“...Gerçekten de bir dilenci gibiydim.”

Geçmişi düşündüğümde, zayıf bir şekilde gülümsedim. Belki de benim kadar kötü olmadığını düşündüğüm "sahte prenses" olmanın şimdi çok daha iyi olduğunu düşündüm.

“Yeter bu kadar, geçmişten başka bir şey değil.”

Yataktan fırladım. Bu gibi zamanlarda, vücudumu hareket ettirmem gerekiyordu. Hareketsiz kalmak, sadece karamsar düşüncelere kapılmanıza neden olur.

Bir şal aldım ve odadan çıktım. Yürüyüşe çıkacaktım.

Koridorun karşısındaki merdivenlerden aşağı iniyordum.

“...hanımefendi.”

Yukarıdan aşağı inen uşağa rastladım. Şaşkınlıkla sordu.

“Nereye gidiyorsunuz?”

“Evin dışına.”

“Doğu Tepesi’ne gidip havai fişekleri mi izleyeceksiniz?”

“...Doğu Tepesi mi?”

Geri sordum ve hemen orayı hatırladım. Kısa bir süre önce, Derek tarafından götürüldüğüm ve yalnız başıma indiğim küçük bir tepeydi.

Penelope, festivalin son gününde her yıl havai fişekleri izlemeye çıkardı. Dük’ün yemek odasında neden böyle bir soru sorduğunu anladım.

“Hayır.”

Hemen başımı salladım. Sadece havai fişekleri görmek için oraya kadar gitmek için romantik değildim.

“Bu sefer ne yapıyorsun...”

“Canım sıkılıyor.”

Uşak, garip bir yüz ifadesi takındı. Geçen yıla kadar düzenli giden bir çocuğun aniden tavır değiştirdiğini görmek oldukça utanç verici olabilir.

Ama bu önemli değildi. Kötü bir kadın kaprislerle doludur.

“Zaferi kutlamak için, bu festivalin finali geçen yıldan çok daha büyük olacak...”

“Havai fişekler her yerde olacak.”

Uşağın beni neden durdurup bu hikayeyi anlattığını bilmiyorum. Yemek odasında daha önce de bulunmuş olduğu için onunla yüzleşmek çok rahatsız ediciydi.

“İyi şanslar o zaman.”

Hemen yanından geçtim.

“Hanımefendi Penelope.”

Ama acil bir ses beni tuttuğu için merdivenlerden inemedim.

“...neden?”

Bir adım aşağı inip arkamı döndüm. Yaşlı uşak bir süre tereddüt etti ve nihayet ağzını açtı.

“...Dük’ün talimatı doğrultusunda tavan arasını düzenlemekten dönüyorum.”

“...”

“Bunu size iletmek için geliyordum.”

“Bana mı?”

Uşağın bana bunu neden söylediğini merak ettim. Üçüncü katın sonunda tavan arasına giden geçit vardı. Bu yüzden hiç oraya gitmedim.

“Neden?”

“...Küçükken sık sık yukarı çıkmaz mıydınız? İlk kez dükalığa geldiğinizde havai fişekleri tavan arasından izlediniz.”

“...”

“Dük, muhtemelen bunu hatırladığı için tavan arasını temizlememi söyledi.”

“Ne söylemek istediğinizi hemen söylemelisiniz, uşak.”

Soğuk bir şekilde kestim ve alaycı bir gülüşle güldüm.

“Çıkmak istediğim halde çıkamayacak bir durumdaydım. Sık sık oraya çıkmamdan rahatsızlık duyan biri sayesinde üçüncü kat kapatıldı ve tavan arasına yaklaşamadım.”

“...”

Ağzı kapandı. Normal olsaydım bu kadar saldırgan olmazdım. Uşak, kötü bir zamana denk gelmişti. Geçmişle tuhaf bir şekilde örtüşen durum nedeniyle sinirlerimi yatıştırmak için yolda beni yakalamıştı.

Keskin noktam, uşağın alnında derin kırışıklıklar oluşturdu.

“... Bayan Donna hemen kovuldu. Hanımefendi.”

Karanlık bir ifadeyle dikkatlice tekrar ağzını açtı.

