Çeviri: Animeci_Reyiz

Bölüm 1: Çekirgeler

Sabahlar, arka mahallenin en miskin zamanlarıydı.
Bu kafesteki kuşlar şafak sökene kadar ötüp durmuşlardı ve müşteriler nihayet evlerine döndüğünde, o yapmacık maskeler birer birer düşmüştü. Güneş gökyüzünde yeterince yükselene dek, burada herkes kütük gibi uyurdu.

Maomao kulübesinden çıkarken esnedi.
Karşısında, Zümrüt Ev’den yükselen buharları görebiliyordu—muhtemelen hizmetkârlar sabah banyosunu hazırlamakla meşguldü. Soğuk hava tenini ürpertiyordu; güneş henüz doğmamıştı. Üzerindeki sade pamuklu üstlük onu ısıtmaya yetmiyordu. Elleriyle avuçlarını ovuşturdu, ağzından çıkan buhar havada süzüldü.

Saraydan ayrılmasının üzerinden bir ay geçmişti, yılbaşı kutlamaları da yavaş yavaş sönüp gitmişti. Babası sarayda kalmıştı, bu yüzden Maomao şimdi arka sokaklardaydı.

Kulübenin içinde hâlâ uyuyan bir çocuk vardı—ve Maomao, onun sessiz kalacağı tek vakit olduğunu bildiğinden, onu öyle bırakmaya kararlıydı.
Çocuğun adı Chou-u’ydu; neredeyse kökü kazınan Shi klanının sağ kalan tek üyesiydi ve şu sıralar Maomao’yla yaşıyordu. (Uzun hikâye.)
Sözde köklü bir aileden geliyordu ama Maomao, acaba gerçekten lüks içinde mi büyümüştü bu velet? diye düşünmeden edemiyordu.
Çünkü öyle uyum sağlamıştı ki...
Eski püskü kulübede, buz gibi havada horul horul uyuyabiliyordu.

Ha, doğru ya. Büyükanne beni görmek istiyordu, diye geçirdi içinden Maomao.
Zümrüt Ev’den biraz sıcak su da alabilirdi bu arada. Böyle havalarda soğuk suyla banyo mu yapılırdı canım!
Tir tir titreyerek kuyunun başında durdu, kovayı sarkıttı ve yeniden çekmeye başladı.

Zümrüt Ev’e vardığında, saraylılar banyolarını bitirmiş, çıraklara saçlarını kurutturmaya geçmişti bile.

“Bugün erkencisin,” dedi Meimei; saçları hâlâ ıslaktı.
Kendisi buranın “Üç Prensesi“nden biriydi, ayrıca Maomao’nun ablası sayılırdı.
Önde gelen saraylılar her zaman önce yıkanırdı, o yüzden Meimei işini bitirmişti bile.

“Ah, selam abla. Büyükanne nerede, biliyor musun?”

“Yaşlı hatun şu köşede işletmeciyle konuşuyor.”

“Sağ ol.”

Zümrüt Ev’in günlük işlerini yürüten kişi yaşlı hanımdı ama yerin gerçek sahibi o değildi.
Mekânın asıl sahibi, ayda bir gelip yaşlı kadınla genel durum, saraylılar ve kafasını kurcalayan her ne varsa onun hakkında konuşurdu.
Yeni yeni yaşlılığa adım atan bir adamdı bu; yaşlı kadınla çocukken tanıştığından beri onun karşısında dümdüz olurdu.
Hatta dedikoducuların bazıları, onun aslında yaşlı kadının ve önceki sahibin çocuğu olduğunu söylüyordu ama bunun doğruluğunu bilen yoktu.

Bu adamın tek derdi genelev işletmek de değildi; başka düzgün işleri de vardı.
İlk bakışta gayet sıradan görünürdü.
O kadar yumuşak huyluydu ki, insan, bu dünyaya ait biri mi acaba? diye düşünmeden edemezdi.
E yaşlı kadın da bir gün başlarından giderse, bu yerin hali ne olurdu, orası da ayrı meseleydi.

“Yine saçma sapan bir iş fikriyle mi gelmiş bu adam?” diye sordu Maomao.

“Kim bilir?”
Meimei omuzlarını genişçe silkti.

Tam o sırada yaşlı kadının sesi bütün binayı çınlattı:
“Sen salak mısın be! Bildiğin ahmaksın sen! Aklın neredeydi senin?!”

Kız kardeşler birbirine baktı.

“Galiba haklıymışsın,” dedi Meimei.

“Galiba...”

Bu adam yine ne halt karıştırmıştı acaba?

