bir öfkeye sebep olduysa, demek ki tuzla şekeri karıştırmak kadar vahim bir yanlış yapılmıştı.

Belki de şefin tat alma duyusu bozulmuştu? Hayır, bu pek olası görünmüyordu. Maomao, işin başından beri yemeğin tadında bir sorun olmasının daha muhtemel olduğunu düşündü.

“Birkaç sorum olacak,” dedi, elini kaldırarak.

“Devam et,” diye karşılık verdi En’en.

“Yemekte ne tür su kullanıldı?”

“Su dediğin su değil mi? Biri bilerek deniz suyu falan kullanmaz herhalde?” diye itiraz etti Yinghua.

Maomao başını sallayacak olmuştu ama önce En’en yaptı. “Deniz suyu değildi. Ancak orada tatlı su çok değerliydi, bu yüzden içilmeyecek her şey için tuzlu su kullanmak olağandı. Zaten suyu sertti, üstelik bölge kaya tuzu üreticisiydi, o yüzden tuz katmak alışıldık bir şeydi.”

“Yani bölgedeki suyun özelliklerini iyi bilmeyen bir şef, farkında olmadan tuzlu suyla yemek pişirebilirdi,” dedi Maomao. Bu söz En’en’den onaylayan bir baş hareketi kazandı; Yinghua ise ellerini birbirine vurdu, sanki birden her şeyi anlamış gibi. Yeşim Köşkü’nde zaman zaman yemek yapıyordu ve belli ki olanları idrak etmişti.

Fakat İmparatoriçe Gyokuyou hâlâ şaşkın görünüyordu. “Mantıları tuzlu suda haşlamak gerçekten o kadar kötü olur mu?” diye sordu.

Yanıtı Maomao verdi. “Mantılar suyun içinde sadece pişene kadar tutulur. Yüzeye çıktıklarında piştiklerini anlarsınız.” Ancak suda tuz bulunması dengeyi değiştirirdi. Su ağırlaşır, mantılar tam pişmeden önce yüzeye çıkardı.

“Yani mantılar çiğ mi kaldı?”

“Evet, majesteleri,” dedi Maomao. En’en de başını salladı. Görünüşe göre Maomao doğru cevabı bulmuştu.

“Peki ya yumurtalar? Onların tuzlu suyla ilgisi yoktur, değil mi?” dedi Yinghua.

“Eğer tam olarak hangi yumurta yemeğinin yapıldığını ve kullanılan malzemeleri bilseydik, bu sorunun da cevabını verebilirdik,” dedi Maomao.

“O zaman sence ne pişirmişlerdi, hangi malzemeleri kullanmışlardı?” diye sordu En’en.

“Buharda pişirilmiş yumurta muhallebisi ve maitake mantarı olduğunu tahmin ediyorum.” Maitake, bazı yerlerde lüks sayılan bir malzemeydi. En’en mantarlardan söz ettiğinde Maomao’nun aklına gelen ilk şey oydu. “Onu keyifli kılan şey hoş dokusudur, bu yüzden Genç Şef onu fazla pişirmekten kaçınmak istemiş olmalı. Ancak çiğ maitake eti yumuşatmak için kullanılabilir. Muhtemelen bu yüzden yumurta düzgün tutmadı.”

“Ah!” Yinghua’nın gözleri merakla parladı.

“Tam da öyle,” dedi En’en, kaşını kaldırmaya kadar gitti. Yüzü çoğunlukla ifadesiz kalsa da, Maomao’nun bu kadar kolay cevaplaması belli ki hevesini biraz kırmıştı.

Bir süredir En’en normalden daha konuşkandı; buna karşılık Yao suskunluğa gömülmüştü. Gözlerini yere dikmiş, neredeyse utanıyormuş gibi görünüyordu.

“Peki, onlara ne oldu? Genç Şef’e ne oldu?” diye sordu Yinghua.

“Ah, merak etme. Başka değerli birinin yardımıyla kurtuldular. O zengin adamın malikanesinde aşçı olmadı ama düzgün yumurta muhallebisi yemek isteyen birinin evinde iş buldu. Üstelik, şans bu ya, o genç hanım Genç Şef’in tanıdığı birinin kızıydı.”

“Bunu duyduğuma sevindim,” diyerek güldü İmparatoriçe Gyokuyou.

