Bölüm 190

Çeviri: Animeci_Reyiz

16. Bölüm: Deniz Yolculuğu

Yola çıkacakları gün Maomao kendini, sırtında tek bir eşya bohçasıyla bir at arabasında giderken buldu.

Duygusal olduğu kadar... sıradan da gelmeye başladı artık.

Yao ve En’en onu uğurlamak için oradaydılar; En’en her zamanki gibi görünüyordu, Yao ise biraz somurtkandı. Maomao veda ederken üzülmüştü elbet ama bir daha hiç dönmeyecekmiş gibi bir durum da yoktu.

Tıbbi malzemelerinin hepsi önceden hazırlanmış ve paketlenmişti. Diğer ihtiyaçları da kargoyla birlikteydi, bu yüzden yanında sadece birkaç temiz kıyafet ile Yao ve En’en’in ona verdiği kitap vardı. Maomao araba tutmasından muzdarip değildi, bu yüzden vaktini okuyarak geçirmeyi dört gözle bekliyordu.

Dört doktorun gideceğini duymuştum, diye düşündü ama sonunda kimse ona tam olarak kimlerin gideceğini söylememişti. Bu durum içini kemiriyordu—bir şeyleri sakladıklarına dair her türlü işaret vardı.

Arabaya biner binmez doktorlardan birinin kim olduğunu öğrendi.

“Ooo! Bineceğimiz gemi bu mu?“

Tianyu başını dışarı uzattı. Maomao onu bekliyordu—Doktor Liu’nun onca teşvikinden sonra tek gönüllü o olmuştu.

Böyle bir görev için fazlasıyla tecrübesiz. Gerçi benim de konuşmaya pek hakkım yok.

Maomao da seçilmişti ama hekimler arasında sayılmıyordu. Yani dört doktor ve bir yardımcı vardı. Doktor Liu personel sıkıntısından bahsetmişti, bu yüzden bu seçim üzerinde epey kafa yormuş olmalıydı.

Maomao kendine sürekli olarak orada bulunma amacının nihayetinde sadece yardım etmek olduğunu hatırlatmak zorundaydı—aynı zamanda orada asıl bulunma nedenini de unutmadan.

İmparatorluk ailesinin küçük kardeşi, namıdiğer Jinshi de bu yolculukta olacaktı; o ucube stratejist de öyle, yani bu geçen seferkinden daha büyük bir mesele olacaktı. Onları bekleyen üç büyük yelkenli gemi vardı, Maomao’nun şimdiye kadar gördüğü en büyük gemilerdi bunlar. Deniz yoluyla gidecekleri söylenmişti ve gemiler de tam bu işe uygun görünüyordu. Her birinin dört ya da beş direği vardı ve toplar da görebiliyordu. Gemilerin yapısı batı teknolojisinden büyük ölçüde etkilendiklerini gösteriyordu ama o şatafatlı kırmızı, yeşil ve altın renkleri onların Li gemileri olduğunu belli ediyordu.

Maomao gemilerin içinin ne kadar büyük olduğunu bilmiyordu ama her birinin rahatlıkla birkaç yüz kişiyi alabileceği belliydi. Herkes sıkışırsa belki bin kişi bile sığabilirdi.

“Karadan gitmekten gerçekten daha mı hızlı olacak?“ diye sordu Maomao kendini tutamadan. Batı başkentine yaptığı son ziyaretten dönerken bir tekneye binmişti ama bu kez nehirden değil, denizden gideceklerdi. Deniz yolu kesinlikle daha uzundu ama aynı zamanda gece gündüz demeden kesintisiz seyahat edebilirdiniz.

“Muhtemelen onca kargo yüzündendir. Böylesine büyük bir VIP bir yerde bu kadar uzun süre kalacaksa buna ihtiyacınız olur. Üstelik getirmeleri gereken onca hediye de cabası.“ Hafif bir kırgınlık barındıran bu açıklama, kıdemli hekimlerden birinden, sakallı ve sert yüzlü bir adamdan gelmişti. Zamanının çoğunu muhtemelen masa başında geçirmesine rağmen cildi belirgin şekilde bronzlaşmıştı. Damarlarında en azından biraz yabancı kanı olduğunu düşündüren açık renkli saçları vardı. Maomao onu hayal meyal tanıyordu ama farklı tıp ofislerinde çalıştıkları için adını bilmiyordu. Belli ki bu geziye gitmek üzere seçilen dört doktordan biriydi.

“Evet, bu mantıklı,“ dedi Maomao. Başka şartlar altında adamın adını hatırlamadığı gerçeğini öylece geçiştirmeye çalışabilirdi ama bu kez öğrenmesi gerekecekti. Daha sonra bulması lazımdı.

“Yolculuk boyunca sorumlu ben olacağım,“ dedi hekim. “Sizinle çalışmayı dört gözle bekliyorum.“

Ayakları yere sağlam basan birine benziyor, diye düşündü Maomao. Doktor Liu’yu tanıdığı kadarıyla, adamlarını sadece becerilerine göre değil, tutumlarına göre de seçmiş olmalıydı. Bu adamın bizzat batı başkentinden geldiği hissini veriyordu.
“Diğer iki hekim çoktan gemiye bindi,“ dedi adam. “Ben öncü gemide olacağım, Tianyu arka gemide olacak ve Niang-niang, sen de ortadakinde olacaksın. Sana kıdemli hekimlerden bir diğeri eşlik edecek.“

Maomao tek kelime etmedi. Ona adını yanlış bildiğini söylemeli miydi? Öte yandan, onun da adamın adını hatırlayamadığı düşünülürse buna hakkı var mıydı ki?

Bunun yerine, “Bir sorum var efendim,“ demekle yetindi.

“Evet?“

“Benimle birlikte gemide başka kim olacak?“ Konuşurken yüzünü olabildiğince, kocaman, şiddetli bir şekilde ekşitmişti.

“Ortadaki gemi en önemli yolcumuz için. Nispeten genç biri. Ne kadar gösterişli olduğundan anlamadın mı?“

Ortadaki gemi gerçekten de hepsinin içinde en büyük ve en şatafatlı olanıydı.

“Genç biri,“ diye tekrarladı Maomao, artık rahatlayıp rahatlayamayacağını merak ederek. Bu, o ucubenin değil, Jinshi’nin olduğu anlamına geliyordu. *Tahmin edebilirdim ama yine de.*

Aynı zamanda, bu durum ona hangi hekimin kendisiyle birlikte olacağı sorusunu bırakıyordu. Eğer Jinshi, Maomao’yu tek başına yanına çağırırsa, bu şüphe uyandırabilirdi.

“Luomen’in bize söylediğine göre, Büyük Komutan Kan sallanan bir teknede genelde oldukça durgun olurmuş, sadece mide bulantısı ilaçlarına ve beslenmesini desteklemek için biraz meyve suyuna ihtiyacı varmış.“

“Öyle mi efendim?“

Eğer deniz tutuyorsa, bu onu Lahan’a çok benzetiyordu. Belli ki başını döndüren tek şey alkol değildi.

“Gemiler hakkında bilmen gerekenleri sana söylediler mi?“

“Evet efendim. Gemide gerekli tüm ekipmanların saklanacağı ve benim de çoğunlukla uyuyacağım bir tıp ofisi olduğunu söylediler.“

“Doğru. İstersen nedimelerle birlikte de uyuyabilirsin tabii, Niang-niang.“

“Ofis, lütfen.“

Nedimelerin varlığı yeterince doğaldı; Jinshi onlarsız seyahat edemezdi. Peki Suiren orada olacak mı?

Suiren, Jinshi’nin yaşlılığın ilk demlerindeki hizmetkârı. Bu kadar uzun bir yolculuk onu zorlayabilirdi ama eğer o burada değilse, Maomao’nun aklına gelen tek diğer aday Basen’in ablası Maamei idi. Ama onun çocukları olduğuna dair bir şeyler duymamış mıydım?

Bir anneden çocuklarını bu kadar uzun süre bırakmasını istemek de kolay olmazdı. Maomao durumu düşündü ama her halükârda gemide başka nedimeler de olacaktı. Hiç şüphesiz özenle seçilmiş olacaklardı ama Maomao’nun mesafesini koruması yine de kendi yararına olurdu.
“Gemideki diğer hekim bilmek istediğin her şey hakkında seni bilgilendirebilir,“ dedi sakallı doktor.

Evet, tamam da kim o?

