Çeviri: Animeci_Reyiz

Bölüm 13: Saç Çubuğu Hırsızı

Tavuk gerçekten de dışı çıtır, içi ise yumuşacık ve sulu olmuştu. Sadece onu hatırlamak bile Maomao’nun ağzının sulanmasına yetiyordu.
Gerçekten leziz bir akşam yemeğiydi, diye düşündü Maomao, çalışırken zihni bir yandan da bir gün önceki yemeğe kayıyordu. Bir havanın içinde birkaç otu toz hâline getirirken istemsizce yutkundu.
Maomao kendini fena sayılmayacak bir aşçı olarak görürdü, ama mutfakta En’en’in eline su dökemeyeceğini de kabul etmek zorundaydı. En’en bir keresinde laf arasında ağabeyinin profesyonel bir aşçı olduğundan söz etmişti; fakat yemek hazırlama konusunda kendisi de hiç acemi sayılmazdı. Tavuğun derisi kusursuz bir şekilde kızartılmış, altında açık pembe renkte yumuşak et saklanmıştı. Maomao ısırdığında, sıcak et suyu ağzının içinde patlamıştı. Üstelik yalnızca tuzla değil, çıtır çıtır siyah bir tozla da tatlandırılmıştı—ve o şey her neyse, büyük ihtimalle karabiberdi!
En’en, Yao’yu doyururken hiç cimrilik etmezdi. Maomao, Yao’nun maaşının büyük kısmını yemeğe harcadığını düşünmeden edemiyordu. Son zamanlarda Maomao da sık sık onların yemeklerine katıldığına göre, bu durumun ucuzlamadığı kesindi.
Maomao bir an durdu. Böyle düşününce, en azından yemek masraflarına biraz katkıda bulunması gerektiğini fark etti. Bu, gidip de berbat bir lokantada yemek yemekten çok daha iyiydi. Hiç değilse malzemelerin parasını karşılayabilirdi.
“Hımm… Pekâlâ,” dedi kendi kendine başını sallayarak.
Tam o sırada Yao yanında belirdi.
“Ne diye başını sallayıp duruyorsun? Doktor Liu seni çağırıyor.”
“Anladım,” dedi Maomao, havanı ve otları toparlarken.
“Ben hallederim. Sen hemen git. Bu sefer ne yaptın bakalım?”
“Henüz hiçbir şey.”
Şimdilik gerçekten hiçbir şey. Yao’nun yüz ifadesi, sorunun aslında yarı şaka yarı ciddi bir ima taşıdığını gösteriyordu. Maomao, hem Yao’dan hem de En’en’den çok daha deneyimli bir eczacı olduğu için çoğu zaman onların almadığı görevler ona verilirdi. Örneğin sık sık malzeme toplamaya gönderilirdi. Görevler arasındaki bu fark Yao’nun canını sıkıyordu—bu yüzden de böyle iğneleyici espriler yapıyordu.

Yine de ilk tanıştığımız zamana göre epey yumuşamış, diye düşündü Maomao. Acaba değişen Yao muydu, yoksa Maomao mu artık onu farklı görüyordu?
Doktorun beklediği odaya gitti.
“Beni çağırmışsınız, Doktor Liu?”
“Hmm. Al bakalım.” dedi ve ona bir mektup uzattı. Üzerindeki mühür tanıdık bir arma taşıyordu.
İmparatoriçe Gyokuyou…
Normal şartlarda ona mektup ulaştırmanın başka yolları da olmalıydı. Ama mektubun Doktor Liu’nun elinde olması, işin acil olduğunu düşündürüyordu.
“Seni hemen sarayına çağırıyor,” dedi. Mektupta da aşağı yukarı aynı şey yazıyordu; başka hiçbir ayrıntı yoktu.
“Pekâlâ,” dedi Maomao. “Luomen’i bulup—”
“Hayır. Sadece sen.”
Maomao bunu anlayamadı. Yaşlı adam gibi bir hadımın İmparatoriçe’yi muayene etmesi gayet uygun olurdu. Peki neden yalnızca kendisi?
“Yüzündeki ifadeden soruların olduğunu anlıyorum,” dedi Doktor Liu. “Ama bu mektubu kimin gönderdiğini ve seni neden çağırdığını biliyorsun. Benim ekleyebileceğim bir şey yok. Vakit kaybetme—hemen git.”
Doktor Liu’nun da kendince bazı tereddütleri var gibiydi. Ama söz konusu olan kişi İmparatoriçeydi. Başhekim bile onun emrine karşı gelemezdi.
“Başüstüne,” dedi Maomao.
Ve kendisine söylendiği gibi yola çıktı.
Tıbbi daireden Gyokuyou’nun sarayına bir arabayla götürüldü. Saray arazisinin dışına çıkmayacaktı, ama dış saray ile iç saray arasında yürüyerek gidip gelmesi de pek uygun sayılmazdı.
Bir dizi kapıdan geçti ve sonunda İmparatoriçe’nin köşküne ulaştı.
Gyokuyou’nun arka saraydaki eski konutu zaten oldukça görkemliydi, fakat şu anki ikametgâhı onun yanında sönük kalıyordu. İmparatoriçe’nin yeni sarayı, Değerli Cariye olduğu zamanki konutunun en az üç katı büyüklüğündeydi.
Maomao arabadan indi ve kapının önünde durdu. Kapı, ince yapılı ve güzel bir kadın tarafından açıldı.
Haku-u… diye düşündü Maomao.
Kısa bir süreliğine de olsa Yeşim Köşkünde birlikte hizmet etmişlerdi. Gyokuyou’nun memleketinden gelen üç nedimeden biriydi; her biri birer yıl arayla doğmuş üç kız kardeşten oluşan bir üçlü.
Birbirlerine çok benzedikleri için, insanların onları ayırt edebilmesi adına farklı renklerde aksesuarlar takarlardı.
Genç kadının saçındaki beyaz bağ, adının anlamı “beyaz tüy” olan Haku-u olduğunu hemen hatırlatıyordu.
Diğerleri Seki-u ve Koku-u idi. Gerçi Maomao’nun içlerinden yalnızca en küçükleri olan Seki-u ile pek biraz muhataplığı olmuştu.

“Uzun zaman oldu,” dedi Haku-u.
Maomao buraya geldiğinde genellikle onu Yinghua ve arkadaşları karşılardı; son ziyaretinde ne Haku-u’yu ne de kız kardeşlerini görmüştü.
“Sizi bekliyorduk. Lütfen, bu taraftan.”
Sesi, bir yabancıyla konuşur gibi mesafeliydi. Yinghua’nın geveze üçlüsünün aksine, üç kız kardeş daha suskun—ya da belki daha olgun—bir tavra sahipti.
Maomao verilen mesajı hemen anladı.
Lafı uzatmaya gerek yok. İçeri gel.
Normalde geldiğinde Yinghua, Guiyuan ve Ailan etrafında dolanıp dururdu, ama bugün saray tuhaf derecede sessizdi.
“Bir şey mi oldu?” diye sordu.
Buraya tek başına çağrıldığı andan itibaren içinde bir şüphe vardı zaten.
Haku-u ise yalnızca Maomao’yu kabul odasına kadar götürdü.
“Buyurun. Majestelerine kendiniz sorabilirsiniz.”
Bunu söyledikten sonra da oradan ayrıldı.
Maomao odaya girdiğinde Gyokuyou’nun bir divanda oturduğunu, yanında ise Hongniang’ın ayakta durduğunu gördü. Maomao ağır ve saygılı bir selam verdi.
“Epey zaman oldu,” dedi Gyokuyou, başıyla karşılık vererek.
“Evet, Majesteleri. Bu kadar zaman geçmiş olmasından dolayı üzgünüm.”
Gerçekteyse son sağlık muayenesinin üzerinden yalnızca bir ay kadar geçmişti. O kadar da uzun bir süre sayılmazdı.
“Seni neden çağırdığımı tahmin edebiliyor musun?” diye sordu İmparatoriçe.
Maomao başını salladı.
Gyokuyou’nun sesi her zamankinden daha sakindi; gözlerindeki o yaramaz parıltı kaybolmuştu.
O ifade… diye düşündü Maomao.
Bu bakışı hatırlıyordu.
Maomao’nun onu ilk gördüğü zamanki ifadeydi bu—iki çocuğun hayatını tehdit eden gizemli hastalık yüzünden Cariye Lihua ile karşı karşıya geldiği zamanki bakış.
Kaygı dolu bir bakış.
“Lafı dolandırmanın kimseye faydası yok. En iyisi her şeyi açıkça anlatmak. Öyle değil mi, Hongniang?” dedi Gyokuyou ve baş nedimesine döndü.
Hongniang masanın üzerine bezle sarılmış bir şey bıraktı.
Bezi açtığında içinden gümüşten yapılmış bir saç çubuğu çıktı. Oldukça ilginç bir tasarımı vardı; ucundan küçük bir feneri ya da sepeti andıran bir süs sarkıyordu.
İşçilik son derece inceydi.
Gerçek bir ustanın elinden çıktığı belliydi.
Ama…
Bazı karanlık lekeler var, diye fark etti Maomao.
Gümüş kolayca kararan bir metaldi ve bu lekeler saç çubuğunu olması gerekenden yarı yarıya daha az güzel gösteriyordu.
Oyma işi başlı başına muhteşemdi. Fakat nesneye bir bütün olarak bakıldığında tuhaf bir eksiklik hissi uyandırıyordu.
Sanki bir şeyler uyuşmuyordu.
Sanki ondan önemli bir parça eksilmişti.

