Ancak Caim, burnunu paramparça etmeden önce o yumruğu ustalıkla savuşturmakla kalmadı, aynı zamanda aşağıdan yukarıya doğru karşı hamleyle Kevin’in çenesini hedef aldı.

Kevin homurdandı, çeneye doğru gelen kroşeyi zar zor atlatarak geri sıçradı; omurgasından buz gibi bir ürperti geçti.

“Hmm...” Caim onu takip etmedi; yumruğunu sallayarak biraz önce savurduğu darbenin hissini yokladı. “Hızlısın, ama on üç yıl önceki Kraliçe’nin anılarıyla kıyaslayınca epey yavaşlamışsın. Yaş seni bu kadar mı zayıflattı?”

“Caim, sen...!”

“Yoksa oğlun olduğum için mi kendini tutuyorsun? Eğer öyleyse, yapma. Artık baba rolü oynaman için çok geç. Gerçekten gel üstüme!”

Caim’in kışkırtması üzerine Kevin dişlerini sıktı. Gözlerindeki bakış değişti, içinden güçlü bir ölüm arzusu fışkırdı.

“Pekâlâ. O zaman sana neden Usta Dövüşçü dendiğini göstereceğim. Toukishin Stili’nin özünü tat!”

“İşte istediğim bu. Haydi, gel!”

Kevin yere abanarak ileri atıldı; Caim ise dişlerini göstererek vahşi bir sırıtışla babasına karşılık verdi.

Ne ironikti ki, yumruklar değiş tokuş edilirken—babanın öfke ve nefretle çarpılmış yüzü, oğlun ise saf bir sevinçle dolu ifadesi—ikisinin de birbirine ne kadar çok benzediği ortaya çıkıyordu.

Kevin durmaksızın yumruk ve tekmelerini art arda savurdu; Toukishin Stili’nde asla aldatmaca yoktu. “En güçlü dövüş stili” namına yaraşır biçimde, her darbe ölümcül, her darbe top güllesi gibi yıkıcıydı.

Caim ise her saldırıyı ya blokluyor, ya sıyrılıyor ya da savuşturuyordu. Çünkü biliyordu ki o darbelerden sadece biri isabet etse, bu basit bir kemik kırığıyla kalmaz, bütün bedeni parçalanırdı. Kevin’in yoğunlaştırılmış manayla donanmış yumrukları işte böylesine korkunçtu. Fakat Caim için bu korkulacak bir şey değildi—tam tersine. Ölümüne mal olabilecek bu çarpışmanın şiddeti ona büyük bir haz veriyordu.

Usta Dövüşçü tüm gücünü kullanıyor! Bana karşı ciddi dövüşüyor!

Kevin Halsberg, Caim’in babası olmasının ötesinde, onun için aşılması imkânsız bir duvardı. Ona karşı gelmek hayal bile edilemezdi; hatta yalnızca karşı çıkacak tek bir laf etmek bile şiddetle cezalandırılırdı. Kısacası, Caim’in aşağılık kompleksine saplanıp hayatının asla düzelmeyeceğine inanmasının en büyük nedeni Kevin’di.

Ama şimdi... o lanet ihtiyar—Kevin Halsberg benimle gerçekten dövüşüyor! Güçlü bir rakiple dövüşmek böyle bir his demekmiş! Harika!


Caim’in şu an hissettiği coşku, canavarlarla savaşırken duyduğundan tamamen farklıydı. Güçlü bir rakibin karşısında olmak, sıradan avları ezip geçmekten çok daha derin bir heyecanla kalbini çınlatıyordu.

“Toukishin Stili—Byakko!” Kevin sağ elinin parmaklarını pençe biçimine kıvırdı ve aşağıya doğru indirdi.

Byakko—Beyaz Kaplan—parmaklara bir kaplanın pençe gücünü taklit edecek kuvvet kazandırır, kayaları bile kolayca oyabilecek hale getirirdi.

“Toukishin Stili—Genbu!” Caim buna karşılık kollarıyla kalkan oluşturdu.

