Jianzhu, göz kapaklarını güneşe karşı kapattı. Işık, kirpiklerinin arasından kızıl lekeler halinde süzülüyordu. Kendi nabzını hissedebiliyordu. Zihni şu an bambaşka bir yerdeydi.

Yokoya’nın yerine, kendini Toprak Krallığı’nın iç kesimlerinde, isimsiz bir köyün tam ortasında buldu. Xu Ping An ve Sarı Boyunlular tarafından yeni “kurtarılmış” bir köyde. Bu uyanık rüyanın içinde, çürüyen etin keskin kokusu giysilerine işliyor, hayatta kalanların çığlıkları rüzgârda yankılanıyordu. Yanında, bir tahtırevanla taşınmış resmi bir haberci, bir tomar kağıttan yüksek sesle okumaktaydı. Dakikalar boyunca Toprak Kralı’nın unvanlarını sıraladıktan sonra, en sonunda Jianzhu’ya, Majestelerinin ordusundan takviye kuvvetlerin gelmeyeceğini bildirdi.

Bu anıyı zihninden atmaya çalıştı ama geçmiş, keskin kancalarını ona saplamıştı. Şimdi, tamamen buzdan yapılmış bir müzakere masasında oturuyordu ve karşısında Beşinci Ulus korsanlarının lideri Tulok vardı. Yaşlı deniz haydudu, büyükbabasının kıtanın güney kıyılarını barış içinde bırakacağına dair verdiği sözü tutacağı fikrine, veremli kahkahalarla güldü. Şiddetli öksürükleri, Avatar Yangchen’in kutsal eliyle bizzat yazdığı anlaşmaların üzerine kan ve balgam saçtı. Yanında duran kızı ve teğmeni, ruhsuz bakışlarını Jianzhu’nun üzerine dikmiş, onu yalnızca bir av gibi izliyordu.

Böylesi zamanlarda, ve daha nicelerinde, Avatar’ın sağ kolu olmalıydı. Dünyayı kendi iradesine göre şekillendirebilecek nihai otoritenin yanı başında bulunmalıydı. Ama onun yerine, yalnızdı. Kara ve denizlerin büyük canavarlarıyla yüzleşiyor, üzerlerine kapanan çeneleriyle krallığı karanlığa gömülmekten korumaya çalışıyordu.

------------------------------------------------------------

Kelsang, Jianzhu’yu sert bir sırt tokadıyla şimdiki ana geri çekti. “Hadi ama,” dedi. “Şu haline bakılırsa, millet ulusunun en önemli kültürel hazinesini kaybettiğini sanır.”

Hava Bükücü’nün iyimserliği ve aksilikleri kolayca kabullenmesi genellikle Jianzhu’ya büyük bir teselli verirdi, ama şu anda arkadaşının o aptal sakallı suratına yumruk atmak istiyordu. Yine de kendini toparladı.

“Onun peşinden gitmeliyiz,” dedi.

Kelsang dudaklarını büktü. “Eh, zaten çok az şeyi olan bir çocuktan kutsal emaneti almak kötü hissettirecek. Onun yanında kalabilir. Ben tapınağa döner, Dorje’nin gazabıyla tek başıma yüzleşirim. Seni bu işe bulaştırmaya gerek yok.”

Jianzhu, Hava Bükücüler arasında ‘gazap’ diye bir şey olup olmadığını bilmiyordu ama şu an mesele bu değildi. “Bir çocuğu mutlu etmek için Hava Göçebesi testini mahvetmeye razı mısın?” diye inanmazlıkla sordu.

“Emanet, eninde sonunda ait olduğu yere döner.” Kelsang etrafa bakındı ve duraksadı.

Sonra gülümsemesi soldu, sanki bu küçücük kasaba, şimdiye kadar farkına varmadığı sert bir gerçeklikle onu çarpmıştı.

“Zamanla,” diye iç çekti. “Belki.”