Bir imparatoriçenin takması için… pek de yeterince güzel sayılmaz, diye düşündü Maomao.
Saç çubuğuna meraklı bir ifadeyle baktı.
“Bu nedir, Majesteleri?”
“Bahçe davetinde taktığım saç çubuğu,” diye cevap verdi Gyokuyou.
“Gerçekten mi, Majesteleri?” Maomao kaşlarını çattı. Gyokuyou’nun bunu halkın önünde takmış olması pek mümkün görünmüyordu. Her şeyden önce Hongniang buna asla izin vermezdi.
“Ne düşündüğünü biliyorum,” diye araya girdi Hongniang. “Hayır, böyle bir hâli varken İmparatoriçe bunu davette takmazdı.”
Tahmin etmeliydim, diye düşündü Maomao. Eğer Maomao bile bu aksesuarın eksik olduğunu fark edebiliyorsa, çok daha keskin gözlü—ve çok daha az suskun—olan Hongniang bunu kesinlikle görmezden gelmezdi.
Maomao, Gyokuyou’nun bu aksesuarla birlikte nasıl bir kıyafet giymiş olabileceğini merak etti.
“Bunu ustaya oldukça kısa sürede yaptırdık,” dedi Hongniang. “Ama işçilik mükemmeldi. Şimdi üzerindeki bu kararmalar var ama bize ulaştığında kusursuzdu. Ayrıca şu küçük süsün içinde bir dekorasyon bulunuyordu. Şu sepetçiğin yaklaşık yarısı büyüklüğünde bir şey.”
“Bir süs mü?” diye sordu Maomao.
Belki bir tür değerli taş. Orada gerçekten dikkat çekici dururdu. Belki İmparatoriçe yürürken küçük bir çan gibi tınlayan bir ses bile çıkarabilirdi.
“İzin verirseniz,” dedi Maomao, “şu anda orada görünmüyor.” Sepetin ince tel örgüsüne bakınca taşın kendiliğinden düşmüş olabileceğine pek ihtimal vermiyordu.
“Bahçe davetinde ilk kıyafetimle bunu takmıştım,” dedi Gyokuyou. “Öğleye doğru kıyafet değiştirmek için yerimden ayrıldım. Eksik olduğunu da o zaman fark ettim.”
Maomao hemen bir şey söylemedi.
Arka saraydaki bahçe davetlerinde kıyafet değiştirme diye bir şey olmuyordu. Her hâlükârda, yüksek rütbeli hanımların yanına yaklaşabilecek insan sayısı oldukça azdı.
Belki sadece nedimeleri.
“Yanınızdaki nedimelerden birinin eli biraz yapışkan olabilir mi?” diye temkinli bir şekilde sordu Maomao.
Elbette İmparatoriçe Gyokuyou’nun kendi hizmetkârları değil—ama belki yemek servisi için gelen kadınlardan biri.
Gyokuyou başını salladı. Fakat cevap veren Hongniang oldu.
“Dürüst olmak gerekirse, sadece çalınmış olsaydı daha az endişelenirdik. Çünkü bu saç çubuğu bugün Majestelerine sunulan hediyelerin arasında bulundu.”
Eğer çok şanslılarsa, bu yalnızca hırsızın vicdan azabı çekip eşyayı geri vermeye karar verdiği anlamına gelebilirdi.
Ama o zaman hırsızın kendisinin de oldukça şanslı olması gerekirdi; çünkü eşyayı İmparatoriçe’ye sunulan hediyelerin arasına gizlice koyabilmek kolay değildi.
Pek mümkün görünmüyor, değil mi?
Bu durumda bu bir tehditti.
Size yaklaşabilirim, diyordu.
Hatta sarayınıza gizlice bir şeyler bile sokabilirim.
Arka sarayda bir cariye olduğu zamanlarda Gyokuyou, diğer kadınların birden fazla zehirleme girişiminin hedefi olmuştu. Şimdi ise Veliaht Prens’in annesiydi ve kendi sarayında yaşıyordu.
Normalde bu, onu tehlikeden daha da uzaklaştırmalıydı.
Ama sonra bu olay yaşandı…
“İstediğin zaman geri gelebilirsin.”
Bu söz, Maomao’ya daha önce de söylenmişti—Gyokuyou’nun yanında yeniden çalışması için yapılan bir davet.
Maomao şimdi, biraz geç de olsa, bunun sadece eski tanışıklıklarından kaynaklanmadığını fark etti.
“Maomao… Sence suçluyu bulabilir misin?”
İmparatoriçe Gyokuyou bunu sorarken yüzünde bir gülümseme vardı.
Ama bu gülümseme huzursuzdu.
Ve elleri gözle görülür biçimde titriyordu.