Genbu—Kara Kaplumbağa—mana yoğunlaştırmasını tek noktaya odaklayarak savunmaya dönüştürürdü. Caim bunu kollarına uyguladı ve kaplan pençesini metalik bir çatırtıyla geri püskürttü.

“Bu acıttı!” diye bağırdı Caim. “Kendimi savunmama rağmen darbenin etkisini hissettim! Ama Usta Dövüşçü’nün yumruğundan daha azını beklemek zaten saçma olurdu.”

“Gerçekten Toukishin Stili’nin tekniklerini kullanıyorsun... Nereden öğrendin bunları, nasıl?”

“Hah! Güldürme beni. Bana öğreten sensin.”

“Ne?” Kevin kaşlarını çatarak şaşkınlıkla baktı.

Caim orta parmağını göstererek ilan etti: “Beni malikaneden kovmadan önce göstermemiş miydin? Hani şu, Arnette’le gururla antrenman yaparken artistlik yapar gibi sergilediklerini!”



Kevin’in nefesi kesildi.

“Sizin o kin dolu, uyumlu baba-kız idmanlarınızı hava atarcasına sergilemeniz sayesinde Toukishin Stili’nin temel tekniklerini kavradım. Ondan sonrasıysa sadece kendi başıma yeniden üretmekti. Pek zor değildi, değil mi?”

“Sadece izleyerek mi öğrendin?! Hiç kimseden ders almadan bu seviyeye gelip benimle eşit dövüşebilecek hâle mi geldin?!”

Eğer bu doğruysa, Caim olağanüstü bir dâhiydi—hatta tam anlamıyla bir deha. Kevin, kızına özenle ilgi göstermiş, bizzat çalıştırmıştı; buna rağmen Arnette hâlâ bu seviyeden çok uzaktı. Ama yıllarca soğuk davrandığı oğlu, Toukishin Stili’nin özünü şimdiden kavramıştı. Kevin için bu kabul edilmesi güç bir şeydi—sanki ikizlerin doğumundan beri geçirdiği on üç yılı tamamen boşa çıkarıyordu.

“Karım seni sevmiş olabilir ama ben seni asla oğlum olarak görmedim!” diye haykırdı Kevin, yüzü acıyla burkulmuş halde dövüş duruşu alırken. “O lanetli morlukları bedeninde her gördüğümde, eşimi kurtarmak için yaptığım fedakârlığın günahı yüzüme çarpılıyordu. Bunun nasıl bir his olduğunu nereden bilebilirsin?!”

Caim cevap vermedi.

“Hiç doğmamalıydın!” diye devam etti Kevin. “Eğer Sasha’nın rahminde ölseydin, seni asil bir fedakârlık olarak anabilirdim. Zehir Kraliçesi’nden nefret etmeye devam edebilir, tüm suçu ona yükleyebilirdim! Ama sen yaşadın... yüzüne her baktığımda, o izler bana laneti kendi oğluma aktardığım gerçeğini hatırlattı! Böyle bir durumda seni nasıl sevebilirdim?!”

Yine cevap yoktu.

“Hayır... sen hiç doğmamalıydın. Ölmeliydin! Öyle olsaydı Sasha hâlâ yaşıyor olurdu, ben de onunla ve Arnette’le mutlu bir hayat sürerdim! Benim suçum değil! Hiçbir şey yanlış yapmadım!”

“Umurumda bile değil; seni sırf susturmak için öldürebilirim,” dedi Caim, babasının gerçek düşüncelerini dinledikten sonra kayıtsızca. Kraliçe’yle birleşmeden önce bu sözler onu derinden yaralayabilirdi, ama artık zerre umursamıyordu. “Koca adamsın, ağlayıp durma—sinir bozucu oluyorsun!”

Kevin, Caim’i zaten hiçbir zaman ailesinden biri olarak görmemişti; şimdi itirafları, düşüncelerinin eylemleriyle birebir aynı olduğunu yalnızca açıkça ortaya koyuyordu. Üstelik Caim, Halsberglerle bağını koparıp bu topraklardan ayrılmaya zaten karar vermişti; bu yüzden söylenenler onun için önemsizdi.

