Çeviri: Animec_Reyiz

Bölüm 2: Şehirde Bir Gezinti

Ertesi gün Maomao, Yao ve En’en ile birlikte alışverişe çıktı. Küçük gezintileri onları, yurdun güneyindeki ana caddelerden birinin üzerindeki ticaret bölgesine getirdi. Caddenin iki yanını dükkânlar dolduruyor, aralarındaki boşlukları ise açık tezgâhlar kaplıyordu. Ortalık cıvıl cıvıl, hareketli ve hayat doluydu.

“Maomao, elindeki o ne?” diye sordu Yao, Maomao’nun taşıdığı kumaşa sarılı paketi işaret ederek.

“Dünkü kitaplardan birkaçı,” dedi Maomao. “Belki birkaç nüshayı kitapçıya satabilirim diye düşündüm.” Aynı kitaptan yığınla kopyanın ilgi çekmeyeceğini bildiği için sadece üç tane getirmişti.

“Satacak mısın onları?” En’en yüzünü buruşturdu.

“Sadece piyasa değerini anlamaya çalışıyorum.”

“Anladım,” dedi En’en, bu yanıtla tatmin olmuş görünüyordu.

Yao gökyüzünü inceliyordu. “Bu havanın görünüşü pek hoşuma gitmedi,” dedi.

Maomao yukarı baktı: gökyüzü kurşuni bulutlarla ağırlaşmıştı. “Haklısın. Sonbahar için tuhaf. Bu mevsimde tayfun olmaz.”

“Güneş olmayınca biraz üşütüyor,” dedi Yao. Boynuna sardığı atkı hem soğuğu kesiyor hem de sarılığını saklıyordu. Bunun onu rahatsız ettiğini biliyordu; Maomao, Yao’ya uygun bir makyaj bulma konusundaki kararlılığını tazeledi.

“Ben önce şunları almak istiyorum,” dedi En’en. Elindeki, kendi yazdığı listeyi Maomao’ya uzattı. Listenin büyük kısmı meyve ve sebzelerden oluşuyordu. “Eksik bir şey var mı?” diye sordu.

Maomao cevap olarak Yao’ya baktı. “Beyaz pirinci seviyorsun, değil mi Yao?”

“Seviyor muyum? Yani... sanırım? Sıradan bir yiyecek değil mi sonuçta?”

“Şöyle sorayım: Diğer pirinç türlerini özellikle kaçınacak kadar mı seviyorsun?”

Beyaz pirinç, kabuğu tamamen alınmış pirinçti. Tadı esmer pirince göre çok daha iyiydi ama parlatma işlemi, pirinci besleyici yapan birçok değeri yok ediyordu. Maomao’nun ihtiyar babası, parlatılmamış pirinç yemenin beriberiyi önlemeye yardımcı olacağını söylemişti.

“Parlatılmamış pirinç mi yemeliyim diyorsun?” dedi Yao. Yüzündeki derin kaş çatması ona bunun hiç cazip gelmediğini gösteriyordu.

“Gerek yok, ama beyaz pirincine bir şeyler karıştırmayı düşünebilirsin. Tahıl, arpa ya da belki susam. Bunların her biri sana daha geniş bir besin çeşitliliği sağlar.” Eğer pirinç onun temel gıdası olacaksa, yanında başka besinler de alması en iyisi olurdu.

“Öyleyse biraz karabuğday taneleri ekleyelim, hanımım? Sevdiğinizi biliyorum,” dedi En’en, fakat Maomao elleriyle büyük bir X işareti yaptı. En’en endişeyle baktı. “Karabuğday yok mu?”

“Ne yazık ki olmaz. Çünkü ben yiyemiyorum.” Karabuğday ona kurdeşen çıkarıyordu.

İki kadın da Maomao’ya memnuniyetsizce baktı.

Ne söylemem gerekiyor ki? En’en’in yemekleri harika. Üstelik son zamanlarda sık sık üç kişilik yapıyordu.

“M-Mesela yosun önerebilirim?” dedi Maomao.

“Yosun,” diye tekrarladı En’en. Pek hevesli görünmüyordu.

“Elbette. Ve eti de fasulye veya balıkla değiştirebiliriz. Tamamını değil tabii, sadece bir kısmını.”

Yağlı yiyeceklerin zararlı olduğu söylenirdi. Yao’nun yüzü giderek daha da çökmüştü. O yaşlardaki insanlar çok yemeyi severdi; fazla et yememesi gerektiğini duymak onu doğal olarak hayal kırıklığına uğratmıştı. Tuz ve alkolü de sınırlaması gerekecekti. En’en de endişeli görünüyordu.

Hmm, diye düşündü Maomao. “Ne yersen osun” derlerdi: yemek, tıpla akrabaydı. Ama yine de lezzetli olmalıydı. Sanırım ne yapacağımı biliyorum.

Böyle zamanlar için Maomao’nun favori bir yeri vardı. “Benimle gelin,” dedi.

“Niye? Orada ne var?” dedi Yao.

Maomao onları ana caddeden çıkarıp art arda ara sokaklara götürdü, ara sıra dönüp hâlâ peşlerinden gelip gelmediklerini kontrol ederek. Kısa süre sonra dükkânların arasına evler de karıştı ve sonunda isi kaplı tabelası olan bir lokantaya vardılar. Dış görünüşü pek de üst sınıf bir mutfağı andırmıyordu. İçeride iki masa sıkışmış duruyor, bir masa da dışarıya uzanıyordu. Sandalye yerine, masaların çevresine ters çevrilmiş variller konmuştu.

“İkiniz de acıktınız mı?” diye sordu Maomao.

“Öğle yemeği için biraz erken,” dedi Yao, ama ilgisi çekilmişti. Yine de mekânın bomboş görünmesi dikkatini çekmişti.