Maomao, Gyokuyou’yu her zaman oldukça kaygısız biri olarak görmüştü. Arka sarayda, İmparator’un sevgisini kazanan herhangi bir kadın diğerlerinin acımasız tepkilerine maruz kalabilirdi; ama Gyokuyou buna rağmen gülümsemeyi hiç bırakmamıştı. Dünyaya karşı çocukça bir merakı vardı ve bu merak, kişisel dayanıklılığıyla birleşince Maomao’nun onun kendisi olmadan da gayet iyi idare edeceğini düşünmesine neden olmuştu.
Ama belki de yanılmıştı.
Gyokuyou bir İmparatoriçe, hatta ülkenin annesi olabilirdi; ama yine de insandı.
Maomao, İmparatoriçe’nin sarayındaki bir odada oturmuş, saç çubuğunu inceliyordu. Konuşmaları bittiğinde vakit epey geç olmuştu, bu yüzden geceyi burada geçirmesi emredilmişti. Yatakhane sorumlusuna haber gönderildiği de söylenmişti. Bu arada akşam yemeği de odasına getirilmişti.
Maomao hâlâ biraz şaşkındı. Kaldığı yatakhane buraya yarım saatten bile daha yakın bir mesafedeydi. Geceyi dışarıda geçirmek başka şeydi ama bir yabancının İmparatoriçe’nin sarayında kalması… bu gerçekten büyük bir mesele olmalıydı.
Demek ki bu saç çubuğunun ardındaki gerçeği öğrenmeden kendini güvende hissetmeyecek, diye düşündü.
Ama gerçekten de bu işi emanet edebileceği Maomao’dan başka kimse yok muydu?
Yoksa işin içinde başka bir sebep mi vardı?
Maomao, kendisi için hazırlanmış odadaki yatağa oturdu ve kollarını kavuşturdu.
Lekelenmiş gümüş…
Gümüş kolay kararan bir metaldir; düzgün bakım yapılmazsa hemen matlaşır. Bu yüzden sürekli parlatılması gerekir. Buna rağmen soylular gümüş sofra takımları kullanmayı severdi—ya da daha doğrusu kullanmak zorundaydılar.
Çünkü gümüş arsenikle temas ettiğinde kararırdı.
Arsenik tatsızdı, kokusuzdu, hatta renksizdi. Ama gümüşün bu özelliği sayesinde kolayca tespit edilebilirdi. Yüksek mevkideki insanların gümüş kullanmaktan kaçınma lüksü yoktu denebilir.
Peki İmparatoriçe Gyokuyou arsenikle mi temas etmişti?
Hayır… pek olası görünmüyordu. Ruh hâli biraz farklı olsa da fiziksel olarak oldukça sağlıklı görünüyordu. Zehirlenmiş birinin belirtilerini göstermiyordu.
O halde saç çubuğuna ne olmuştu?
Belki çalındıktan sonra kararmıştı? Diyelim ki biri İmparatoriçe’yi zehirlemeye çalışmış ama başarısız olmuştu, sonra da onu şantaj yapmak için saç çubuğunu çalmıştı.
Hayır, diye düşündü Maomao.
Bu fazla karmaşıktı.
Eğer gerçekten bir amaç vardıysa, Maomao bunu henüz kavrayamıyordu.
Hırsızın amacı ne olabilir?
Onu rahatsız eden başka bir şey daha vardı.
“Zorla açılmış gibi görünmüyor.”
Hongniang, içinde büyük bir kristal olması gerektiğini söylemişti. Ama şimdi o kristal yoktu.
Bir kristal…
Maomao saç çubuğunu hafifçe salladı. Taşın gizli bir yarıktan düşmesini gerçekten beklemiyordu.
Ama şaşırtıcı bir şekilde küçük beyaz bir tanecik eteğinin üzerine düştü.
“Bu da ne?”
Taneciği aldı ve gözlerini kısarak inceledi. Sonra kokladı. Sessizce biraz su ve bir bez getirdi, ardından parçacığı dilinin üzerine koydu.
“Hey… Bu—”
Tam tadını almaya başlamıştı ki kapı çalındı.
“Maomao? Bir dakikan var mı?”
Gelen kişi Yinghua’ydı.
“Evet? Bir şey mi oldu?”
Normalde Yinghua sohbet etmek ya da dedikodu yapmak için gelirdi. Ama bugün hiç o havada değildi. Yine de Maomao onu gördüğüne sevindi—çünkü kendisinin de sormak istediği bir şey vardı.
“Ş-Şu saç çubuğu hakkında…” dedi Yinghua.
Biraz huzursuz görünüyordu.
Ama Maomao için zamanlaması mükemmeldi.
“Bu saç çubuğuna yerleştirilen ‘kristal’ hakkında… Acaba…”
Maomao, Yeşim Köşkü’nde çalıştığı zamanlarda yaptığı bir şeyi hatırladı.
“Yoksa… bu bir tuz kristali miydi?”

Beyaz parçacıklar… tadı tuzluydu.

Maomao, Yeşim Köşkünde çalıştığı dönemde bundan oldukça iri parçalar yapmıştı. En düzgün çıkanlardan birkaçını da o zamanki Cariye Gyokuyou’ya vermişti. Neden yapıldığını bilmeyen biri onları görse, gerçek kristal sanabilirdi.

Üstelik bunu Hongniang’dan gizli yapmıştı. Bu yüzden baş nedimenin bu “kristallerden” haberi yoktu.

Yinghua bir an şaşırmış gibi baktı, sonra başını salladı.

“Gerçekten iyi, Maomao. Bunu çözdüğüne şaşırdım.”

“Demek doğru tahmin etmişim.”

Maomao saç çubuğunu bezle tutup hafifçe salladı.

“Yine de anlamadığım bir şey var. Bir saç çubuğuna neden tuz parçası yerleştirirsiniz ki? Eninde sonunda ufalanıp düşeceği belliydi.”

Maomao tuz kristallerini Gyokuyou’ya verirken onu uyarmıştı: çok nemli bir yerde tutulursa eriyip dağılacaklardı. Bu yüzden kurutucu olarak kullanması için biraz kömür de vermişti.

Ama tuz, ne kadar güzel görünürse görünsün yine de tuzdu.

“Leydi Gyokuyou son zamanlarda çok sıkılıyordu,” dedi Yinghua. “Bahçe davetinde en azından biraz eğlenebileceğini düşündü.”

Demek ki bu işin beyni bizzat İmparatoriçe Gyokuyou’ydu. Elbette bu planı dürüst ve disiplinli baş nedimesine söylememişti.

Yinghua’nın neden huzursuz göründüğü şimdi anlaşılır oluyordu.

“Peki kristal bahçe daveti sırasında kırılırsa ne yapmayı planlıyordu?”

Bu tür davetlerde kadınlar birbirlerini saç tellerinden ayak uçlarına kadar incelerdi. Arka sarayda bulunduğu zamanlarda, orta ve alt rütbeli birçok cariye İmparator’un ilgisini çekmek için Gyokuyou’yu taklit ederdi. Muhtemelen hâlâ edenler vardı.

Saç çubuğundaki süsün içinin boş çıkması ise büyük bir rezalet olurdu.

“Bu yüzden kıyafet değiştirmeyi planlamıştı,” dedi Yinghua. “Kıyafetini değiştirmeden önceki o bir saat boyunca dayanacağını düşündü.”

Saç çubuğunun fener şeklindeki tasarımı oldukça dikkat çekiciydi. Herkesin gözü mutlaka ona takılacaktı. İnsanlar süsün içindeki taşın ne olduğunu sorup duracaktı.

Özellikle de ziyafette hizmet eden kadınlar.

Çünkü yalnızca arka sarayda değil, sarayın başka yerlerinde de kadınlar İmparator’un ilgisini kazanmak için fırsat arardı.

Belki Gyokuyou insanların kafasını karıştırmaktan keyif alıyordu—herkesin “Bu nasıl bir taş? Nereden buldu?” diye düşündüğünü bilmek hoşuna gidiyordu.

Ya da belki de, bu seçkin ama aynı zamanda acımasız topluluğun ortasında dururken “taş”ın kırılıp kırılmayacağını bilmemek ona ayrı bir heyecan veriyordu.

Maomao bunu düşününce istemeden kabul etti:

Bu gerçekten de… Gyokuyou’ya çok yakışan bir davranıştı.

Ama aynı zamanda tehlikeliydi.

Saç çubuklarını gözetlemekle görevli nedimelerden biri mi almış olabilir? diye düşündü Maomao.
Bu elbette mümkündü.
Eğer kadın sadece çubuğu almış, sonra da korkuya kapılıp ya da vicdanı sızlayıp geri koymuş olsaydı… açıkçası bu bir bakıma rahatlatıcı olurdu.
Ama bu saç çubuğu öyle kolayca geri verilecek bir eşya değildi.
“Bahçe davetindeki düzen hakkında size birkaç şey sorabilir miyim?” diye sordu Maomao, Yinghua’ya.
“Nasıl yani?”
“Örneğin oturma düzeni… bir de perde arkasında neler olup bittiği.”
“Anladım.”
Yinghua odadan çıkıp kısa süre sonra kâğıt ve yazı gereçleri ile geri döndü. Sonra ziyafetin kabaca bir planını çizdi.
“Burası şölenin merkezi,” dedi. “Burada Majesteleri oturuyordu. Solunda Dul İmparatoriçe ve Efendi Jin—yani, Ay Prensi vardı. Leydi Gyokuyou ise sağında oturuyordu.”
Kâğıtta başka bir noktayı işaret etti.
“Efendi Gyokuen biraz daha uzakta oturuyordu. Sonuçta teknik olarak hâlâ sadece bir yerel vali, bu yüzden ona başbakana denk bir yer verildi.”
Yerel vali… yani bir eyaleti yöneten kişi.
Başka bir deyişle Gyokuen, Li İmparatorluğu’nun batı topraklarının neredeyse tamamından sorumluydu; yönetim merkezi de batı başkentiydi.
(Demek ki biraz olsun ders çalışmam aklımda kalmış, diye düşündü Maomao.)
Başbakanlık koltuğu şu anda boştu. Shishou görevden ayrıldıktan sonra bu görevi Jinshi’nin alacağı konuşulmuştu ama ona farklı bir unvan verilmişti.
Oturma düzeni, özellikle de bu davetin amaçlarından birinin Gyokuen’e resmî unvanını vermek olduğu düşünülürse oldukça mantıklıydı. Bu da doğal olarak onun saraydaki nüfuzunun artması anlamına geliyordu.
“Peki Leydi Gyokuyou kıyafetini nerede değiştirdi?”
“Bu sefer şölen sarayına oldukça yakındı, bu yüzden kendi sarayına gitti,” dedi Yinghua.
Orada bir tuvalet de vardı; bu da kadınlar için eskisine göre işleri kolaylaştırıyordu.
“Gerçi mutfaktan buraya yemek taşımak epey zor olmuş olmalı. Yemeklerin zaten hep soğuduğunu biliyorum ama bu kadar uzağa taşımak herhalde daha da kötü yapmıştır.”
Maomao, yemeklerin zehir kontrolünden geçirilmesi sırasında zaten soğuduğunu biliyordu. Bu yüzden güzel yemeklerin tadının böyle kaybolmasına her zaman üzülürdü.
“Buraya büyük bir kazan koymuşlardı,” dedi Yinghua ve haritada sarayın yanına bir işaret koydu.
Maomao bir süre o noktaya baktı.
“Başında bir nöbetçi var mıydı?”
“Sanmıyorum,” dedi Yinghua. “Muhtemelen oturma yeri olmayan insanlar için hazırlanan yemeklerdi.” Zehir kontrolü yapılması gereken kişilerin yemekleri muhtemelen başka bir yerde tutuluyordu.
“Ve saç çubuğu o kazan oradayken mi kayboldu?”
“Evet, öyle. Tam yemeğin ortasında.”
Yinghua biraz düşündü.
“Ben o sırada başka bir iş için gönderilmiştim. Bu yüzden Leydi Gyokuyou’nun yanından kısa süreliğine ayrıldım. Döndüğümde ise herkes saç çubuğu yüzünden büyük bir telaşa kapılmıştı.”

