DOKUZ YIL SONRA
Kyoshi için durum çok netti—bu bir rehine kriziydi.
Bu durumdan sağ çıkmanın anahtarı sessizlikti. Tam ve mutlak bir pasiflikle beklemek. Tarafsız jing.
Kyoshi, nadasa bırakılmış tarlanın içinden geçen patikada sakince yürüdü. Ayak bileklerini gıdıklayan uzun otları, alnında biriken ve gözlerini yakan teri görmezden geldi. Sessiz kaldı ve tıpkı bir sokak serserisi gibi yanına sokulan üç kişinin tehdit oluşturmadığını varsayarak ilerledi.
“Yani, diğerlerine de söylediğim gibi, annemle babam bu yıl zirve tarafındaki kanalları daha erken kazmamız gerekeceğini düşünüyor,” dedi Aoma, “annem” ve “babam” kelimelerini özellikle uzatarak, Kyoshi’nin sahip olmadığı şeyi yüzüne vurdu. Ellerini Kapanan Köprü pozisyonuna soktu ve ayaklarını yere sertçe vurarak yürüdü. “Son fırtınada teraslardan biri çöktü.”
Yukarıda, erişilemeyecek bir yükseklikte süzülen şey, tüm köyün bu yıl göreceği son ve değerli acılı turşu yosunu kavanozuydu. Kyoshi’nin Jianzhu’nun malikanesine teslim etmekle görevlendirildiği kavanoz. Aoma’nın, Kyoshi’nin ellerinden toprak bükerek kapıp aldığı ve şimdi her an yere düşürebileceğini ima ettiği kavanoz. Büyük kil kap, hafifçe yukarı aşağı salınıyor, içindeki salamura sıvısı balmumu kapatılmış ağzına çarpıyordu.
Kavanoz her sarsıldığında Kyoshi’nin içinden bir çığlık kopmak istiyordu, ama bastırdı. Hiç ses çıkarmadı. Bekledi. Onlara malzeme vermedi. Konuşmak sadece işleri daha da kötüleştirirdi.
“O umursamıyor,” dedi Suzu. “Bizim değerli hizmetçi kız, tarımla ilgilenmez. Onun, o süslü evde rahat bir işi var. Ellerini kirletmeyecek kadar üstün biri o.”
“Bir kayığa bile adım atmıyor,” dedi Jae. Daha fazla açıklamaya gerek duymadan yere tükürdü, neredeyse Kyoshi’nin topuklarına değiyordu.
Aoma’nın Kyoshi’ye eziyet etmek için bir bahaneye ihtiyacı yoktu, ama diğerleri için saf kin yeterli oluyordu. Evet, Kyoshi günlerini güçlü bir bilgenin çatısı altında geçiriyordu; tarlalardaki taşlarla tırnaklarını kanatmak zorunda değildi. Kızgın Boğaz’ın çalkantılı sularına açılıp balık avlamamıştı.
Ama Jae ve Suzu’nun göz ardı ettiği gerçek şuydu: Köydeki tüm verimli topraklar ve limandaki tüm denize elverişli tekneler zaten bir aileye aitti. Aileler, tıpkı Aoma’nın tekrar tekrar vurguladığı gibi, geçim kaynaklarını çocuklarına devrediyordu. Bir yabancının hayatta kalmasını sağlayacak hiçbir miras yoktu. Eğer Kelsang ve Jianzhu olmasaydı, Kyoshi herkesin burnunun dibinde açlıktan ölürdü.
İkiyüzlüler.
Kyoshi, dilini damağına olabildiğince sert bastırdı. Bugün o gün olmayacaktı. Belki bir gün, ama bugün değil.
“Onun yakasından düşün,” dedi Aoma, ayaklarını Ayrılan Köprü pozisyonuna kaydırarak. “Duyduğuma göre hizmetçilik zor iş. Bu yüzden teslimatlara yardım ediyoruz. Öyle değil mi, Kyoshi?”
Vurgulamak için kavanozu, bir ağacın alçak dalları arasındaki dar bir boşluktan geçirdi. Kontrolün kimde olduğunu hatırlatır gibi.
Kyoshi, kap gökyüzünden bir şahin gibi dalışa geçtiğinde irkildi, ardından aniden toparlanıp tekrar yukarı süzüldü. Az kaldı, diye düşündü patika tepenin etrafında keskin bir dönüş yaparken. Birkaç sessiz, kelimesiz adım daha…
Ve işte. Nihayet varmışlardı. Avatar’ın malikanesi, tüm görkemiyle önlerinde duruyordu.