O ucube stratejistin onlarla geleceğini herkese duyurmaktan çekinmiyorlardı, o hâlde doktor konusunda neden bu kadar ketum davranıyorlardı? Hiç mantıklı değildi.

“Ah, siz misiniz efendim?“ dedi Tianyu teknesine binerken.

“Bununla ilgili bir sorunun mu var?“ diye çıkıştı, bula bula toplantıdaki o orta kademe hekim. Biraz fazla hırslı birine benziyordu—ve görünüşe göre bu sefer bu hırsı elinde patlamıştı. Elbette Maomao onun adını da bilmiyordu.

Endişelendiğim kişi o değil. Diğer hekimin kim olabileceğini merak etmeye devam ederek teknesine bindi.

Gemide denizciler harıl harıl çalışıyordu.

Acaba VIP’mizin odası orası mı? Güverteden yukarı doğru gösterişli odalar çıkıntı yapıyordu. Güzel bir esinti alacaklardı ve kesinlikle iyi döşenmişlerdi. Aynı oda İmparatorluk ailesine ait bir villada da hiç sırıtmazdı. En rahatı gibi görünüyor... ama aynı zamanda en bariz hedef gibi.

Maomao merdivenlerden inip güvertenin altına geçti. Rutubetli hava tenine yapışıyordu. Havanın daha iyi dolaşmasını sağlamak için olsa gerek, hiç duvar yoktu; mekânda bölücü niyetine sadece en uyduruk şeyler vardı. Bürokratlar muhtemelen burada tıkış tıkış uyumak zorunda kalacaklar, diye düşündü Maomao. Yemek yerken de durum pek farklı olmayacaktı. Gemi denizciler kiralamıştı, bu yüzden yöneticilerin bolca boş vakti olacaktı. Gemilerde başka bir eğlence olmadığı için masa oyunları muhtemelen daha da popüler hâle gelecekti.

Gemide, onu bir savaş gemisi olarak kullanmaya yetecek kadar top vardı. Düzgün bir şekilde duvarlarla çevrilmiş birkaç alan vardı—muhtemelen nedimeler ve daha önemli yolcular için odalar. Bu gemideki cinsiyet oranı erkeklerin lehine çok çarpıktı ve ayrı odalar muhtemelen herkesin bir arada uyuması durumunda akıllara gelebilecek tuhaf fikirleri engellemek içindi.

Vay canına, bu biraz... heyecan verici.

İtiraf etmek gerekirse, yolculuk boyunca her gün, bütün gün bu gemiyi gördükten sonra muhtemelen bıkacaktı ama herkes yeni bir ortamı keşfetmek isterdi. Şurada burada duvarlarda kalın halatlar ve ahşap yüzdürme cihazları vardı.
Geminin üç katı vardı—güvertedeki VIP odasını da sayarsanız dört. Bir alt katın yapısı üsttekine benziyordu ama tıp ofisi ve mutfak oradaydı. Maomao tıp ofisini en sona bırakmaya karar verdi; bunun yerine mutfağa bir göz atmaya gitti. İçinde birkaç su fıçısı ve dumanın kaçmasına izin verecek şekilde akıllıca inşa edilmiş bir ocak vardı.

Gemide ateş kullanmak korkutucu bir şey.

Ocağın etrafındaki alan ateşe dayanıklı malzemelerle inşa edilmişti ama yine de çok dikkatli olmak gerekirdi.

Gemideki insan sayısı göz önüne alındığında çok küçük bir mutfak gibi görünüyordu—muhtemelen VIP’nin yemeklerini pişirmek ve biraz daha fazlası için tasarlanmıştı. Maomao gibi sıradan çalışanlar sıcak bir çorbayla yetinmek zorunda kalacaktı.

Ne yerseniz yiyin sonunda diğer taraftan çıkması gerekirdi—Maomao tam tuvaletin nerede olduğunu merak ediyordu ki geminin pruvasına inşa edilmiş bir yapı gördü. Muhtemelen içindekilerin doğrudan denize düşmesini sağlamak için yapılmıştı—dikkatsiz bir kullanıcı da dâhil olabilir. Maomao dikkatli olmaya niyetliydi.

Geminin en alt kısmında kargo vardı. Mühimmat ve suyun yanı sıra erzak ve Maomao’nun batı başkenti için hediyeler olduğunu tahmin ettiği şeyler burada depolanıyordu. Biraz tatlı patates gördüğünde pek memnun olmadı—bunları kimin zorla sattığı çok açıktı.

Gerçekten dayanacaklar mı? Ahşap kutulardan birinin içine göz attı. Patatesler, görünüşe göre neme karşı bir önlem olarak pirinç kabuklarının içinde saklanmıştı.

Geminin geri kalanını gördüğüne ikna olduktan sonra Maomao tıp ofisine gitti. Hasta olabilecek herkesi karantinaya alabilmeleri için gerçek duvarları vardı. Kapıyı açtığında, buranın efendisini bir sandalyede otururken buldu—yumuşak ve nazik bir yüz ifadesine sahip bir adam.

Hiçbir şey söylemedi; bir an için babası Luomen olduğunu sandı—ama hayır, tam olarak değil.

“Ah! Merhaba genç hanım!“

Sesi tasasızdı—ve tanıdıktı. Normalde arka sarayda bulunan birine aitti: Şarlatan doktora.

“Siz misiniz efendim?“ diye sordu Maomao. Bu bir soru olarak çıkmıştı ağzından ve haklı bir nedeni vardı: Şarlatanın o meşhur çopra balığı bıyığı yoktu. Yüzü bir bebeğin poposu kadar pürüzsüzdü.

“Iıyk! Bana bakma. Çok utanıyorum...“ Şarlatan kızardı ve sanki kâküllerini yeni kestirmeye başlamış genç bir kadınmış gibi dudaklarını büzdü.

“Ne oldu efendim? O bıyık sizin gurur ve neşe kaynağınızdı.“

Burnunu çekti. “Kesmem gerektiğini söylediler. Bir hadımın öyle kıl uzatmasının normal olmadığını söylediler.“

“İtiraf etmeliyim ki, biraz alışılmadık bir durum.“

Hadımlar onları erkek yapan şeyden yoksundular, bu yüzden belirgin erkek fiziksel özelliklerini de kaybetme eğilimindeydiler. Yüz ve vücut kılları seyrekleşirdi—ama elbette istisnalar olabilirdi. Hatta bazı durumlarda “erkek“ kısmının aslında vücudun içinde kaldığı bile görülürdü. Her halükârda şarlatan, bir hadım olmasına rağmen bıyık bırakmayı başarmıştı ve ince saç tellerini sık sık sıvazlayarak bununla büyük gurur duyuyor gibi görünüyordu.

“Bu hâlâ burada ne işiniz olduğunu açıklamıyor,“ dedi Maomao.

“Şey, anlarsın ya, şu an arka sarayda özel ilgi gerektiren bir cariye yok. Cariye Lihua gerçekten de tek üst düzey cariye ve Luomen onunla ilgilenmekten çok daha fazlasını yapabilir. Yeni bir cariye gelebileceğini duymuştum ama sanırım o iş yattı.“

İmparatoriçe Gyokuyou’nun yeğeninden mi bahsediyordu? Demek ki arka saraya girmeyecekti.

Gerçekten de bir rütbe düşürme...

Doktor Liu çok titiz bir adamdı. Batı başkentine yapılacak bir yolculuk için yeterli sayıda olmadıkları gerekçesiyle Jinshi’ye hekimlerini bulmuştu—ve eğer yetenekli bir kıdemli hekimleri varsa, en az bir tane daha olmaması doğru görünmezdi. Bu yüzden, başka hiçbir şeyi olmasa bile rütbesi ve unvanı olan şarlatanı kullanmayı seçmişti. Hatta Maomao’nun şarlatanla iyi anlaştığını bildiği için onu tıbbi bilgiyle donatmak için bu kadar zahmete girmiş olması bile mümkündü. Ya da belki de Maomao’nun gideceğini bildiği için şarlatanı seçmişti.

“Hoo hoo hoo! Daha önce hiç gemiyle seyahat etmemiştim. İnsanın kalbini güm güm attırmıyor mu? Neler olacağını bilmiyorum ama sen burada olduğun sürece eğlenceli bir yolculuk olacağına eminim, genç hanım.“

Eğer şarlatan doktorun tavsiye edilecek bir yanı varsa, o da kesinlikle iyimser tarafıydı. Maomao ayrıca onun başına gelebilecek her şeyden bir şekilde sağ çıkacak kadar şanslı olduğu hissine de sahipti. Tanımlayamadığı biri ya da bir şey onu seviyor gibiydi.