Demek mesele buymuş…

Maomao saç çubuğuna baktı. Artık her şey anlam kazanıyordu. Üzerindeki kararmaların nereden geldiğini biliyordu.

“Yüzüne bakılırsa bir şey anlamış gibisin, Maomao.”

“Öyle mi görünüyor?”

“Kesinlikle! Neymiş o? Söyle hadi!”

Bu zor bir istekti. Henüz elinde kanıt yoktu; şu ana kadar her şey sadece varsayımlardan ibaretti.

“Elimde yeterli bilgi yok.”

“Var! Kesin var! Söylesene!” diye üsteledi Yinghua.

Maomao iç çekti. Ama daha fazla direnmenin Yinghua’yı susturmayacağını da biliyordu.

“Peki, peki,” diye pes etti. “Ama önce bir şeyi daha kontrol etmek istiyorum.”

“Ne? Hemen söyle! Ne olduğunu bilmek istiyorum!”

“Biraz beklemen gerekecek,” dedi Maomao. “Yanlış bir şey söyleyip İmparatoriçe’yi gereksiz yere endişelendirmek istemiyorum.”

Yinghua yanaklarını şişirdi ama bunu kabul etmek zorunda kaldı.

“O sırada sarayda kimlerin olduğunu biliyor musun?” diye sordu Maomao. “Herkesi hatırlamak zorunda değilsin. Sadece aklında kalanları söyle.”

“Peki… bakalım…”

Yinghua isimler saymaya başladı. Maomao da hepsini tek tek not etti.

Aslında “gizemi çözdü” demek biraz abartı olurdu ama saç çubuğunun nereye gittiğine dair güçlü bir tahmini vardı.

Ama bu da başlı başına başka bir sorun, diye düşündü.

Yinghua’nın verdiği bilgilerle Maomao’nun kendi tahminleri birleşince, olayın işaret ettiği yön oldukça şüpheli görünüyordu. İmparatoriçe Gyokuyou’nun içini rahatlatmak istiyordu ama gerçeğin tamamını anlatmalı mıydı, bundan emin değildi.

Belki de onu daha da huzursuz ederdi.

Bunu ona nasıl söylemeliyim?

Maomao tam bu soruyu düşünürken kapı çalındı.

Şimdi de kim?

Kapıyı açtığında karşısında Haku-u’yu buldu.

“Bir şey mi oldu?” diye sordu Maomao.

“Biraz soğuk. Üşüyor olabilirsiniz diye size fazladan bir battaniye getirdim,” dedi Haku-u.

“Çok teşekkür ederim. Buradan sonrasını ben hallederim.”

“Hayır. Bugün siz bir misafirsiniz.”

Haku-u içeri girip battaniyeyi Maomao’nun yatağına özenle yerleştirdi. İşini son derece titizlikle yapıyordu.

Maomao pencerenin yanında durup onu izledi. İçinde tuhaf bir his vardı.

Pencere aralıklarından dışarı baktığında kar yağdığını gördü.

“Gerçekten de soğukmuş,” dedi.

Ardından Haku-u mangala biraz kömür ekledi.

“Tütsü ister misiniz?” diye sordu.

“Hayır, teşekkür ederim.”

Haku-u işinde gerçekten çok iyiydi ama Maomao onun her şeyi kendisi için yapmasına gerek olmadığını düşünüyordu.

Hatırladığı kadarıyla Gyokuyou, Haku-u’yu batı başkentindeki gençlik günlerinden beri tanıyordu. Saraya geleli çok olmamıştı ama Yinghua ve Yeşim Köşkü’nden tanıdığı diğer kadınlar ona saygı duyuyor gibiydi.

Daha alt rütbeli birini de gönderebilirdi, diye düşündü Maomao.

“Kesinlikle olmaz,” dedi Haku-u.

Maomao irkildi.

“Son derece önemli bir misafirsiniz. Her şeyin kusursuz yapılmaması riskini alamayız.”

Eyvah… bunu sesli mi söyledim?

Maomao ağzını sıkıca kapattı; başka bir şeyin ağzından kaçmasını istemiyordu.

Bu insanlar bana pek mantıklı gelmiyor, diye düşündü.

En küçük kız kardeş Seki-u dışında Maomao’nun üç kardeş hakkında pek bir fikri yoktu. Onları yalnızca küçük kız kardeşleriyle şakalaşırken görmüştü—o da çok az.

Maomao bir süre daha Haku-u’nun çalışmasını sessizce izledi, ardından Yinghua ile konuşurken aldığı notları çıkardı.

Yanında taşıdığı için memnundu; Haku-u fark edip soru sormaya başlasa hiç hoş olmazdı.

O gece erken yatmaya karar verdi.

Ama kalbi hâlâ hızlı hızlı atıyordu.

Bir şey kafanı kurcalıyorsa uyku pek dinlendirici olmaz.

Maomao yorgun gözlerini ovuşturup doğruldu.

Haku-u’nun getirdiği battaniyeye minnettardı. Sabahın soğuğunda nefesi buhar oluyor, kulakları kızarıyordu. Pencereyi açtığında dışarıda yerde biriken karı gördü.

Gündelik kıyafetlerini giyerken ürperdi.

Tam giyinmişti ki koridordan bir ses duyuldu.

“Maomao! Kahvaltı yapalım!”

Sesin sahibi, erkenden gelmiş olan Yinghua’ydı.
Maomao bu teklifi kabul etmeye karar verdi.

Kahvaltıda Guiyuan ve Ailan da vardı. Guiyuan pek değişmiş görünmüyordu; belki biraz dolgunlaşmıştı ama hâlâ her zamanki gibi yumuşak huylu ve rahat tavırlıydı. Ailan ise belli ki büyümeye devam etmişti; Maomao gözlerine bakabilmek için eskisinden bile daha fazla yukarı bakmak zorunda kalıyordu.

Bu durum, boy konusunda dezavantajlı olan Maomao’da ister istemez kıskançlık uyandırıyordu.

Yine de bu kadar tanıdık yüzlerin arasında olmak onu istemsizce gülümsetti.

“Bugünkü kahvaltı ekstra özel,” diye ilan etti Yinghua.
“Kurutulmuş abalone var!”