—----------------------------------------------


Usta Jianzhu’nun dünyanın kurtarıcısını barındırmak için inşa ettiği malikâne, küçük bir şehrin minyatür bir tasviri olarak planlanmıştı. Yüksek bir duvar, arazinin etrafını mükemmel bir kare şeklinde sarıyor ve tam ortadan ikiye bölünerek sade eğitim alanlarını canlı yaşam alanlarından ayırıyordu. Her bölümün kendine ait, güney yönüne bakan, heybetli bir kapısı vardı ve bunların her biri Yokoya’nın toplantı salonundan bile büyüktü. Konut kısmının devasa, demir perçinli kapıları ardına kadar açıktı; içerideki ayrıntılı budama sanatıyla şekillendirilmiş bahçelerden küçük bir kesit görünüyordu. Sakin bir keçi-köpek sürüsü, çimlerin uzunluğunu eşit tutarak otluyordu.
Kompleksin tasarımına yabancı unsurlar ustalıkla entegre edilmişti; bu da demek oluyordu ki, duvarların kenarlarında altın kaplamalı ejderhalar oyulmuş kutup orkinoslarını kovalıyordu. Toprak Krallığı tarzındaki çatı kiremitlerinin dizilimi, Hava Göçebeleri’nin kutsal sayı ilkeleriyle uyum içindeydi. Tüm dünyadan ithal edilen otantik boyalar ve pigmentler sayesinde, dört ulusun renkleri eşit şekilde sergileniyordu.
Jianzhu, bu araziyi satın aldığında, köyün yaşlılarına Yokoya’nın Avatar’ı yetiştirmek için ideal bir yer olduğunu anlatmıştı. Kaçakların cirit attığı Toprak Krallığı’nın iç kesimlerinden uzakta, sessiz ve güvenli bir konumdaydı; aynı zamanda Güney Hava Tapınağı’na ve Güney Su Kabilesi’ne de yeterince yakındı. O zamanlar köylüler, Jianzhu’nun altınlarını memnuniyetle kabul etmişlerdi. Ancak malikâne yükseldikten sonra, bunun bir çirkinlik abidesi olduğunu ve yerli toprağın içinden bir gecede fışkırmış yabancı bir yaratık gibi göründüğünü söyleyerek homurdanmaya başlamışlardı.
Kyoshi içinse burası hayal edebileceği en güzel manzaraydı. Burası bir yuva idi.
Arkasında, Suzu küçümseyerek burnunu çekti. “Ailelerimizin aklından ne geçti de tarlaları bir Ganjinli’ye sattılar, bilmiyorum.”
Kyoshi’nin dudakları sıkıca kapandı. Usta Jianzhu gerçekten de kuzeydeki Gan Jin kabilesindendi, ama Suzu’nun bunu söyleme şekli Kyoshi’nin kanına dokunmuştu.
“Belki de toprağın çocukları kadar değersiz ve verimsiz olduğunu biliyorlardı,” diye mırıldandı Kyoshi, sesi farkında olmadan biraz fazla yüksek çıkmıştı.
Diğerleri olduğu yerde durup ona baktı. Kim bilir kaç yılın birikmiş kiniyle gözleri alev almıştı. Kimseye duyurmadan fısıldamalıydım.
Jae ve Suzu yumruklarını sıktılar. Nihayet fark etmişlerdi: Aoma, Kyoshi’yi çaresiz bırakmışken, onların da yapabilecekleri bir şey vardı. Yıllardır köy çocuklarından hiçbiri onun yanına bile yaklaşamamıştı, ama bugün özel bir gündü, değil mi? Belki birkaç yumruk, eski güzel günleri anmak için?
Kyoshi, ilk darbeye hazırlanarak ayak parmaklarının ucuna kalktı. En azından yüzünü koruyabilirse halası Mui fark etmezdi. Birkaç tekme, birkaç yumruk, sonra bırakıp giderlerdi. Gerçekten, suçu kendisindeydi—maskesini düşürmüştü.
“Ne yapmaya çalışıyorsunuz?” diye hırlayan tanıdık bir ses duyuldu. Kyoshi dişlerini sıktı ve gözlerini açtı.
