Cebinde her zaman taşıdığı sahte paralarla parmak uçlarında oynarken Jin, bu okula düşmeden önceki hayatını düşündü - o berbat, eksantrik ama yine de birinci sınıf bir dolandırıcıyla geçirdiği günleri.
Rusty’nin ara sıra yaptığı büyük işlerden sonra ona söylediği bir söz vardı.
“......Senin hiçbir şeyin yok. Ne ailen, ne eğitimin, ne de çocuksu bir şefkatin var, psişik yetenekleri saymıyorum bile. Jin, eğer bizim gibi hiçbir şeyi olmayanlar düzgün bir yaşam sürmek istiyorsa, kurnaz olmak zorundayız. Ve tanımadığımız birini aldatmak anlamına gelse bile, tam olarak yapmamız gereken şey bu.“
Bütün bunları söyledikten sonra, Rusty’nin yüzü hep ciddileşirdi.
“Asla unutmaman gereken bir şey var. Dinle, Jin, bir dolandırıcı için─“
O kadar çok kez duyduğum bir cümle ki, ama hâlâ Rusty’nin aslında ne söylemeye çalıştığını tam olarak anlamış değilim.
O anda ne düşünüyordu, bana neyi emanet etmeye çalışıyordu?
Zaman, daha fazla düşünmesine izin vermedi.
Güçlü bir düşman olan Bennett Lohr’a karşı savaş başlamak üzereydi.
Bu noktaya gelmek için birçok stratejik hamle yapmıştı. Tuzaklar çoktan kurulmuştu. Her şey yerine oturduğunda, tek yapması gereken kararlılıkla savaşa göğüs germekti.
Jin, soğukkanlılığını yeniden kazanmak için derin bir nefes aldı ve odasının kapısına elini koydu.
◆
Savaş ilanından üç gün sonra.
Bennett’in belirlediği sahne, uzun ağaçlarla sıralanmış bir patikaydı.
Görünüşe göre, imparatorluk araziyi satın almadan önce ileride bir patika başlangıcı varmış, ama şimdi beton yolun her köşe bucağından fışkıran yabani otlarla tamamen terk edilmişti.
Bennett, tam olarak öğlen 1’de, belirlenen zamanda gelen Jin’e eğlenen bir gülümseme gösterdi.
“......Kaçmamışsın? Dürüst olmak gerekirse şaşırdım.“
Jin, korkusuz bir gülümsemeyle karşılık vermeye karar verdi.
“Bana böyle yarım yamalak bir izlenim bırakma. Neden hemen başlayıp işi bitirmiyoruz?“
“Sakin olsana. Önce bir taahhütname imzalamalıyız.“
İnce bir el yazısıyla dikkatlice yazılmış yazılı bir taahhütname Jin’e uzatıldı.
“Bu düello, içinde yazılı olan kurallara göre yapılacaktır.“
“Psişik yeteneklerle doğrudan saldırılara izin verilir ve rakibini pes ettirir veya bayıltırsan kazanırsın. Kaybeden elli üç puan kaybeder. ...... Alışılmadık bir şey yok, ha?“
“Elbette. Ne de olsa adil olmayı severim.“
Okul tarafından sağlanan forma kuralları ve katılımcıların imzalarını doldurarak düello otomatik olarak kurulacaktı.
Jin, sadece tek bir kağıt parçasıyla puanların artışını ve azalışını yönetebilen ve hatta hafıza mühürleme önlemlerini uygulayabilen müdürün her şeyi bilme ve her şeye gücü yetme yeteneğine hayret ederken taahhütnameyi imzaladı.
“......Bak, şahidimiz de gelmiş gibi.“
Sanki Bennett’in mırıltılarına yanıt verircesine, avuç içi büyüklüğünde bir nesne çok yukarıdan indi.
Kendine Jake diyen teneke kedi kuklası, yere çarpmadan hemen önce doğal olmayan bir şekilde yavaşladı ve sanki hiçbir şey olmamış gibi önlerine indi.