“Vay!” diye hep bir ağızdan karşılık verdiler; hatta Maomao bile alkışlamaktan kendini alamadı. Muhtemelen İmparatoriçe Gyokuyou’nun dün akşamki yemeğinden kalan malzemelerden aşırılmıştı.

Çorba sadeydi; iyi hazırlanmış bir et suyuna sahipti ve tuz sadece çok hafif hissediliyordu. Ama içindeki abalone sayesinde oldukça lezzetliydi.

Pirinç de aynı şekilde en kaliteli türdendi. Görünüşe göre bir kadın İmparatoriçe olduğunda, hizmetkârlarının sofraları da bundan nasibini alıyordu.

Dördü sohbet ederken Maomao etrafına göz gezdirdi. Onun huzursuz tavrını fark eden Guiyuan sordu:

“Bir şey mi oldu?”

“Hayır, aslında bir şey yok. Ama diğerleri kahvaltı etmiyor mu?”

Maomao, -u kardeşlerini ya da Gyokuyou’nun İmparatoriçe olduktan sonra yanına aldığı yeni nedimeleri göremiyordu.

“Ah!” dedi Yinghua. “Haku-u ve kız kardeşleri başka bir odada yiyorlar. Diğer nedimeler ise sarayda hiç yemek yemiyor.”

“Evet,” diye ekledi Ailan. “Biraz yazık aslında. Onları tanımak için iyi bir fırsat olurdu. İş başındayken hep çok ciddiler.”

Bence sorun onların ciddiyeti değil, sizin biraz fazla rahat olmanız… diye düşündü Maomao.

Ama doğrusu, bu rahatlık onların yanında olmayı kolaylaştırıyordu.

Yinghua ve arkadaşları, Gyokuyou’ya arka saraydaki cariyelik günlerinden beri hizmet ediyordu. Fakat Haku-u’nun İmparatoriçe ile tanışıklığı daha da eskiye dayanıyordu. Bu yüzden olsa gerek, Guiyuan ona hitap ederken özellikle saygılı davranıyordu.

Onların gözünde Haku-u, başnedime Hongniang kadar yüksek bir konumda olmasa da Maomao, onun yine de Yinghua ve diğerlerinden daha üstte durduğunu hissediyordu.

Belki de buraya son geldiğim zamandan bile daha fazla…

Yinghua ve arkadaşlarının, başka cariyelerin nedimelerine karşı zaman zaman sert çıkışlar yaptığı biliniyordu—ama bu genellikle yalnızca Gyokuyou hakkında kötü konuştuklarında olurdu.

Haku-u ve kız kardeşleri ise onların yoldaşı ve meslektaşıydı. Maomao, Yinghua ya da diğerlerinin onlara karşı gerçek bir düşmanlık beslediğini pek sanmıyordu.

Tam Yinghua’dan bahsetmişken, o da sordu:

“Ee, Maomao. Suçlunun kim olduğunu buldun mu?”

“Biraz… karmaşık,” dedi Maomao.

Soruyu savuşturmanın oldukça nezaketli bir yolu buydu. Diğer kızların yüzleri hemen düştü.

“Henüz çözmediysen, Maomao, buraya geri gelebilirsin,” diye önerdi Yinghua. “Seni sadece ilaç yapasın diye bırakırlar mı bilmem ama… bir bahanesi olursa belki.”

“Doğru,” dedi Guiyuan. “Artık Yeşim Köşkü’ndeki zamandan çok daha fazla odamız var. Bir sürü de ocak!”

“Burada ithal ilaçlar bile bulabilirsin bence,” diye ekledi Ailan.

İthal ilaçlar!

Maomao neredeyse yerinden fırlayacaktı.

Hayır! Olmaz Maomao!

Kendini sakinleştirmek için çayından bir yudum aldı.

“Şu anda zanaatımı babamdan ve diğer doktorlardan öğreniyorum,” dedi. “Öyle kafama göre iş değiştiremem. Düşünsenize, birlikte çalıştığım insanlara ne kadar yük olur.”

Doğrusu İmparatoriçe Gyokuyou’ya hizmet etme fikrinin cazip yanları olduğunu inkâr etmiyordu.

Ama onun maiyetine katılmak başka sorunları da beraberinde getirirdi.

Mesela…

O ucube.

Ya o tek gözlüklü stratejist İmparatoriçe’nin sarayının etrafında dolanmaya başlarsa?

Kendi zihninde bunun tek nedeni Maomao’yu görmek istemesi olurdu elbette. Ama dışarıdan bakanların göreceği şey kesinlikle bu olmazdı.

Artık İmparatoriçe Gyokuyou’nun, Maomao ile o stratejist arasındaki “ilişkiyi” bilmemesi mümkün değildi, değil mi?

Daha doğrusu—
onun tarafında tamamen bir kuruntudan ibaret olan,
oysa gerçekte birbirine tamamen yabancı iki insanın sözde ilişkisini.

Dürüst olmak gerekirse Maomao bazen bir hata yapılmış olabileceğini düşünüyordu. Belki de Zümrüt Köşkü’nün başka bir müşterisinin çocuğuydu.

En azından kendine böyle söylemeyi seviyordu.

Gerçi bunun doğru olma ihtimalinin pek yüksek olmadığını da biliyordu.

Gyokuyou, Maomao’ya sadece kullanılacak bir piyon gözüyle bakıyor olsaydı işler çok daha kolay olurdu. Ama İmparatoriçe onun yeteneklerine gerçekten değer veriyordu.

Onu görmezden gelemem.

Üstelik o anda Yinghua, Guiyuan ve Ailan’ın bakışları neredeyse Maomao’nun üzerinde delik açacak kadar yoğundu.

Maomao tam da bu durumdan nasıl sıyrılabileceğini düşünürken, içeri kırmızı saç bandı takmış genç bir kadın girdi.

Haku-u’ya oldukça benziyordu ama yüzünden daha genç olduğu belliydi—neredeyse Maomao’yla aynı yaşlardaydı.

Üç kız kardeşin en küçüğüydü ve Maomao’nun içlerinden gerçekten tanıdığı tek kişi de oydu. Eskiden Xiaolan’ın mektuplarını ona getiren kişi de oydu.

“Ne oldu, Seki-u?” diye sordu Yinghua.

“İmparatoriçe Gyokuyou, Maomao’yu çağırıyor,” diye cevap verdi kız, başka bir açıklama yapmadan.

Maomao kahvaltısını bitirdi ve kasesini eline aldı.

“Boş ver, ben alırım. Sen bırak oraya,” dedi Guiyuan. Maomao da dediğini yaptı.

“Seni ne zaman aramıza katılacağını duymak için sabırsızlanıyoruz!” diye seslendi Yinghua. Üç genç kadın da onu teşvik edercesine el sallıyordu.

Maomao karşılık olarak hafifçe eğildi.

Ardından İmparatoriçe ile görüşmeye gitti.

Maomao, İmparatoriçe Gyokuyou’nun odasına girdiğinde içeride yalnızca Hongniang ve Haku-u değil, aynı zamanda veliaht prens ile prenses de vardı.

Prenses, Veliaht Prens’in etrafına bir sürü oyuncak diziyordu. Prens ise çoğunu görmezden geliyordu. Muhtemelen prenses onların birlikte oyun oynadığını sanıyordu.

Haku-u, Maomao’nun geldiğini görünce Veliaht Prens’i kucağına aldı.

“Seki-u, prenses,” dedi.

“Tabii,” diye karşılık verdi Seki-u ve Lingli’nin elinden tuttu.

“Daha oyna!” dedi prenses.

Artık üç yaşlarında olmalıydı ve konuşmayı yeni yeni öğreniyordu. Ama görünüşe göre Maomao’yu hatırlamıyordu; yüzünü sanki ilk kez görüyormuş gibi inceliyordu.

Maomao bundan biraz hayal kırıklığı duydu ama yapacak bir şey yoktu. Prensese dostça el salladı.

Haku-u, prensi kucağında taşıyarak çıkmak üzereydi ki Maomao bir anda onun kolunu tuttu.

“Ne oldu?” dedi Haku-u. Yüzündeki ifade, bu uygunsuz davranıştan hoşlanmadığını açıkça belli ediyordu.

“Burada kalabilir misiniz?” diye sordu Maomao.

“Ne amaçla?”