Birkaç dakika sonra yaşlı kadın iç odadan çıktı.
Peşinde, ezilmiş bir kedi gibi süklüm püklüm yürüyen neredeyse yaşlı sayılabilecek adam vardı.
Herkes ona sadece “Bay Sahip” derdi.
Yani yerin aslında kime ait olduğunu hatırlamanın tek yolu buydu.
Kafasını ovuşturduğuna bakılırsa, yaşlı kadından sağlam bir şaplak yemişti herhalde.

“Ha, Maomao, sen de mi geldin?” dedi yaşlı kadın.

“Evet büyükanne, sen çağırmıştın ya.”

“Elbette, hatırlıyorum.”

Hah! Hatırladığı falan yok.
Maomao bunu sadece içinden söylemişti ama anında tepeden inen bir şaplağı ensesinde hissediverdi.
Bazen bu yaşlı kadının zihin okuyan bir dağ ruhu olduğundan şüpheleniyordu.
Bay Sahip, Maomao’ya acıyan gözlerle baktı.
“Bu hâlinle daha ne kadar hayatta kalabileceksin bakalım...”
Yaşlı kadın lafı gediğine koymuştu.
Maomao’ya bakıyordu, ama aklında başka biri vardı: o şarlatan.
Kıyaslanınca... evet, Bay Sahip gerçekten de biraz ona benziyordu.

“Bakışlarından belli. Banyoya girmek istiyorsun. Kahvaltı da yaparsın, değil mi? Yanına o veleti de al.”

“Keyfin pek yerinde, ha?”

“Arada sırada oluyor öyle,” dedi yaşlı kadın, mutfağa doğru neredeyse salınarak yürürken.

“Ee... Ben artık kaçayım o zaman,” dedi Bay Sahip, sonra da gerçekten sıvıştı.
Yazık oldu, diye düşündü Maomao, arkasından bakarken.
Normalde kahvaltıya da kalırdı.

Kimse tek kelime etmedi.
Yemek salonundaki herkes donup kalmıştı.

En sonunda, Maomao’nun yanındaki Pairin homurdandı:
“Berbat.”
Yüzü buruşmuştu.
Zümrüt Ev’in açtığı en güzel üç çiçekten biri sayılırdı, ama müşterileri onu bu suratla görseydi, kurdukları tüm hayaller yerle bir olurdu.

Maomao ise, sanki içtiği suyun içinde kurtçuk bulmuş gibi bir ifadeye bürünmüştü.

Masa yirmi kişiyi rahatlıkla alacak kadar uzundu.
Herkesin önünde birer kâse lapası, birer çorbası ve küçük birer yan yemeği vardı.
Ayrıca masaya aralıklı şekilde yerleştirilmiş üç büyük tepsi duruyordu.
Zümrüt Ev’deki yemekler genellikle sadece çorba ve şanslıysan küçük bir yan yemekten ibaretti.
Bugün ise küçük kâselerde çiğ balık ve turşu vardı; tepsilerde de ayrı ayrı yan yemekler sunulmuştu—normalde cömert sayılacak bir kahvaltıydı bu.

Ama tepsilerin üstünde koyu renkli bir şey parlıyordu.
Çiftçilerin tarlalarında zararlı haşere muamelesi gören şeylerdi bunlar.
Çekirgeler.

“Büyükanne, bunun ne olduğunu açıklayacak mısın?”

“Çeneni kapa da ye. Bay Sahip’in hediyesi.”

Yaşlı kadının neden bu kadar öfkeli olduğunu Maomao çok iyi anlıyordu.
Bay Sahip’in bu genelev dışında başka işleri de vardı—daha meşru olan işler.
Toplum içinde başı dik yürüyebilmesini sağlayan işler... ama iyi bir tüccar olduğu söylenemezdi.

“Bu yıl hasat kötüymüş. Gözyaşı döke döke adamı ikna etmişler herhâlde.”
Yaşlı kadın, öfkeyle lapasına siyah sirke döktü.
Bay Sahip, mahsul ticaretiyle uğraşıyordu.
Ülkedeki çiftçiler, hasadın bir kısmını vergi olarak devlete veriyor, başka bir kısmını ise devlet doğrudan satın alıyordu.
Bay Sahip’in işi, arta kalan ürünlerle ilgiliydi.

“İsterse gözlerini oya oya ağlasınlar. Satıcının dediği fiyata evet demek de neymiş?! O fiyata satamayacağını bile bile neden alıyor bu adam?! Bir de şu yığına bak!”
Tepside dağ gibi bir çekirge yığını duruyordu.
En iyi ihtimalle soya ezmesi ve şekerle tatlandırılmıştı.
“‘Çok aldım, elimde kaldı, bozulacaklar’ demiş. O zaman at gitsin! Neden üstüne şeker harcıyorsun?!”