“Biraz erken olması en iyisi. Öğle vaktinde dolup taşar,” dedi Maomao. Sıcak buhar dışarıya süzülürken dükkânın içine göz attı. “Teyze? Açık mısın?”

“Tabii ki,” diye bir ses geldi içeriden. Kırkını geçmiş gibi görünen bir kadın ağır adımlarla yanaştı. “Oo. Eczacı kız. Seni bu saatte pek görmeyiz.”

“Kalabalık olmadan önce bir şeyler yemek istedik.”

Kadın, Maomao’nun müşterilerinden biriydi; ilaç almak için ta eğlence mahallesine kadar gelirdi. Yıllar önce yaşadığı bir hastalığı Maomao’nun babası iyileştirdiğinden beri düzenli müşterileri olmuştu.

“Üç porsiyon lütfen. Ne varsa. Tercihen kızartma olmayan bir şey.”

“Hemen geliyor. Seni baban olmadan da pek görmeyiz...” Kadın Yao ile En’en’e baktı ve hafifçe sırıttı.

“Lafı bırak da yemeği getir. Lütfen.” Maomao varillerden birine oturdu.

“Maomao, neden aniden bizi dışarıda yemeğe çıkardın?” diye sordu En’en. O da Yao da şaşkın görünüyordu.

“Güvenin bana. Oturun,” dedi Maomao, onları teşvik ederek.

İkisi de oturdu. Kadın çok geçmeden yemeklerini getirdi: koca bir tencere dolusu lapa ve birkaç yan yemek. Maomao yan yemekleri üç kişi arasında paylaştırdı, Yao ve En’en’e birer kase uzattı.

“Pekâlâ, müsaadenizle...” Her zaman uslu bir genç hanımefendi olan Yao, teşekkür işareti yaptı ve kaşığını eline aldı. Burayı pek temiz bulmamış olsa da denemekten geri durmadı.

“Bu patates lapası mı?” En’en, kaşığındaki sıcak lapayı içtiğinde sordu. Lapanın içinde susam taneleri yüzüyor, haşlanmış tatlı patates parçaları bulunuyordu. İlk lokmasını alır almaz gözleri açıldı. “Bu patates lapası mı?” Tatlılığı onu şaşırtmış olmalıydı.

“Evet — tatlı patates,” dedi Maomao. Lahan’ın öz babasının yetiştirdiği o yumrular. Güneyden geliyorlardı ve normalde nadir bir ziyafet sayılırlardı — fakat bu kadının lokantası, Verdigris Köşkü sayesinde düzenli olarak temin edebiliyordu.

“Bu inanılmaz bir şey,” dedi Yao, hemen bir kaşık daha alarak. Maomao ise gülümsedi; zaten böyle olacağını biliyordu.

“Gördün mü? Tatlı patates ve susam senin diyetine mükemmel uyuyor. Hatta içine biraz arpa ya da yulaf da eklesen olur.” Yemeğin az miktardaki tuzu tadı tam yerinde yapıyordu; biraz daha lezzet gerekirse ince kıyılmış yosun iyi bir ekleme olabilirdi.

“Şunu da dene,” dedi Maomao, ona yapışkan kıvamlı haşlanmış tofu uzatarak.

“Gerçekten harika,” dedi En’en, neredeyse üzülerek. İyi bir aşçı olarak, böylesine lezzetli bir şey yemek sinirine dokunmuş olabilirdi. “Tadı o kadar zengin ki, ama asla ağırlaşmıyor.”

“Zencefil ve sarımsak işte bunu yapar,” dedi orta yaşlı kadın. “Baharat yerine de xiandan kullanırız.” Yani normalde baharat katılan aşamaya tuzla kürlenmiş bir yumurta ekliyorlardı. “Kıvamı ise kudzu köküyle alıyoruz. Bedeni ısıtır—üşümeye meyilli tipler için iyidir.” (Kudzu kökü aynı zamanda ilaç olarak da kullanılırdı.)

“Bunu nasıl yaptınız?” diye sordu En’en, gözleri parlayarak, ızgara balığı işaret ederken.

“Kokulu otlar ve tadını versin diye minicik bir tereyağı. Çok yağlı olmasın dedin ama küçücük bir parça kimseye zarar vermez.” Konuşurken yanlarını kaşıdı.

“Ev sahibemiz eskiden geçirdiği bir hastalık yüzünden ağır, yağlı yemekler yiyemez,” diye açıkladı Maomao, diğer kızlara. “Ama az yağla, az tuzla da şahane yemekler yapılabileceğini bize kendisi gösteriyor.”

“Aman Tanrım, Maomao, utandıracaksın beni.” Kadın yine sırıtıyordu. “Alın, inek sütü. Baharat kokusu ağır geliyorsa biraz içebilirsiniz.”

“İ-İnek sütü mü?” dedi Yao. Bu biraz yöresel bir meseleydi; herkes buna alışık sayılmazdı.

“Isıttım, içine de biraz bal ekledim. Rahatça içersiniz. Maomao’nun arkadaşlarına karşı elimden geleni yapmak isterim.” Bu son cümlede “arkadaşlarına” vurgusunu özellikle yapmıştı.

“A-ah. Tamam, iyi. Başka yan yemek yok mu?” Maomao, kadını adeta lokantanın içine doğru itti. Tonu açıkça karışmasan iyi olur diyordu. İnsanlar Maomao’yu, hiç arkadaşı olmayan biri sanıyordu. Verdigris Köşkü’ndeki “abla”ları, arka sarayda yaşıtlarıyla takıldığı zamanları anlattığında topluca şoke olmuşlardı. Pairin ise gözlerinin kenarlarını mendille silmişti.