“Çayla başlamaya ne dersin? Biraz su kaynatayım.“

“Ocağı kafanıza göre kullanırsanız kızabilirler,“ dedi Maomao.

“Gerçekten mi? Eh, o zaman mangal kullanırız.“

“Burada kömür yakarsak boğulabiliriz.“

Oda pek hava almıyordu ve kömür tam olarak yanmazdı. Bir pencere vardı ama çok küçüktü; odanın kendisi oldukça loştu.

Şarlatanın yüzü asıldı. “Gemiyle seyahat etmenin sandığımdan daha az rahat olabileceğini düşünmeye başlıyorum...“

“Söylemeye gerek yok efendim.“

Şarlatan hayal kırıklığına uğramış yüzünü yakındaki karyolaya gömdü. “İç çekiş! Yataklar da sertmiş anlaşılan.“

“Korkarım bu konuda yapılabilecek pek bir şey yok efendim. Diğer herkesle tıkış tıkış uyumak zorunda olmadığınıza şükredin. Ah, buyurun, bu rafı eşyalarımız için kullanabiliriz.“

Maomao yedek kıyafetlerini rafa koydu ve Yao’nun ona verdiği kitabı açtı. Pencereden gelen ışığı kullanabileceği şekilde yerleşti; yatağa oturmasına izin verecek mükemmel bir açıdaydı.

“Aaa. Kitap mı okuyorsun küçük hanım?“

“Görünüşe göre yola çıkmamıza daha var. Biri gelip bizi çağıracaktır eminim.“

“Hımm.“ Şarlatan hayal kırıklığıyla yanaklarını şişirdi ve taşınabilir bir Go tahtası çıkardı. “İyi o zaman. Biraz Go problemi çözerim ben de.“ O da kendi kitabını çıkardı—elbette ki o ucube stratejistin kitabını.

Gemi için bir nevi uğurlama töreni düzenlediler ve ardından denize açıldılar. Başta Jinshi olmak üzere VIP’ler bir tür ritüel gibi görünen bir şey gerçekleştirdiler ama Maomao sadece yarım yamalak dikkat etti. O ucube stratejistin etrafta dolandığını görünce aşağı inip odalardan birine sığındı.

Bir gemi yolculuğunu keyifli olarak adlandırmak zordu ama hayal ettiğinden daha az şüpheli bir seyahat şekliydi. En azından nehir yolculuğundan kesinlikle daha iyiydi.

Eskiden gemilerde böceklenmiş ekmek yemek zorunda kalırlarmış diye duymuştum. Bu yüzden denizciler önce böcekleri dışarı çekmek için canlı bir balık koyarlarmış. Maomao’nun çekirge ve yılan yediği bilinirdi ama o bile içi böcek dolu bir ekmek yeme düşüncesinden pek hoşlanmıyordu.

Sanırım yolculuk o kadar da uzun sürmeyecek.

Ona uzun geliyordu ama denizcilerin bazen denizde geçirdiği aylara hiç benzemiyordu. Gemide en fazla iki haftadan biraz fazla kalacaklardı ve yol boyunca birkaç limana uğrayacaklardı. İlk öğün için bambu yapraklarına sarılı et, balık çorbası ve hatta mandalina bile yemişlerdi. Gemideki ilk gün için küçük bir lüks dokunuşu, diye düşündü.

“Meyve bile var! Bu harika!“ dedi şarlatan, mandalinasını soyup yerken mutlulukla gülümseyerek. Maomao yemeğini çoktan bitirmiş, dişlerini fırçalıyordu.

Neden mandalina servis edildiğine dair belli belirsiz bir fikri vardı. “Deniz yolculuklarında insanlar yeterince taze ürün tüketemezler,“ dedi.

“Çok doğru. Yeterince uzun süre dayanmıyorlar.“

“Bu da beslenmede dengesizliğe yol açıp insanları hasta ediyor.“

“Evet, kesinlikle. Dengeli beslenme, asıl mesele bu.“

Şarlatanın onun neden bahsettiğini anlayıp anlamadığı pek net değildi.

Şöyle bir yorumda bulundu: “Vay canına, burada epey boş vaktimiz var. Hiç hasta yok gibi görünüyor.“

Eminim arka saraydaki boş vaktinden daha fazla değildir, diye içinden karşılık verdi Maomao. Ağzında biraz su çalkalayıp pencereden dışarı tükürdü. Bazıları bu davranışı kaba bulabilirdi ama dışarısı sadece okyanustu. Bu hızlı ve pratik bir yöntemdi.

“Eğer bu kimsenin yaralanmadığı ya da hastalanmadığı anlamına geliyorsa, bu iyi bir haberdir,“ dedi ve ofisin raflarına baktı. Bir gemi için cömert bir ilaç yelpazesi vardı; en yaygın rahatsızlıkları tedavi edecek bitkilerin yanı sıra gemiye özgü hastalıklarla mücadele etmek için bazı karışımlar da bulunuyordu. Hatta birkaç topikal ilaçları bile vardı.

“Size bir şey sorabilir miyim?“ dedi Maomao, bir süredir merak ettiği bir konuyu açmaya karar vererek. “Bir keresinde bir cesede bakmak bile istemediğinizi hatırlıyorum sanki, peki doktor olmak için o sınavı geçmeyi nasıl başardınız?“

“Sınav mı? Ah, sınav. Evet, onu geçtim!“ Şarlatan zafer kazanmışçasına küçük bir homurtu çıkardı ve göğsüne vurdu.

Maomao ona şüpheyle baktı. “Yazılı bir sınavdan bahsetmiyorsunuz herhalde?“

“Evet, elbette. Arka sarayda hiç doktor yoktu, bu yüzden hekimlik sınavını hadımlara açtılar. Geçen tek kişi bendim!“ Bir küçük homurtu daha; şarlatan belli ki kendisiyle epey gurur duyuyordu. Bazen hadımların bürokrat ya da asker olmayı başaramamış kişiler olduğu söylenirdi. Aralarında yabancı uluslar tarafından hadım edilmiş eski köleler de çoktu. Dürüst olmak gerekirse, Maomao hadımların çoğunun sınavda neden başarısız olduğunu anlayabiliyordu: Birçoğu pek eğitimli değildi.

Hiçbir hekimin arka sarayda çalışma ayrıcalığı için hadım olmayı göze alacak kadar hevesli olması pek olası görünmüyordu, bu yüzden tam tersini yapıp bir hadımı hekim yapmaya çalışmışlardı. Acaba elde ettikleri şeyin bu olmasını beklemişler miydi diye merak etti.

“Peki ya ondan sonrası? Uygulamalı sınav?“ diye üsteledi Maomao.

“Uygulamalı sınav mı? Hımm... Öyle bir şey hatırladığımdan emin değilim... Ah, sen söyleyince hatırladım, sanırım bana bir tavuğu diseke ettirmişlerdi.“

“Sonra?“

“Ah, canımdan bezmiştim, sana o kadarını söyleyeyim! Boynunu kırmaya çalıştığımda kuş alnıma öyle bir gaga attı ki beni oracıkta bayılttı!“

Maomao derin bir sessizliğe büründü—ve bunu gözünde ne kadar kolay canlandırabildiğini fark edince irkildi.

“Beni bir domuzu diseke etmem için de çağırdılar ama o kocaman, kara gözleriyle bana baktığında, eh, yapamadım işte!“

Doğal olarak. Ayrıca aynı şekilde ürkütücü derecede canlandırılabilir.

“Anlıyorum,“ dedi Maomao. Bütün bunlardan sonra, üstleri muhtemelen şarlatandan gerçek bir doktor yaratmaktan vazgeçmişlerdi ama yine de arka saraydaki cariyeler için viziteye çıkabilecek birine ihtiyaçları vardı, bu yüzden ona unvanı verip konuyu kapatmışlardı. “Sizden sonra doktor olan başka hadım oldu mu?“ Eğer sınavı birkaç kez daha yapsalardı, kesinlikle daha yetkin birini bulabilirlerdi.