Şeker pahalıydı!
Ve bu adam kalkmış böcekleri şekerle pişirmişti!
Kim yiyecekti bunu? Kimse!
O yüzden ellerinde bu kadar kalmıştı işte—ve şimdi Zümrüt Ev’in masasına kadar gelmişti.

Bay Sahip masrafları kendi cebinden karşılamayı düşünmüştü ama bir başka derdi daha vardı:
Karısı.
Verdigris kadınlarının yaptığı işi hiç tasvip etmeyen bir kadındı o.
Bay Sahip ise belli ki karısının öfkesindense, yaşlı kadının şamarını tercih etmişti.

Maomao ense kökünü kaşıdı.
O, zaten pek seçici biri değildi ama...
Bu böcek yığınıyla karşılaşınca işin rengi değişiyordu.
İki-üç taneden sonra “doydum ben” deyip kalkmak en iyisiydi.

Saraylılar ise zaten böyle aşağılık yemeklere hiç alışkın değildi.
Suratlarını buruştura buruştura, daha dokunmamışlardı bile.

“Yiyin hadi, hadi! Yan yemek ister dururdunuz; alın işte! Beşer tane—yesin bakalım herkes!”
Yaşlı kadın dişlerini göstererek bağırdı.

Herkes birbirine baktı, en sonunda bir çift çubuk tepsiye doğru uzandı.

Ve Maomao, ilk lokmayı alan kişiyi görünce şaşkınlıktan bir an afalladı.

Küçük çekirgeyi ağzına atan kişi... Chou-u’ydu.

Çiğnemeye başladığında, yüzüne gelen ifade netti: mide bulandırıcı.
“Pek güzel değil. Böyle... çıtır çıtır ama içi boş gibi.”
Bu dürüst değerlendirme, tiz bir sesle yapılmıştı—çünkü sahibinin hâlâ çocuk olduğu belliydi.
Maomao, lord soylu geçmişine rağmen bu çocuğun böyle bir şeyi ağzına sürmeye bile tenezzül etmeyeceğini sanıyordu ama görünüşe göre yanılmıştı.
Belki de hafıza kaybı, onun aristokratik çekincelerini de silip süpürmüştü.
Ya da... belki de gerçekten önceden de böyle şeyler yemişti.
Yahut sadece çocukların o eşsiz uyum yeteneği devreye girmişti.

“Vay canına, senin bunları yiyebiliyor olman bile şaşırtıcı,” dedi Maomao’nun yanında oturan Pairin.

“Çok iyi değil, ama yenmeyecek gibi de değil. Aşırı çıtır sadece.”

Çıtır ha? Bu mantıklıydı: çekirgeler pişirilmeden önce iç organları çıkarılırdı, bu yüzden içleri boş olurdu. Maomao da bu yüzden hiç üstünde durmadan bir çekirgeyi çubuklarıyla alıp isteksizce ısırdı.

Ark?!

Evet, çıtırdı—fazlasıyla çıtır. Önceden yediği çekirgelere kıyasla içi çok daha boştu, üstelik bu buharda pişirilmişti. Belki de ağzında kalan tek şey, kabuk kısmıydı. Ve bu dış katman, ortalama bir çekirge yemeğinden bile daha boş, daha tatsız gelmişti.

O sırada Chou-u, Pairin’le pazarlık ediyordu. “Seninkini de yiyeyim mi? Ay çöreğinden bir tane verirsen yardım ederim.” Maomao, onun kafasını kavrayıp sertçe aşağı bastırdı.

“Ah! Ahh, canım yanıyor!” diye inledi Chou-u.

Maomao çubuklarının ucunda bir çekirge tuttu ve ona karanlık bir bakış attı. İşte o kötü alışkanlığı yine kendini gösteriyordu: Bir şeye kafayı taktı mı, peşini kolay kolay bırakmazdı.

“Seninle bir işim var. Alışverişe çıkacaksın.”

Kahvaltıdan sonra, yaşlı kadın sonunda Maomao’yu niye çağırdığını hatırlamıştı. Onu, şehrin ana caddesindeki çarşıya göndermek istiyordu.

Fahişelerin genelev dışına çıkması yasaktı. Ama buradaki erkeklere de alışveriş yaptırmak... pek mümkün değildi. O çarşıda sıra dışı ve ilginç pek çok şey bulunurdu, ama aynı zamanda her köşe başında insanları dolandırmaya çalışan üçkağıtçılar da vardı. Dükkan açmak gerekmediği için orası satış yapmak için ucuz bir yerdi ama bu, kimin güvenilir olduğunu anlamayı da zorlaştırıyordu. Kısacası, bir şey almak için gözünü dört açman gerekirdi.

