Kapının ardında üstü çıplak bir adam belirdi; kolunda çirkin, masmavi bir deniz yılanı dövmesi, yanaklarında, göğsünde ve karnında ise üçerli gruplar halinde çekilmiş kısa, kırmızı boya izleri vardı.


[Gerçekten egzotik... Yine de bu kadar göze batmaktan çekinmiyor musun? Sokaktayken polise yakalanma korkun yok mu? Sen gizli operasyonlar yürüten Direniş’in bir neferisin!]


Klein bakışlarını tam geri çekecekken adamın gür, darmadağınık kaşları ve o buz gibi, hissiz gözleri karşısında neredeyse kaşlarını çatmak zorunda kaldı.


“Çok can almış...“


Klein, ruhsal sezgilerine dayanarak bu kaba hükme vardı.


Doğruyu söylemek gerekirse, önceki hayatından gelen kimliği ve bilgi birikimi nedeniyle, kendisini bir Loenli olarak görmediğinden sömürge altındaki isyancılara karşı başlangıçta derin bir sempati beslemişti. Ancak, bu adamın ve Deniz Tanrısı Kalvetua takipçilerinin temelde aynı vahşeti sergilediğini duyduktan sonra, içindeki ihtiyat duygusu yerini derin bir tiksintiye bıraktı.


Bu durum yerel inançları hor gördüğü anlamına gelmiyordu; daha ziyade, tüm sömürge adalarındaki geleneksel inançların hâlâ kurban törenlerine dayanan ilkel bir safhada olduğunu idrak etmişti. Kanla tapınıyor, canlı kurbanlar kullanıyor ve koyu bir cehaletin pençesinde kıvranıyorlardı.


Dahası, hem İmparator’un hem de kendisinin tecrübeleri ışığında, bu dünyanın Beyonder doğası delilik ve çarpıklıkla harmanlanmıştı. Hâlâ ilkel kurban aşamasında olan bir “ilahın“, bu yozlaşma akımına direnmesi zaten pek mümkün değildi. 



...ne tür bir şeye dönüştükleri gayet ortadaydı. Klein, tek kelime etmeden Danitz’in peşinden odaya süzüldü.


[Edmonton, gelenler kim?]


Pencere kenarından yumuşak, sakin bir ses yükseldi.


Dövmeli adam kapıyı kapatırken cevap verdi:


[Kılık değiştirmişler.]


O esnada Klein, odadaki duruma şöyle bir göz gezdirerek vaziyeti genel hatlarıyla kavramıştı.


Oturma odası pek geniş sayılmazdı; bir büfe, bir masa ve birkaç sandalye mekânın iyice dar ve kasvetli görünmesine yetmişti.


Sağ tarafta muhtemelen yatak odasına açılan iki kapı, solda ise bir dolapla bölümlendirilmiş “mutfak“ alanı vardı. Tuvalet konusuna gelince, içeride bir tane olmadığı aşikârdı. Klein yukarı çıkarken her merdiven sahanlığının köşesinde ortak birer tuvalet olduğunu fark etmişti. Uzun süredir temizlenmediği belli olan o kesif leş kokusu, oradan geçen herkesi adımlarını hızlandırmaya zorluyordu.


Tam karşıdaki pencereden dışarı iki bambu sırık uzatılmıştı ve üzerlerinde kuruması için asılmış bir yığın çamaşır sarkıyordu.


Yatak odasının eşiğinde ve oturma odasında duran ya da oturan dört beş adam daha vardı. Hepsi koyu tenli, hafif kıvırcık saçlı yerlilerdi. Üzerlerinde koyu mavi Taraba gömlekleri vardı ve açıkta kalan tenlerinde az çok kırmızı boya izleri seçiliyordu; deniz yılanı dövmesine gelince, üzerlerindeki kıyafetler yüzünden olup olmadığını anlamak imkânsızdı.



Bellerinde revolverler, ellerinde ise kahverengimsi kızıl av tüfekleri vardı. Bazıları ise sırtlarında gri çelik çantalar, ellerinde uzun ve kalın, yüksek basınçlı buharlı tüfekler taşıyordu. Odaya henüz adım atmış olan Danitz ve Klein’ın etrafında yarım daire şeklinde saf tuttular.


