Toprak Avatarları geleneksel olarak yönsel geomansiyle, yani Dört Ulus’un en geniş ve en kalabalık olanını mümkün olduğunca verimli bir şekilde elemek için tasarlanmış bir dizi ritüelle tespit edilirdi. Her seferinde özel bir kemik trigram seti atılır ve toprak bükme ustaları tarafından yorumlanırdı. Bu süreçle, önce Toprak Krallığı’nın yarısı Avatar’ın doğduğu yer olarak elenirdi. Daha sonra kalan bölgenin yarısı elenir, ardından bir yarısı daha elenirdi. Bu işlem, arayışın sonunda Avatar çocuğun kapısına kadar ulaşmasını sağlardı.
Bu yöntem, büyük bir alanı hızla taramanın pratik bir yoluydu ve toprak bükme zihniyetine tamamen uygundu. Lojistik bir meseleydi; basit ve acımasız. Ve genellikle ilk denemede işe yarardı.
Jianzhu, kemiklerin yönlendirdiği keşif gezilerinin bir parçası olmuştu—bomboş tarlalara, Ba Sing Se’nin altındaki değerli taş mağaralarına, hatta Kum Bükücülerin bile uğramadığı kadar kurak Si Wong Çölü’ne gitmişti. Trigramları Lu Beifong okumuş, Omashu Kralı Buro denemiş, Bahçıvan Neliao kendi şansını kullanmıştı. Ustalar, toprak bükme hiyerarşisi boyunca sırayla ilerleyerek tahminlerini yürütmüştü ve sonunda Jianzhu da kendi başarısızlıklarıyla yüzleşmek zorunda kalmıştı. Kuruk ile olan dostluğu, yeni Avatar’ı bulma sürecinde ona hiçbir ayrıcalık tanımıyordu.
Son deneme, onu Kuzey Kutbu’nda, tek adayları kaplumbağa foklar olan bir buzdağına götürdüğünde, Jianzhu radikal fikirlere açık hale gelmişti. Kelsang ile yaptığı sarhoş bir dertleşme, umut verici yeni bir fikrin doğmasına neden olmuştu. Eğer Toprak Krallığı’nın yöntemleri işe yaramıyorsa, neden başka bir ulusun yöntemini denemesinlerdi? Sonuçta Avatar, tüm ulusların bir parçası değil miydi?
İşte bu yüzden ikisi de gelenekleri hiçe sayıyor ve Avatar’ı belirlemenin Hava Göçebeleri yöntemini deniyorlardı. Yokoya, güvenli bir deneme sahasıydı—kara ve denizdeki kargaşadan uzakta, notlar alabilecekleri ve hatalarını düzeltebilecekleri bir yer. Eğer Yokoya’daki süreç sorunsuz ilerlerse, bu testi Toprak Krallığı’nın daha geniş kesimlerine yaymaları için yaşlıları ikna edebilirlerdi.
Hava Göçebeleri’nin yöntemi, teoride basitti. Oyuncaklardan yalnızca dördü, geçmiş dönemlerin Avatarlarına aitti. Köydeki yedi yaşındaki her çocuk, göz alıcı oyuncak dizisinin önüne getirilecekti. Geçmiş yaşamlarının anısıyla bu dört özel oyuncağa çekilen çocuk, yeniden doğmuş Avatar olacaktı. Hava Bükücüler kadar zarif ve uyumlu bir süreçti.
Teoride.
Uygulamada ise tam bir kaostu. Saf, dizginsiz bir karmaşa. Dört Ulus’un daha önce hiç görmediği türden bir felaketti.
Jianzhu, testi geçemeyen çocukların seçimlerini bırakıp bir sonrakine yer açmaları gerektiğinde neler olabileceğini düşünmemişti. Gözyaşları! Çığlıklar, feryatlar! Daha birkaç saniye önce kendilerine oyuncak seçme hakkı tanınan çocuklardan bu oyuncakları geri almak mı? Evrenin var olan en güçlü kuvveti, bir çocuğun haksız yere elinden alınan oyuncağına duyduğu öfkeydi.
Ebeveynler daha da beterdi. Belki Hava Göçebelerinin bakıcıları, çocuklarının başarısızlığını zarafetle karşılıyordu, ancak diğer ulusların aileleri keşiş ve rahibelerden oluşmuyordu. Özellikle de Toprak Krallığı’nda, kan bağı söz konusu olduğunda tüm bahisler boşa çıkıyordu. Testten önce kendisine dostane bir şekilde selam veren köylüler, çocuklarının aslında dünyanın en önemli çocuğu olmadığı söylendiğinde vahşi yaratıklara dönüşüyordu. Pek çoğu, çocuklarının görünmez ruhlarla oynadığını ya da aynı anda hem toprak hem hava bükebildiğini gördüklerine yemin ediyordu.