“Evet, majesteleri. Tesadüfen Genç Şef’in küçük bir kız kardeşi vardı ve bu gelişmeler sayesinde ikisi de sahipsiz kalmaktan kurtuldular.” En’en’in dudak kenarları hafifçe kıvrıldı.

Vay canına, gülümseyebiliyor muymuş? Yüzüne yansıyan ifade yumuşak ve şefkatliydi, belli ki mahcup duran Yao’ya yönelmişti. Anladım, diye düşündü Maomao. En’en’in özellikle bu hikâyeyi seçmesinin sebebini anlamıştı. Onu görmezden gelmeyi ve bilmezlikten gelmeyi seçmek, Maomao’nun kendi tarzında bir nezaketiydi.

Sohbet, İmparatoriçe Gyokuyou için ne kadar hoşsa, Yao ve diğerleri için de o kadar huzursuzluk vericiydi. En’en’in hikâyesinden sonra biraz dostane dedikodu yapıldı, ta ki ortalık şamatayla karışıp Maomao’nun ihtiyar babası geri dönene kadar: Hongniang, veliaht prensi kucağında taşıyor, Prenses Lingli de yanında yürüyordu.

“Çocuk tam bir sağlık timsali,” diye duyurdu Luomen.

“Bunu duymak harika,” dedi Gyokuyou, derin bir rahatlamayla. Bebeğin dişleri çıkmaya başlamıştı; ağzını açtığında beyaz parıltılar görünüyordu.

“Sütten kesme konusunda bazı endişelerim var,” dedi Luomen, Hongniang’a ve İmparatoriçe’ye dönerek. İnsan bedenleri farklı şeylere farklı tepkiler verirdi. Bebeklere bal verilemezdi, balık ya da buğday alerjiye yol açabilirdi. “Prensin beslenmesine yeni gıdalar katarken yavaş yavaş yapın, her seferinde sadece tek bir yiyecek ekleyin.” Aynı anda birkaç farklı şey verilirse, olası bir reaksiyonun sebebini anlamak imkânsız olurdu.

Bu imparatorun öz oğluydu, diye düşündü Maomao. Fakir mahallelerde yaşayan halk ise bebeğe yanlış yiyecek verme kaygısını hiç taşımazdı—çünkü çoğu zaman verecek yiyecekleri bile olmazdı.

Yao ve En’en, Luomen’in söylediklerini dikkatle dinliyordu. Bu arada, şarlatan doktor da not alıyordu.

“Prens’in sunumda görünmesi güvenli olacak mı?” diye sordu Gyokuyou, sesine endişe sinmişti.

“Doğrusunu isterseniz, yabancı bir ortamda uzun süre kalmasını tavsiye etmem. Çocuklar bundan çabuk yorulur.” Sessizlik gerekirken ağlamaya başlayabilir, altının değişmesi gerekebilir ya da acıkabilirdi.

İki yıl önce Prenses Lingli bahçedeki davetlerden birine gelmişti ve bu oldukça zorlu bir deneyim olmuştu. Üşümesin diye beşiğine sıcak taşlar koymak zorunda kalmışlardı. O sunumdan bile daha uzun sürecekti bu tören.

“Majesteleri’ne, oğlumuzun fazla kalmaması gerektiğini düşündüğümü söyleyeceğim,” dedi Gyokuyou.

“Anlayışınız için teşekkür ederim, majesteleri,” diye karşılık verdi Luomen.

Maomao, İmparatoriçe’nin neden kaygılandığını gayet iyi görebiliyordu. Oğlu, İmparator’un tek çocuğu değildi; Prenses Lingli vardı—bir de Cariye Lihua’nın oğlu. Onun da taht üzerinde hakkı bulunuyordu. Maomao, Lihua’nın akıl almaz bir şey yapacağına inanmasa da, güç hırsıyla yanıp tutuşan başkaları bu kadar ihtiyatlı davranmayabilirdi. Lihua, veliaht prensin hayatına kastetmek isteyebilecek herkesi kontrol edemezdi. Ne bildiği ne de nüfuzu yettiği kişiler dışında, prensin canına kıymayı planlayanlar çıkabilirdi.

Geçmişte, cariyelerden birini zehirlemeye kalkışan bir saraylı kadın olmuştu. Bunu, tamamen bağlı olduğu hanımı uğruna yapmıştı; hanımının ne bilgisi ne de onayı vardı. Girişimi başarısızlıkla sonuçlanmıştı. Ancak, Cariye Lihua’nın “ulusun annesi” olmasını arzulayan herkes, mevcut veliaht prensi ortadan kaldırılması gereken bir engel olarak görebilirdi.