Artık barış bir seçenek değildi. Çünkü Rangi gelmişti.


—-------------------------------------------------------



Rangi onları uzaktan görmüş ve büyük çimenliği fark edilmeden geçmiş olmalıydı. Ya da bütün gece pusuya yatmıştı. Ya da ağzı ağlarla kaplı bir leopar gibi bir ağacın tepesinden aşağı süzülmüştü. Kyoshi, askerî eğitimli bir Ateş Bükücü’den bu tür şeyleri beklerdi doğrusu.
Jae ve Suzu, boğazlarına düğümlenen düşmanca niyetlerini yutmaya çalışarak geri çekildiler—tıpkı çalıntı şekeri ağızlarına tıkıştıran çocuklar gibi. Kyoshi, bunun muhtemelen onların bir Ateş Ulusu mensubunu ilk kez bu kadar yakından gördükleri an olduğunu fark etti—hem de Rangi gibi ürkütücü birini. Oniks ve kurumuş kan rengindeki vücuda oturan zırhıyla, sanki savaş alanını yaşayanlardan temizlemeye gelen intikamcı bir ruha benziyordu.
Aoma ise şaşırtıcı bir şekilde yerinde kaldı. Hafif bir gülümsemeyle, “Avatar’ın koruması,” dedi. “Onun yanından ayrılmaman gerekmiyor muydu? Yoksa işini mi savsaklıyorsun?”
Sağına ve soluna göz gezdirdi. “Yoksa Avatar bir yerlerde mi saklanıyor?”
Rangi, Aoma’ya sanki yürürken yanlışlıkla bastığı bir pislikmiş gibi baktı.
“Bu araziye girme yetkiniz yok,” dedi, yanık bir tını taşıyan sesiyle. Yukarıda süzülen kelp kavanozunu işaret etti. “Avatar’ın eşyalarına dokunmaya da yetkiniz yok. Ya da hanedeki personeli taciz etmeye.”
Kyoshi, kendisinin bu liste içinde ancak üçüncü sırada yer alabildiğini fark etti.
Aoma, soğukkanlı bir tavır sergilemeye çalıştı. Omuz silkerek hâlâ sürdürdüğü toprak bükme yeteneğine dikkat çekerek, “Bu kap büyük,” dedi. “Toprak bükme olmadan iki yetişkin adamın bile taşımakta zorlanacağı kadar büyük. Kyoshi bizden onu eve taşımamıza yardım etmemizi istedi, değil mi?”
Parlak bir gülümsemeyle Kyoshi’ye baktı. Beni ele verirsen seni öldürürüm der gibiydi. Kyoshi, bu ifadeyi sayısız kez görmüştü; çocukken birlikte “oynadıkları” zamanlarda, bir yetişkin onları yakaladığında—Kyoshi yara bere içinde, Aoma ise elinde bir taşla dururken.
Ama bugün, Aoma formunda değildi. Normalde kusursuz olan oyunculuğu, içinde gerçek bir sitem taşıyordu. Kyoshi aniden olanları kavradı. Aoma gerçekten de ona teslimatı konusunda yardım etmek istiyordu. Malikâneye davet edilmek ve Kyoshi’nin her gün görebildiği Avatar’ı yakından görmek istiyordu. Kıskanıyordu.
Kyoshi’nin boğazına bir tür acıma hissi yerleşti. Ama bu, Rangi’nin işini yapmasına engel olacak kadar güçlü bir his değildi.
Ateş Bükücü bir adım ileri attı. Keskin çene hattı daha da sertleşti, koyu bronz gözleri öfkeyle parladı. Vücudunun etrafındaki hava, bir serap gibi dalgalandı ve topuzundan kaçan simsiyah saç telleri sıcaktan havaya kalktı.
“Kavanozu yere koy, uzaklaş ve bir daha geri gelme,” dedi. “Yoksa kaşlarının yanmış hâlde nasıl koktuğunu öğrenmek zorunda kalırsın.”
Aoma’nın ifadesi dağıldı. Kendinden çok daha büyük dişleri olan bir avcıya toslamıştı. Ve köydeki yetişkinlerin aksine, Rangi’ye ne şirinlik yapmak ne de dikkat dağıtıcı numaralar işe yarardı.
Ama bu, son bir laf sokamayacağı anlamına gelmiyordu.