“Biraz tütsü almanı istiyorum. Her zamanki gibi olanlardan,” dedi yaşlı kadın. Kastedilen, Verdigris Evi’nin girişinde her zaman yakılan o hafif tütsüydü. Tüketilen bir mal olduğundan mümkün olduğunca ucuza alınmalıydı, ama düşük kaliteli bir şey de kullanamazlardı, sonuçta burası bir genelevdi.

“Olur. Ama ne kadar ödeyeceksin?” Maomao elini uzattı. Yaşlı kadın ise onu şak diye itti.

“İki kişilik kahvaltı ve sıcak banyo suyu. Kabul?”

Cimri cadı karı, diye geçirdi içinden Maomao, ama yine de çıktı.

“Heeey, Çilliii! Şunlardan alsana banaaa!”

“Kesinlikle hayır.”

Chou-u, oyuncaklarla dolu bir tezgâhı göstererek parmağını uzatıyordu. Maomao ise onun kolunu tutmuş, sürükleyerek uzaklaştırıyordu. Aslında alışverişi tek başına halletmeye niyetliydi ama o küçük velet, kendini yerlere atıp avaz avaz bağırarak öyle bir yaygara koparmıştı ki, en sonunda pes etmişti. Şimdi de pazarda yürüyordu işte, onu arkasından çekiştirerek.

Başkent boyunca uzanan dev bir cadde vardı; arabalar bu yoldan geçip giderdi. Caddenin sonunda ise, “bulutların üstünde” yaşayanların mekânı—saray—yer alırdı. Her gün, bu caddede kalabalık ve canlı bir pazar kurulurdu. Sarayı buradan görebilmek bazen Maomao’ya orada çalıştığı günlerin sadece bir rüyaymış gibi hissettiriyordu. Ama şimdi yanında Chou-u vardı. Bu çocuk, onun sarayda geçirdiği o günlerin gerçek olduğunun somut kanıtıydı. Çünkü Maomao’nun o karmaşık olayların içine sürüklenmesinin, tam da sarayda yaşadıklarıyla bir ilgisi vardı.

Shi klanının isyanı, pazarı da bir şekilde etkilemişti. Kuzey bölgeleri tahıl ve kereste üretiyordu; ama Maomao, buralardan gelen ürünlerin her zamankinden az olduğunu fark etmeden edemedi. Onların yerini ise güneyden ve batıdan gelen kuru meyvelerle kumaşlar almıştı.

Ve başka bir şey daha vardı—Maomao’nun yüzünü buruşturan, kaşlarını çatmasına sebep olan bir şey: haşlanmış böcekler satılıyordu. Yine mi çekirge...

“Kesin berbat bir tattır! Kim bunu alır ki?” dedi Chou-u, öyle yüksek sesle ki Maomao hemen elini onun ağzına bastırdı ve onu oradan sürükleyerek uzaklaştırdı. Tezgâh sahibi arkalarından öyle bir bakış attı ki, adeta mızrak gibi saplandı. “Ne yaptım ki?” diye homurdandı Chou-u. “Yalan mı ama?”

“Sus da yürü,” dedi Maomao, en az satıcı kadar kasvetli bir ifadeyle ona bakarak. İşte bu yüzden çocuklardan nefret ediyorum, diye düşündü.

“Böyle içi boş kabuklardan hayır gelmez ki.” Sonra Chou-u biraz daha alçak sesle ekledi: “Bu yılki hasat da yandı gitti yani.”

Maomao gözlerini kırpıştırdı. “Ne dedin sen?”

“Şey... o şeyler berbattır dedim ya?”

“Hayır hayır, ondan sonra.”

Chou-u ona şaşkınca baktı. “Bu yılki hasat mahvolmuş dedim.”

“Evet! Onu nereden biliyorsun?”

“Eee... Hmm... Nereden mi biliyorum?” Chou-u sağ eliyle kafasını kaşıdı. Sol koluysa gevşekçe yanında sallanıyor, ara ara seğiriyordu. Ne de olsa Chou-u bir kez ölmüş, sonra hayata dönmüştü; bu da onu kısmen felçli bırakmış ve hafızasının çoğunu silip süpürmüştü. “Hatırlamıyorum. Sadece... çekirgeler çıtır çıtırsa hasat kötü geçecek demekmiş—öyle duymuştum sanki.”