Evet, tehlike çoktu.

Olası tehlikelerden bahsetmişken... Maomao, Jinshi’yi en son göleli epey olmuştu. Peki, o bu işin neresindeydi? Sonuçta onun da veraset üzerinde hakkı vardı.

Taht sırasına göre Jinshi, veliaht prensin ve Cariye Lihua’nın çocuğunun ardından geliyordu. Normal şartlarda bir bebek doğar doğmaz veliaht ilan edilmezdi; büyümesi beklenir, çevresindekilerin gözü önünde denenirdi. Ama Jinshi, imparator olma düşüncesine tamamen ilgisiz görünüyordu; prensin doğumuyla açıkça sevinmişti ve hatta sıradan bir danışman konumuna indirilmeyi bile dilemişti. Ancak bu, kendi verebileceği bir karar değildi.

Peki, bu işin sonu nasıl gelecek? diye düşündü Maomao, gözlerini prensin eline dikerek. Yaprak kadar ince, kızılcık yaprağı gibi narin bir eldi.

“Şimdiden mi bitti? Ne zaman geri geleceksin?” diye sordu İmparatoriçe Gyokuyou, sohbeti sürdürmek istiyormuş gibi. Yanında sessizce duran Hongniang ise tek kelime etmedi.

İmparatoriçe’nin dairesinden tam ayrılacaklardı ki, arkalarından koşarak gelen ayak sesleri duyuldu. Gelen Yinghua’ydı.

“Yapma şunu, hiç hoş değil,” dedi Hongniang. Doktorlar orada olduğu için uyarısını kısık sesle yapıyordu, ama Maomao, Yinghua’nın daha sonra parmak ekleminin tadına bakacağından emindi.

“Sanırım burada bir şey unuttunuz. Rica etsem gelip alır mısınız?” dedi Yinghua, Maomao’nun bileğini çekiştirerek. Yüzünde kocaman bir gülümseme vardı.

Gözlerden uzaklaşır uzaklaşmaz, Yinghua onu bıraktı.

“Gerçekten bir şey mi unuttum?” diye sordu Maomao.

“Tabii ki hayır. Öylesine söyledim,” dedi Yinghua. “Ama belki bu sayılır.” Elini Maomao’nun avucuna bastırdı: yeşim taşlı bir saç tokası. Gyokuyou’nun sembolüydü. Maomao, Yeşim Köşkü’nde hizmet ettiği dönemde aynı taştan yapılmış bir kolye almıştı.

“İmparatoriçe Gyokuyou, imparatoriçe olduğunda bütün nedimelerine yaptırdı bunlardan. Ben de bir tane aldım!”

“Güzelmiş, ama ben onun nedimelerinden biri değilim.”

“Bir tane de fazladan yaptırdı, belki geri dönersin diye. Az önce bana, sana vermemi söyledi. Boş boş köşede durmasındansa, sende olsun dedi.”

Eğer doğruysa, hediyeyi reddetmek kabalık olurdu. Fakat Maomao artık bir saç tokasının kabul edilmesinin taşıdığı anlamın farkındaydı.

“İmparatoriçe Gyokuyou, senin yanında çalışmaya devam etmeni ister. Ne zaman istersen geri gelebilirsin,” dedi Yinghua.

Söylemesi kolay, diye düşündü Maomao. Bu, her gün karşılaşılacak türden bir fırsat değildi ve onu reddetmek bir bakıma yazık olurdu. Maomao, İmparatoriçe Gyokuyou’nun yanında çalışmanın kendi içinde hoş bir hayat olacağına inanıyordu. Ama ben uygun değilim. Sadece sosyal statü açısından değil; Maomao’nun kişiliği de, İmparatoriçe’nin yaşam tarzına uymayan kare bir çivi gibiydi.

“Ah, doğru ya. Sadece saç tokasını verirsem insanlar soru sorar,” dedi Yinghua. Maomao’ya tereyağı kokan üç kâğıt paket uzattı. “Bunları diğer kızlarla paylaş, olur mu? Kusura bakma, tuzluları daha çok sevdiğini biliyorum.”

Demek ki ona uygun bir hediye de hazırlamıştı. Maomao atıştırmalıkları aldı ve önde bekleyen diğerlerinin yanına döndü.