“Tabii ki,” dedi. “Bunu söylemeni bekliyordum.” Ellerini savurarak kavanozu havaya, ağaç tepelerini aşacak kadar yüksek bir noktaya fırlattı.
“Onu yakalamaya yetkili birini bulsan iyi olur.” Ardından hızla patikadan aşağı fırladı, Suzu ve Jae de hemen arkasından gitti.
“Sen küçük—” Rangi onların peşinden gitmek için hamle yaptı, yumruğu refleks olarak ateşle dolmaya hazır bir hâlde gerildi, ama kendini durdurdu. Ateşli intikam başka bir zamana kalacaktı.
Elini gevşeterek sarsıldı ve hızla küçülen kavanoza gözlerini dikti. Aoma, gerçekten ama gerçekten güçlü fırlatmıştı. Kimse onun yetenekli olduğunu inkâr edemezdi.
Rangi, Kyoshi’yi sertçe dirseğiyle dürttü. “Yakala,” dedi. “Toprak bükme yap ve onu yakala.”
“B—ben yapamam,” diye inledi Kyoshi, korkuyla titreyerek. Zavallı, mahvolmuş emanet havada en yüksek noktasına ulaşmıştı. Halası Mui delirecekti. Bu büyüklükte bir felaket Usta Jianzhu’nun kulağına bile gidebilirdi. Maaşı kesilebilirdi. Ya da doğrudan kovulabilirdi.
Rangi hâlâ umudunu kesmemişti. “Ne demek yapamazsın? Personel kayıtlarında sen bir Toprak Bükücü olarak geçiyorsun! Onu yakala!”
“Bu o kadar basit değil!” Evet, Kyoshi teknik olarak bir bükücüydü, ama Rangi onun küçük sorununu bilmiyordu.
“Ellerinle onun yaptığı şeyi yap!” Rangi, Crowding Bridge tekniğinin çift pençe pozunu gösterdi—sanki eksik olan tek şey, tamamen farklı bir elementi kontrol eden bir bükücüden gelen kaba bir görsel hatırlatma gibiydi.
“Dikkat et!” diye çığlık attı Kyoshi. Rangi’nin üstüne atılarak kendisini daha küçük olan kızın kalkanı yaptı. Birlikte yere yuvarlandılar.
Ancak hiçbir çarpma sesi gelmedi. Ne ölümcül seramik parçaları ne de etrafa saçılan turşu suyu…
“Üzerimden çekil, ahmak,” diye homurdandı Rangi. Yumruklarıyla Kyoshi’nin koruyucu kollarına vuruyordu, sanki bir kafese hapsolmuş bir kuş gibi çırpınıyordu. Kyoshi dizlerinin üzerine doğruldu ve Rangi’nin yüzü ile kulaklarının zırhı kadar kıpkırmızı olduğunu gördü.
Onu ayağa kaldırdı. Kavanoz yanlarında, yerden bel hizasında süzülüyordu. Aoma’nın kontrolündeyken, nefes alıp verişine ve istemsiz hareketlerine uyum sağlayarak titremiş ve sallanmıştı. Ama şimdi, havada tamamen hareketsizdi—sanki sağlam bir demir kaide üzerine yerleştirilmiş gibiydi.
Tozlu yoldaki küçük çakıl taşları titremeye başladı. Ayaklarının önünde görünmez bir güç tarafından hareket ettirilerek sıçrayıp duruyorlardı, sanki vurulan bir davulun yüzeyine saçılmış gibiydiler. Rastgele gibi görünen yönlere doğru ilerlediler, sarhoş küçük askerler gibi, sonra durarak bir mesaj oluşturacak şekilde hizalandılar.
Rica ederim.
Kyoshi’nin başı hızla yukarı kalktı ve uzaktaki malikâneye kısılarak baktı. Bu yeteneği sergileyebilecek tek bir kişi tanıyordu. Çakıllar yeniden hareketlendi ve bu sefer çok daha hızlı bir şekilde yeni bir mesaj oluşturdular.
Bu arada, ben Yun. Hani, Avatar Yun.
Başka kim olabilirdi ki? Kyoshi, Yun’un nerede olduğunu göremedi ama onun yakışıklı yüzündeki o muzip, alaycı gülümsemeyi hayal edebiliyordu. Yine inanılmaz bir bükme yeteneğini sergiliyor, bunu büyük bir mesele yapmadan, taşları tamamen boyun eğdirerek eğlendiriyordu.