Konuşan kişi, kırklı yaşlarında, tekerlekli sandalyeye mahkûm bir adamdı. Üzerinde bir ceket, dizlerinin üzerinde ise bir battaniye vardı.


Başı tıraşlıydı, yüzünün her iki yanında hafif yeşilimsi sakallar uzanıyordu; koyu kahverengi gözleri ise dingin ve vakurdu.


Ziyaretçisine şöyle bir bakıp yavaşça gülümsedi.


[Alevli.]


Danitz bir anlığına afalladı, ardından kendini zorlayarak bir kahkaha patlattı.


[Kalat, gözünden de hiçbir şey kaçmıyor.]


“Hadi oradan! Kılık değiştirmede bu kadar mı berbatım?“ diye kükredi içinden, bu gerçeği kabullenmek istemiyordu.


Kalat, Alevli’nin bu samimiyetsiz övgüsünü görmezden gelerek kıkırdadı.


[Duyduğuma göre Çelik’i ve Kanlı Çalılar’ı sen haklamışsın, öyle mi?]


[Başka türlü nasıl gebermiş olabilirler ki?] diye tereddüt etmeden yapıştırdı cevabı Danitz.


Kalat gözlerini kıstı, bakışlarını yavaşça Klein’ın o donuk, hiçbir duygu barındırmayan çehresine çevirdi.


Alevli Danitz’in tek başına Kanlı Çalılar Hendry’yi alt etmesinin bile ne kadar güç olduğunu, Çelik Maveti’den ise bahsetmeye dahi gerek olmadığını gayet iyi biliyordu. Söylentilere göre bu muazzam başarının ardında, deneyimli bir ödül avcısı olan kudretli bir maceracının yardımı vardı.


[Yoksa yanındaki miydi?] Klein’ın gözlerinin derinliklerine baktığında ne bir huzursuzluk, ne bir endişe ne de en ufak bir tetiktelik belirtisi görebildi. O gözler, dibi görünmez derin bir okyanusu andırıyordu.


[Olabilirdi, hem de pekâlâ olabilirdi... En azından Alevli’den çok daha çetin bir ceviz olduğu aşikâr!] Göz ucuyla Edmonton ve diğerlerine işaret vererek onları gizlice teyakkuza geçirdi.


[Burada ne arıyorsunuz?] Kalat konuyu daha fazla kurcalamadı.


Danitz gayriihtiyari Klein’a döndü; onun onay verircesine başını hafifçe salladığını görünce yanıtladı: [Bize sunabileceğiniz ne gibi cevherler olduğunu görmeye geldik.]


Kalat masayı işaret ederek, [Hepsi orada dizili,] dedi.


Masada kemikten oyulmuş bir düdük, kaba saba ve ilkel bir gayda, demir karası bir yaprak ve kana bulanmış bir taş gibi birbirinden tuhaf pek çok eşya sergileniyordu...


Klein ve Danitz’in eşyaları incelemesine fırsat vermeden ellerini çırpan Kalat söze girdi: [Size bir görevim var.]


[Eğer bu işin altından kalkabilirseniz, bu gördükleriniz arasından dilediğinizi seçmekte özgür olacaksınız.]


[Hiçbir ek bedel ödemenize gerek kalmadan.]


Hafifçe güldü ve ekledi: [Siz yabancıların tabiriyle bunlar tam anlamıyla mistik eşyalar sayılmazlar; ancak her birinin kendine has doğaüstü bir gücü var. Yine de bu güç zamanla, evet—yavaş yavaş zayıflayacak ve nihayetinde tamamen yitip gidecektir.]


“Ne görevi?“ diye sordu Klein sakince; Danitz’in yalnızca bir refakatçi olduğu gerçeğini gizlemek gibi bir niyeti yoktu.


Kalat, dizlerine kadar uzanan battaniyenin altına uzanıp bir deste beyaz kağıt çıkardı.


[Nerede olduklarını bulun.]