-Hayret bişey ya, bu çocuklar da amma haşin. Sadece bugün kaçıncı düello oldu bu? Neyse, ben tenekeden yapıldığım için yorulmuyorum.-
“Jake, taahhütnameleri kontrol edebilir misin lütfen?“
-Aa~, bana göstermene gerek yok. Taahhütname formunu doldurduğunuz anda, kurallarınızın ne olduğunu anlıyorum.-
“Ah, doğru ya, tabii.“
-Pekâlâ, son olarak bir hatırlatma. Taahhütnamede yazılı olan kurallara uyduğunuz sürece, kesinlikle müdahale etmeyeceğim. O yüzden yardım isteme hatasına düşmeyin.... Eee, hazır mısınız bakalım?-
“Ne uzun bir girişti ama. Hadi başlayalım artık,“ dedi Jin bıkkınca.
“Kesinlikle. O zaman başlayalım,“ diye yanıtladı Bennett kusursuz bir gülümsemeyle.
-Pekâlâ, oyunlar başlasın.-
Jake daha ilanını bitiremeden, Bennett ceketinin cebinden bir kibrit kutusu çıkardı. Avucuna sığan bu küçük nesne, kötücül bir iblis çağıran psişik yeteneğini etkinleştirmek için ihtiyacı olan tek şeydi.
Kibrit, kutunun yan tarafına sürtüldü ve ucu ateşlendi.
Sanki havanın kendisi kendiliğinden tutuşmuş gibi, Bennett’in önünde küçük bir kıvılcım oluştu. Kıvılcım sonunda bir ateş topuna dönüştü, hızla hacmini ve yoğunluğunu artırdı.
Ateş topu bir insan şekline bürünmeye başladığında, Jin derhal kaçmaya başladı.
“...Hahaha. Sorun ne, Jin Kirihara!“
“Az önceki o cesaret gösterin nereye gitti? Benimle kafa kafaya dövüşme niyetin yok mu?“
Jin’i eleştiriyor gibi görünse de, Bennett’in yüzü keyifle doluydu.
Bu, kaçan avını kovalayan bir avcının gülümsemesi gibiydi.
Arkasında yoğun bir ölümün varlığını hisseden Jin, ağaçların arasından koştu.
Görünüşte gözü kara bir kaçış kisvesi altında, önceden belirlediği bir yere doğru ilerliyordu.
Yavaşça yürüyen Bennett’ten yaklaşık 30 metre uzakta büyük bir ağacın arkasına saklandı ve rakibini kontrol etti.
Stratejisinde ihmalkâr değildi.
İsteğine göre bir ateş canavarını manipüle edebilen rakibini yenmek için çoktan bir plan hazırlamıştı.
“Sorun ne, Jin Kirihara!? Uzun süre saklanmayı mı planlıyorsun? Beni yenmek için çoktan bir şeyler hazırlamamış mıydın?“
Kendi zaferinden zerre şüphe duymayan Bennett, hiçbir telaş belirtisi göstermedi. Ama bu muhtemelen bir roldü.
Böylesine temkinli bir adamın bir tuzak ihtimalinden şüphelenmemesi imkânsızdı. Rakibinin düşüncelerini olabildiğince karıştırmak için Jin dilinin ucunu oynattı.
“Ben her zaman, kime karşı olursam olayım, adil ve dürüstçe dövüşürüm. Gizli planlarım olduğunu mu sanıyorsun?“
“Adil ve dürüstçe, ha? Bu sana en az uyan kelime. Ah, bu arada, ──“
Bennett’in sesi, zarif tonundan tamamen farklı olarak buz gibiydi.
“Arkanı kollamana gerek olmadığından emin misin?“
Jin arkasını döndüğünde, her şey için çok geçti. Jin’in elleri kelepçelenmiş, ayaklarına çelme takılmış ve yere yuvarlanmıştı. Görüş alanına eski suç ortağının kısa bir görüntüsü girdi. Nina Stingray, tamamen görünmez bir şekilde arkadan yaklaşıyordu.
“Üzgünüm, Jin.“
Jin çöktüğü yerden yukarı baktığında, Nina kasvetli bir ifadeyle boşluğa bakıyordu.
──Bu kadar ileri gittiğini düşünmemiştim.
Jin, önceki eğitmenleri Rudy’ye komplo kurduklarında ona takip sanatının temellerini öğretmişti, ama kendi varlığını bile kontrol etmesine olanak tanıyan bir oyunculuk yeteneği seviyesiyle birleştiğinde, performansı gerçekten de bu yırtıcılık seviyesine ulaşmıştı.
“Teşekkürler, Nina. Mükemmel bir iş çıkardın.“
Abartılı bir alkış tufanı sessizliği deldi. Delilik ve keyifle dolu gürültülü bir kahkaha havayı kapladı.