Kelsang nazikçe geri adım atıyordu. “Çocuğunuzun gerçekten hava bükmediğinden emin misiniz? Ya sadece… oynuyorsa?”
Bazıları anlamak istemiyordu. Özellikle de köyün kaptanı. Kızları—adı Aoma mıydı neydi—seçilmediği anda onlara küçümseyici bir bakış fırlatmış ve daha yüksek rütbeli bir usta görmek istemişti.
Üzgünüm, hanımefendi, diye düşündü Jianzhu, Kelsang kadını neredeyse on dakika boyunca sakinleştirmeye çalışırken. Hepimiz özel olamayız.

-----------------------------------------------------------

“Son kez söylüyorum, seninle maaş pazarlığı yapmayacağım!” Jianzhu, karşısındaki dik kafalı çiftçiye bağırdı. “Avatar olmak maaşlı bir iş değil!”
Tıknaz adam omuz silkerek cevap verdi. “O zaman vakit kaybı. Çocuğumu alıp gidiyorum.”
Jianzhu, göz ucuyla Kelsang’ı gördü; ellerini telaşla sallıyor, boynunun yanında bir kesme işareti yapıyordu. Küçük kız, bir zamanlar eski bir Avatar’ı eğlendirmiş olan dönen oyuncakla ilgileniyor, ona dikkatle bakıyordu.
Hımm. Bugün gerçek bir sonuç almayı amaçlamıyorlardı. Ancak ilk eşyayı doğru seçmek başlı başına düşük bir ihtimaldi. Devam etmemek için fazla düşük.
“Peki,” dedi Jianzhu. Bu, cebinden çıkacak bir masraf olacaktı. “Eğer Avatar çıkarsa, yıllık elli gümüş.”
“Avatar çıkarsa yıllık altmış beş gümüş ve çıkmazsa on gümüş.”
“EĞER AVATAR DEĞİLSE NEDEN SANA PARA VEREYİM?!” Jianzhu kükredi.
Kelsang öksürdü ve yere sertçe vurdu. Kız, dönen oyuncağı almış ve davula bakıyordu. Dört oyuncağın ikisini doğru seçmişti. Binlerce seçenek içinden.
Kutsal Shu.
“Yani, elbette,” dedi Jianzhu çabucak. “Anlaştık.”
El sıkıştılar. Kuruk’un mizah anlayışına yaraşır şekilde, onun reenkarnasyonunun açgözlü bir köylünün pazarlığı sonucu bulunmuş olması ne büyük ironi olurdu. Üstelik test sırasındaki en son çocuk olarak. Jianzhu neredeyse kahkaha atacaktı.
Şimdi kız davulu da kollarına almıştı. Oyuncak bir domuz maymununun yanına gitti. Kelsang heyecandan kendini kaybetmişti; boncuklarla sarılı boynu neredeyse patlayacak gibiydi. Jianzhu baş dönmesi hissetti. İçindeki umut, yıllarca sıkışıp kaldıktan sonra nihayet serbest kalmak için kaburgalarına çarpıyordu.
Kız ayağını kaldırdı ve oyuncak hayvanın üzerine olanca gücüyle bastı.
“Öl!” diye çığlık attı ince sesiyle. Topuğuyla ezdikçe oyuncağın dikişleri duyulacak şekilde sökülüyordu.
Kelsang’ın yüzünden ışık çekildi. Bir cinayete tanık olmuş gibi görünüyordu.
“On gümüş,” dedi çiftçi.
“Defol,” diye tersledi Jianzhu.
“Hadi Suzu,” diye seslendi adam. “Gidiyoruz.”
Domuz maymunların kasabı gibi davranan çocuktan diğer oyuncakları da zorla aldıktan sonra kızı kucağına aldı ve kapıdan çıkıp gitti. Tüm bu olay onun için yalnızca bir ticaret anlaşmasıydı. Bunu yaparken, kapının dışında süregelen sahneyi izleyen başka bir çocuğa çarpmak üzereydi.
“Hey!” dedi Jianzhu. “Diğer kızını unuttun!”
“O benim değil,” dedi çiftçi, basamaklardan inip sokağa doğru ilerlerken. “O kimseye ait değil.”
Bir yetim mi? Jianzhu, son birkaç gündür kasabada bu kimsesiz kızı fark etmemişti ama belki de ona göz gezdirirken yaşını fazla büyük sanıp elemişti. Diğer getirilen çocuklardan çok daha uzundu.