“Benim hakkımda ne düşündüğün umurumda değil,” dedi Caim. “Ama sevgili anneme duyduğum saygıdan ötürü seni bağışlayabilirim. Yeter ki gözümün önünden kaybol.”

“Sakın Sasha’nın adını ağzına alma, seni canavar! Seni, geriye tek bir—”



“Zehir Kraliçesi, kemik parçalarıyla birlikte yok olacak!”

Kevin’in bedeninden taşan mana, Caim’in yüzünü istemsizce buruşturmasına neden oldu. Bu yoğunluk, bir yanardağın patlamasını andırıyordu; fışkıran mana giderek yoğunlaşıyor, Kevin’in bedenini zırh gibi sarıyordu.

“Toukishin Stili, Birinci Gizli Teknik—Shiyuu!”

“Bunu ilk kez görüyorum! Arnette’e hiç öğretmedin!” dedi Caim.

“Elbette öğretmedim! Gizli Duruş ve teknikleri, yalnızca Temel Duruşu kusursuzca öğrenenlere aktarılır. Bir gün Arnette’e öğreteceğim, ama o gün henüz gelmedi. Sana gelince… bu onu ilk ve son görüşün olacak!”

“Hah! Öyle diyorsan öyledir!” diye homurdandı Caim öfkeyle.

Duruşunu alıp yumruğunu geriye çekti; Toukishin Stili’nin Temel Duruşunda en delici güce sahip olan teknik—Kirin’i kullanmaya hazırlanıyordu. Çünkü yalnızca Temel Duruşu öğrenmişti ve Gizli Duruşu uygulayamazdı. Dolayısıyla bildiklerinden başka çaresi yoktu.

Kevin küçümseyerek baktı. “Temel Duruşla Shiyuu’yu yenemezsin! Ölümü kabullen artık. Sasha’nın hatrına sana acısız bir son vereceğim!”

“Senin merhametine ihtiyacım yok—sen ne babamsın ne de öğretmenim. Eğer annemin adını kullanarak kendini cömert göstereceğini sanıyorsan… boşuna. Bu sadece tiksindirici.”



“Sevgili annemin adını kullanarak cömert görüneceğini sanıyorsan… boşuna. Bu sadece rahatsız edici.”

“Sen…!” Kevin’in yüzü öfkeyle çarpıldı, fakat hemen ardından Caim’in duruşunu dikkatle incelerken ciddileşti.

Ne kadar öfkeli ve ölçüsüz olursa olsun, Kevin hâlâ bir Usta Dövüşçüydü. Artık sözlerin hiçbir anlam taşımadığını fark etti. Sonuçta, iki savaşçı karşı karşıya geldiğinde konuşan bedenleri ve cesaretleri olur, kelimeleri değil.

Birbirlerinin gözlerine birkaç saniye sessizce baktılar ve… nihayet zaman yeniden akmaya başladı.

İlk hamleyi Kevin yaptı. “Her şeyden kurtulacağım—değersiz oğlumdan, istenmeyen geçmişimden ve Zehir Kraliçesi’nden!”

Toukishin Stili’nin Gizli Duruşuna ait ve adını doğulu bir savaş tanrısından alan teknik—Shiyuu. Doğuda, mananın çakralardan geldiğine inanılırdı; çakralar tamamen açıldığında bir dövüşçü anında muazzam miktarda mana üretebilirdi. Artış, açılan çakra sayısına göre değişirdi; en az iki katına çıkar, usta bir dövüşçüde yedi kata kadar ulaşabilirdi. Ancak Caim yalnızca Temel Duruşu biliyordu. Olağanüstü doğal bir dövüş yeteneğine sahip olsa da, bu durumun ötesine geçmesi imkânsızdı.


Çakralarını nasıl açacağını bilmediği için, Caim Gizli Duruş hakkında hiçbir şey öğrenmediğinden, bu duruma karşı çaresizdi.

“Hyaaah!” Caim’in cevabı basitti: Tüm manasını—elindeki her şeyi—Kirin’e aktardı. “Al bunu!”