Gerçekten... İnanılmaz. Elbette arkadaşları vardı. Gerçi vardı belki. En az iki kişi aklına geliyordu—ama birini artık hiç göremiyordu, diğeri ise... Maomao onun hâlâ iyi olduğuna inanmak istiyordu. Konuşkan saray kadını Xiaolan şimdi nerede çalışıyordu acaba? Başkentte bir konakta iş bulduğunu biliyordu ama hepsi bu kadardı. Sallanan el yazısıyla yazdığı birkaç mektup almıştı, ama hiçbiri onun tam olarak nerede yaşadığını söylemiyordu.

Maomao istese bile ona cevap veremezdi.

Hâlâ dalgın dalgın boşluğa bakarken yan tabaklardan birinden bir parça aldı. Yao ise lapayı büyük bir iştahla yiyordu; tadına açıkça bayılmıştı. En’en ise yemeğin tam olarak nasıl tatlandırıldığını çözmeye çalışmakla meşguldü.

“Yemekten sonra makyaj dükkânına gitmek ister misiniz?” diye sordu Maomao. En’en önce malzeme alışverişi yapmayı önermişti ama o zaman bütün gün erzak taşımak zorunda kalacaklardı. Evet, en iyi ürünler acele edilmezse tükenebilirdi, ama kalanlar da indirime girerdi. Maomao bunu adil bir takas sayıyordu.

“Makyaçtan bu kadar anlamana şaşırıyorum, Maomao,” dedi Yao.

“İşim gereği pek çok şeye maruz kaldım,” diye cevap verdi. Dükkânda, yara izinden utanan müşteriler için boya ve beyaz pudra karışımları hazırlamak zorunda kaldığı olurdu—bu tecrübe, Jinshi’yi gizlerken de fazlasıyla işine yaramıştı.

“Bu makyaj dükkânı buraya yakın mı?” diye sordu En’en. Taşınabilir yazı takımını çıkarmış, tarif notları alıyordu.

“Biraz yürümemiz gerekecek ama uzak sayılmaz. Dönüşte küçük bir sapma da yapabiliriz belki.” Maomao, Go kitaplarını sardığı bohçayı kaldırdı.

“Hâlâ onları satmaya niyetlisin yani?” En’en, buna hâlâ tam olarak inanamıyormuş gibi konuştu.

“Ömür boyu sırtımda taşımayı düşünmüyorum herhâlde,” dedi Maomao. Kararı kesindi.

Yemekten sonra kızlar ana caddeye doğru ilerledi. Başkentin en ünlü hayat kadınları, soylu genç kızların makyaj masalarında bulunanlardan aşağı kalır olmayan beyaz pudralar kullanırdı ve Maomao’nun düşündüğü dükkân ticaret bölgesinin en iyi noktalarından birinde yer alıyordu.

“Şişler! Lezzetli şişler! Kim ister?” Bir adam, elindeki tavuk şişlerle müşteri çekmeye çalışıyordu. Etler mangalda pişiyor, suları kömürlerin üzerine damlıyordu. Aslında bağırmasına gerek bile yoktu—koku tek başına yetiyordu. Eğer yeni yemek yemiş olmasaydı, Maomao da sıraya girerdi.

“Bana mı öyle geliyor, yoksa çarşı geçen seferkinden biraz farklı mı?” dedi Yao, etrafına bakınarak. Korumalı büyümüş genç hanım alışverişe çıkmaya gerçekten alışmaya başlamıştı.

“Mevsimler değiştikçe dükkânlar da değişir. Bir de ithal malları fark ediyor olabilirsin,” dedi Maomao. Rengârenk kumaşlar, egzotik aksesuarlar ve—

“Batıdan gelen nefis üzüm şarabı! Başka yerde bulamazsınız! Tadına bakmak ister misiniz?” Bir tüccar, fıçıdan kırmızı bir sıvı dolduruyordu. Maomao adama doğru süzülmeye başlamıştı ki En’en yakasından tuttu.

“Bir yudum bile olmaz mı?” dedi Maomao, En’en’e bakarak.

“Genç hanım içemezken olmaz. Hayatta kalırsın.”

“Ben gerçekten aldırmıyorum,” dedi Yao. Şu an alkol alamazdı ama zaten içki içen biri de değildi.

“Alışveriş sarhoşken yapılmaz,” diye karşılık verdi En’en.

Maomao’nun omuzları düştü ve tekrar ana caddeye yöneldiler. Onları durduracak kimse olmayan diğer müşteriler, tattıktan sonra şarap şişelerini kapıyordu. Maomao normalde kuru, sert içkileri tercih ederdi ama arada bir meyvemsi tatlar da fena sayılmazdı.

Gerçekten ithal miydi acaba? Belki başka bir ülkeden değil de sadece “o taraflardan” gelmişti. Yine de Maomao’nun batı başkentinde tattığı içkiler oldukça kaliteliydi. Bir yudum daha içmek isterdi—ama uzun yolculukta tadı değişmiş olabilir diye de endişe ediyordu. Dönüşte biraz alma şansı olur muydu acaba?

Şarap dükkânının önünden geçip gittiler ama Maomao başını çevirip arkaya, özlemle bakmadan edemedi.

Zümrüt Köşkü’nün müdavimi olduğu makyaj dükkânı, rakiplerinin çoğundan daha küçük olmasına rağmen, genç bir kadının kalbini yerinden oynatmaya fazlasıyla yetecek kadar zarifti. Dışarıya güzel kadın resimleri asılmış, içeride ise raflar dolusu makyaj ürünü gözler önüne serilmişti. Önünden geçen her kadın, istemsizce dönüp dükkâna bakıyor, içeri girip girmemek arasında içsel bir mücadele veriyordu. Sahibi ne bağırıyor ne davet ediyor ne de dil döküyordu. Onunki gibi seçkin bir mekân, basit seyyar satıcılık numaralarına tenezzül etmezdi. Sattıklarını isteyenler, herhangi bir teşvike gerek kalmadan zaten gelirdi.