Jianzhu yakından bakmak için ilerlerken, kız kaçacak gibi titredi ama merakı korkusunun önüne geçti. Olduğu yerde kaldı.
Aç kalmış, diye düşündü Jianzhu, kızın çökük yanaklarına ve çatlamış dudaklarına bakarak. Ve kesinlikle bir yetim. İç bölgelerde, kanun tanımaz daofei çetelerinin kol gezdiği yerlerde, böyle yüzlerce çocuk görmüştü. Aileleri, o bölgeyi ele geçiren haydut gruplarından biri tarafından öldürülmüştü. Bu kız da barışçıl sayılabilecek Yokoya’ya kadar yolu düşmüş olmalıydı.
Avatar testinden haberdar olan kasaba halkı, uygun yaştaki çocuklarını bir festival günüymüş gibi en güzel kıyafetleriyle donatmıştı. Ama bu kız, dirsekleri delik deşik olmuş eski bir palto giyiyordu. Aşırı büyük ayakları, küçük sandallarının kayışlarını koparmak üzereydi. Onu besleyen ya da giydiren kimse yoktu.
Her ne kadar korkutucu bir görünüme sahip olsa da çocuklarla her zaman daha iyi anlaşan Kelsang, yanlarına geldi ve eğildi. Gülümseyerek, heybetli turuncu bir dağdan, dev bir pelüş oyuncağa dönüştü.
“Merhaba,” dedi, koca bir dostluk dalgası yüklenmiş sesiyle. “Adın ne?”
Kız, uzun ve temkinli bir an geçirdi, onları süzdü.
“Kyoshi,” diye fısıldadı. Kaşları çatıldı, sanki adını söylemek bile büyük bir ödün vermekti.
Kelsang, kızın harap durumunu fark etti ve şimdilik ailesi hakkında soru sormadı. “Kyoshi, bir oyuncak ister misin?”
“Fazla büyük değil mi?” dedi Jianzhu. “Bazı gençlerden bile iri.”
“Sus sen,” diye çıkıştı Kelsang. Kyoshi’ye hitaben, salonun her yerine yayılmış oyuncakları gösterdi.
Bir anda bu kadar fazla oyuncağın ortaya çıkması, diğer çocukları büyüleyen bir manzaraydı. Ama Kyoshi ne şaşırdı, ne gülümsedi, ne de kımıldadı. Bunun yerine Kelsang’la göz temasını korudu, ta ki adam gözlerini kırpana kadar.
Sonra, şimşek hızında hareket ederek Kelsang’ın yanından geçti, yerdeki bir nesneyi kaptı ve tekrar verandadaki yerine döndü. Tıpkı onlar gibi, Kyoshi de onların tepkisini ölçüyordu.
Kelsang, Jianzhu’ya dönüp başıyla işaret etti. Kyoshi’nin göğsüne bastırdığı şey, bir kil kaplumbağaydı. Dört gerçek yadigârdan biri. Bugün hiçbir aday ona yaklaşmamıştı bile.
Evil küçük Suzu için olduğu kadar Kyoshi için de heyecanlanmaları gerekiyordu ama Jianzhu’nun içine şüphe düştü. Daha az önce yaşanan hayal kırıklığından sonra bu kadar şanslı olduklarına inanması zordu.
“Güzel seçim,” dedi Kelsang. “Ama sana bir sürprizim var. Üç tane daha seçebilirsin! Tam dört oyuncağın olacak! Bunu istemez misin?”
Jianzhu, kızın duruşunda bir değişim sezdi. Ahşap döşemeler aracılığıyla bile hissedilen bir titreme.
Evet, üç oyuncak daha almayı kesinlikle isterdi. Hangi çocuk istemezdi ki? Ama Kyoshi’nin zihninde, daha fazlasının vaat edilmesi tehlikeliydi. Yaralamak için tasarlanmış bir yalandı. Şu an elinde sımsıkı tuttuğu tek ödülü bırakırsa, sonunda hiçbir şeyi kalmayacaktı. Bu yabancıya inanmanın cezasını çekecekti.
Kyoshi başını iki yana salladı. Parmakları, kil kaplumbağanın etrafında daha da sıkılaştı.
“Sorun değil,” dedi Kelsang. “Bunu bırakmana gerek yok. İşin püf noktası şu ki, başka—Hey!”
Kız bir adım geri çekildi, sonra bir adım daha. Ve onlar tepki veremeden, yüzyıllar öncesinden kalma, biricik Avatar yadigârını ellerine alarak tepeyi aşağı koşmaya başladı. Sokakta yarı yolda aniden yön değiştirerek, peşindeki takipçiyi atlatmak isteyen tecrübeli bir kaçak gibi iki evin arasındaki boşlukta kayboldu.