[Eğer onları doğrudan enseleyebilirseniz, karşılığında çok daha fazlasını alırsınız.]


Kollarını kaldırıp, aralarında erkek gömleği giymiş, yeşil-gri gözlü bir kadının da bulunduğu, adeta canlanacakmış gibi duran portreleri sergilemeye başladı.


*Leticia Dolera...* Klein, Direniş’in kimi aradığını bir bakışta anlamıştı.


Bu kadın, dün gece karşılaştığı ve bu sabah aynı gemiye bindiği kadın arkeolog ve maceracıydı. Musa Çilekeşleri Tarikatı veya Element Şafağı üyesi olduğundan şüpheleniliyordu.


Danitz portreye iki saniye boyunca pürdikkat baktı; resim bir yerlerden fena halde tanıdık gelmişti.


Birdenbire onu daha önce nerede gördüğünü anımsadı.


Gehrman Sparrow bu yüzü rüyasında ona göstermişti!


“Daha öğleden sonra Kaptan’a bunu sormuştu, akşamına ise çoktan konuyla ilgili bir şeye çarptık bile... Bilgi toplama konusunda fazla mı mahir ne?“ Danitz, yanındaki deli maceracıya bakma dürtüsüne zorlukla engel oldu; Kalat ve Edmonton’ın bir terslik sezmesinden çekiniyordu.


Bu tür gizlilik işlerinde oldukça deneyimliydi.


“Deniz Tanrısı’na tapan Direniş, Leticia’nın peşinde... Deniz Tanrısı inancı Symeem de dahil olmak üzere Rorsted Takımadaları’nın her yanına yayılmış durumda... Dün geceki o yılan... Deniz Tanrısı’nın tasviri ise devasa bir deniz yılanı...“ Klein bu iki veriyi birbiriyle harmanladı ve hızla bir ön kanıya vardı.


Arkeolog Leticia ve yanındakiler, Symeem Adası’nın balta girmemiş ormanlarındaki o unutulmuş tapınakta Deniz Tanrısı ile bağlantılı kritik bir eşya ele geçirmiş olmalıydı. Dün geceki o tekinsiz yoklamanın ve Direniş’in bu hummalı arayışının sebebi buydu!


Klein bir an duraksadı, ardından baştan savma bir cevap verdi:


“Gözümü açık tutacağım.“


“Habis varlıklarla ilgili işlere öyle rastgele bulaşacak değilim. Elbette gerekirse durumu yetkililere bildiririm...“ diye geçirdi içinden.


Kalat başıyla onayladı ve ekledi:


[Önce bir göz gezdirin bakalım, ilginizi çeken bir şey olacak mı.]


Klein masaya yaklaştı; tam seçimini yapıp bir şeyler soracakken aniden bir ürperti hissetti ve bakışları gayriihtiyari eşya yığınının sağına kaydı.


Orada ince kemiklerden dövülmüş kısa bir kılıç duruyordu. Bir ön koldan biraz daha uzundu; süt beyazı gövdesinin üzerinde derin, koyu kızıl çizgiler uzanıyordu.


“Ruhsal algımı tetikliyor...“ Klein, en öne yerleştirilmiş olan o keskin kemik kılıcı dikkatle incelemek amacıyla sağ elini uzattı.


Parmak uçları kemiğe değer değmez zihninde çaresizlik ve acı dolu feryatlar yankılandı. Burnuna kesif bir kan kokusu çalındı; sanki karşısında sümüksü bir sıvıyla kaplı, çarpık ve çürümüş hayali figürler raks ediyordu.


Klein’ın alnına sanki bir iğne saplanmışçasına keskin bir ağrı girdi; parmağını gayriihtiyari geri çekti.


“Biraz tekinsiz... Sıradan bir eşya olmadığı belli.“ Daha önce çok daha sarsıcı tecrübelerden geçmiş olan Klein’ın ifadesinde yalnızca hafif bir kıpırtı oldu.


Görmemesi gereken bir şeye şahitlik etmekten çekinerek Ruh Gözü’nü açma dürtüsünü bastırdı.


