Li Zhi haremağasını İmparatorluk Sarayı’na kadar takip etti. Birkaç gün önce Güney Chu’nun işgalini talep eden bir dilekçe sunmuş, ancak hiçbir yanıt alamamıştı. Bugün, İmparatorluk Babası nihayet onu Saray’a çağırdığına göre, olayların bu şekilde gelişmesine sevinmeden edememişti.1 Resmi görüşme İmparatorluk Çalışma Odası’nda yapıldı. Yong İmparatoru Li Yuan imparatorluk masasının arkasına oturduktan sonra gözleri hafifçe kısıldı. Yüz ifadesi hiç de rahat değildi. Arkasında, yan tarafta saray elbisesi giymiş genç ve güzel bir kadın oturuyordu. Masanın önünde, soldaki ilk koltukta Veliaht Prens Li An, ardından Başbakan Wei Guan ve Wei Dükü Cheng Shu oturuyordu. Sağ tarafta, ilk boş koltuk dışında, Uzak Toprakları Barışa Kavuşturan General Qin Yi ve Qi Prensi Li Xian oturuyordu. Li Xian’ın yüzü solgun ve hastalıklı görünse de oldukça dinç görünüyordu.

Veliaht Prens Li An otuz altı yaşındaydı ve Yong Prensi’nden iki yaş büyüktü. Ancak hiç dövüş sanatları eğitimi almamıştı ve Li Zhi’nin ışıltılı ve olağanüstü görünümüne sahip değildi. Kendine iyi bakıyor gibi görünmesine ve yaşlı görünmemesine rağmen, yüzünde bir parça yorgunluk fark edilebiliyordu. Li Zhi’nin odaya girişini izlerken gözlerinde kıskançlık dolu bir ifade parladı. Li Zhi kimseye danışmadan imparatorluk masasının önüne geldi ve diz çökerek "Bu çocuk2 İmparator Babayı selamlıyor" dedi.

Li Yuan, "Zhi’er, neden bu kadar geç kaldın?" diye sordu.

Li Zhi gülümseyerek şu cevabı verdi: "Bu çocuk gelmeden önce Jiangnan’dan bir istihbarat raporu almıştım. Bu nedenle raporu buraya getirmeden önce düzenledim ki İmparator Babamız bir göz atabilsin."

Li Yuan Li An’a şaşkın bir bakış atarak, "An’er, Jiangnan’la ilgili istihbarat raporunu zaten sunmamış mıydın?" diye sordu.

Li An gülümseyerek, "Herhalde ikinci kardeş Jiangnan’la ilgili istihbarat raporunu çoktan aldığımı henüz bilmiyor," diye cevap verdi.

Li Zhi’nin yüzünde buz gibi bir gülümseme belirdi. "Ekselansları Veliaht Prens tarafından alınan istihbarat raporu Liang Wan’dan. Bu çocuğun istihbarat raporunun kaynağı farklı ve bu nedenle muhtemelen İmparatorluk Babası’nın henüz bilmediği ayrıntılara sahip."

Li An’ın ifadesi titredi. Mümkün olan her yolu kullanarak Jiangnan istihbarat ağının kontrolünü büyük zorluklarla ele geçirmişti.3 Li Zhi’nin hâlâ kendi istihbarat kaynaklarına sahip olduğuna inanamıyordu. Nasıl olur da kızmazdı? Soğukkanlılıkla cevap verdi, "Demek durum bu... Sadece birkaç gün önce, altıncı kardeş Xiangyang’a saldırıyordu. Eğer ikinci kardeş bu istihbarat raporlarını paylaşmış olsaydı, altıncı kardeş kesinlikle bu kadar kötü bir yenilgiye uğramazdı." Sadece Li Zhi’ye bir darbe vurmakla ilgileniyordu ve Li Xian’ın ruh halini unutmuştu. Li Xian’ın gözlerinde soğuk bir öfke ifadesi belirdi.