“Dük çok kızgındı ve onu bir kuruş tazminat ödemeden çıplak bir şekilde kapı dışarı etti.”

“...”

“Uzun süredir bir dük olan bu kadına daha fazla ceza verilmedi, ama kendi yazarında düşmanları olan bir düşmüş aileye sahipti.”

Beklenmedik habere şaşkın bir ifadeyle gözlerimi açtım. Şaşkın bir bakışla uşağa bakarak, sakin bir şekilde devam etti.

“Ancak Derek Bey, istihdam sözleşmelerini ve tavsiye mektuplarını yaktı, bu yüzden aristokrasi içinde iş bulamayacak.”

“Yani? Bana bir kadeh borçlu muyum?”

Göz kırpıp soğuk bir tonla geri sordum.

Biraz şaşırtıcıydı ama tam olarak hoş bir hikaye değildi. Daha önce hemen çözülmesi gereken bir sorunu neden çözmediniz?

’Ne tedbirler? Emily’nin ne kadar süre çalıştığını okuyup onu sessizce yaşaması için tehdit ederdim.’

O zamanki Derek’i hatırladığımda daha da acınası hissediyordum.

“Bana bunları vermek zorunda değilsiniz. Bu benim sorumluluğum değil.”

“Dük, o gün kalbi kırılmıştı. Yemek atladığınız için sürekli endişeleniyor gibiydi.”

O zaman ne yapmamı istiyorsunuz? Boğazımı dolduran sözleri bastırarak, zorla ağzımın köşelerini yukarı kaldırdım.

“Şimdi yemek odasına inip yemek yersem, babam daha iyi hissedecek mi?”

“Prenses.”

O zamandı.

“Bugün her şey benim hatam.”

Uşak aniden önümde derin bir şekilde eğildi. Gözlerimi açtım.

“Bugün size sadakatle destek olamamam benim en büyük hatam. Ayrı bir şekilde cezalandırırsanız, tatlılıkla kabul ederim.”

“...”

“Ancak, hanımefendi... lütfen Dük’ün samimiyetini kabul edebilir misiniz?”

Eğilen uşağa sert bir bakışla baktım.

“Yemek odasından böyle ayrıldıktan sonra, Dük sizi incitmiş hislerinizi nasıl gidereceği konusunda çok düşündü. Sonra gençken sevdiğiniz şeyi hatırladı.”

“Bir kez verdiğiniz emri geri çekmenin çok nadir olduğunu biliyorsunuz.”

Uşağın söylediği doğruydu. Evlat edinildikten kısa bir süre sonra meydana gelen küçük bir kargaşa nedeniyle üçüncü kattaki tüm kapıları kilitleyip girişini yasaklamasından bu yana altı yıl geçmişti.

Ama şimdi geri çekmek istediğinize göre, istismara uğramış koruyucu kızınızı gördüğünüzde onun kırılmış kalbini göstermeniz birçok açıdan şok edici olmalı.

Düşünceli ve sessiz kalmamı umarak, uşağın daha da eğildiğini gördüm.

“Yaşlı adam, kapalı olan üçüncü katı kendisi açtı ve tüm kalbiyle tavan arasını düzenledi. O yüzden hadi buradan çıkalım, hanımefendi.”

“...”

Cevapsız, donuk bir yüzle uşağa baktım.

Gerçekten Penelope burada olsaydı, benim gibi çok mutlu olurdu.

Zorbalık yapanlardan biri kovulmuş ve ailenin ilgisini çekmişti. Bu durum, her zaman özür dilediğim uşağın başını bana eğmesini ne kadar tatmin edici olurdu?

Ama...

Çok geç.

Penelope değildim.

Neden benim bedenime girmeden önce bunu en az bir kez onun için yapmadınız? Eğer öyle olsaydı, bu aptal, acınası küçük kız her şeyi benim gibi affetmezdi.

’Çok geç.’

O anda, yüzümde dağınık bir şekilde bükülmüş yüzümü bulan uşağın gözbebekleri büyük ölçüde genişledi.

“Oh, hanımefendi?”

şoka girmiş adam tamamen arkasını kaldırdığında

“...evet. Babamın samimiyetini nasıl görmezden gelebilirim?”

Çabuk bir ifadeyle karşılık verdim.