“Şey, o konuda. İmparatoriçe Dul Valide’nin, arka sarayda topladığı hanımlar için bir bina yaptırdığını hatırlıyorsun, değil mi?“

“Evet, hatırlıyorum.“

Önceki imparatorun yatak arkadaşı olan kızlar için bir sığınak olarak hizmet etmesi amaçlanmıştı; arka saraydan ayrılamasalar bile onları güvende tutacak bir yer. Ne yazık ki, sonunda Shi klanının isyanında kullanılmıştı.

“Doktorsuz kaldıkları dönemde orası bir nevi kliniğe dönüştü. Benim tıp ofisine girmemden hiç memnun olmadılar ve başka bir hadım hekimin gelmesine karşı dişe diş savaştılar.“

“Ah...“

Biraz mantıklıydı. Klinikte hizmet veren saray kadınları tıbbi tedavi hakkında bu yarım akıllı şarlatandan çok daha fazla şey biliyorlardı.

“Arka sarayın daha fazla doktora ihtiyacı olmadığını iddia ettiler, bu yüzden ne yazık ki daha fazla hadımın terfi ettirilmesiyle ilgili tüm konuşmalar rafa kalktı.“ Böylece şarlatan arka sarayın tek resmî hekimi olarak kalmıştı.

Bu adam sadece şansıyla yaşıyor...

Bir ara ona kendisi için bir fal açtırması gerekecekti.

Shenlii, kadının adı buydu, değil mi? Tüm bunların merkezinde o vardı.

Şarlatan uzaklara dalıp gitmişti.

Shenlii klinikteki orta yaşlı bir kadındı. Shisui ve Shi klanının kaçmasına yardım etmişti, ya da Maomao öyle duymuştu. Sadece bu da değil, şüpheleri üzerine çekmeye başladığında intihar planladığı söyleniyordu—ama Maomao o zamandan beri başka bir şey duymamıştı.

Sanırım öyle ya da böyle ölecekti, ister kendi canına kıysın ister onların yapmasını beklesin. Belli ki kimse Maomao’nun öyle ya da böyle bilgilendirilmesi gerektiğini düşünmemişti.

Şarlatan dişlerini fırçalamayı bitirdi ve tıbbi aletlerini hazırlamaya başladı. “Pekâlâ, günde bir kez muayene yapacağız. Söylendiğine göre yemek saatinden sonra.“

Kimin muayenesi? Muhtemelen en önemli kişilerin. Ya da en önemli kişinin.

“Ah! Efendi Jinshi’yi—öhöm! Yani Ay Prensi’ni—görmeyeli asırlar oldu. Çok heyecanlıyım!“

Maomao uzun zamandır başka kimsenin ona Jinshi dediğini duymamıştı. O artık Ay Prensi’ydi—ya da daha doğrusu, bir kez daha Ay Prensi’ydi—ve bir yılı aşkın süredir de öyleydi.

“Evet, elbette.“

Gerçi şarlatan, Jinshi’nin de kendisi gibi bir hadım olduğuna inandığı zamanlarda da aynı şekilde kızarırdı.

Hımm...

Ona ne hissettiğini sormasalar da Maomao’yu onun yardımcısı yapmışlardı.

Jinshi’nin odası geminin diğer tüm kısımlarından çok daha gösterişliydi.

Burada güzel bir esinti alıyor. Üstelik ferah. Ve aydınlık.

Elbette tüm bunlar güvertede olmanın getirdiği şeylerdi ama yine de oldukça keyifli olmalıydı, diye düşündü Maomao.

“Bu taraftan lütfen,“ dedi bir kadın nazikçe.

Bu kadar yaşlı biri için deniz yolculuğu kolay olmasa gerek.

Bu, biraz yaşlıca olan nedime Suiren’di. Belki de getirebilecekleri başka kimse yoktu. Şarlatan doktoru hiç tereddüt etmeden odaya aldı ama gözleri Maomao’nunkilerle buluştuğunda yüzünden çok kısa bir süreliğine bir hoşnutsuzluk ifadesi gelip geçti.

İyi şanslar size, diye düşündü Maomao odadaki diğer iki nedimeye bakarak. Onlar da şarlatana şöyle bir göz atıp Maomao’yu incelemeye koyuldular. Gerçekten de iyi insanlar seçmişler.

Bu ikisi belli ki neler olup bittiğini—işin aslını—anlayabiliyorlardı. Maomao, ona hemen düşmanca davranmadıkları için aslında onlara karşı bir sempati bile hissetti.

Hanımlardan biri kırklı yaşlarında gibi görünüyordu. Jinshi’nin sütannelerinden biri olabilecek kadar yaşlıydı. Diğer hanımı ise Maomao daha önce görmüştü—son zamanlarda Jinshi’nin villasında olan Chue idi.

Davranışlarına rağmen epey yetenekli biri olmalı.

Zaman zaman sergilediği tuhaf davranışları değişmemiş gibi görünüyordu.

İmparatorluk ailesinin küçük kardeşinin etrafındaki kadınların çoğu oldukça sade görünüyordu ama bu tam da onun karakterine uygundu. Maomao odanın içinde yürürken, En’en Jinshi’nin hizmetinde kalsaydı burada olur muydu diye merak etti.

“R-Rahatsızlık verdiğim için b-bağışlayın,“ dedi şarlatan, daha şimdiden kelimeleri birbirine karıştırarak.

Bir sandalyede oturan Jinshi, katlanır bir paravanın diğer tarafında bekliyordu. Ritüel kıyafetini çıkarıp nispeten daha rahat hareket edebileceği bir şeyler giymişti.

“Görüşmeyeli epey oldu, Başhekim Efendi. Zahmet olmazsa.“ Jinshi kolunu uzattı. Odanın içinde tütsü kokusu süzülüyordu ama Maomao asıl güzel kokanın Jinshi’nin kendisi olduğu hissinden bir türlü kurtulamıyordu. Arka sarayda olduğu gibi, şüphesiz kısmen şarlatan doktorla birlikte olduğu için, o ışıltılı Jinshi tüm ihtişamıyla karşısındaydı.

Biraz gözünün korkması için şarlatan olmana gerek yok.

“Hıyk...“ diye ciyakladı şarlatan. Maomao bir kenarda durup onu izledi. Eğer o çopra balığı bıyığı hâlâ duruyor olsaydı, şu an titriyor olurdu.

“Muayene“ Jinshi’nin nabzını ölçmek ve ona birkaç soru sormaktan ibaret gibi görünüyordu.

Sanırım bu adamdan pek bir şey bekleyemem, diye düşündü Maomao. Belki de şarlatanın tam da bu yüzden seçilmiş olabileceği aklına geldiğinde, ona karşı gerçek bir acıma hissetti. Bırakın muayene için gömleğini çıkarmasını isteme cesaretini göstermeyi, Jinshi’deki değişikliği asla fark etmezdi.

Suiren tecrübeli bir kadındı; şarlatanın müdahaleleri olmadan da Jinshi’nin sağlığıyla ilgilenebilecek kadar yetkindi.

Bu sırada Maomao ters gidebilecek bir şey olmaması için gözünü dört açmıştı. Şarlatan ne kadar dikkatsiz ve gelişigüzel çalışırsa çalışsın, aniden Jinshi’nin kıyafetini yukarı kaldırmasını beklemiyordu gerçi.

“Ş-Şey, hiçbir s-sorun göremiyorum,“ diye ilan etti şarlatan, sonuna kadar kekeleyerek.

“Teşekkür ederim. Bundan sonra her gün görüşeceğiz.“

“Iıyk!“

Şarlatan, muayene sırasında neredeyse hiç dokunmadığı aletlerini topladı. Jinshi hâlâ ona bakıyordu. Şarlatan başını kaldırdığında, ışıltısını daha da artırdı.

Ne oluyor be?

Jinshi’nin arkasında güller uçuşuyordu.

“Başhekim Efendi, görüyorum ki bıyığınızı kesmişsiniz. Size çok yakışmış.“

Şarlatan aslında ciyaklamadı ama ciyaklamış kadar oldu. Mutluluktan havalara uçmuş gibi görünüyordu.

Jinshi devam etti, “Sizi deniz yolculuğuna çıkarmak için arka saraydaki alışıldık ortamınızdan kopardığım için özür dilemeliyim. Ancak yerine getirmeniz gereken çok önemli bir rolünüz var. Sonuna kadar bana eşlik ederseniz minnettar olurum.“

“E-E-Evet! Evet, elbette!“ dedi şarlatan, gözleri dolarak. Jinshi’nin sözlerine tamamen inanmıştı.