Durumu fark eden Kalat, Edmonton ile kısa bir bakış teatisinde bulundu ve gülümseyerek söze girdi: [Bu kemik kılıç, düşmanın kanını kurutma yeteneğine sahiptir. Fena değildir. Onu ister miydin?]


“Biraz fazla hevesli...“ Klein’ın kaşları hafifçe çatıldı ancak saniyesinde eski ifadesiz haline geri döndü.



Ardından tok bir sesle konuştu:


[Hayır, burada ilgimi çeken bir şey yok.]


Eğer Kalat üstelemeseydi, kemik kılıcı satın alıp gri sisin üzerinde araştırmayı bile planlıyordu. Ancak adamın kılıcı bizzat pazarlamaya çalışması onu tetikte olmaya itmişti. Bu yüzden rasyonel bir kararla orijinal planından vazgeçti.


Kalat ellerini kavuşturup, [Hiç de pahalı değil aslında,] dedi. [Yoksa başka bir şeye mi bakmak istersiniz?]


[Lüzum yok.]


Klein’ın göz bebekleri aniden küçüldü; arkasını dönüp doğrudan kapıya doğru yürüdü.


Danitz bir an tereddüt etse de aceleyle peşine takıldı.


Kolunda deniz yılanı dövmesi olan Edmonton, onları sessizce izledi. Her an elini uzatıp onları durduracakmış gibi bir havası vardı ama sonunda hiçbir şey yapmadı.


Ne de olsa karşılarındakiler Çelik Maveti ve Kanlı Çalılar Hendry’yi haklayan o kudretli maceracılardı!


Odadan çıkar çıkmaz Klein, tek kelime etmeden merdivenleri hızla inmeye başladı. Danitz, alarm durumuna geçmiş bir halde peşinden koştu.


Mevcut durumu ve atmosferi kavrayarak hiçbir şey sormadı, sadece sessizce takip etti.


İkili hızla meydana geri döndü; oradaki kalabalık ise...


...yeniden dağılmıştı.


Ancak bu sefer, daha önceki dağılışlardan farklı olarak, bir adam hâlâ yerde diz çökmüş vaziyette, kılı kıpırdamadan duruyordu.


Klein, yanından durmaksızın geçerken ona dönüp bakmadı bile.


Öte yandan Danitz, gayriihtiyari bir bakış fırlatmış ve adamın yüzünün rüzgârda aşınmış bir kaya kadar kuru olduğunu fark etmişti.


*Pıt!*


Adamın yanağından bir et parçası koptu ve yere düştü; bu, üzerinde sakal telleri olan grimsi, pul pul bir deri parçasıydı.


Sanki vücudundaki tüm nem bir anda çekilip gitmişti.


Danitz irkildi; bir noktada işlerin ne ara bu kadar tuhaf ve tehlikeli bir hal aldığını sorgulayarak bir daha bakmaya cesaret edemedi.


İkili ara sokaklardan süzülüp şehri terk etti ve kiralık bir faytona bindi.


Faytoncu, yaklaşık kırk yaşlarında, kahkahası oldukça hoş tınlayan bariz bir yerliydi.


Ancak yol boyunca tek kelime dahi etmedi. Etraf o kadar sessizdi ki, Danitz kalbinin bir davul gibi güm güm attığını hissedebiliyordu.




Klein dudaklarını birbirine bastırdı, derin bir sessizliğe gömülmüştü.


Kiralık fayton kısa sürede liman bölgesine ulaştı. Üzerini değiştirmek isteyen Danitz, aracı Ekşi Limon Sokağı’na belli bir mesafede durdurdu.


Faytondan iner inmez Klein, ne ücreti ödedi ne de duraksadı; Danitz’i arkasında şaşkınlık içinde bırakarak dev adımlarla oradan uzaklaştı.


Sürücüye iki soli fırlatan Danitz, aceleyle Gehrman Sparrow’un peşine düştü.


Birkaç adım attıktan sonra gayriihtiyari arkasına baktığında, sürücünün yüzünde bağnaz bir şevk ve derin bir dindarlıkla diz çöktüğünü gördü. Adam yere kapanmış, Klein’ın az önce adım attığı toprağı huşu içinde öpüyordu.