Li Zhi soğukkanlı bir tavırla4 şöyle dedi: "Bu küçük kardeş5 ancak altıncı kardeşin Xiangyang’a karşı düzenlediği ilk sefer yenilgiyle sonuçlandıktan sonra Jiangnan’daki istihbarat ağımızın eksik olduğunu fark etti. Xiangyang’ın savunma mevzilerine ilişkin elimize ulaşan harita son derece kaba ve detaysızdı; şüphesiz bu durum Xiangyang’ın garnizon komutanının haritayı Savaş Bakanlığı’na sunmadan önce üzerinde değişiklikler yapmasının bir sonucuydu. Buradan, Leydi Liang tarafından kontrol edilen istihbarat ağının Güney Chu’nun bilgili ve deneyimli bireylerinin dikkatini çoktan çektiği sonucuna varabiliriz. Sadece Güney Chu’nun hükümdarı ve vasalları tarafından korundukları için ortadan kaldırılmadılar. Dolayısıyla Güney Chu ile resmen savaşa girdiğimizde, istihbarat ağımız kaçınılmaz olarak yok olacaktır. Bu engelle karşılaşan bu küçük kardeş ancak yeni bir ağ kurabildi. Sonunda, en azından bir başarı elde edildi. Ekselansları Veliaht Prens’in ayrıntıları bilmemesinin nedeni, yeni ağın henüz yeni sonuçlar almış olmasıdır. Bu nedenle altıncı kardeşe zamanında yardım edemedik." Li Zhi bu noktaya değinirken Li Xian’a baktı ve özür dilediğini belirtmek için hafifçe eğildi. Li Xian başını hafifçe eğerek aldırış etmediğini gösterdi.

Li Zhi odaya girdiği andan itibaren veliaht prensle söz düellosuna tutuşmuştu. Geçici olarak durduklarını gören Genç İmparator, arkasında oturan hanımefendi ve veliaht prens dışındaki herkes Li Zhi’yi düzgün bir şekilde selamlamak için ayağa kalktı. Qi Prensi Li Xian7 da aslında ayağa kalkmak istemişti ama Li An’ın gözlerindeki öfkeyi görünce oturmaya devam etti. Li Zhi sağdaki ilk pozisyonda kendi koltuğuna oturdu ve herkesi teker teker selamladı. Li Zhi Liang Wan’ı eleştirdiği andan itibaren, güzel kadının ifadesi buz gibi soğuk bir hal aldı. Li Zhi yerine oturduktan sonra ağzını açtı ve sordu: "Ekselanslarının sözlerinden anladığım kadarıyla, küçük çırak yeğenim Liang, Güney Chu’da büyük zorluklar altında çalıştı ama yine de çok şey kaçırdı, öyle mi?" Onun konuştuğunu gören Li An başını hafifçe eğdi ve ağzının kenarı seğirerek bir gülümseme oluşturdu.

Li Zhi hafifçe eğilerek cevap verdi: "Asil Hanımefendi, bu çocuk Leydi Liang’ın katkılarını değerlendirmeye cesaret edemiyor. O yıl Prenses Changle Güney Chu ile evlendiğinde, hem İmparatorluk Babası hem de ben Changle’a acımıştık. Nazik ve yumuşak bir mizacı var. Sonuç olarak, Leydi Asil Eş, Leydi Liang’ı Changle’ye Güney Chu’ya kadar eşlik etmesi için gönderdi. Li Zhi ne kadar minnettar olsa azdır. Bu yıllar boyunca Güney Chu’daki başarılarımızın büyük bir kısmı Liang Wan’ın değerli hizmetleri sayesinde oldu. Sadece şu anki durum değişti. Leydi Liang kendini çoktan açığa vurdu. Dolayısıyla bu çocuğun, Leydi Liang’ın geri çekilmek zorunda kalması durumunda Jiangnan’dan gelen bilgilere erişimimizi kaybetmememizi sağlamaktan başka çaresi yoktu."

Kadının yumuşak ve gamzeli yüzünde, Li Zhi’nin açıklamasını kabul etmiş gibi belli belirsiz bir gülümseme belirdi. Çalışma odasındaki tüm erkekler onun kar yağışı sonrası açan erik çiçeklerini andıran gülümsemesi karşısında büyülenmekten kendilerini alamadılar. Ancak o soylu bir eş olduğu için herkes gözlerini hemen kaçırdı.