“Peki, önceden bileyim diye soruyorum—bütçeniz ne kadar?” diye sordu Maomao.

“En iyisini alabileceğimiz sürece fiyat önemli değil!” diye karşılık verdi En’en, vurgulamak istercesine yumruğunu sıkarak.

Hadi oradan. Maaşınla bunu karşılayamayacağını gayet iyi biliyorum… diye düşündü Maomao. En’en’in kendisiyle aynı miktarda kazandığını varsayarsak, en kaliteli makyaj kesinlikle bütçesini aşardı. Yoksa Yao’nun o nefret ettiği amcasından mı bir ödenek alıyordu?

“Hoş geldiniz hanımefendiler,” dedi dükkân sahibi—görünüşü kadar sesi de zarif olan orta yaşlı bir kadın. Ki bu zarafet az şey değildi. Sattığı ürüne yakışır şekilde makyajı kusursuzdu. Teninin beyazlığı özenle korunmuş, dudakları tam kıvamında allıkla vurgulanmıştı. Saçları sade bir saç çubuğuyla toplanmıştı ama yakından bakıldığında çubuğun lake kaplama olduğu anlaşılıyordu. Tırnakları da ten rengiyle uyumlu biçimde boyanmıştı. Yaşlı cadının neden buradan alışveriş yaptığını anlıyorum, diye düşündü Maomao. Eğlence mahallesindeki kadınlar her zaman modanın en uç noktasında olmak zorundaydı—onları yöneten hanımefendi de elbette öyle.

Dükkân sahibi gülümsemesini sürdürdü ama yanlarına gelmedi. Soruları olursa oradaydı; o kadar.

“İsterseniz pudrayla başlayalım,” dedi Yao. İçindekilere göre sınıflandırılmış, bembeyazdan başlayıp farklı cilt tonlarına uyum sağlayan pigmentli çeşitlere kadar uzanan beyaz pudralarla dolu bir rafın önünde durmuştu. Her şey düzenliydi—ama bir raf tamamen boştu.

“Affedersiniz, bunlar tükendi mi?” diye sordu En’en.

“Ah, onlar…” Dükkân sahibi yanlarına geldi; arkasından hafif bir parfüm kokusu sürüklendi. İnce yapılı bir kadındı ve solgun teni, sanki her an kaybolacakmış izlenimi veriyordu. “O rafta bulunan ürünler, zehirli bir madde içerdiği anlaşıldıktan sonra yasaklandı. Yazık oldu; çok iyi satarlardı. Cilde de son derece güzel tutunurlardı.”

Ah, bunu fazlasıyla hatırlıyorum, diye düşündü Maomao. Demek ki zehirli beyazlatıcı pudra yasağı yalnızca arka sarayla sınırlı kalmamış, tüm başkentte yürürlüğe girmişti. Kendi içinde takdire şayan bir durumdu ama bu kadın gibi esnaf için büyük bir darbe olduğu da kesindi.

“Bu kadar ürünü elden çıkarmak zor olmuştur,” dedi En’en.

“Evet. Ürün yelpazemiz geniş olduğu için zararı telafi edebildik ama bazı dükkânların hâlâ o zehirli pudrayı sattığı söyleniyor.”

Anlaşılmayacak bir şey değildi. O pudra cildi kusursuzca kaplıyor, kullananı solgun ve güzel gösteriyordu. Ana bileşenlerinden biri cıvaydı; bitkisel kozmetikler gibi bozulmazdı ve seri üretime uygundu, dolayısıyla kolayca temin edilebiliyordu. Luomen’in uyarılarına rağmen kullanmayı sürdüren pek çok hayat kadını vardı. Tıpkı Cariye Lihua’nın Kristal Köşkü’ndeki hanımlar gibi—her zaman dinlemeyen aptallar olacaktı.

Gerçi belki de “aptal” demek biraz haksızlıktı. Bazı insanların, sağlıklarından—hatta hayatlarından bile—daha değerli gördükleri şeyler olabilirdi. Zehirli maddeleri satanlara gelince… onlar gerçekten bu kadar farklı mıydı? Paraları olmazsa yemek yiyemezlerdi; yemek yiyemezlerse ölürlerdi. Ve bazı insanlar, kendi ömürlerini uzatmak uğruna başkalarının hayatlarını kısaltmaktan çekinmezdi. Belki de zehirli pudrayla ticaret yapan tüccarların geçimlerini sağlayacak başka bir yolu yoktu. Bu, Maomao’nun maddenin yasaklanmasının yanlış bir karar olduğunu düşündüğü anlamına gelmiyordu elbette—zira üretiminin kendisi bile vücut üzerinde son derece zararlı etkilere yol açabiliyordu.

Bir de şu var, diye düşündü Maomao, başka bir pudrayı eline alırken.
“Bu kalomel mi?” diye sordu. Bu da babasının yüzünü hiç memnun etmemiş olan bir başka beyaz tozdu. O da cıva içeriyordu; hatta kimi zaman frengi tedavisinde bile kullanılırdı.

“Evet, öyledir. Neyse ki satışlardaki açığın büyük kısmını kapatmamıza yardımcı oldu,” dedi dükkân sahibi.

Aslında kalomelin de denetim altına alınması gerekirdi ama bir anda her şeye “bu zehir, şu zehir, o da zehir” deyip hepsini piyasadan toplatmaya kalkarsanız, bu durum sorunlu ürünlerin daha da yayılmasına bile yol açabilirdi. Yeni kurallar için doğru zamanı kollamak gerekiyordu.

“Maomao, sence hangisi daha iyi?” diye sordu En’en. O ve Yao, kalomel içerenleri akıllıca eleyerek birkaç seçenek belirlemişlerdi.

“Pirinç unu ve talk mı?” dedi Maomao. İkisi de başka bileşenler içeriyor gibi görünüyordu ama ayrıntıları belirtilmemişti. “Denememde sakınca var mı?”