“Bu konuşmayı duymanızı istiyorum.”

Haku-u’nun yüzü değişmedi ama Hongniang koridora çıkıp o sırada yanlarından geçen Ailan’ı çağırdı.

“Çocuğa bakar mısın?” dedi.

Veliaht Prens’i Haku-u’nun kollarından alıp Ailan’a verdi. Küçük prens mırıldanarak Ailan’ın saçlarını çekmeye başladı. Ailan yüzünde biraz zoraki bir gülümsemeyle onu götürdü.

“Aklında bir şey mi var, Maomao?” diye sordu İmparatoriçe Gyokuyou.

Ne o ne de Hongniang, Haku-u’nun odada kalmasına dair bir şey söylemedi. Görünüşe göre tartışmayı uzatmak yerine doğrudan meseleye girmeyi tercih ediyorlardı.

“Bu,” dedi Maomao ve İmparatoriçe’nin saç çubuğunu uzattı.

“Onun kaybolmasının arkasında kimin olduğunu buldun mu?” diye sordu Gyokuyou.

“Maalesef hayır, majesteleri,” dedi Maomao. “Ama neden karardığını ve içindeki taşın neden kaybolduğunu açıklayabileceğime inanıyorum.”

“Gerçekten mi?”

“Evet, majesteleri.”

Maomao, Yinghua’nın bir gece önce çizdiği diyagramı çıkardı.

“Üstünüzü değiştirmek için sarayınıza çekildiniz, doğru mu? Ve tam o sırada saç çubuğunun kaybolduğunu fark ettiniz.”

“Evet. Ne yazık ki onu arayacak zaman yoktu. Kıyafetimi değiştirmem gerekiyordu.”

Demek öyle.

Yani ortalıkta kopan telaş, saç çubuğunun kaybolduğu anda yaşanmamıştı.

“O anda çalındığını değil de belki sadece düşürdüğünüzü düşünmüş olabilir misiniz?” diye sordu Maomao.

“Evet, çok acelem vardı. Yanımdan geçerken bir dal başıma takıldı. Belki o sırada düşmüştür diye düşündüm.”

“Şuralarda mı oldu?” diye sordu Maomao, diyagram üzerindeki bir noktayı işaret ederek.

“Evet, tam orada. Yolumun üstünde bir sehpa vardı. Yanından dolanmaya çalışırken dal başıma takıldı.”

Bir platform…

Başka bir deyişle, Maomao’nun tahminine göre o büyük çorba kazanının bulunduğu yer.

Maomao bir an Haku-u’ya baktı ama kadının yüzünde en ufak bir değişiklik yoktu.

Belki de bu konuda yanılıyorum, diye düşündü.

Ama her hâlükârda Haku-u’nun burada olması işleri daha hızlı çözmelerini sağlayacaktı.

“Uzun lafın kısası,” dedi Maomao, “saç çubuğunun çalındığını düşünmüyorum. Sanırım sadece düştü.”

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu Gyokuyou.

“Tam olarak söylediğim şey. Majesteleri, sizi asıl endişelendiren şey saç çubuğunun çalındığını ve ardından size bir tehdit olarak geri gönderildiğini düşünmeniz.”

Saç çubuğu kararmıştı, içindeki taş kaybolmuştu—sanki biri şöyle demek istiyordu:

“Sana da aynısını yapacağım.”

Bulutlanmış gümüşü gören herhangi bir soylu hemen zehri düşünürdü.

“Ama bunların hiçbirinin kasıtlı olmadığını öğrenseniz… kendinizi daha iyi hissetmez miydiniz?”

“Sanırım… öyle.”

“Üstelik majesteleri,” diye devam etti Maomao, “taşa ne olduğunu az çok tahmin ettiğinizi düşünmekte yanılıyor muyum?”

İmparatoriçe Gyokuyou, bir tutam saçını parmağına doladı.

Gözleri duyguyla dolmuştu.

“Artık sadede gelsene!” dedi Hongniang sonunda sabrını yitirerek. “Saç çubuğundaki taşa ne oldu?”

“Majesteleri… O taşlardan başka var mı?” diye sordu Maomao.

“Sanırım sonunda itiraf etmek zorundayım,” dedi Gyokuyou, kabullenmiş bir ifadeyle.

Ayağa kalktı ve odanın bir köşesinden küçük bir kutu getirdi.
Kutuyu açtığında içinde yarı saydam, çok yüzeyli bir kristal göründü.

“Bunu kullanabilir miyim?” diye sordu Maomao.

“Bunu bana veren sendin.”

Maomao bir eline taşı, diğer eline ise su dolu bir sürahi aldı.

“Bana bir kap getirebilir misiniz?” dedi.

Haku-u bir kase getirdi. Maomao taşı kasenin içine koydu ve ardından içini suyla doldurdu.

“Bu… eriyor mu?” dedi Hongniang.

“Bir yudum almak ister misiniz?” dedi Maomao. “Ama sizi uyarayım, yüzünüz biraz ekşiyebilir. Çünkü bu tuz.”

“Tuz mu?!” diye haykırdı Hongniang.

Gerçekten de bilmiyordu. Eğer bilseydi, İmparatoriçe’nin saç çubuğunda bu sahte kristali kullanmasına asla izin vermezdi.

“İ-İmparatoriçe Gyokuyou! Bu da ne demek oluyor?” diye telaşla sordu.

“H-Hee hee… Şey… Çok güzel görünüyordu. Hem kimse fark etmedi, değil mi?” dedi İmparatoriçe, yaramaz bir gülümsemeyle.

Bu ifade, yüzündeki kasvetli endişeden çok daha yakışıyordu.

“Tuzun böyle zarif bir şekil alabileceğini hiç bilmiyordum,” dedi Haku-u, eriyen kristali izlerken.

“Genellikle almaz,” dedi Maomao. “Ben yalnızca en güzel kristalleşmiş şekle sahip olanları seçtim.”

“Bir miktar tuzu kaynar suya koyuyorsunuz—ama çok fazla değil, tamamen çözünebilecek kadar. Sonra soğumasını bekliyorsunuz. İçine çekirdek oluşturması için küçük bir şey yerleştirmeniz gerekiyor, ardından suyun yavaş yavaş buharlaşmasını bekliyorsunuz. Bu işlemi tekrar ettikçe kristal giderek büyüyor. Sanırım en önemli nokta, kristali asacağınız ipin ipek olması gerektiği.”

“Maomao… Bunu Yeşim Köşkü’ndeyken mi yaptın?” diye sordu Hongniang.

Maomao cevap vermedi.

Artık buna kızamazdı, değil mi? Sonuçta üzerinden uzun zaman geçmişti.

“Peki,” dedi Hongniang. “‘Taş’ eridi, ortadan kayboldu. Ama gümüşteki kararma ne olacak?”

“Gümüşün matlaşmasına yol açabilecek pek çok şey vardır,” dedi Maomao ve diyagramın bir köşesine küçük bir daire çizdi. “Mesela yumurta.”

“Yumurta mı?”

Diğer üç kadın ona şaşkınlıkla baktı.

“Evet. Çürük yumurtanın nasıl koktuğunu biliyorsunuz, değil mi?”

Üçü de başını salladı.

Çöpleri dışarı atanlar hizmetçilerdi; muhtemelen çürümenin kokusunu hiç almamışlardı.

Maomao başka bir örnek vermeye karar verdi.

“Peki ya haşlanmış yumurta? Onun kokusunu biliyorsunuzdur.”

“Ah, onu biliyorum,” dedi İmparatoriçe Gyokuyou.

“Oldukça kendine özgü bir kokudur,” dedi Maomao. “Ama aynı kokuyu alabileceğiniz başka bir yer daha vardır—bazı kaplıcalarda.”

“Ah! Ne demek istediğini anladım,” dedi İmparatoriçe Gyokuyou.

Daha önce bir kaplıcada yıkanmış olmalıydı. Belki Batı Başkenti’nden buraya yapılan yolculuk sırasında bir ya da iki tanesine uğramışlardı.

“Bazı kaplıcalarda bulunan maddeler kükürt içerir,” dedi Maomao. “Haşlanmış yumurtalarda da vardır. Hatta onları gümüş çatal bıçakla yerseniz, takımların rengi kararabilir.”