Atmosferin değiştiğini gören Li Zhi sözlerine şöyle devam etti: "İmparatorluk Babası, Ekselansları Veliaht Prens tarafından getirilen istihbarat raporunu çoktan aldığına göre, İmparatorluk Tahtına Çıkma Konusundaki Açıklamadan haberdar olmalı?"

Reklamlar Pubfuture tarafından
Li Yuan masasının üzerinden kopyalanmış bir el yazması aldı ve şöyle cevap verdi: "Gerçekten de bu Jiang Zhe’nin olağanüstü bir kişi olduğu kesin. Veliaht Prens ve Qi Prensi onu bana tavsiye ettiler. Şiirlerini okudum, özellikle de Süvarilerin Dansı’nı. Tek bir şiiri Shu Kralı’nı intihara zorlamış. Kesinlikle olağanüstü bir yetenek. Bugün, bu anıtı gördükten sonra, onun sadece yetenekli bir bilgin değil, aynı zamanda yetenekli bir bakan olduğuna da inanıyorum. Eğer Güney Chu onu önemli bir pozisyona getirirse, bu Büyük Yong için bir felaket olur. Artık bu kişi görevden alındığına göre, muhtemelen yeni bir göreve getirilebilir."

Li Zhi gülümseyerek, "İmparatorluk Babası haklı," diye cevap verdi. "Bu adam gerçekten de olağanüstü bir yeteneğe sahip. Sichuan’daki bu çocuk ve Güney Chu’daki altıncı kardeş onunla tanıştı. Ne yazık ki, bu adam ne şöhreti ne de serveti önemsiyor ve dahası Güney Chu’nun sadık bir tebaası. Korkarım ki teslim olmaya ve bağlılık yemini etmeye istekli olmayacaktır."

Li Yuan başını salladı ve şöyle cevap verdi: "Bu doğru. Biz de bu konuda endişeliyiz. Bu adamın anıtına bakılırsa, Güney Chu’nun sadık bir tebaası olmalı. Fakat atasözünün de dediği gibi, ’erdemli bir tebaa hizmet edeceği efendiyi seçer’. Bu adamın şiirlerindeki özgürlüğü ve rahatlığı gördüm. İnatçı bir adam olmamalı, değil mi?"

Babasının sözlerini dinleyen Li Zhi, Li Xian’ın Li An’a Xiangyang’da Jiang Zhe ile buluştuğundan bahsetmediğini anladı. Bu nedenle Li Yuan, Jiang Zhe’nin Büyük Yong’a hizmet etmeyeceği sonucuna varamazdı. Li Zhi Li Xian’a baktı ve kardeşinin tedirgin yüz ifadesini gördü. Li Zhi yumuşak bir şekilde gülümsedi ve sözlerine şöyle devam etti: "Bu doğru. Bu kez, gönderdiği anıtı gördükten sonra Jiang Zhe’yi iyice araştırdım. Bu adamın De Prensi ile yakın bağları olduğunu öğrendim. Sichuan’da De Prensi’ne yakın bir yardımcı olarak hizmet etmiş. Bildirildiğine göre, son iki yıl boyunca evinde iyileşirken, Xiangyang’daki De Prensi ile sürekli iletişim halindeydi. Liang Wan, De Prensi’ni öldürmek için suikastçılar gönderdiğinde, Prensi kurtaran bu adamın hizmetkarları olmuştur. Ayrıca, Zhao Jue’yi son kez görmek için bizzat Xiangyang’a gitti. Bu çocuk ayrıca Güney Chu’nun yeni atanan Baş Komutanı Lu Xin’in de Jiang Zhe’yi tanıdığını öğrendi. İmparatorluk sınavlarını geçmeden önce Jiang Zhe, Lu Xin’in oğlu Lu Can’ın öğretmeniydi. Dolayısıyla bu çocuk, bu adamın kolay kolay teslim olmayacağından ve bağlılık yemini etmeyeceğinden korkuyor."