“Buyurun,” dedi dükkân sahibi ve pamuklu bir çubukla Maomao’nun avucuna az miktarda sürdü. Maomao kıvamını ve kokusunu kontrol etti. İkisi de sorun yoktu. Hatta oldukça iyiydi. Neredeyse İmparatoriçe Gyokuyou’nun kullandığı pudrayla boy ölçüşebilirdi.

“Ne düşünüyorsun?” diye sordu En’en.

Maomao, dükkân sahibine kısa bir bakış attı.
“Olumlu ya da olumsuz, dürüst görüşler ürünlerimizi ve hizmetimizi geliştirmemize yardımcı olur,” dedi kadın.

Demek ki sadece düzgün ürünler satmıyordu—kendisi de düzgün bir insandı. Eğlence mahallesinin hanımefendisiyle iş pazarlığında başa çıkabilmesine şaşmamalıydı.

“İkisi de çok iyi pudralar gibi görünüyor,” dedi Maomao. “Tanecikleri ince ve cilde güzel tutunuyorlar. Pirinç unu bazlı olanla ilgili bir sorum olacak.”

“Nedir acaba?”

“Pirinç unu bozulabilir. Kabın büyüklüğüne bakılırsa, yağmur mevsimi geldiğinde daha yarısına gelmeden küflenmeye başlayacağını düşünüyorum. Muhafaza etmek için içine başka bir madde katıldığını varsayıyorum ve bunun ne olduğunu bilmemek beni tedirgin ediyor.” Yao’nun bu pudrayı kullanacağını bildiği için, Maomao’nun önceliği güvenlikti. “Talk bozulmaz ve zehirli değildir. Kullanımı en zahmetsiz olanın bu olduğunu düşünüyorum.”

Talk, idrar söktürücü ve iltihap giderici özelliklere sahipti; çoğu zaman raf mantarıyla birlikte tıbbi amaçlarla kullanılırdı. Maomao’nun şimdiye dek kullandığı hiçbir durumda olumsuz bir yan etkisine rastlamamıştı. Bu, hiç yok demek değil, diye düşündü. Ama karşılaşana kadar bilemem. Emin olana dek dikkatli olmak şarttı.

“O hâlde talkı mı alacaksınız?” diye sordu dükkân sahibi.

“Hayır, hanımefendi. Sanırım ikisinin de içinde karışım var. Endişem şu ki—eğer zararlı herhangi bir madde içeriyorsa, bu işin amacını tamamen boşa çıkarır.”

Dükkân sahibinin yüzü, kulağına gereksiz bir titizlik gibi gelmiş olabilecek bu sözler karşısında belli belirsiz asıldı. En’en ise meseleyi tartıyordu; Yao ise işi tamamen En’en’e bırakmaya karar vermiş olacak ki, deniz kabuğundan yapılmış spiral kaş kalemlerine bakıyordu.

“Bu durumda, belki şunu düşünebilirsiniz,” dedi dükkân sahibi ve dükkânın arka tarafına geçerek seramik bir kapla geri döndü. Sergilenen kaptan yaklaşık yarı yarıya daha küçüktü. “Pirinç pudramız tamamen bitkisel malzemelerle yapılır. İsterseniz yiyebilirsiniz bile. Bu boyut, kullanım miktarınıza daha uygun olur mu? Ya da kendi kabınızı getirmeyi tercih ederseniz, memnuniyetle doldururum. Elbette, kendi kabınızı getirmeniz hâlinde indirim de yaparız.”

Bu kadın satış işini gerçekten biliyor, diye düşündü Maomao. Müşterinin ihtiyacına doğrudan karşılık vererek onları tekrar gelmeye teşvik ediyordu.

“Bu pudrayı özellikle tavsiye eder misiniz?” diye sordu Maomao.

“Elbette. Kendim de kullanıyorum. Cilde harika tutunur. Kullanımı çok kolaydır.” Kadının cildine şöyle bir bakmak bile, söylediklerinin doğru olduğunu kanıtlıyordu. Yine de Maomao’nun içini kemiren bir şey vardı.

Yao tekrar yanlarına gelip,
“Pirinç unu pudrasını alsanız ya, En’en?” dedi.

“Fena bir fikir değil,” dedi En’en. “Kendim yapmayı denedim aslında ama bu kadar ince öğütmeyi başaramam.” Güvenli olduğundan emin olmak için kendi pudrasını yapmayı düşünmüş olmalıydı; fakat bu işte bir uzmanın yerini hiçbir şey tutmazdı. Maomao da dükkân sahibinin, ürünlerini nasıl hazırladığına dair sırları öyle kolayca paylaşacağını sanmıyordu.

“O hâlde, biz—”
Maomao sözünü bitiremeden, dükkânın arka tarafından genç bir kadın çıktı.

“Anne!”

“Müşterim var,” diye karşılık verdi dükkân sahibi. Kaşları çatıldı. Buna rağmen kızı, Maomao ve diğerlerine kısa ve kibar bir selam verdikten sonra annesinin kulağına bir şeyler fısıldamaya başladı. Her ne oluyorsa, acil olduğu belliydi. Kız konuşurken kadının yüz ifadesi değişti. Sonunda Maomao’ya dönüp,
“Çok özür dilerim. Hemen geliyorum, müsaadenizi rica edeceğim,” dedi. Ardından işleri kızına bırakıp arka tarafa geçti.

Bir sorun mu var? diye düşündü Maomao. Merak etmişti ama olup bitene burnunu sokmak ona düşmezdi. Dükkân sahibinin kızı alışverişi tamamladı ve hesabı kesti. En’en bozuk parayı aldığında, paraların üzerinde beyaz lekeler olduğunu fark etti.