Bennett artık bir onur öğrencisi maskesi bile takmıyordu.
“Çok acınası haldesin, Jin. Biricik suç ortağın tarafından ihanete uğrayıp yerde sürünmek. Şimdi nasıl hissettiğini söyleyebilir misin?“
Elbette, Bennett’in Nina ile güçlerini birleştirmesini beklemişti. Yine de, arkadan yaklaşıldıktan sonra etkisiz hale getirilmeyi beklememişti.
Nina’nın yeteneği, Jin’in algısının çok ötesindeydi.
“Dinliyorum. Bu bölgeye içi su dolu birkaç çukur yerleştirdin, değil mi? Şüphesiz bu, benim yeteneklerime karşı en iyi yöntem. Ne yazık ki yerlerinin nerede olduğunu öğrendikten sonra bu işin sonu olur.“
Çaresiz bir durumdu. Yine de, Jin’in gülümsemesi yüzünden silinmedi.
Evet, şimdiye kadar her şey hâlâ beklentileri dahilindeydi.
Peyzaj işçilerinin varlığını bilen Nina, Jin’in sahneyi manipüle etme olasılığını hemen düşünmüş olmalıydı. Az önce gösterdiği gibi takip becerileriyle, karanlıkta saklanıp yapılan işi izlemesi onun için kolay olurdu.
İşte bu yüzden Jin o zaman çukurun varlığından kasten yüksek sesle bahsetmişti.
Bunu duyan Nina, işçilerden faydalanıp yerleşim haritasını çalmaya çalışacaktı. Elbette, Nina gibi amatör bir hırsızın çalmasını kolaylaştırmak için Jin, herkesin yerleşim haritalarını ve eşyalarını çalışma alanından biraz uzağa yerleştirmişti.
Başka bir deyişle, Nina yemi yutmuştu.
Haritadaki yerleşimin tamamen uydurma olduğunun farkında bile değildi. ────
Üç metre kaldı.
Yüzünde zalim bir gülümsemeyle yaklaşan Bennett, biraz daha düz gitseydi çukura düşecekti. Bu, elbette, yem olarak kullanılan sahte yerleşim haritasında gösterilen bir şey değildi.
Eğer Bennett hâlâ kazanan tarafta olduğuna inanıyorsa, bu tuzaktan kaçamayacaktı.
“Yakıcı İnfazcı“nın sıcaklığını artık hissediyor olmalısın. Nasıl hissediyorsun Jin?“
İki metre kaldı.
“Ama hayal kırıklığına uğradım. Beni daha fazla eğlendirirsin sanmıştım.....“
Bir metre kaldı.
Hâlâ zaferinden şüphe duymuyordu.
Bennett, zarif bir hareketle öne doğru bir adım attı ─ ve aniden durdu.
“......Ne?“
Şaşkın bir halde sesini yükselten Jin’in gözlerinin önünde şok edici bir manzara belirdi.
Bennett, çukurun etrafından dolaşmaya başladı.
Bu, ancak gerçek çukurun nerede olduğunu mükemmel bir şekilde biliyor olsaydı açıklanabilecek bir hareketti.
“Ama zekice bir hamleydi. Sahte bir yerleşim haritası.“
“Ne demek istiyorsun...“
Acı bir karşılık vermeye çalışan Jin’in sözünü, yukarıdan gelen Nina’nın sesi kesti.
“Sana gerçekten minnettarım. Jin, seninle tanışmak ve... acı çeken ve savaşan tek kişinin ben olmadığımı fark etmek, kesinlikle içimi rahatlattı.“
“Eylemlerinle sözlerin birbiriyle uyuşmuyor, aklın başında mı senin?“
“Beni sürekli oradan oraya sürüklesen de, yine de eğlendim. Bu kadar çok özgürlük ve umut hissettiğim bu bir ayı asla unutmayacağım.“
“Eğer böyle düşünüyorsan, o zaman çıkar şu kelepçeleri.“
Nina yorgun bir şekilde başını iki yana salladı.
“Hayır, Jin. Bizim suç ortaklığımız bitti. Seni bu cehennem çukurundan çıkaracağım.“
Bu bölümde emeği geçen; çevirmen ve düzenleyici arkadaşların emeklerinin karşılığı olarak basit bir minnet ifadesi yani teşekkür etmeyi ihmal etmeyelim.