Li Yuan büyük bir ilgiyle dinlerken, Li An ve Soylu Eş Ji gizlice bakıştılar. Görünüşe göre Jiang Zhe’ye pek önem vermiyorlardı. Li Yuan Wei Guan’a baktı ve "Bakan Wei, sizin görüşünüz nedir?" diye sordu.
Wei Guan şöyle cevap verdi: "Majestelerinin endişelenmesine gerek yok. Güney Chu tükenmiş durumda. Güney birkaç yıl içinde pasifize edilecek. Zamanı geldiğinde barış [sup]sağlanacak6[/sup] ve liyakat sahibi insanlar doğal olarak Büyük Yong’a hizmet etmek için akın edecekler. Şiirlerinden bu kişinin, Jiang Zhe’nin, inatçı bir birey olmadığını söyleyebiliriz. Neden İmparator’a hizmet etmek istemesin ki?"
Onun cevabını duyan Li Yuan gülümsedi ve şöyle dedi: "Bakan Wei doğru söylüyor. Bu adam önemli bir pozisyona getirilmeyi hak etse de, onunla fazla uğraşmaya gerek yok. Güney Chu fethedildiğinde, onun sarayda bir memur olması için bir emir yayınlamamız yeterli olacaktır."
Li Zhi herkese şöyle bir baktı ve Li An ile Asil Eş Ji’nin yüzlerinde kayıtsız ifadeler olduğunu, Li Xian’ın gözlerinin ise alaycı bir ifadeyle dolu olduğunu fark etti. Li Zhi amacına ulaştığını biliyordu. Bu adama verdiği önemi gizlemek için Jiang Zhe’yi herkesin önünde bilerek küçümsemişti. Jiang Zhe’yi gizlice ayartarak Li An ve arkadaşlarının dikkatinden kaçmak zor olacaktı. Bu konuda açık olmak, adama ne kadar değer verdiğini ifade etmek daha iyiydi. Sonuç olarak, herkesin gözü Jiang Zhe’nin yeteneğine odaklanacak ve onun önemini fark etmeyecekti. Ayrıca, "sıradan" bir akademisyen karşısında ona karşı çıkmayacaklardı. Onun planını görebilen tek kişi Li Xian’dı. Li Xian da Jiang Zhe’nin yeteneğinin farkındaydı, ancak muhtemelen Jiang Zhe’yi kendisi için işe almak istiyordu, bu yüzden sessizliğini korudu. Bundan sonra Li Zhi’nin tek yapması gereken Li Xian ile Jiang Zhe için rekabet etmekti.
Hedefine ulaşan Li Zhi kendini tutamadan sordu: "İmparator Baba bu çocuğu Güney Chu’ya saldırı konusunu görüşmek üzere çağırdı. İmparator Babanın herhangi bir planı var mı?"
Li Yuan, "Bu sefer Büyük Yong Xiangyang’da ağır kayıplar verdi," diye cevap verdi. "Şu andan itibaren Güney Chu’yu kontrol etmenin zor olacağından endişeleniyorum ve seni Güney Chu’ya saldırmak üzere bir orduya komuta etmen için göndermeyi planlıyorum. Güney Chu’nun imparatorluk unvanını alması bize en iyi bahaneyi verdi. Geçen sefer De Prensi’nin Büyük Yong üzerinde emelleri olduğu bahanesini kullanmıştık. Bu sebep çok zorlamaydı. Bu sefer, istilamız uygun ve beklenen şekilde olacak. Zhi’er ne düşünüyor?"
"İmparatorluk Babası haklı," diye cevapladı Li Zhi. "Güney Chu ordusu şu anda oldukça kaotik durumda. Bu çocuğun orijinal planına göre, ordumuz kuşatmayı iki katına çıkarmalı, Xiangyang’ın Jiangnan ile bağlantısını kesmeli ve Güney Chu’nun askeri gücünü yavaş yavaş azaltmak için birkaç yıl harcamalı. Fakat onlara nefes almaları için zaman tanırsak, orduları yeniden istikrar kazanma fırsatına sahip olur. On yıl ya da daha uzun bir süre olmadan Güney Chu’yu fethedemeyiz. Eğer İmparator Babamız izin verirse, bu çocuk bir kumar oynamak ve Güney Chu’ya ağır bir darbe vurarak Büyük Yong’umuza karşı koyma isteklerini kaybetmelerine neden olmak istiyor. Bundan sonra, direnen tüm güçleri teker teker pasifize edeceğiz. Bu plan uzun sürecek olsa da, bu çocuk üç yıl içinde Güney Chu’nun Büyük Yong tarafından yutulacağına söz verebilir. Sonra da yirmi yılımızı halkın duygularını kazanmak için kullanacağız. İmparatorluk Babası ne düşünüyor?"
Li Yuan, Li Zhi’nin sözlerinin ardındaki anlamı anladı. Ona göre, en iyi ve en mükemmel plan tüm muhalefeti tek seferde süpürmek olurdu. Ancak mevcut Güney Chu hâlâ direnme gücüne sahipti. Yirmi yıl sürecek bir kaos pahasına Güney Chu’yu üç yıl içinde fethedebilmek, ki bu kaosun Orta Ovalara yayılması pek olası değildi, özellikle de Li Yuan’ın görkemli başarılar elde etme arzusu her şeyden daha ağır bastığı için buna değecekti. Sonunda Li Zhi’nin önerisini kabul etti.
Soylu Eş Ji’nin gözlerinde soğuk bir öfke parladı. Bu yüzden Jiangnan’ın birkaç yıl boyunca kaos içinde kalacağını ve sıradan insanlar için büyük zorluklar yaratacağını biliyordu. Ancak bunu durdurmak için hiçbir girişimde bulunmadı çünkü Li Yuan’ın kararını çoktan verdiğini biliyordu. Tarikat hanımının kararının doğru olduğunu bir kez daha onayladı. Yong Prensi büyük bir beceri ve stratejiye sahip olsa da, buna kıyasla vasat Li An, Büyük Yong’un hükümdarı olmaya daha uygundu.