Maomao’ya göre ise bu tam bir komediydi. Suiren ve diğer nedimeler de aynı şekilde bu numarayı yutmuyorlardı. Ama bunun bir önemi yoktu. Sadece şarlatanın inanması gerekiyordu.

“Buradaki diğerleri sizin bir hadım olduğunuzun farkında, Başhekim Efendi. Eğer bu yüzden herhangi bir rahatsızlık duyarsanız, lütfen bana söyleyin.“

“E-Evet efendim!“ dedi şarlatan, o kadar hevesliydi ki gözlerinden yaşlar neredeyse sel olup akıyordu. Yanakları olabildiğince kızarmıştı ve Maomao neredeyse onun arkasında da açan bir çiçek görebildiğini sandı.

“Bir şey daha.“ Jinshi gözlerinde bir hüzünle şarlatana baktı. Maomao ona ters ters baktı ama bu saçma sapan oyunun bir an önce bitmesini istiyordu. “Adınız, Başhekim Efendi. Guen, değil mi?“

“E-Evet efendim!“

Ah. Adı bu muymuş?

“Bu gemideki tek hekim sizsiniz ve bu yüzden herkesten size adınızla değil, Başhekim Efendi olarak hitap etmelerini rica ettim. Eğer bir itirazınız yoksa?“

“B... Bu benim için bir onur olur!“

Şarlatanın gerçekten de hiçbir itirazı yoktu. Adeta o büyük unvanla hitap edilmesi için yalvarıyordu.


Burada bir şeyler dönüyor ama ne olduğunu bilmiyorum, diye düşündü Maomao.

Şarlatan ekipmanlarını temizlemeyi bitirirken Suiren, “Affedersiniz ama küçük bir ricam olacak. Acaba biz hanımlar da günlük muayene olabilir miyiz? Elbette sizi böyle önemsiz işlerle yormayı aklımdan bile geçirmem, Başhekim Efendi. Size yardım eden genç hanımı bize ayırabilirseniz, bu yeterli olur,“ dedi.

A-ha. Başlıyoruz.

Maomao şarlatana baktı. “Eminim çok meşgulsünüzdür efendim. Siz önden buyurun.“

“Evet, elbette,“ dedi şarlatan, Suiren’le konuşurken kelimeleri birbirine karıştırmıyordu. “Pekâlâ, genç hanım. Bu işi sana emanet edebilir miyim?“

Maomao tıbbi malzemelerin olduğu çantayı şarlatandan aldı. “Elbette efendim,“ dedi, sanki bir senaryodan okuyormuş gibi bir hevesle.

Şarlatana kapıya kadar kibarca eşlik etti ve koridorda ayak seslerini bile duyamayacağından emin olduğunda, aniden çok kasvetli görünen Jinshi’ye döndü. Maomao ona doğru homurdanmak üzereydi ki Suiren bir şaplakla onu engelledi.

“İçecek bir şeyler ister misiniz?“ diye sordu her zamanki gibi sosyal açıdan bilinçli olan Chue.

“Çay istemiyorum,“ diye yanıtladı Maomao.

“Elbette.“

Chue’ye güzel demek zordu ama onun yanında bu kadar kolay rahatlanmasını sağlayan şeyin tam da bu olduğunu söylemek kabalık olur muydu?

Zaten dünyada çok fazla güzel insan var, diye düşündü Maomao. Suiren’in kendisi de muhtemelen bir zamanlar oldukça hoş bir hanımefendiydi; bu yaşında bile güzelliğinden pek çok şey kalmıştı. Diğer kırklı yaşlarındaki kadına gelince, yüzü sertti ama yine de oldukça güzeldi.

Maomao’ya ilk seslenen de o oldu, elini uzatarak. “Leydi Suiren muayenesi için bekleyebileceğini söyledi, o yüzden belki benimle başlayabilirsiniz?“

Hımm? Maomao bu kadını daha önce bir yerde gördüğüne emindi. Biraz daha genç olsaydı...

“Ne oldu? Yüzümde bir şey mi var?“ Bu yüz Maomao’ya bir yırtıcıyı anımsatıyordu. Onu kesinlikle daha önce görmüştü.

“Maomao, Taomei Basen’in annesidir,“ dedi Suiren.

“Annesi mi?“

Eğer Basen’in annesiyse, bu onu...

“Belki kızımla, Maamei ile tanışmışsınızdır,“ dedi Taomei. Evet, tam da ona benziyordu. Go turnuvasına ikramlıklar getiren kadın, Maamei. Bir yirmi yıl kadar sonra Maamei muhtemelen bu kadının tıpatıp aynısı olacaktı.

“Şey...“ Maomao ne diyeceğinden pek emin değildi. Basen’in yardımları için minnettar olduğunu kibarca belirtmeli miydi? Eh, ama onun için gerçekten hiçbir şey yapmamıştı. Ve Maamei de kesinlikle yapmamıştı.

Ama bekle—Taomei ile akraba olan biri yapmıştı.

“Gaoshun’un yardımları için her zaman minnettarım,“ dedi Maomao. Her detaya dikkat eden bir adamdı. Eğer bu kadın Basen’in annesiyse, bu onu Gaoshun’un karısı yapardı.

Kahretsin! Bu dikkatli olmam gerektiği anlamına geliyor.

Maomao bir keresinde Gaoshun’a zevk mahallesinden bir kadın teklif etmişti—Gaoshun ise karısının korkutucu bir kadın olduğu gerekçesiyle bunu reddetmişti. Maomao aslında Taomei’nin ne yaptığını öğrenmesini beklemiyordu ama yine de midesine kramp girmesine engel olamamıştı.

“Öyle mi? Bunu bilmek güzel. O da bu yolculukta, biliyorsun.“

“Efendi Gaoshun mu?“

Maomao Jinshi’ye kaçamak bir bakış attı ama Gaoshun’dan eser yoktu. Belki de gemide devriye geziyordu? Jinshi’nin odasının girişinde muhafızlar vardı ama içerisi tamamen kadınlarla doluydu—ki bu onu biraz huzursuz ediyordu.

“Peki ya Efendi Basen?“

“O batı başkentine ayrı bir rotadan gidiyor. Karadan.“

Tek başına mı gitmesi gerekti? Bu onu rahatsız etmedi mi?

Basen son zamanlarda özenle ve kasıtlı olarak Jinshi’den uzaklaştırılmıştı—siyasi bir hayvan değildi ama o bile artık fark etmiş olmalıydı.

“Onun yapması gereken kendi işi var,“ dedi Taomei ve ardından ağzını edeplice kapatarak kıkırdadı. Bütün bu durum onu hafiften eğlendiriyor gibiydi.

Ne tür bir iş? diye merak etti Maomao. Sormak istiyordu ama şu an kendi işine öncelik vermesi gerekiyordu.

“Kolunuzu verin lütfen,“ dedi.

“Elbette.“

Taomei kolunu uzattı ve Maomao nabzını ölçtü. İyi ve güçlüydü. Sağlığı yerinde görünüyordu ama Maomao tuhaf bir şey fark etti. Taomei’nin sağ ve sol gözleri biraz farklı renklerde gibiydi. Bir an için onları inceledi.

“Bir sorun mu var?“ diye sordu Taomei.

“Hayır,“ dedi Maomao. İki gözün hareketi de birbiriyle hafifçe uyumsuz gibi görünüyordu. İçgüdüsel bir hareketle Maomao sol elini hareket ettirdi. Sonra aynısını sağıyla yaptı ve ancak o zaman Taomei’nin gözlerinin hareket ettiğini gördü.

Sağ gözü kör mü?

Bazen insanlar iki gözleri arasında farklılıklarla doğabilirdi ama renk hayatın ilerleyen dönemlerinde de değişebilirdi—çoğunlukla körlük nedeniyle.

“Az önceki bir tür test miydi?“ diye sordu Taomei. Maomao’nun yüzündeki düşünceleri fark etmiş olmalıydı. Sağ gözünü işaret etti—Gaoshun’un karısından bekleneceği kadar keskin zekâlıydı.