“Elbette,” dedi Hongniang. Yüzündeki ifadeden bunu daha önce düşünmemiş olduğuna inanamadığı anlaşılıyordu.

Bahçe ziyafetinde ne servis edildiğini bildiği için, saç çubuğunun neden karardığını artık tahmin edebiliyordu.

“Saç çubuğu haşlanmış yumurtaların bulunduğu bir tencereye düşmüş,” dedi Maomao. “Tuz kristali suyun içinde çözünmüş, yumurtalar ise gümüşü karartmış.”

Bu aynı zamanda Lihaku’nun çorbayı neden dayanılmaz derecede tuzlu bulduğunu da açıklıyordu.

“Ama saç çubuğu tencereye nasıl girdi?” diye merak etti Gyokuyou. “Sence sadece tesadüfen mi içine düştü?”

“Maalesef bunu bilmiyorum,” dedi Maomao. “Bir tesadüf de olabilir, biri de bilerek içine koymuş olabilir.”

“Bunu neden yapsınlar ki?” diye sordu Haku-u, gözlerini kısarak Maomao’ya bakarken.

“Şöyle düşünün,” dedi Maomao. “Birisi yemek hazırlarken süslü bir saç çubuğu buluyor. Tam o sırada bir nedime gelip böyle bir saç çubuğunu görüp görmediklerini soruyor. Sizce o kişi ne yapardı?”

Hemen kaldırıp ‘Aradığınız bu mu?’ mu derdi?

Yoksa hiçbir şey bilmiyormuş gibi mi davranırdı?

Ya da üçüncü bir ihtimal…

“Paniğe kapılıp onu bir yere saklamaya çalışabilirler,” dedi Maomao.

“Yani ne yaptıklarını fark etmeden onu önlerindeki tencereye atmış olabileceklerini mi söylüyorsun?” dedi Haku-u.

“Evet,” dedi Maomao. Gerçi varsayımının bu kadar belirsiz olması onu biraz suçlu hissettiriyordu.

“Böylece saç çubuğu—ister istemeden ister kazara—tencereye düşüyor. Ama çıkarıldığında gümüş kararmış, taş da kaybolmuş oluyor.”

Bu hâliyle onu öylece geri vermek pek mümkün değildi.

“Bir dakika,” dedi Hongniang. “Eğer onu hizmetkârlardan biri bulduysa… geri vermeleri oldukça zor olmaz mıydı?”

“Kesinlikle zor olurdu.”

Böylece konu, saç çubuğunun nasıl olup da tekrar İmparatoriçe’ye ulaştığına geldi.

“Basit bir hizmetkârın, size gönderilen hediyelerin arasına saç çubuğunu gizleyebileceğine inanmıyorum,” dedi Maomao. “Mutlaka birinden yardım almış olmalı.”

İşte tam bu noktada, başta sadece kaybolmuş gibi görünen saç çubuğu birdenbire bir tehdit gibi görünmeye başlamıştı.

Maomao tam olarak ne olduğunu kesin olarak söyleyemezdi.

Ama şüpheleri vardı.

Bu yüzden Haku-u’nun odada kalmasını istemişti.

Ancak kadını dikkatle gözlemlemesine rağmen yüzünde ya da davranışlarında en ufak bir tuhaflık görmemişti.

Belki duygularını gizlemekte çok iyiydi.

Ya da gerçekten hiçbir şey bilmiyordu.

Peki ya saç çubuğunu sarayın yakınlarında İmparatoriçe’ye hizmet eden nedimelerden biri bulmuşsa?

Böyle bir konumdaki biri, saç çubuğunu hediyelerin arasına sıkıştırmayı kolayca başarabilirdi.

Maomao neredeyse emindi ki saç çubuğunu geri gönderen kişi Gyokuyou’nun kendi nedimelerinden biriydi—
üstelik aksesuarın bu hâlde geri gelmesinin İmparatoriçe’ye ne kadar endişe vereceğini bilmesine rağmen.

Hongniang bu meseleyi doğrudan İmparatoriçe Gyokuyou’ya bildirirdi. İmparatoriçe’yi yeterince iyi tanıyordu; böylesine basit bir mesele yüzünden keyfi bir cezadan korkmasına gerek olmadığını bilirdi.

Aynı şey Yinghua, Guiyuan ve Ailan için de geçerliydi.

Üçü de tuzdan yapılmış “kristali” biliyordu. Ne olduğunu rahatlıkla açıklayabilirlerdi ve bir şey saklamaları için hiçbir neden yoktu.

Ama Haku-u ne olacaktı?

Konumu düşünüldüğünde, saç çubuğunu bulduğu anda dürüstçe davranıp Gyokuyou’ya bildirmesi beklenirdi. İmparatoriçe’nin merhametli olduğunu, tek bir saç çubuğunun mahvolması yüzünden ağır bir ceza vermeyeceğini biliyordu.

Öyleyse ortaya çıkmamayı seçmesinin bir nedeni olmalıydı.

“Bu durum sanki nedimelerden birinin,” dedi Maomao, “İmparatoriçe’ye hiçbir şey söylemeden saç çubuğunu bilerek geri gönderip, onun tehdit edildiğini düşünmesini sağlamaya çalıştığını gösteriyor.”

“N-Ne demek istiyorsun?” diye sordu Hongniang, huzursuz bir şekilde.

“Tam olarak söylediğim şey,” dedi Maomao.
“İmparatoriçe Gyokuyou nazik ve neşeli bir kadındır. Ben şahsen kendisini çok severim. Ama birinin onun bu günah yuvasında hayatta kalamayacak kadar yumuşak olduğunu düşünmesini anlayabilirim.”

Maomao bakışlarını Haku-u’ya çevirdi.

Başka bir saray hizmetkârının işin içinde olabileceğini de düşünmüştü. Ama Yinghua’nın, bahçe ziyafeti sırasında İmparatoriçe’nin çevresinde bulunan kişilerin listesini gördüğünde tanımadığı hiçbir isimle karşılaşmamıştı.

Orada sadece her zamanki dört kadın ve üç kız kardeş vardı.

“Ah… Demek mesele buymuş,” dedi İmparatoriçe Gyokuyou. Sesinde hafif bir hayal kırıklığı vardı.

Yavaşça Haku-u’ya döndü.

“Etrafımdakilerin beni hafife almaması için davranışlarıma dikkat etmem gerektiğini hatırlatan bir uyarı,” dedi.

Aslında Maomao’nun aklından geçen şeyi aynen dile getirmişti. Görünüşe göre İmparatoriçe’nin suçlunun kim olduğuna dair kendi fikri vardı.

“Bunu sen yapmadın, değil mi Haku-u? Seki-u’nun da böyle bir şeye cesaret edemeyeceğini biliyorum,” dedi Gyokuyou.

“Öyleyse geriye…”

“Koku-u kalıyor,” dedi Haku-u, kız kardeşinin adını söylerken sesinde en ufak bir duygu belirtisi olmadan.

“Koku-u mu? Ama neden?” dedi Hongniang şaşkınlıkla.

Gyokuyou ise sanki her şey yerine oturmuş gibi görünüyordu.

“Sanırım birkaç gün önce aldığım mektupla ilgili,” dedi.
“O mektubu bana getiren kişi Koku-u idi.”

“Ah!” diye bağırdı Haku-u.

Mektup mu?

Birisi İmparatoriçe’ye tehditkâr bir şey mi göndermişti?

Maomao’nun aklına kısa süreliğine bunun siyasi bir düşmandan gelmiş olabileceği ihtimali geldi.

Hatta bir an için genç bir oğlu olan Cariye Lihua aklına geldi.

Hayır… o değil.

Peki ya eski veliaht? Yani İmparator’un küçük kardeşi Jinshi.

Yok, o da pek olası değil.

Ama sonra…

Haku-u ve kız kardeşleri?

Kimse onların Gyokuyou’ya sadakatini sorgulamazdı. Ama onları uzun süredir hizmet eden diğer nedimelerden ayıran tek bir şey vardı.

“İzin verirseniz Haku-u Hanım’a bir soru sormak istiyorum,” dedi Maomao.