“Oh, affedersiniz,” dedi genç kadın ve beyazlanmış paraları geri aldı. Maomao, kızın parmak uçlarının da beyaz olduğunu gördü; verdiği yeni bozukluklar da hemen lekelenmişti. Hatta paketlerinin üzerinde bile beyaz bir iz vardı. “Ah! Çok ama çok özür dilerim!”

“Önemli değil,” dedi Yao.

“Ürünleri kontrol mü ediyordunuz?” diye sordu Maomao, genç kadının parmaklarına bakarak. Sağ elinin üç parmağı bembeyazdı; sanki dokusunu anlamak için avuç avuç pudra almış gibiydi.

“Bunu fark etmenize şaşırdım,” dedi genç kadın.

“Bir tahmin yürüteyim,” dedi Maomao. “Pudrada normalde olmaması gereken bir şey fark ettiniz ve bunu hemen bildirmenin gerekli olduğunu düşündünüz.” Genç kadın buna sözle karşılık vermedi ama yüz ifadesi, Maomao’nun doğru tahmin ettiğini açıkça gösteriyordu.

“Pudranın içinde olmaması gereken bir şey mi vardı?” diye üsteledi En’en. En iyisini seçtiklerini düşünmüşlerdi ama eğer içinde yabancı maddeler varsa, bunun ne anlamı kalırdı? “Neymiş?” diyerek genç kadına doğru eğildi.

“En’en,” dedi Yao ve onu kolundan tutarak geri çekti.

Genç kadın gözyaşlarını tutmak üzereydi.
“B-Ben… çok özür dilerim. Son zamanlarda yeni bir tedarikçiyle çalışmaya başladık. Getirdiğinin tam olarak sipariş ettiğimiz şey olduğunu söylüyor ama… dokunduğumda hiç doğru gelmedi. Ona, içine başka bir şey katmadığından emin olup olmadığını sorduğumda, anlaşmadan sıyrılmaya çalışmayı bırakmamı söyleyerek bana çıkıştı. Korktum… o yüzden anneme haber vermeye geldim…”

Ahlaksız bir tüccar mıydı bu? Yoksa dürüst bir yanlış anlaşma mı? diye düşündü Maomao. Adam kesinlikle güven vermiyordu ama şu ana kadar yalnızca genç kadının anlattıklarını dinlemişti. Dükkân sahibi hâlâ geri dönmemişti. Arka tarafta her ne konuşuluyorsa, beklenenden uzun sürüyordu.

“Annem, içinde ne olduğunu bilmediği bir ürünü satmak istemez,” diye devam etti genç kadın. “Bugün gelen pudra, her zamankiyle aynı tarifle yapılmış olmalıydı. O yüzden dokunarak bir sorun olup olmadığını anlayabilmemiz gerekirdi. Ama getiren adam, elimizde iddialarımızı kanıtlayacak bir şey olmadığını söylüyor ve gitmeyi reddediyor.”

“Hmm…”
Maomao kollarını kavuşturdu. En’en, beyaz pudraya bir şey karıştırılıp karıştırılmadığı konusunda açıkça endişeliydi. Yao ise —o saf, içten kalbiyle— birilerine haddini bildirmeye hazır gibiydi. Pirinç ununun dokusunun, ne zaman ve nasıl işlendiğine bağlı olarak değişebileceğini Maomao da biliyordu ama ortada hâlâ cevaplanmamış sorular vardı.
Eh… şimdi çekip gitmek olmaz.

“Müsaadenizle,” dedi ve arka odanın kapısını açtı.

İçeride dükkân sahibiyle tüccar adeta göz göze kilitlenmişti. Aralarında büyük bir kavanoz duruyordu.

“Sana söyledim ya! Verdiğiniz tarife birebir uydum! Nerede hata yaptığımı söylersen söyle!”
Tüccar, orta yaşına bile gelmemiş bir adamdı. O kadar yüksek sesle bağırıyordu ki ağzından tükürükler saçılıyordu; ağzını her açışında, ön dişlerinden birkaçının eksik olduğu net biçimde görünüyordu.

Dükkân sahibi geri adım atmadı.
“Ne yaptığını gayet iyi biliyorum. Bunun içinde bir şey var. Bir şey eklemişsin. Dokusu olması gerektiği gibi değil.”

“Sürekli dokusundan bahsediyorsun ama bunun hiçbir önemi yok! Pirinç ununun dokusu nem oranına göre değişir, bunu sen de biliyorsun!”

İkisi de birbirini dinlemiyordu. Bu şekilde bir sonuca varılması imkânsızdı.
“Affedersiniz,” dedi Maomao. “Görünen o ki bu tartışma böyle devam ederse bir yere varamayacak.”

“Oh! Genç hanım, burada olmanız gerçekten uygun değil,” dedi dükkân sahibi Maomao’yu fark edince. Sesi hâlâ kibar ve ölçülüydü ama bakışları sertti.

“Üzgünüm genç hanım ama gördüğünüz gibi şu anda bir ticari görüşmenin ortasındayız. İşimiz bitene kadar dışarıda beklemeniz mümkün mü?” diye ekledi tüccar; onun da tonu kibar ama bir o kadar da tavizsizdi.

Maomao ikisini de umursamadan kavanoza eğildi. İçine kadar dolu beyaz bir tozla doluydu. İçeride bir kaşık vardı; Maomao ondan biraz alıp avucuna döktü.

“Ne yaptığını sanıyorsun?!” diye bağırdı tüccar.

Maomao parmağını toza batırdı.
“Evet… bu pirinç unu. Peki bu, benimle birlikte gelenlerin az önce satın alacağı ürünle aynı mı?”

“Tam olarak değil,” dedi dükkân sahibi. “Görüyorsunuz ya, pirinç ununun fiyatı son zamanlarda epey arttı… Biz de başka bir tedarikçiden, aynı formüle sahip bir ürün üretmesini istedik…”
Cümlelerini bitirmekte isteksiz görünüyordu.