“Özür dilerim hanımefendi. Kaba olmak istememiştim. Günlük hayatta size herhangi bir engel teşkil etmiyor mu?“

“Hayır, endişelenecek bir şey yok. Çok uzun zaman önce oldu ve artık tamamen alıştım.“

“Pekâlâ hanımefendi. O hâlde sizi rahatsız eden başka bir şey var mı?“

“Hayır, hiçbir şey.“

“Gözlerinize ve dilinize bakabilir miyim?“

Maomao, Taomei’nin gözlerinin altındaki deriyi aşağı çekip baktı. Sağ gözü kesinlikle kördü, rengi bulanıktı. Yaşlılığa bağlı olarak gözlerin bulanıklaşmasına neden olabilecek durumlar vardı ama Taomei o gözündeki görme yetisini uzun zaman önce kaybettiğini söylediği için Maomao bunun bir yaralanmadan kaynaklandığından şüpheleniyordu.

“Lütfen bu yolculukta özellikle dikkatli olun. Yelkenli bir gemide her şey sallanır.“

“Farkındayım,“ diye yanıtladı Taomei. Maomao bu kadar bariz bir şeyi söylediği için kendini biraz aptal hissetti. “Yine de söylemeden edemeyeceğim, sizce de Ay Prensi’nin seyahat bahçesinde kayda değer çiçekler eksik değil mi?“

Ona katılmak ne kadar zorsa, katılmamak da bir o kadar zordu.

“Keşke kızım Maamei bu yolculuğa gelebilseydi, benim gibi yaşlı bir büyükanne evde kalabilirdi. Ama onu bütün ailesiyle birlikte gönderemezdik.“

“Aman Tanrım. Eğer sen bir büyükanneysen, ben kurumuş yaşlı bir kabuk olmalıyım,“ diye karşılık verdi Suiren.

“Benim üç torunum var. Artık genç bir kadınmışım gibi davranarak ortalıkta dolanamam, değil mi?“ dedi Taomei. Suiren’in iğnelemesiyle doğrudan yüzleşme şekli, belki de inatçı damarını gösteriyordu. Maomao ikisinin arasında uçuşan kıvılcımları neredeyse görebildiğini düşündü. Görünüşe göre Jinshi, etrafındaki kadınları sadece en güçlü ve en yetenekli olanlara indirgeme konusunda bir yeteneğe sahipti. Maomao muayenesini hızla bitirdi ve ardından daha genç nedimelere geçti.

“Benim adım Chue.“

“Evet, biliyorum.“

“Ama bana sadece Bayan Chue diyebilirsin. Arkadaşların yaptığı gibi!“ Son derece ciddi görünüyordu.

“Şey... Peki,“ dedi Maomao. Gerçekten de özel biriydi. Gaoshun’un geliniydi, bu da onu Taomei’nin de gelini yapıyordu. Böylesine sert bir kayınvalide için oldukça uçarı bir genç hanımdı. Maomao anlaşıp anlaşamadıklarını merak etti.

Hamur tatlısı gibi burnu, küçük gözleri ve esmer teniyle Chue, adaşı serçeye çok benziyordu.

Pek güzel sayılmaz. Ama aynı zamanda... Maomao onu ikinci kez gördüğünde, Chue’yi çekici bulmamanın zor olduğunu fark etti. İmparator’un küçük kardeşine hizmet etmektense bir sokak tezgâhında mal satmaya daha uygunmuş gibi görünüyordu.

“Chue oğlumun karısı,“ diye açıkladı Taomei.

“Evet, Efendi Gaoshun söylemişti. Büyük oğlunuz, değil mi?“

“Aynen öyle. Basen değil, Baryou. Gerçi Basen’in de elini çabuk tutup yuva kurmasını ne kadar çok istesem de.“ Taomei’nin yüzünde az önceki o eğlenmiş ifade vardı.

Gaoshun’un bu ailesinde epey bir şeyler dönüyor gibiydi.

“Konu açılmışken, büyük oğlumu da tanıştırayım,“ dedi Taomei. Odanın köşesindeki bir perdeye doğru yürüdü ve perdeyi hızla çekerek, Go problemleri çözen solgun yüzlü bir adamı ortaya çıkardı.

Bunca zamandır burada başka biri mi vardı? Maomao onun varlığını hissetmemişti bile.

“E-Evet anne? Bir şey mi istedin?“

“En azından bir merhaba diyebilirdin, Baryou.“

“M-Merhaba?“ Baryou, Basen’in daha kısa, daha cılız ve en az altı aydır güneşi görmemiş hâline çok benziyordu. “E-Evet, merhaba...“

Baryou Maomao’ya neredeyse hiç bakmadı ama karnını tutarak yere yığıldı. Hasta görünüyordu ve Maomao tam koşup onunla ilgilenecekti ki—Chue ondan önce davranıp Baryou’yu özetle paravanının arkasına geri itti.

“Sevgili kayınvalidem, ilk kez tanıştığı insanlar söz konusu olduğunda, yazılı iletişimle başlamamız gerektiğine ve onlara alıştıktan sonra onunla paravanının arkasından konuşabileceklerine yürekten inanıyorum. Onu böyle yüz yüze birinin önüne atmak—eh, dünyadaki hiçbir mide ilacı onu daha iyi hissettirmeye yetmez!“

Chue’nin söyledikleri son derece mantıklıydı—eh, hayır, aslında pek değildi ama kulağa mantıklı geliyordu.

“Evet, onunla başa çıkma konusunda her zaman daha iyiydin... Yine de bana eskisinden çok daha kötü durumdaymış gibi geliyor.“

Bu gelin kaynana arasında ne biçim bir ilişki vardı böyle. Maomao fırsatı olsa bile ne diyeceğini bilemezdi.

“Sence de Baryou’yu bırakıp yerine Maamei’yi getirmeli değil miydik?“ dedi Taomei.

“Evet, ama o zaman çocuğuma kim bakacaktı?“

“Haklısın. Çocuk yetiştirmeye hiçbir zaman ilgi duymadın. Yine de en azından bir tane daha çıkarsan bana azımsanmayacak bir yardımın dokunurdu.“

Laf sokma fırsatları peş peşe geliyordu ama Maomao eğer bir başlarsa bunun asla bitmeyeceğinden şüpheleniyordu.

Özetleyelim:

Gaoshun’un karısı, Taomei.

Gaoshun’un oğlu, Baryou.

Baryou’nun karısı, Chue.

Hepsi de çok... karakterli.

Bu kadarı Basen için bile fazla olurdu—aslına bakılırsa, onun da orada olması işleri daha da karakterli hâle getirmekten başka bir işe yaramazdı. Maomao, Gaoshun’un kaşlarını çattığını o kadar net görebiliyordu ki sanki o da onlarla birlikte oradaydı. Basen her nasılsa kendine ayrı bir yolculuk ayarlamayı başarmışsa da, kesinlikle doğru seçimi yapmıştı.

Maomao muayenelere olan ilginin bu kadar olduğunu düşünüp gitmeli miyim diye merak ederken, Suiren onu dürttü.

“Buyurun hanımefendi?“ diye sordu. Döndüğünde kendini bir arı sürüsü kadar dost canlısı bir bakışla karşı karşıya buldu. Jinshi o süslü paravanının arkasından onlara ters ters bakıyordu.

Maomao buraya asıl geliş amacını tamamen unutmuştu.

“S-Size Efendi Jinshi diyebilir miyim?“

Bir saniye sonra, “Evet,“ diye yanıtladı.

Belli ki bunca zamandır o paravanın arkasında bekliyordu. Kadınların muayeneleri bir türlü bitmek bilmeyince sonunda içeri göz atmıştı—ama yine de kadınlar muayene olurken bakmasının ne kadar doğru olduğunu sorguladı.

“Ama sadece burada,“ diye ekledi Jinshi. “O ismi başka hiçbir yerde kullanma.“

“Anlıyorum efendim. Ama muayeneler hâlâ...“

Suiren gülümseyerek çay demliyordu. Maomao istemediğini söylemişti ama görünüşe göre buradaki diğer taraf istiyordu. Eh, zaten muayeneler sadece bir paravandı. Jinshi onu katlanır paravanın arkasına çağırdı ve Maomao’nun gitmekten başka çaresi kalmadı. Paravanın arkasında bir kapı, kapının arkasında ise bir yatak odası vardı.

“Acele etmeyin o zaman,“ dedi Suiren, çayı Maomao’ya vererek. Diğer nedimelerin hiçbiri onları takip etmedi. Bu arada, perdenin arkasından taşların tıkırtısı duyulabiliyordu—belli ki Baryou problemlerini çözmeye geri dönmüştü.