Kafasını tutarak “Hmmm” diye mırıldandı. Maomao, “Şöyle bir sallarsam belki hafızası yerine gelir mi?” diye düşünmeden edemedi. Ama ne de olsa çocuk ona emanet verilmişti—fazla sert davranmak istemiyordu. Yine de, Chou-u’nun söylediği doğruysa, bu epey ciddi bir şey olabilirdi.

Tam bu düşünceler içindeyken, Maomao onun alnına “daha fazla salaklaşmasın” diye hafifçe bir şaplak indirdi. Chou-u yanaklarını şişirip homurdandı.

“Biliyor musun... Belki hatırlayabilirim,” dedi birden.

“Gerçekten mi?” dedi Maomao heyecanla. Chou-u ise çevredeki dükkânlara çabucak bir göz attı.

“Evet! Eğer bana bir şey alırsan, hatırlarım!” dedi, sanki tam da olması gereken buymuş gibi memnun bir ifadeyle.
Maomao hiçbir şey demedi, ama Chou-u’nun ağzının kenarlarını iki yana çekebildiği kadar çekti. Ön dişlerindeki boşluğun arasında yeni bir dişin çıktığı görünüyordu.

Bir velet her zaman velet kalır, diye düşündü Maomao. Hatırlayacakmış... senin gibi!

Chou-u kafasında hâlâ şişlik varken keyifle resim çiziyordu. Maomao’nun beklediğinin aksine, oyuncak falan istememişti—fırça ve kâğıt istemişti. Maomao fırçalarından birini kullanmasına izin vermişti, ama iş kâğıda gelince... pahalı çıkmıştı. Çocukta hâlâ geçmişten bir şeyler kalmış olmalıydı; zira ucuz kâğıtla kaliteli kâğıt arasındaki farkı net bir şekilde ayırt edebiliyordu. Dükkânın içinde dolanmış, “Bu olmaz,” “Bu da kötü,” diye diye, vitrinlerdeki en pahalı kâğıdı bulmuştu.

Elbette Maomao onun bu şımarıklığını başına buyruk bırakacak değildi. En azından işe yarar kalitede, ama biraz daha ucuz bir kâğıdı seçti. Kâğıt, sarf malzemesi olarak pahalıydı ama ulaşılamayacak kadar da değildi. Zamanla yaygınlaştıkça ucuzlamasını umuyordu. Chou-u, seçtiği kâğıt tomarını ellerine aldığında öyle mutlu görünüyordu ki, Maomao ona sadece bir tane “şefkatli şaplak” atmakla yetindi.

Verdigris Evi’ne döndüklerinden beri Chou-u resim çizmekle meşguldü. O sırada Maomao da yanında, kendisinden istenmiş olan düşük yapıcı ilaçları ve soğuk şuruplarını hazırlamakla uğraşıyordu. Madam, çocuğu gözünün önünde tutmasını istemişti; yoksa ya çırağa musallat olacaktı, ya da kadınlara—ki yaşıtları da aralarındaydı.

Maomao, hazırladığı ilaçları yakındaki bir geneleve teslim edip döndüğünde, Verdigris Evi’nin girişinde bir kalabalıkla karşılaştı. Fahişeler, çıraklar ve hatta bazı erkek hizmetliler oradaydı.

Ne oluyor burada? diye düşündü. Gözlerini kısarak kalabalığa baktı—ve o anda fark etti: kalabalık, onun küçük veletinin etrafında toplanmıştı. Bu kez ne halt etti acaba? diyerek hızla yanına gitti. Kalabalık iki yana açıldı ve Maomao bir anda onun karşısında durdu. Beyaz bir kâğıt parçası, üzerinde dans eden çizgilerle yere serilmişti.

“Öne geçmek yok, Benekli. Sıraya girmen lazım, herkes gibi,” dedi Chou-u, gayet ciddi bir ifadeyle.

“Ne yapıyorsun sen?”

Chou-u yere koyduğu düz tahta bir parça üstünde oturmuş, resim çiziyordu. Karşısında oturan bir fahişe olabildiğince asil ve dingin bir poz takınmıştı.

“Görmüyor musun? Resim çiziyorum.” Fırça sayfada akıp giderken, ortaya çıkan çizimler karşısındaki kadına benziyor gibiydi—ama biraz daha güzel bir hâliydi. “Ve işte... tamamdır!” dedi Chou-u, fırçayı mürekkep kabına bıraktıktan sonra kâğıdı bir iki kez sallayarak kuruttu. Karşısındaki fahişe gülümsedi ve “Vay canına!” diyerek cüzdanını çıkarıp ona beş gümüş sikke uzattı—hem de küçüğünden değil.

“Yine bekleriz,” dedi Chou-u, parayı cübbesinin kıvrımlarına sıkıştırırken. Aldığı para, çocuk harçlığının epey ötesindeydi.