Pirinç ununun fiyatı mı artmıştı? Normalde yeni mahsulün bol olduğu bir mevsimdi. Yoksa hasat mı kötü geçmişti?

Dokunuşundan bunun gerçekten pirinç unu olduğu belliydi. Pürüzsüzdü ve az önce neredeyse satın alacakları ürünle rengi de oldukça benzerdi. Ama Maomao da kabul etmek zorundaydı ki, parmaklarının altında önce incelediği tozdan biraz farklı bir his bırakıyordu.

“Anlıyorsunuz, değil mi?” dedi tüccar. “Söyleyin ona, ürünümde hiçbir katkı yok! Bu inatçı katır sadece fiyatı düşürtmek istiyor!”

“Katır mı?!” diye tersledi dükkân sahibi. “Ben müşterilerime yalnızca en güvenli ürünleri sunmakla gurur duyarım! Cilde sürülecek bir şeyde en ufak ayrıntı bile önemlidir.”

Maomao ikisinin de bakış açısını görebiliyordu. Tüccar, pirinç ununun kıvamının ve dokusunun hava şartlarına göre değişebileceği konusunda haklıydı—üstelik bugün hava hiç de iyi sayılmazdı. Nem oranı normalden yüksek olabilirdi.

“Hanginizin doğruyu söylediğinden emin olamazsak bunu satın alamam,” diye araya girdi En’en. Yao’nun kullanacağı ürünler söz konusu olduğunda tavrı netti.

“O hâlde küçük bir test yapalım mı?” dedi Maomao.

“He?”
“Test mi?”
Üçü birden aynı anda sordu.

“Bu pirinç ununun tamamen bitkisel bileşenlerden yapıldığını ve insan tüketimi için güvenli olduğunu söylediniz. Öyleyse…”
Maomao’nun niyeti açıktı: Tadına bakacaktı.

“Yemeyi mi düşünüyorsun? Tozu mu?” diye sordu tüccar, gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

“Kuru hâliyle yerseniz midenizi bozabilir,” dedi dükkân sahibi. “Belki suda çözüp baobing tarzı bir yassı ekmek yaparsak?”

“B-Bir dakika!” dedi Yao. “Gerçekten anlayabileceğini mi sanıyorsun?”

“Dilim konusunda oldukça kendime güvenirim,” diye yanıtladı Maomao. O kadar tadım boşuna yapılmamıştı. Ardından dükkân sahibesiyle tüccara döndü.
“Yine de emin olmak için soruyorum—içinde karabuğday yok, değil mi?”

“Mısır var, evet. Ama hiçbir tür buğday yok,” dedi tüccar.

O hâlde sorun yoktu. Tozdaki hafif sarımsı ton mısırdan geliyordu.
“Bir kase ve biraz suya ihtiyacım olacak. Bir de tencere ve ateş.”

“Şey… Evimiz dükkânın hemen arkasında,” dedi dükkân sahibinin kızı. “Oradaki ocağı kullanabilirsiniz.”
Muhtemelen beyaz tozlarla dolu bir yerde ateş yakılmasından doğabilecek bir patlamadan endişe ediyordu.

“Pekâlâ. Son olarak, yapraklı sebze ve biraz da tavuk var mı?”

“Odaklan. Lütfen,” dedi En’en ve Maomao’nun kafasına hafifçe vurdu. Maomao sadece yassı ekmeği mümkün olduğunca lezzetli yapmak istemişti. Kavanozu kaptığı gibi ana eve yöneldi.

Ortaya çıkan yassı ekmek lezzetliydi—gerçi biraz yeşillik ve etle çok daha iyi olabilirdi.
“Mükemmel bir dünyada biraz daha mısır iyi giderdi. Bir de beyaz saçlı yeşil soğan ve kuzu etiyle tamamlanırdı.”

“Maomao, bizim konumuz toz,” dedi En’en. Ekmeği kesmiş, dikkatle incelemeye başlamıştı. Sanki bunu akşam yemeği yapmayı düşünüyordu.
“Maomao sorun yok diyor, genç hanım. O hâlde beyaz tozun kendisinde de bir problem yok demektir.”

“Şey… sanırım herkes biraz sabırsızlanmaya başladı,” dedi Yao, endişeyle.

“Gördünüz mü?” dedi tüccar. “Size baştan beri söylediğim gibi. Sürekli bir şey kattığımı iddia ediyorsunuz ama tarifi birebir uyguladım. Ürünümde hiçbir sorun yok!”
İçindekiler listesinin yazılı olduğu ahşap tomarını masaya sertçe vurdu.

Dükkân sahibi ve kızı itiraz etmek ister gibi göründüler ama söyleyebilecekleri bir şey yoktu. Hâlâ yanılmış olabileceklerini kabullenemiyorlardı.

“İster misiniz? Tadı hiç de kötü değil,” dedi Maomao.

“Ama…” diye başladı dükkân sahibi.

“Ama dokusu size farklı gelmişti, değil mi?” Maomao kadının elini tuttu. Parmakları beyaz tozla kaplıydı; kırmızı ojeli tırnaklarına kadar bulaşmıştı. Zaten Maomao’nun aklı başından beri o tırnaklardaydı.
“Belki de şöyle düşünmelisiniz.”

“Ne demek istiyorsunuz?”

Maomao parmağını kadının tırnaklarından birinin üzerinden kaydırdı, beyaz bir iz bırakarak.
“Ya asıl önceki tedarikçiniz bütün bu zaman boyunca ürününe bir şey katıyorduysa?”

Kadının yüzü, sattığı üründen bile daha solgun bir renge büründü.