Yatak odası karanlıktı; hiç pencere yoktu. Onun yerine titrek bir mum ışığı vardı. Bir tür havalandırma olmalıydı çünkü pencere olmamasına rağmen odada bolca hava var gibiydi.

“Kapıyı kilitle lütfen,“ dedi Jinshi. Maomao çayı bıraktı ve itaatkâr bir şekilde kapıyı kilitledi. Sürgülü değil, çarpma bir kapıydı; belki de geminin tasarımındaki batı etkisini yansıtıyordu. Şarlatandan aldığı çantayı masaya koydu ve temiz sargı bezleri çıkardı. Çantayı aslında Maomao hazırlamıştı, bu yüzden merhemle birlikte sargı bezlerini de koyduğundan emin olmuştu.

Şarlatana sargımı değiştirdiğimi söylerim. Eğer ona sol koluna sarılı olanı gösterirse, açıklamayı fazla düşünmeden kabul ederdi.

“Zahmet olmazsa,“ dedi Jinshi. Yatağa oturdu ve her zamanki gibi dış cübbesini çıkardı.

“Peki efendim. İzninizle.“ Maomao ellerini silerek temizledi, ardından Jinshi’nin böğrüne uzandı. Kırmızı, kabarık ete dokunduğunda Jinshi irkildi. “İyiye gidiyor gibi görünüyor.“

“Şu merhemden bıkmaya başladım.“

“Bir süre daha gözlemlememiz gerekiyor. Şimdi sileceğim, tamam mı?“

Maomao eski merhemi silip yenisini sürdü. Jinshi hafifçe seğirdi—belki de onu gıdıklamıştı—ama her seferinde aynı şeyi yaptığı için Maomao bunu umursamadan işine devam etti.

Maomao’nun kendi kolunda da birkaç yanık vardı ama Jinshi’ninki kadar ciddi bir yanığı daha önce hiç tedavi etmemişti. Sadece yara izini değerlendirebiliyor, Luomen’in ne yaptığını hatırlamaya çalışıyordu.

Keşke Yao kitabına yanık tedavisiyle ilgili birkaç sayfa kopyalasaydı, diye düşündü. Cildin sayfalarını karıştırmıştı ama gözüne çarpan bir şey olmamıştı. Diğer hekimlere de sorabilirdi elbet ama bunu yaparken Jinshi’nin işin içinde olduğuna dair herhangi bir şüphe uyandırmamaya dikkat etmesi gerekecekti.

İlacı sürdükten sonra, yine her zamanki gibi sargıyı yeniledi.

“Bitti mi bile?“

“Bitti bile,“ diye onayladı.

“Konuşacak başka bir şeyin yok mu?“

Eh, tedavi edilecek başka bir şey yoktu. Belki kafası hariç. Eğer o bariz bir şekilde gevşemiş vidalarını sıkabilseydi hayat çok daha kolay olurdu.

Elbette söylemek istediği pek çok şey vardı—ama konuşmak istediği hiçbir şey olmadığını söylemek kabalık olur muydu acaba?

Jinshi sessizdi; anlaşılan o da en az Maomao kadar sohbet konusu bulmakta zorlanıyordu.

Maomao başını yana eğdi, sonra: “Önce ben konuşma cüretini gösterebilir miyim efendim?“ dedi.

“Buyur.“

“Bu batı başkenti yolculuğu. Ne kadar sürmesini bekliyorsunuz?“

Ondan kesin bir cevap beklemiyordu ama sohbeti sürdürmek için saman çöplerine tutunuyordu.

“Dürüst olmak gerekirse bilmiyorum. En az üç ay olacağından bahsetmiştik sanırım, değil mi?“

“Evet efendim. O zaman bir soru daha. Beni bu yolculuğa getirmenizin faydaları hakkında. Yaranızı tedavi etmek dışında burada herhangi bir değerim var mı?“

Jinshi buna hiçbir şey söylemedi ama gözlerini kaçırdı.

Ahh. Biliyordum.

“O ucube stratejisti tuzağa düşürmek için beni mi kullandınız efendim?“

Yine bir sessizlik oldu ve ardından Jinshi, “Kendimi kötü hissettiğimi söylesem bir işe yarar mı?“ diye yanıtladı.

Maomao ona şöyle okkalı bir bakış atmak istedi ama kendini tuttu. *Bunun için bana yeterince ödeme yapmalarına imkân yok!*

İnanamıyordu. Ona çok pahalı bir içki falan verseler iyi olurdu, yoksa buna asla katlanmazdı. Ancak elinin altında sadece Suiren’in servis ettiği çay vardı. İlk yudumu Jinshi’den önce aldı—bu ondan intikam almanın kendince küçük bir yoluydu.

“Bunun için sana yeterince ödeme yapılmadığını düşünüyorsun,“ dedi Jinshi. İstediğinde oldukça keskin görüşlü olabiliyordu. Cübbesinin kıvrımları arasından beze sarılı bir şey çıkardı ve bezi açarak beyazımsı gri bir taşı gözler önüne serdi.

“Bu düşündüğüm şey mi?!“

“Öyle olmalı. Zahmet olmazsa teyit eder misin?“ Jinshi yatağın yanındaki çekmeceden bir iğne çıkardı.

“Teyit etmek mi? Yani...“ Maomao taşı aldı. Göründüğünden daha hafif hissettiriyordu. Hatta çok hafif. Jinshi ona bunun tam olarak ne olduğunu araştırmasını söylüyor gibiydi. “Memnuniyetle efendim.“

Maomao iğneyi mum alevinde ısıttı ve ardından hafif taşa batırdı. Kendine has bir koku ortaya çıktı.

“Bu gerçek! Bana sahtesini getireceğinizi düşünmezdim zaten, Efendi Jinshi. Bu gerçek esmeramber!“ Daha yeni yola çıkmışlardı ve Maomao yaşlı madam için hediyesini çoktan garantilemişti.

“Laka—öhöm. Yani, stratejistin bu yolculukta bize eşlik etmesi kesinlikle şarttı.“

“Bu batı başkentinden gelen bir talep miydi?“ diye sordu Maomao.

“Öyleydi. Ama ben de onun orası hakkındaki fikrini almak istedim.“

Demek olan biten bu.

Stratejist bir ucube, bir çöp ve insanlık için çıtayı epey aşağı çeken biriydi ama iş stratejiye geldiğinde eşi benzeri yoktu.

“Savaş çıkabileceğini duydum,“ diye atıldı Maomao etrafına bakarak. Burası Jinshi’nin odası olduğu için ses yalıtımının düzgün yapılmış olmasını umuyordu.

“Yapılacak en iyi şey bir savaşı kazanmak değildir,“ dedi Jinshi. “Asıl olan hiç savaş başlatmamaktır. Ama en iyisini yapmak bazen çok zordur.“

Başka bir deyişle, savaş ihtimali aklını epey kurcalıyordu. Doktorların isteseler de istemeseler de neden yanlarında getirildiklerini anlamaya başlıyordu.

“Benim burada olmamın o ucube stratejistle başa çıkmayı kolaylaştıracağını sanmıyorum. Babam olsaydı durum farklı olabilirdi.“

Evet, Luomen’in stratejistle başa çıkmanın bir yolunu bulduğu açıktı. Daha genç olsaydı, dizi sakat olmasaydı, bu yolculukta onlarla gelebilirdi. Ne yazık ki hayat o kadar basit değildi ve onun yerine şarlatan doktor gelmişti.

O asla babamın yerini tutamaz—hımm? Maomao, Jinshi’nin şarlatana nasıl davrandığını düşündü. Adamı övmüş, kendini iyi hissetmesini sağlamıştı. Hatta dışarıdan bakanlara düpedüz yaltaklanıyormuş gibi görünmüştü.

Özellikle şarlatanın yeni tıraş edilmiş yüzüne iltifat etmişti. Şarlatanı tanıyorsa, o sakalın bir süre daha uzamasına izin vermezdi. Dahası Jinshi, şarlatanın adını hiç kullanmamış, ona “Başhekim Efendi“ diye hitap etmekte ısrar etmişti. Gemideki diğer kişilerin neredeyse hiçbiri şarlatanı tanımıyordu. Ve Maomao’nun onun adını kullanmadığını varsayarsak, o bir şarlatan değil—sadece başka bir doktordu. Fiziksel özellikleri muhtemelen onun bir hadım olduğunu ele verecek olsa bile.