“Yürüyüşe çıkmak üzereydim, bu yüzden uzun bir süre sonra oraya gitmek kötü bir fikir olmaz.”

Ağlayacak gibi görünürken, kibirli Penelope’ye geri döndüm ve

“Beni tavan arasına götür.”

Üçüncü katın tamamen açılmış gibi görünmüyordu. Koridoru geçerken, büyük çift kapı zincirle sıkıca kilitliydi.

’Bu hanımefendinin odası, değil mi?

Penelope’nin odası oldukça iyiydi, ancak FL’nin odası kapının boyutundan farklıydı. Ne rahatsız edici ne de üzücüydü.

 

’Gerçek bir kız ve evlatlık bir kız aynı şekilde mi muamele görür? Yerini bilmelisin.’

Önünden geçerken, uşak önemli bir şekilde bana baktı. Tabii ki, hiçbir şey göstermedim.

Koridorun sonundaki küçük kapıyı açtığımda, spiral bir taş merdiven ortaya çıktı. Saldırı hazırlıkları için inşa edilmiş gibi görünüyordu, ancak uzun süredir kullanılmadığı için diğer yerlere göre kötü yönetilmişti.

“Merdivenler yüksek, dikkatli olun hanımefendi.”

Uşak önce çıktı ve beni uyardı. Eteklerimi tutup dikkatlice merdivenleri tırmandım.

Eski, dar bir taş kulesinin tepesindeki tavan arası.

’Çocukların seveceği kesin bir gizli yer.’

Sonu olmayan spiral merdivenleri tırmandım ve tırmandım. Uzun bir süre sonra, merdivenler nihayet sona erdi ve eski bir kapı ortaya çıktı.

Uşak, alışkın bir şekilde kapıyı açtı ve içeri girdi. Bundan sonra, açıkçası pek beklentim yoktu. Tavan arası, depo olarak kullanılan bir yerin kabaca kaldırılmasıyla yapılmış gibi görünüyordu.

Ah.

Ama girdiğim yer şaşırtıcı derecede iyiydi. Küçük bir çalışma odası gibi, tavan arasının bir tarafı kitaplarla doluydu, diğer tarafında ise rahat bir kanepe ve şömine vardı.

Ortada büyük, yuvarlak bir pencere vardı. Açık pencere aralığından serin bir esinti geldi ve burnumu gıdıkladı.

“Beğendiniz mi hanımefendi?”

Uşak, etrafı gözlemlerken memnun bir yüzle bana sordu. Hafifçe cevap verdim.

“Bu iyi.”

“Size bir şeyler getirmemi ister misiniz?”

“Hayır teşekkürler. Akşama kadar burada kalmayı tercih ederim.”

“Elbette kalabilirsiniz. Dük, istediğiniz kadar zaman geçirebileceğinizi söyledi.”

Bu hoşuma gitti. Biraz daha iyi hissederek, daha yumuşak bir sesle konuştum.

“Rehberliğiniz için teşekkürler, uşak.”

“Rica ederim. O zaman rahatınıza bakın hanımefendi.”

Uşak bana eğildi ve tavan arasından indi. Sessiz iç mekanı tekrar gözden geçirerek yavaşça içeri yürüdüm.

“...Penelope buraya çok sık çıkmayı hak ediyordu.”

Rahat; ıssız. Duke’un kızı olarak evlat edinildiğinde ve nedeni bilinmeyen bir şekilde nefret edilen bir çocuk için mükemmeldi.

Büyük açık pencerenin önüne geldim. Sonra dışarıya bir göz attım.

Dükün arazisi çok büyüktü. Bu nedenle, kısa bir süre önce Derek’le tepeye çıktığım zamanki gibi şehir sokakları görünmüyordu. Bunun yerine, manzarayı engelleyecek kadar yüksek binalar olmadığından, sonsuz gökyüzünü ve manzarayı görmek güzeldi.

Battaniyelerle kaplı bir kanepe bıraktım ve pencere çerçevesinin önündeki çıplak zemine çöktüm. Pencerenin dışındaki güneş batıyordu. Ufukta kırmızı gün batımının taştığı yere boş boş bakıyordum.

Dalkak- Aniden, arkamdan bir şey duyuldu.

“Ne...?”