“Acaba saç çubuğunu çalıp sonra geri gönderen kişinin Jinshi-sama olduğunu düşünmüş olabilir misiniz?”

Kısa ve isteksiz bir sessizlikten sonra Haku-u konuştu.

“Yani… bu en açık ihtimal gibi görünmüyor mu?”

“Haku-u, sana söyledim,” dedi Gyokuyou üzgün bir gülümsemeyle.
“Her şeyden önce o asla böyle bir şey yapmaz.”

İmparatoriçe çok iyi biliyordu ki Jinshi’nin tahtın varisliğiyle hiçbir ilgisi yoktu.

Hongniang, Yinghua ve diğerleri de Jinshi’yi yeterince iyi tanıyordu; onun böyle tehditkâr oyunlara başvuracak biri olmadığını biliyorlardı.

Maomao da Jinshi’nin kendi statüsünü bir lütuftan çok bir yük olarak gördüğünü gayet iyi biliyordu.

İşte bu yüzden Maomao bu varsayımı bilerek Haku-u’nun önüne koymuştu.

“İmparatoriçe Gyokuyou’nun bu şekilde davranmaya devam ederse,” dedi Maomao,
“er ya da geç kötü niyetli birinin onun yanına sokulacağını düşünüyorsunuz.”

“Üzgünüm ama evet, öyle düşünüyorum,” dedi Haku-u.

Ve bunu söylerken doğrudan Maomao’ya baktığını fark etmemek mümkün değildi.

Hongniang’ın yüzü dehşetle gerildi.

Gerçekten mi? Konuyu buraya mı getiriyor? diye düşündü Maomao, biraz rahatsız olarak.

“İmparatoriçe Gyokuyou’nun etrafının düşmanlarla çevrili olduğunu anlaması gerekiyor,” dedi Haku-u.

“Bunu anlıyorum,” dedi İmparatoriçe Gyokuyou.
“Ama bu, dostlarıma bile dişlerimi göstermem gerektiği anlamına gelmez. Söylesene, Haku-u… Bunu babandan mı duydun?”

“Hayır, majesteleri. Kendim düşündüm.”
Badem şeklindeki gözlerini İmparatoriçe’ye çevirdi.
“Ama siz gerçekten Gyoku-ou Efendi’ye de güvenilebileceğini mi söylüyorsunuz?”

Gyoku-ou?

Bu isim Maomao için yeniydi. Ama muhtemelen Gyokuyou’nun bir akrabası olduğunu tahmin etti.

“Sana gönderdiği mektupta ne yazıyordu?” diye üsteledi Haku-u.

“Anlıyorum… Demek Koku-u mektubu gizlice okumuş,” dedi Gyokuyou. Başını hafifçe eğdi.

Demek Koku-u bir mektuba göz attı…

Burada neler oluyor?

Maomao’nun aklı iyice karışmıştı. Ama bu Gyoku-ou denen kişinin dikkat edilmesi gereken biri olduğu belliydi.

“O benim ağabeyim,” dedi İmparatoriçe. “Uygunsuz hiçbir şey yazmadı.”

Maomao, Gyokuyou’nun ağabeyinden haberdardı. Babaları başkentteyken batı topraklarının yönetimini onun üstlendiğini biliyordu.

Hatta o eksantrik stratejistin eski yardımcısı Rikuson da Gyoku-ou’nun yanında görev yapmak üzere batıya gönderilmişti.

Ama görünüşe göre işin içinde başka şeyler de vardı.

“Onun kötü niyetli olmadığından gerçekten bu kadar emin misiniz?” diye sordu Haku-u.
“Size yeni hizmetçi gönderilmemesi için sürekli bahaneler üreten kişinin kim olduğunu mutlaka biliyorsunuzdur. Nedimeleriniz birer birer azalırken…”

Bu söz Maomao’yu şaşırtmıştı. Ama Haku-u daha bitirmemişti.

“Eğer biz gelmemiş olsaydık, majesteleri, mevkinize yakışır şekilde yaşayamazdınız!”

Sesindeki sertlik, alışılmış soğukkanlı tavrıyla hiç bağdaşmıyordu.

Ben en iyisi izin isteyip çıksam mı? diye düşündü Maomao.

Bu mesele onu hiç ilgilendirmiyordu. Ayrılması belki de en doğrusu olurdu. Ama ne yaparsa yapsın uygun bir çıkış yolu bulamıyordu.

“Eğer mektubun içeriğini söylemeyecekseniz, İmparatoriçe Gyokuyou, o hâlde ben tahmin edeyim,” dedi Haku-u.

“Ben batı başkentinden ayrılmadan önce Gyoku-ou Efendi’nin genç bir yabancı kadını evlat edindiğini duydum. Üzerinden bir yıldan fazla zaman geçti—iyi yetişmiş bir hanımefendiden beklenen incelikleri kazanması için fazlasıyla yeterli bir süre.”

“Haku-u!”

“Hongniang Hanım, ben Koku-u gibi gizlice iş çevirmeyeceğim. Düşündüğümü açıkça söyleyeceğim.”

“Gyoku-ou Efendi, Gyokuen Efendi’nin oğlu ya da İmparatoriçe Gyokuyou’nun ağabeyi olabilir—ama ben ona güvenmiyorum!”

“İmparatorun arka sarayına Gyokuyou’ya tıpatıp benzeyen genç bir kadın göndermeye çalışıyor. Neden mi?”

“Düşünün… Eğer o kadın hem Majestelerinin hem de Veliaht Prens’in sevgisini kazanırsa… ve sonra bizim hanımımıza bir şey olursa?”

Söyledikleri tamamen varsayımdan ibaretti.

Ama yine de hiç de imkânsız değildi.

“Babam buna asla izin vermez,” dedi Gyokuyou.

“Gyokuen Efendi, Gyoku-ou Efendi’nin bu zayıf entrikasını göremeyecek kadar aptal değildir,” dedi Haku-u.

Hongniang rahatlamış görünüyordu.

“O hâlde sorun yok.”

“Tam tersine,” dedi Haku-u. Sesi boş ve soğuktu.

“Onun keskin zekâsı asıl sorun.”

“Gyokuen Efendi, kendisine en çok fayda sağlayacağını düşündüğü kişiyi mutlaka destekler.”

“Yi klanını yok ederken yaptığı gibi.”

Yi klanı!

Bir zamanlar isim sahibi büyük klanlardan biriydi. Batı topraklarını yönetiyorlardı—ta ki hüküm süren imparatoriçenin gazabına uğrayıp tamamen yok edilene kadar.

“Size çok şey borçluyuz, Lady Gyokuyou,” dedi Haku-u.
“Size hizmet etmemizin sebeplerinden biri de sizi korumak.”

“Gyokuen Efendi benim—yani bizim—hükümdarımız değildir. Oğlu da değildir.”

Konuşurken Haku-u’nun gözlerinde ateş gibi bir kararlılık vardı.

Hayatında neler görmüş olabilir? diye düşündü Maomao.

Ama bunu hayal etmekten başka bir şey yapamazdı. Sorgulamak onun yeri değildi.

“Lütfen Gyoku-ou Efendi’ye karşı dikkatli olun,” dedi Haku-u.

“Size yalvarıyorum. Bunu tüm kalbimle rica ediyorum…”

Bakışları yavaşça Maomao’ya kaydı.

“…Lütfen kendinizi güvendiğiniz insanlarla çevreleyin. Ne olacağını asla bilemezsiniz.”

Gyokuyou ve Hongniang da Maomao’ya baktılar.

“N-Neden herkes bana…?” dedi Maomao.

İçini kemiren kötü bir his vardı.

“Maomao… Umarım bunu düşünürsün,” dedi Gyokuyou. Gözleri bir yavru köpeğin bakışı gibi masumdu.

“İmparatoriçe Gyokuyou’nun zehirlenmesini görmek istemezsin, değil mi?” dedi Hongniang hafif bir gülümsemeyle.

“Dünya sert bir yer,” diye ekledi Haku-u.
“Ama emanete asla ihanet etmeyecek insanlar da vardır.”

Bu da mı planın bir parçası? diye düşündü Maomao.

Maomao özellikle üçünün de bakışlarından kaçındı.

Ama içten içe, neredeyse köşeye sıkıştırıldığını hissediyordu.