Bir kişi arsenik ya da kurşun gibi bir zehre maruz kaldığında, bunun izleri çoğu zaman tırnaklarda ortaya çıkardı.
“Siz de söylediniz; yasaklanmış beyazlatıcı tozu hâlâ satan dükkânlar var. Bunu gizlice tedarik eden tüccarlar olması hiç de zor değil. Diyelim ki kalitesi şüpheli bir beyaz tozu vardı ve dengelemek için içine bir şey ekledi.”

Karışımdaki diğer maddeler zehrin etkisini azaltabilirdi. Ama her gün bu tozu kullanan biri—mesela dükkân sahibesi—belirtileri mutlaka gösterirdi.

“İştahsızlık yaşadınız mı? Sindirim sorunları? Parmaklarda titreme?” diye sordu Maomao. Kadının makyajının altındaki ten renginin nasıl olduğunu merak ediyordu. Kadının yüz ifadesi sorulara zaten cevap veriyordu.

“Yani diyorsun ki…” En’en satın aldıkları kavanoza baktı. Maomao kavanozu alıp kapağını açtı.

“Bir yassı ekmek daha denemek ister misiniz? Bu tozla.”

Sonucu görmeyi gerçekten istiyordu.

Dükkândan çıktıklarında hava kararmıştı. Ağır bulutlar boşalmış, yerler sırılsıklam olmuştu.
“Eyvah! Sırılsıklam olacağız,” dedi Yao.

“Böyle olacağını düşünmüştüm,” dedi En’en ve Maomao’nun varlığından bile haberdar olmadığı şemsiyeleri çıkardı.

“Şemsiye mi getirdin?” diye sordu Maomao.

En’en, az önce çıktıkları dükkânın tabelasını işaret etti.
“Yağmur yağacak gibi duruyordu, ben de dükkân sahibinin kızından gidip almasını rica ettim. Bunca zahmetten sonra fazla bir istek sayılmaz, değil mi?”

“Ne zaman… yani… fazla mı?”

Sonuçta dükkân, istemeden de olsa zararlı bir ürün satmıştı. Tozu suda çözüp pişirdiklerinde ortaya çıkan fark inkâr edilemezdi.

“Bence zaten fazlasıyla şey aldın,” dedi Yao. En’en güvenli tozdan bir kısmını taşıyordu, ayrıca dükkân sahibi cilt için faydalı olduğu söylenen bir parfüm de hediye etmişti. Bu aromatik yağ yenilebilir durumdaydı ama cilde iyi tutunmuyordu; bu yüzden tozla karıştırılarak sıvı makyaj hâline getirilebiliyordu.

“Hiç de değil,” diye karşılık verdi En’en. “Hanımım hastalanırsa kendimle ne yapacağımı bilemem.”

“Bence Maomao’yla konuşman gerekiyor,” dedi Yao. “Ağzına böyle korkunç şeyler koymamasını söyle.”
Hâlâ olup bitene inanamazmış gibi Maomao’ya bakıyordu. Maomao, zehirli tozla yapılmış yassı ekmeği yemekte ısrar etmişti ama Yao kollarını bastırarak onu durdurmuştu.

“Anında tükürürdüm. Hiçbir şey olmazdı. Sadece tadının nasıl olduğunu merak ettim.”

“Bu şeylerde ne bulduğunu gerçekten anlamıyorum,” diye iç geçirdi Yao.

“Yağmur iyice bastırmadan alışverişi bitirelim, hanımım. Epey zaman kaybettik,” dedi En’en.
Şemsiyelerden birini açtı ve Yao’yu altına aldı. Ardından Maomao’ya diğerini uzattı. Elbette En’en yalnızca iki şemsiye istemişti. Ne de olsa iki kişi bir şemsiyenin altına sığabilirdi… biraz sıkışırlarsa.

“Bu saatte hâlâ malzeme satan varsa, çan kulesinin civarında olur,” dedi En’en. “Oradaki pazarın açık olması lazım.”

Çan kulesi başkentin tam merkezindeydi ve saatleri haber verirdi. İnsan trafiği yoğun olduğundan, çevresindeki dükkânlar geç saate kadar açık kalırdı.

“Akşam çanını her an duyabilir—” diye başladı Maomao ama sözünü, kulakları sağır eden bir gürültüyle birlikte çakan kör edici bir ışık kesti.

“İ-İyy! Ne—neydi o?!” dedi Yao, şaşkınlıkla etrafına bakarak.
Aynı anda, çanın sesini takip eden kulak parçalayıcı bir gök gürültüsü patladı. Yao neredeyse yerinden sıçrayacak gibi oldu ve En’en’e yapıştı. Ağzı açılıp kapanıyordu ama sesi çıkmıyordu. En’en, Yao’yu koruyucu bir şekilde—ve pek de mutsuz görünmeden—kucakladı.

“Gök gürültüsü,” dedi Maomao. “Hem de fenası.”

“İyi misiniz, hanımım?” diye sordu En’en.

“İ-İyiyim! Sorun yok!” dedi Yao, gerçi yüzü fazlasıyla solgundu.

“Bu kadar güçlü bir gök gürültüsü, yağmurun birazdan bardaktan boşanırcasına yağacağı anlamına gelir,” dedi En’en. “Hızlanıp alışverişi bitirelim mi?”

“E-Evet, bitirelim,” dedi Yao. Korkmadığını belli etmeye çalışıyordu ama gözleri sürekli gökyüzüne kayıyordu. En’en ona sevgiyle baktı ve yanından ayrılmadı. Kuşkusuz Yao için endişeleniyordu ama korkusunu görmekten de gizliden gizliye keyif alıyordu. Biraz tuhaf biriydi. Ama Maomao bunu zaten biliyordu.

Görünüşe bakılırsa bunları bugün satamayacağım, diye düşündü Maomao, bezlere sarılı Go kitaplarına bakarak. Ardından küçük adımlarla diğerlerinin peşine takıldı.