Li Yuan’ın kabul ettiğini gören Li Zhi ince ayrıntıları gündeme getirdi. Mevcut istihbarata göre, Güney Chu’nun kuvvetleri geniş bir alana yayılmıştı. Çatışmalar nedeniyle Güney Chu, Sichuan’daki savunmayı güçlendirmiş ve Büyük Yong’un Sichuan’ı geçip Yangtze Nehri’nden aşağı inmesini engellemeye çalışıyordu. Buna ek olarak, Xiangyang iki kez saldırıya uğramış ve ağır kayıplar vermişti. Bu iki cepheyi güçlendirmek için Güney Chu Savaş Bakanlığı diğer bölgelerden asker çekmişti ve özellikle Yangtze Nehri’nin tamamı boyunca savunmayı güçlendirmeleri gerektiği için iki yakalarını bir araya getirmekte zorlanıyorlardı. Li Zhi, Büyük Yong’un Sichuan ve Xiangyang’da iki cephede saldırı ve kuşatma başlatarak Güney Chu’nun dikkatini buraya odaklamasını önerdi. Daha sonra, Yangtze Nehri savunmasını doğrudan delmek ve Jianye’ye yaklaşmak için seçkin bir süvari birliğine bizzat liderlik edecekti. Normal şartlar altında, Jianye birkaç ay sürecek bir kuşatma olmadan ele geçirilemezdi; şehri kurtarmak ve süvari birliğinin ikmal ve geri çekilme hatlarını kesmek için takviye kuvvetlerin gelmesi için yeterli zamandan daha fazlası gerekirdi. Ancak, Jianye’nin şu anda şehri koruyan çok az askeri vardı. Şehrin içindeki ajanlarla birlikte Li Zhi, Jianye’yi yalnızca birkaç gün içinde ele geçirebileceğinden ve daha sonra Güney Chu Kralı ile saray görevlilerini Büyük Yong’a kaçırabileceğinden emindi. Zamanı geldiğinde Güney Chu lidersiz kalacaktı. Başkentinin ele geçirilmesi ve Kralının kaçırılması, Güney Chu’nun moraline ağır bir darbe vuracaktı. Güney Chu yeni bir hükümdar seçse bile, Büyük Yong’a karşı çıkmaya devam etmeleri inanılmaz derecede zor olacaktır. Daha sonra Büyük Yong, Jiangnan’ı pasifize etmek için Zhao Jia’yı kullanabilir. Bu planın tamamlanması nominal olarak daha fazla zaman gerektirecek ve önemli sorunlara yol açacak olsa da, Li Yuan Güney Chu’nun er ya da geç boyun eğeceğini umuyordu. Sonuç olarak planı onayladı.