Yani kıdemli hekimler bu uzun yolculuğa çağrılmıştı ve içlerinden biri hadımdı. Maomao’nun sık sık birlikte görüldüğü biri.

Aniden masayı yumruklamak istedi.

Hayır, bunu yapamam! Sakin ol!

Sakinleşmek için çayından bir yudum daha almak istedi ama çayın çoktan bitmiş olduğunu gördü. Jinshi ona kendi fincanını uzattı. Hiç tereddüt etmeden aldı ve bir dikişte içti. Kısmen sakinleştirici etkisi olan otlarla yapılmıştı, belki de duygularını kontrol altında tutmasına yardımcı olmak için. Suiren böyle bir şeye ihtiyaçları olacağını sezmişti, gerçekten de harika bir kadındı.

Maomao uzun bir nefes verdi, ardından Jinshi’ye dik dik baktı. “Başhekimi babamın dublörü olarak kullanmaya çalışıyorsunuz.“

“Her zaman her şeyi çok çabuk anlıyorsun. Beni açıklama yapma zahmetinden kurtarıyor.“ Ona arka saraydaki gibi bakıyordu.

Luomen ve şarlatanın ikisi de hadımdı ama görünüşleri çok farklıydı ve yaş olarak da hiç benzemiyorlardı. Ancak sadece söylentileri duyanlar için görecekleri tek şey hadım bir doktordu—ve onlardan da pek fazla yoktu. Jinshi’nin arka saraydaki doktoru bilerek yanına alacağını asla hayal edemezlerdi. Eğer birini bekliyorlarsa, bu kişi aşağılanmanın ardından kraliyet sarayında hizmet etmek üzere ortaya çıkan Luomen olurdu.

Seçilen hekimler konusunda Maomao’yu son ana kadar karanlıkta bırakmalarının nedeni buydu.

“Batı başkenti—ya da Sir Gyoku-ou mu demeliyim—Sir Luomen’in gelmesi konusunda ısrarcıydı. Bunun ne anlama geldiğini anlıyorsun, değil mi?“

“Sadece onun görmesini istedikleri bir hasta olduğu kadar basit bir durum olduğunu sanmıyorum?“

Luomen olağanüstü bir doktordu; hiç şüphesiz batı başkentinde onun hizmetlerinden faydalanabilecek pek çok hasta vardı. Ancak işin içinde başka bir şeyler olduğu muhtemel görünüyordu.

“Benim bakış açıma göre, bunun saygıdeğer stratejisti evcilleştireceği izlenimine kapılmış olabilirler. Elbette onlara kesin bir cevap vermedim. Eğer başhekimi Sir Luomen sanırlarsa, bu onların sorunu.“

Jinshi’nin sesindeki otorite tonu, onun her zamanki biraz acınası hâlinde olmadığını, İmparator’un küçük kardeşi olduğunu gösteriyordu. İnsanları birer piyon olarak kullanabilen ve kullanacak olan bir adam.

“Evcilleştirmek mi efendim? Bence elinizi gerçek bir tilkiye kaptırmanız daha güvenli olur. Özellikle de bu adam Gyoku-ou—İmparatoriçe Gyokuyou’nun ağabeyi, değil mi?“ diye sordu Maomao.

“Pek çok insan başkalarının yapamadığını yapabileceğini varsayar. Bazen her şeyi deneyecek kadar çaresizleşirler. Ancak bir bilgenin her müridi bilge değildir. Hepsinden önemlisi, kraliçelerinin akrabaları tarafından dize getirilen ülkelerin sayısı hiç de az değildir.“

Bir anlık sessizlik. Maomao tüylerinin diken diken olduğunu hissetti. “Bunu bana gerçekten söylemeli misiniz?“

“Sana hiçbir şey söylemiyorum. Sadece olasılıklardan bahsediyorum.“

Evet ama şüphe duymadığın olasılıklardan.

Aynı zamanda, hiçbir şey söylenmemesi de Maomao’yu rahatsız ederdi.

Jinshi işaret parmağını kaldırdı ve Maomao’ya doğrulttu. “Her şeyi deneyecek kadar çaresiz kaldıklarında, kimi hedef alacaklar?“

“Benim kullanılabilecek bir zayıflık olduğumu mu söylüyorsunuz?“

“Bariz bir şekilde öylesin. Ve stratejistin eski yaveri artık Sir Gyoku-ou’ya hizmet ediyor.“

Rikuson’dan bahsediyor.

“Sir Gyoku-ou’nun seni bildiğinden emin olabiliriz.“

Eğer sorarlarsa Rikuson onlara söylemek zorundaydı. Jinshi’nin bu yolculuk için maiyetini seçerken yaptığı o görünüşte akıl dışı seçimi anlamaya başlıyordu.

“Başkentte kalsaydım peşime düşeceklerini mi düşündünüz?“

“Yine söylüyorum, bu bir olasılık. Saygıdeğer stratejistin ne kadar çok düşmanı olduğunu biliyorsun.“

Bu sözler Maomao’yu sessizliğe gömdü.

“Sandığından çok daha fazla tanındığından şüpheleniyorum ve seni tanıyanların hepsi seni görmezden gelecek kadar aptal değil.“
Bu konuda ona hak vermek zorundaydı. Tıp asistanı olmadan önce daha iyi düşünmeliydi. Onun için bu fırsatı ayarlayan Jinshi’ydi ama o ucube stratejist kendini bu kadar ön plana atmasaydı hayatı çok daha sakin olabilirdi. Eh, geçmişe hayıflanmanın ona bir faydası olmazdı.

“Lahan bir şekilde işleri idare edebilecektir, bu yüzden onun geride kalmasını istedim. Ayrıca Sir Luomen’den arka sarayda ara sıra boy göstermesini rica ettim. Ve senden binlerce kez özür dileyerek söylüyorum ki, benimle gelmene ihtiyacım vardı. Stratejistin seni görebileceği bir yerde olmanın senin için daha iyi olacağını düşündüm. Belki daha kolay değil ama daha güvenli.“

’’Sen’’ de ’’sen’’. Tam da nihayet arada bir adını kullanmaya başladığını düşünürken.

“Ayrıca bu benim için de oldukça kullanışlı oldu.“

Seni gidi—! Maomao neredeyse haykıracaktı ama bunun yerine çayından bir yudum aldı, nefesini verdi ve sadece, “Öyle mi efendim?“ dedi.

Onu ne kadar rahatsız etmiş olsalar da, Jinshi’nin sözleri yaptıklarını Maomao’yu düşünerek yaptığını gösteriyordu. Kişisel ilişkiler ağını, ihtiyaç duyduğu insanları ve onlara nerede ihtiyacı olduğunu ve her şeyden önemlisi onun güvenliği için en iyisinin ne olacağını düşündüğünü hesaba katmıştı.

“Başhekimin koruması olarak eski bir dostunu görevlendirdim. Lihaku adında biri.“

“Peki efendim,“ diye yanıtladı Maomao soğuk bir tavırla. Esmerambere uzaklara dalar gibi bir bakış attı.

Bu açıklamanın içime tam olarak sindiğinden emin değilim. Çay takımlarını toplayıp yatak odasından çıkmaya yeltendi. Atıştırmalıklara dokunmamıştı bile.

“Biraz atıştırmalık almaz mısın, Maomao?“ Her daim hazırlıklı olan Suiren, paketlenmiş ve gitmeye hazır fırınlanmış ikramlıklar hazırlamıştı.

Şarlatanı mutlu eder, diye düşündü Maomao ve “Evet, teşekkür ederim,“ dedi. Atıştırmalıkları aldı, saygıyla eğildi ve odadan çıktı.

“Bundan emin misiniz, genç efendi?“

Suiren, Jinshi’ye bir şeyler söylüyordu ama Maomao bunu duymazdan geldi.

“Ah, şey...“ Jinshi elini uzattı, Maomao’ya bir şey söylemeye başladı ama dürüst olmak gerekirse bir gün için yeterince konuşmuştu. Fark etmemiş gibi yaparak oradan ayrıldı.

Gaoshun geri dönmüştü ve dışarıda bekliyordu. O çalışkan destekçi, Maomao’ya baktığında bir şeyler sezmiş gibiydi, zira kaşları çatıldı ama söyleyebileceği hiçbir şey yoktu. Maomao ona sorgulayan bir bakış attı ama tıp ofisine geri dönmeye karar verdi.