Uzaktan, anlaşılır bir şekilde toprak bükme yoluyla iletişim kuran birini daha önce hiç duymamıştı. Yun’un şansı vardı ki Hava Göçebesi değildi; yoksa icat ettiği bu yeni teknik yüzünden ona bir onur dövmesi kazandırabilirlerdi.
Üç en sevdiğim kepçem bugün ne yapıyor?
Kyoshi kıkırdadı. Tam olarak okunaklı değildi ama mesaj açıktı.
Kulağa eğlenceli geliyor. Keşke ben de katılabilsem.
“Bizim cevap veremeyeceğimizi biliyor, değil mi?” dedi Rangi.
Mantı, lütfen. Pırasalı olmasın, fark etmez.
“Yeter artık!” diye bağırdı Rangi. “Onun eğitimini bölüyoruz! Ve sen işe geç kaldın!” Çakılları ayağıyla süpürdü, toprak bükmenin dünyasında yeni bir çığır açmaktan çok, günlük düzeni korumayı önemsiyordu.
Kyoshi, kavanozu görünmez platformdan aldı ve Rangi’yi malikâneye doğru takip etti, çimenlerin arasında yavaşça ilerleyerek onun hızını aşmamaya dikkat etti. Eğer Ateş Bükücü için tek önemli şey ev işleri olsaydı, konu burada kapanırdı ve başka bir şey konuşulmazdı. Ama Kyoshi, Rangi’nin sessizliğinin vücudunun içinde giderek yoğunlaştığını hissediyordu.
Kapıya yarı yolda geldiklerinde, bu sessizlik artık dayanılmaz bir hâle geldi.
“Bu çok acınası!” dedi Rangi, arkasını dönmeden. Kyoshi’ye duyduğu öfkeyi yönetmenin tek yolu ona bakmamaktı. “Onların sana böyle basıp geçmesine nasıl izin veriyorsun? Sen Avatar’a hizmet ediyorsun! Biraz onurun olsun!”
Kyoshi gülümsedi. “Durumu sakinleştirmeye çalışıyordum,” diye mırıldandı.
“Onların seni dövmesine izin verecektin! Gördüm! Ve sakın bana bunu tarafsız jing ya da başka bir toprak bükme safsatası olarak açıklamaya kalkma!”
Tam beklediği gibi, Rangi bir anda işine bağlı, davetsiz misafirlere gözünü kırpmadan alevler yağdırmaya hazır bir Avatar Muhafızı’ndan, arkadaşlarına çabuk sinirlenen ve aslında tam bir korumacı tavuk anneye dönüşmüştü.
“Ve senin toprak bükmen hakkında konuşacak olursak! Bir köylü tarafından alt edildin! Temelleri nasıl hâlâ öğrenemedin? Yu Dao’daki çocukların bile bu kavanozdan daha büyük kayaları bükebildiğini gördüm!”
Dışarıdan nasıl göründüğüne rağmen, o ve Rangi arkadaştılar. Malikâne inşa edilirken—Kyoshi görevlerini yarım kalmış inşaatın içinde öğrenirken—Kyoshi’ye haftalarca zaman gerekmişti. Rangi’nin hâlâ Ateş Ordusu’nun genç birliklerindeymiş gibi davranan buyurgan tavırlarının aslında bir işareti vardı. Bağ kurduğu insanlara bağırırdı. Diğer herkes ise, öfkelenmeye bile değmeyecek kadar önemsizdi.
“...Yani en etkili hareket, liderlerini—Aoma, değil mi?—yalnız yakalamak ve onu o kadar feci bir şekilde yok etmek olurdu ki, diğerleri sana bulaşmaya cesaret edemezdi. Beni dinliyor musun?”
Kyoshi, savaş planının büyük bir kısmını kaçırmıştı. Rangi’nin zırhının yakasına dalıp gitmişti; düşüş sırasında kaymış ve tekrar düzeltilmesi gerekiyordu ki ince boyun derisini tam olarak kaplasın. Ama cevabı her hâlükârda aynıydı.
“Neden şiddete başvuralım ki?” dedi. Kavanozla Ateş Bükücü’nün sırtına hafifçe dokundu. “Benim gibi birini koruyacak güçlü kahramanlarım var.”
Rangi, kusmak istiyormuş gibi bir ses çıkardı.