Li An askeri konulara yabancı olmasına rağmen, bu planın ne gibi sorunlara yol açacağını biliyordu. Ancak Li Zhi Güney Chu’yu fethetmekte gerçekten başarılı olursa, o zaman kendisinin veliaht olma umutlarının büyük ölçüde azalacağını da biliyordu. Güney Chu’ya karşı yürüttüğü seferlerde başarısız olan Li Xian, bu planın kendisine biraz itibar kazandıracağına inanıyordu. Sonuç olarak, her iki prens de herhangi bir itirazda bulunmadı. Wei Dükü Cheng Shu ve Uzak Toprakları Barışa Kavuşturan General Qin Yi’nin planla ilgili bazı şüpheleri olsa da, planın derinliğini anlamışlardı. Ayrıca itiraz etmenin bir faydası olmayacağını da biliyorlardı. Böylece, daha sonraki nesiller tarafından savaş sanatına uymadığı gerekçesiyle kınanacak olan bu istila planı onaylanmış oldu. Li Zhi ve Shi Yu dışında hiç kimse Li Zhi’nin asıl hedefinin Jiang Zhe olduğunu bilmiyordu.

Tartışma sona erdikten sonra Li Yuan içini çekti ve "Zhi’er, Jianye’ye yapılacak bu saldırıda Changle’ın güvenliğini sağlamalısın. Onu geri getirmelisin. O zaten Büyük Yong için çok fazla fedakârlık yaptı. Onu hayal kırıklığına uğrattık."

Li Zhi de sessizce iç çekti. Prenses Changle, İmparatorluk Babasının sevgili kızıydı. Annesi, erdemleriyle tanınan Soylu Eş Zhangsun’du. Changle’nin kendisi de ağırbaşlı ve nazik biriydi ve bu nedenle İmparatorluk Babası tarafından çok sevilirdi. Asil Eş Zhangsun’un en büyük oğlu Dördüncü Prens Li Xian, Li Yuan’ı suikastçılardan korurken ölmüştü. Diğer oğlu Beşinci Prens Li Jin ise genç yaşta ölmüştü. Bu nedenle İmparatorluk Babası, Changle evlilik çağına geldiğinde kocasını seçebileceğine dair söz vererek Asil Konsolos Zhangsun’u teselli etmeye çalışmıştı. O zamanlar Changle’nin zaten hayran olduğu biri vardı, ancak Güney Chu ile bir evlilik ittifakı kurma ihtiyacı nedeniyle, İmparatorluk Babaları Changle’nin sadece Güney Chu’nun o zamanki Veliaht Prensi Zhao Jia ile evlenmesini emredebildi. Bu haberi öğrendiğinde Asil Eş Zhangsun ağlayarak İmparatora yalvarmış ve Güney Chu ile Büyük Yong’un er ya da geç düşman olacağını söylemişti. Eğer Changle evlendirilirse, o zaman nasıl hayatta kalabilirdi? Fakat İmparatorluk Babası kararını vermişti. Güney Chu’ya doğru yola çıktığında Changle’nin gözlerindeki umutsuzluk ifadesi Li Zhi üzerinde unutulmaz bir iz bırakmıştı. Li Zhi, Zhao Jia’nın gözüne girmek ve Zhao Jia ile Changle’nin duygusal bir yakınlaşma yaşamasını önlemek için Yong’lu saray kadınlarını ustalıkla ayarlamıştı. Ancak Changle’nin Güney Chu’daki hayatını öğrendikten sonra Li Zhi büyük bir üzüntü duydu. Bu durum özellikle Changle hamile kaldığında ortaya çıktı. Çocuğu aldırma kararı uzun süre önce verilmişti, özellikle de bu çocuğun önünde acımasız bir kaderi olacağı için. Li Zhi, Changle’ın kederini ve çaresizliğini açıkça hayal edebiliyordu.