Mana Sıkıştırması’nın spiraller halinde yayılan şok dalgası Kevin’e ulaştı ve onun hamlesini anlık olarak durdurdu. Ancak Shiyuu tarafından yaratılan yoğun mana zırhını delip geçemedi. Kevin, mesafeyi kapatarak bir çığlık attığında Caim’in saldırısı geri püskürtüldü.

Ama Caim yerinden oynamadı. Bunun yerine yumruğunu öne doğru iterek yeni bir mana şok dalgası yaymaya devam etti.

Mesafe kısaldıkça ikisi de haykırdı.

Üç metre.

İki metre.

Bir metre.

Ve aralarında yalnızca bir adım kaldığında Kevin gülümsedi. “Kazandım!”

Özgüveni boşuna değildi. Sonuçta, onun bakış açısına göre Kirin, Caim’in en güçlü hamlesiydi ve onu yeni püskürtmüştü. Oğlunun yenilgisi kaçınılmazdı—Shiyuu’yu kullanan Kevin’e karşı kazanması imkânsızdı; geriye yalnızca onu ezmek kalmıştı.

Ama beklenmedik bir şey oldu ve Kevin şok içinde nefesini kesti—bacakları zayıfladı ve dizlerinin üzerine çöktü.

“Ne oluyor?!”

Caim fırsatı kaçırmadı. Kirin’i kullanmayı bıraktı, Kevin’in başını kavradı ve dizini sertçe üzerine indirdi.

“Gah?!” Kevin acı içinde inledi ve sırtının üzerine yığıldı.

“İyi geceler! Toukishin Stili—Ouryuu!” Caim babasının üzerine geçerek bir sonraki saldırısına hazırlandı.

Kirin’in mana şok dalgası yaymasının aksine, Ouryuu—Tepkisel Ejderha—mana’yı doğrudan rakibin bedenine ileten yakın mesafe bir saldırıydı. Caim avucunu Kevin’in göğsüne koydu ve bir patlama etkisiyle biriktirdiği manayı serbest bıraktı.

“Hah!”


Göğsüne aldığı yoğun darbe, Kevin’in kan kusmasına neden oldu—bir kısmı Caim’in yüzüne sıçradı, ancak Caim yalnızca hafifçe kaşlarını çattı.

Son bir acı iniltiliğinin ardından Kevin gevşedi ve bilincini kaybetti. Yine de göğsü hâlâ hareket ediyordu; bu, hâlâ hayatta olduğunu gösteriyordu.

“Mana Sıkıştırması olmasa, ben de ölmüş olurdum,” diye mırıldandı Caim, dağılmış kıyafetlerini düzelterek bilincini kaybetmiş babasına baktı.

Kevin birdenbire zayıf düşmüştü çünkü Caim’in yoğun manasını almıştı. Kevin Kirin’in şok dalgasını geri püskürtebilirdi, ama Caim Kraliçe’nin gücünü miras almış ve Mana’ya toksinler enjekte edebilen Mor Zehir Büyüsü’nü kullanabiliyordu; bu sayede babasını felç etmişti.

“Sen çok daha iyi bir dövüşçüydün… ama zehirlere karşı daha temkinli olmaman gerçekten dikkatsizceydi.”

Sonuçta, Kevin Caim’e “Zehir Kraliçesi” dese de, hâlâ yalnızca değersiz oğlunu görmüştü. Toksin kullanan bir saldırıyı beklememişti—bu, krallığın en güçlü adamı olan Usta Dövüşçü için oldukça aptalcaydı.

Caim eşyalarını topladı ve babasının yanından uzaklaştı; nihayet gidebileceğini ve bir daha geri dönmeyeceğini düşündü. Ama tam o anda karşı yönde insanları fark etti.

“Ne?”


Onlar, Halsberg Hanesi’ne hizmet eden şövalyelerdi. Caim, ne kadar süredir orada olduklarını merak ederken, bazıları yere düşen Kevin’in yanına geldi, şaşkın bir şekilde.

“B-Baba…”

Dahası, aralarında Caim’in ikiz kardeşi Arnette de vardı. Şövalyeler muhtemelen onun korumalarıydı. Arnette, babasının eve geç dönmesinden endişelenmiş ya da belki de bir tür önseziye sahip olduğundan Caim’in orman kulübesine gelmiş olmalıydı.