“Ben sıradayım!” dedi erkek hizmetlilerden biri, hemen boşalan sandalyeye oturarak. Bu adamın nöbeti yok muydu? Ne işi var burada pinekleyip duruyor? Madam görürse halin nice olacak be adam...

“Üzgünüm amca, kâğıdım bitti. Ama hemen gidip yeni kâğıt alacağım, yarın uğrarsan seni ilk sıraya alırım, tamam mı?”

“Saçmalık bu! Bütün gün bekledim!”

“Cidden üzgünüm! Ama söz veriyorum, yarın ilk iş seni çizeceğim. Hem de ekstra yakışıklı yaparım!”

Evet, gerçekten bu işte iyiydi. Chou-u kalabalığın arasından sıyrılıp kâğıtçıya doğru koşturmaya başladı. Maomao ona on yapraklık bir tomar almıştı—şimdiden bitmiş miydi yani? Etraftaki üç kişi ellerinde portreler tutuyordu; bu hesaba göre, Chou-u kâğıdın masrafını fazlasıyla çıkarmıştı bile.

Demek böyle bir yeteneği vardı ha? diye düşündü Maomao, boynunu kaşıyarak. Yanındaki fahişenin tuttuğu resme şöyle bir göz attı.

“Ne geveleyip duruyorsunuz siz orada?!” Madamın çatlak sesi ortalığı inletince, az önceki neşeli sohbet yerini buz gibi bir sessizliğe bıraktı. Herkesin suratı bir anda kireç gibi oldu. “Haydi, çabuk olun da hazırlıkları bitirin! Müşteriler sizi böyle görünce kaçacak sanırım?!”

Madam, elinde süpürgesiyle oracıkta bitivermişti. Fahişeler, çıraklar ve hizmetliler örümcek yavruları gibi dağıldılar. Maomao da kendi köşesine kaçmak üzereydi ki, kemikli bir el onu bileğinden yakaladı.

“Ne var Büyükanne?”

“Ne mi var, sen de biliyorsun! O çocuk! Onu yanına almayı kabul etmiş olabilirsin, ona bakman için maaş da alıyor olabilirsin, ama bu demek değil ki her kafasına estiğini yapmasına göz yumacaksın!”

“Parayı alan sensin Büyükanne.”

Ne hikmetse, gelen tüm ödenekleri idare eden yine yaşlı kadındı. Bu durum, Chou-u’nun Verdigris Evi’nde belli bir serbestliğe sahip olmasıyla ilgiliydi. Ama ne olursa olsun, bir erkek—çocuk da olsa—genelevin içinde barındırılamazdı. Erkek hizmetlilerle birlikte uzunhanelerde kalması da uygun görülmemişti. Böylece, geriye tek bir seçenek kalmıştı: Maomao’nun kulübesi.

“Evimi kullanıyor. Kazancının bir kısmını hak ediyorum. Hadi onda bir payla anlaştık gitsin.”

Açgözlü cadaloz...

Maomao bu sözleri sesli söylediğini sanmıyordu ama ne hikmetse, yine alnına bir eklem tokadı yedi.

“Sen, fırçayı ve mürekkep kabını toparla.”

“Neden ben?”

“Sorgulama. Yap işte. Yoksa yarın kahvaltıda çekirge çorbası var.”

Cadı! diye geçirdi içinden Maomao, ama başını ovuşturarak homurdanarak işe koyuldu.

Akşam olduğunda Chou-u kulübeye döndü, ama Maomao’nun bakışları memnuniyetsizliğini apaçık belli ediyordu.

“Benekli, fırçam nerede?”

“Eşyasını toplamayan çocuklara fırça yok.” Maomao arkasını döndü, sobaya birkaç odun attı.

“Bana cimrilik yapma!”

“Eğer cimriysen, madamdan öğrenmişsindir.” Maomao, çömlek tencerede kaynayan lapayı karıştırdı, tadına baktı. Biraz tatsız bulup azıcık tuz ekledi. “Bu arada, kendisi diyor ki yerini kullandığın için senden kira alacakmış.”

“Biliyorum! O yüzden artık portrelerimi başka yerde çizeceğim.”

Bu söz Maomao’nun kaşlarını çatmasına sebep oldu. Kepçeyi tencerenin kenarına bıraktı ve yerdeki hasırın üstünde yayılan Chou-u’nun karşısına geçti. Eğilip yüzüne baktı.

“Ne?!”
“Verdigris Evi’nin civarından uzaklaşmıyorsun. Büyükanne senden para bile alsa fark etmez. Ama bekçilerin uzağına gitmek yok. Kâğıt almaya da tek başına gitmek yasak.”