Li Zhi bunu düşünerek kararlılıkla şöyle dedi: "İmparator Baba rahat olsun. Bu çocuk kesinlikle İmparatorluk Rahibesini geri getirecek. İmparatorluk Kızkardeşi Büyük Yong için çok şey feda etti. Bu çocuk kesinlikle onun güvenliğini sağlayacak ve onu eve getirecektir."

Reklamlar Pubfuture tarafından
"Geri getirildikten ve aradan biraz zaman geçtikten sonra," diye cevap verdi Li Yuan iç çekerek, "ona yeni bir koca bulacağız, böylece gençliği dul kalarak tamamen heba olmayacak."

Herkes tereddüt ediyor gibiydi. Sonunda Wei Guan konuştu: "Majestelerinin niyeti iyi ama Zhao Jia rehine olarak geri getirilirse, Güney Chu’yu kontrol etmek için onun adına ihtiyacımız olacak. Prenses hâlâ Güney Chu’nun Kraliçesi. Eğer Majesteleri Prenses için yeni bir koca bulursa, Güney Chu’nun memurları ve tebaası kesinlikle Büyük Yong’dan nefret edecektir."

Öfkelenen Li Yuan, "Bana kızımızın sonsuza dek sıkıntı çekmesi gerektiğini söyleme?" diye çıkıştı.

Wei Guan ne diyeceğini şaşırmıştı. Ona göre Prenses Changle’nin mutlu olup olmaması önemsizdi. Ancak böyle sözler söylemeye cesaret edemedi.

Li An durumu yumuşatmaya çalışarak, "İmparatorluk Babası, Bakan Wei iyi niyetle konuşuyor," dedi. "Şuna ne dersiniz? Önce İmparatorluk Kızkardeşi için uygun bir koca seçeceğiz ve gizlice nişanlanmalarına izin vereceğiz. Birkaç yıl sonra Güney Chu sakinleştiğinde, Zhao Jia artık işe yaramaz hale geldiğinde, İmparatorluk Kızkardeşi ile yeni kocasını resmen evlendirebiliriz."

Li Yuan hafifçe başını salladı ve şöyle cevap verdi, "Öyle olsun... Bu mesele açığa çıkmamalı. Önce Changle’ın dönmesini bekleyelim. Tamam, yorulduk. Hepiniz dağılabilirsiniz."

Li An, Li Zhi, Li Xian, Wei Guan, Cheng Shu ve Qin Yi ayağa kalkarak vedalaştılar. Asil Eş Ji, Li Yuan’ı destekledi ve İmparatorluk Çalışma Odasından ayrıldı. Herkes tek tek ayrılırken, Li Xian Li An ile birlikte ayrılmadı. Bunun yerine, kasıtlı olarak geride kaldı ve Li Zhi ile konuştu: "İkinci ağabey, Jiang Zhe’nin kesinlikle sana hizmet edeceğine inanıyor musun?"

Li Zhi kayıtsızca cevap verdi: "Ne? Altıncı ağabey de onu astı olarak mı istiyor?"

İşin içine girmeye hevesli görünen Li Xian, "İkinci ağabey, Jiang Zhe ile tanıştığımda, sanki akraba ruhlarmışız gibi hissettim. Emrinizde pek çok sivil memur ve askeri komutan var; bu Jiang Zhe’yi bana verin."

Li Zhi hafifçe gülümsedi ve "Bana hizmet etmezse, size hizmet etmeye istekli olacağına mı inanıyorsunuz?" diye sordu.