“Hmph.” Caim omuz silkti. “Onu öldürmedim. Değersiz bir adam olabilir, ama ölümü Annemi üzüyor olurdu.”

“B-Bekle! Sen kimsin?” Bir şövalye, Caim’in yanından geçerken onu durdurmaya çalıştı.

“Yoluma çıkma. Sinir bozuyorsun.”

Beş şövalye daha kılıçlarını çekemeden, Caim hepsine hızla çenelerinden veya karnından birer yumruk attı ve bayılttı.

“Uyuyun artık. Zaten beni durduramazsınız.” Caim, bir şövalyenin üzerinden adım attı ve Arnette’in yanından geçerken onu umursamaz bir şekilde görmezden geldi, sanki dikkate değmezmiş gibi.

“B-Bekle!” Ama Arnette pes etmedi—arkasına bağırdı ve dövüş duruşuna geçti. “Babama zarar vermeye nasıl cüret edersin! Seni affetmeyeceğim!”

“Yani… ne yapacaksın? Sırada bana mı saldıracaksın?” Caim, annesini bile görmezden gelerek, bitkin bir iç çekişle sordu. “Sevdiğin babanı yenmiş birine karşı kazanabileceğini mi sanıyorsun? Karşısında senden güçlü biri olduğunda kaçmanı öğretmedi mi?”

“Ben… Ben Arnette Halsberg’im… Usta Dövüşçü’nün kızıyım! Halsberg soyadıyla, hiçbir düşmandan korkup kaçmam!”

“Kirin.”

Caim dönüp anında bir mana şok dalgası gönderdi. Spiral şeklinde yoğunlaşmış mana, tam Arnette’in yüzünün yanından geçti.

“Eek!” diye çığlık attı ve sırtüstü düştü. Başının birkaç santim ötesi yok oluşun eşiğindeydi.

Kirin’in şok dalgası gücünün onda biri bile değildi, ama öylesine hızlı ve keskinti ki Arnette tepki bile verememişti. Henüz on üç yaşındaydı ve bu, ölümle ilk kez yüzleşişiydi. Bütün bedeni korkudan titriyordu.

Caim sessizce ona doğru yürüdü, ikizine doğru adım adım yaklaşarak.

“Eek! Hayır! Geri dur!” diye bağırdı, kollarını çaresizce önünde sallayarak, bu sefer gerçekten öleceğine emin bir şekilde.

Ayağa kalkmaya çalıştı, ama bacakları onu dinlemiyordu. Kontrollü bir şekilde durmayı başaramadı…


Aralarıdaki mesafe giderek azaldıkça, Arnette cesaretini kaybetti ve ağlamaya başladı.

“Hayır… Ölmek istemiyorum… Baba!”

Bacaklarını açarak oturmuştu ve aniden, Caim yerde bir sıçrama sesi duydu. Aşağıya baktığında, eteği yukarı kalktığı için görünen iç çamaşırının ıslanmış olduğunu ve ılık bir sıvının yere yayıldığını fark etti. Korkudan kendini tutamayıp idrarını yapmıştı.


“Ne kadar aptalca bir durum,” dedi Caim, iç çekerek durdu; her zaman kendisini azarlayan kardeşinin bu utanç verici hâli karşısında şaşkına dönmüştü.

Ona tüm yaptıklarının karşılığı olarak bir tokat atmak ya da bir ceza vermek istemişti, fakat böyle çirkin bir hâlini görünce ona acıdı.

“Babanı yendim. Ölmedi, ama dövüşçü olarak kariyeri muhtemelen sona erdi,” dedi, ağlayan kardeşine bakarak. “Onun intikamını almak istiyorsan peşime düşebilirsin. Ama bir dahaki sefere ölmeye hazır ol.”

Ve bu son merhamet sözcüklerinin ardından, yanıt beklemeden oradan ayrıldı.

Caim, gün bitmeden Halsberg topraklarını terk etti ve bir daha doğduğu yere asla geri dönmeyecekti.