“Ben ne istersem yaparım.” Başını çevirmeye yeltendi ama Maomao onun kafasını yakalayıp yüzünü kendine çevirdi.

“Evet, ne istersen yapabilirsin. Et yığınına dönmeyi göze alıyorsan tabii.”

“Et yığını mı?” Chou-u şaşkınca baktı.

Maomao ciddiydi. Verdigris Evi gürültülü, canlı bir yerdi; ama burası hâlâ zevk mahallesi ve başkentin karanlık dipleriyle burun burunaydı. Maomao pencereden dışarıyı işaret etti. “Sonun onun gibi olur.”

Gece karanlığının içinde süzülen bir fener ışığı görünüyordu. Feneri taşıyan, başı örtülü bir kadındı. Elinde bir hasır taşıyordu. İlk bakışta sıradandı—ama sonra Chou-u’nun nefesi kesildi, birden ayağa fırladı. Kadının burnunun olmadığını fark etmişti. Doğru düzgün bir evi de yoktu, yalnızca yol kenarlarında müşteri arayabiliyordu. Bu kadın, fahişelerin en dipteki kesimindendi; cinsel hastalıklarla bedenleri mahvolmuş olanlardan biri. Ve belli ki fazla ömrü kalmamıştı. Ama bir sonraki öğününü yiyebilmek için yine de müşteri bulmak zorundaydı.

Burada ne işi var acaba? Maomao düşündü. Belki de babası zamanında ona merhamet edip ilaç vermişti. Belki de başka bir genelevden kalan yemekleri arıyordu. Sebebi ne olursa olsun, şu an sorun çıkarıyordu.

“Burası düzgün bir yer değil,” dedi Maomao. “Çocuk olman önemli değil. Cebinde üç beş kuruşun olduğunu fark ederlerse, seni öldürmek için sıraya girerler.”

Yani eğer hayatta kalmak istiyorsa, dediklerine uymalıydı. Chou-u dudaklarını büzdü ama gözleri dolarak başını salladı.

“Anladın mı? O zaman yemeğini ye, sonra da yat.” Maomao tekrar ocağın başına döndü, lapayı karıştırmaya devam etti.

Ertesi sabah Maomao uyandığında Chou-u çoktan kalkmıştı. İçeride bir telaş vardı. Başını kaldırınca gördü: masa kâğıtlarla doluydu. Chou-u, fırçasını harıl harıl kullanıyordu.

Şuna bak sen...

Maomao’nun sakladığı fırça ve mürekkep kabını bulmuş, kullanıyordu. Maomao ayağa kalktı, tam kafasına bir eklem tokadı patlatacaktı ki, masadan bir sayfa süzülerek yere indi...

Hm? Merakla eğildi, kâğıdı yerden aldı. Üzerinde son derece ayrıntılı çizilmiş bir böcek vardı. Hatta fazla gerçekçiydi—bakınca insanın içini hafifçe ürpertiyordu. Geçmişi hatırlatıyor. Aklına, böceklere düşkün genç hizmetçi—hayır, cariye—geldi. O genç kadın, Shisui, de böyle çizimler yapardı. Maomao’nun içi hafifçe sızladı.

Tam o sırada Chou-u ayağa fırladı. “Bitti!” dedi, elindeki kâğıdı ona uzatarak. “Bitirdim, Benekli!”

“Ne bitti?”

“Bu! Şu kâğıt!” Gururla sarkıttı resmi. Üzerinde, birbirine çok benzeyen ama ufak farkları olan iki böcek çizimi vardı. “Ayrıntılarını tam hatırlamakta zorlandım ama sanırım bu! Kötü hasat haberini veren böcekle ilgili gördüğüm şey buydu.” Neyse ki çizimleri, kendi sözlerinden çok daha anlaşılırdı; oldukça nettiler. “Bu, sıradan bir çekirge. Alttaki de kötü hasat geldiğinde ortaya çıkan çekirge.”

İki çizimde bacak boyları farklıydı ve mürekkep çizimi olduğu için tam belli olmasa da renklerinin doygunluğu da değişiyormuş gibiydi.

“Bundan emin misin?”

“Bayağı eminim. Parça parça hatırladım işte.”

Chou-u hâlâ büyük ölçüde hafıza kaybı yaşıyordu ama anılarını azar azar geri kazandığı ortadaydı. Ne hatırladığına göre bu fazlasıyla başa bela olabilirdi—ama aynı zamanda çok önemli de olabilirdi.