Li Xian, "Bu adamın bazen olaylara net bir bakış açısı olduğuna inanıyorum," diye cevap verdi, "Bana hizmet etmeye istekliyse, onu öğretmenim olarak kabul edeceğim ve her sözünü dinleyeceğim. İkinci kardeş benimle onun için kavga etmediği sürece kesinlikle kabul edecektir."

Li Zhi alaycı bir şekilde gülümsedi. Li Xian’ın adabı çiğneyip Jiang Zhe ile arkadaş olacak kadar utanmaz olabileceğini düşünmemişti. Li Zhi kardeşiyle rekabet etmek istemiyordu, bu yüzden şöyle dedi: "Şu anda, teslim olmaya ve Büyük Yong’a bağlılık yemini etmeye istekli olup olmadığından bile emin değiliz. Çok erken yarışıyoruz. Doğru ya, sen ve Leydi Qin ne zaman evleniyorsunuz?"

Li Xian gülümseyerek, "Durum zaten onaylandığı için acelem yok," diye cevap verdi. "Qin Zheng’in efendisi ve babası yakında olmasını istiyor ve bu yüzden düğün önümüzdeki ay için ayarlandı."

"Eğer durum buysa, o zaman zamanında geri dönemeyebilirim." Li Zhi de gülümsedi. "Onu bunca yıl geciktirdin. Leydi Qin sizi beklediği için şanslısınız."

Li Xian alay ederek şöyle dedi: "Asil Eş Ji’nin İmparatorluk Babası’nı bir kararname yayınlamaya zorlaması olmasaydı, aslında biraz daha beklemek isterdim. Dışarıda o kadar çok güzel kadın var ki, hepsi için yeterli zamanım yok. Geçen sefer Güney Chu’da Liu Piaoxiang ile tanıştım, kesinlikle doğal, olağanüstü güzel bir kadındı. Qin Zheng olmasaydı, onu elime geçirebilirdim. İkinci kardeş, Güney Chu’ya yapacağın seyahatte onu görmelisin. O kesinlikle eşsiz zarafette bir kadın. Liang Wan çok ikiyüzlü bir kadın ve onunla kıyaslanamaz bile. Kadınların devlet ve sıradan insanlar için endişelenmelerinin ne faydası var?"

Li Zhi gülümseyerek, "İyi, iyi. Küçük baldıza söyleyeceğim ve onu küçümsediğinizi bilmesini sağlayacağım." Li Xian aceleyle bağışlanmak için yalvardı.

Li Zhi’nin yüzünde bir gülümseme olmasına rağmen, kalbi soğuktu. Li An artık Fengyi Tarikatının desteğini almıştı ve Li Xian tarafından da destekleniyordu. Li Xian olgunlaşırsa, Li An İmparator Baba’nın korumasına ihtiyaç duymadan ona tamamen karşı çıkabilirdi. Etrafında giderek artan tehlikeli durumu düşünen Li Zhi bir kez daha Jiang Zhe’yi elde etmesi gerektiğine karar verdi. Önündeki tüm ağır engelleri tamamen aşabilecek birine ihtiyacı vardı.

Zhihua’nın birinci yılının dokuzuncu ayında, Yong Prensi Güney Chu’yu pasifize etmek için bir plan sundu. Güneye dört yüz bin asker gönderdi. Bu haber Jingxiang bölgesini sarstı....

-Güney Chu Hanedanlık Kayıtları, Chu Kralı Yang’ın Biyografisi

Dipnotlar:

喜出望外, xichuwangwai - deyim, birinin beklentilerinin ötesinde memnun olmak; olayların gidişatından aşırı memnun儿臣, erchen - lit. bu çocuk özne; bu çocuk olarak tercüme etmek千方百计, qianwanbaiji - deyim, lit. bin yol, yüz plan; mümkün olan her yolla不慌不忙, buhuangbumang - deyim, lit. sakin ve telaşsız; sakin, meseleleri sakince ele almak臣弟, chendi - lit. bu küçük kardeş subject四海升平, sihaishengping - deyim, lit. dört okyanus da barışçıl; dünya çapında barış贤 - lit. erdemli; Yong Prensi’nin verilen adından farklı karakter