İki çeşit çekirge, ha... Maomao bunu araştırmalıydı. Bir böcek istilası, tüm mahsulleri yiyip bir ülkeyi diz çöktürebilirdi. Böcekler tarım için hep tehditti, ama istila başka bir şeydi. Gerçek bir istila başladığında, sadece bitkileri değil, keten halatları, hasır sandaletleri bile kemirip yerlerdi. Maomao böyle olaylara neyin yol açtığını bilmiyordu, ama her birkaç on yılda bir baş gösterdiğini duymuştu. Şans bu ya, mevcut İmparator tahta geçtiğinden beri böyle bir felaket yaşanmamıştı.

Bazı insanlar bunun İmparator’un adil ve merhametli yönetiminin bir göstergesi olduğuna inanıyordu—gökyüzü onun doğruluğunu tasdikliyor, bu yüzden felaket göndermiyordu. Ama Maomao bu tarz şeylere zerre inanmıyordu. Bu sadece rastlantıydı. Ama eğer bir gün böyle bir istila yaşanırsa... bu, İmparator’un kudretini sınamak için bir fırsat olurdu. Daha yeni, ülkenin en güçlü ailesi olan Shi klanını cezalandırmıştı. Eğer şimdi bir çekirge istilası olursa, halkın çoğu bunu “cennetin Shi ailesinin yok edilmesine tepkisi” olarak görecekti.

Bah. Beni ilgilendirmez. Hiçbir alakası yok benimle, diye geçirdi içinden Maomao. Ama bu olay onunla ilgisizdi... değil miydi? Bacakları çoktan harekete geçmişti bile.

Düşünmekten fırsat bulamadan, Maomao kendini çoktan bir kitapçıya doğru yürürken buldu.

İmkânsız... Ellerinde olacaklarını hiç sanmam.

Chou-u’nun çizimleri ona bir şeyi hatırlatmıştı: daha önce buna benzer illüstrasyonlar görmüştü. Birbirine yaslanmış dükkânların arasında yürüdü ve sonunda loş, rutubet kokan bir kitapçıya vardı. Kapıdan girince çan çaldı, içerideki yaşlı dükkan sahibi bir mobilya gibi kımıldamadan başını salladı. Bu, göstereceği en yüksek nezaket seviyesiydi. Ardından yine neredeyse uykuya daldı. Mağaza müşteri açısından bomboş görünüyordu ama Maomao, adamın kesesinin şu sıralar dolu olduğunu gayet iyi biliyordu.

Arka saraya kitap tedarik eden adam bu sonuçta...

Mağazadaki kitapların çoğu ikinci eldi ya da kiralanmak üzereydi. Satış için birkaç yeni kitap vardı ama fazla değil. Yeni bir şey istiyorsanız, sipariş vermeniz gerekiyordu. Mağazanın ticari işlerini daha çok çocukları yürütüyordu; sahibi neredeyse münzevi gibiydi.

Ellerinde yoktur.

Bu dükkân genelde popüler kurgu ve erotik illüstrasyonlar satardı; rafine işlerle pek alakası yoktu. Yine de bazen böyle yerlerde beklenmedik hazineler bulunabiliyordu...

İçeri girer girmez gözlerini ovuşturdu. Ne oluyor burada? Kaşlarını çattı. Bu da ne? Tesadüflerin en beteri mi? Bir masanın üstündeki kitaplardan birini işaret etti: “Hey, amca, şu kitaba bakabilir miyim?”

“Mmm,” diye mırıldandı kitapçı. Maomao bunu izin olarak kabul edip kitabı aldı. Kalın ve ağırdı; kapağında bir kuş çizimi vardı.

Bu saçmalık artık fazlası. Bu tamamen imkânsız... Ama işte burada.

Kitap, kuş çizimleriyle ve açıklamalarıyla doluydu. Üstelik sayfaların kenarlarında el yazısıyla düşülmüş notlar da vardı.

“Bu da neyin nesi?”

“Hı? Dün geldi,” dedi kitapçı isteksizce. Sanki tek dileği tekrar uyuyabilmekmiş gibi konuşuyordu.

“Başka bir şey geldi mi yanında?”

“Yok, sadece bu. Ama adam geri dönecek gibi bir şey söyledi galiba.”

Maomao’nun gözleri parıldamaya başladı. Bu kitabı ikinci kez elinde tutuyordu. Evet, tam olarak aynı kitaptı. Tutsak edildiği odada, ona ölümsüzlük iksiri üzerine çalışsın diye verilen araştırma kitaplarından biriydi. Ve şimdi yeniden elindeydi...


*Bölümlere ne kadar çok beğeni atar ve yorum yaparsanız motivasyonumuz artar ve bölümler daha hızlı gelir. Keyifli okumalar