Çeviri: Animeci_Reyiz

Bölüm 11: Dans Eden Su Perisi

Ben bütün bunları ne için yapıyorum ki? diye sordu Maomao kendi kendine, suratını asarak bezle sardığı paketi hazırlarken. Bu, genellikle şifalı otlar satın alırken kullandığı türden bir şeydi. Ne de olsa her şeyi kendi yetiştirip toplamıyordu. Bazen bir uzmana başvurmak gerekiyordu—tıpkı mochi almak isteyen birinin sadece dövülmüş pirinç keki yapan dükkâna gitmesi gibi.

Maomao, Sazen’i aradı ve onu Verdigris Köşkü’nün girişinde isteksizce süpürge sallarken buldu. Maomao eve döndükten sonra o birkaç gün boyunca deliksiz uyumuştu, ama sağlığı yerine gelmeye başladıkça, evin hanımı da ona daha çok iş yüklemeye başlamıştı. Bu arada Maomao da boş zamanlarında ona eczacılıkla ilgili şeyler çalıştırıyordu.
“Benim için dükkâna bakabilir misin? Sadece komşu köye gidip geleceğim, akşama dönerim,” dedi Maomao pencere kenarından seslenerek.

Sazen irkildi ve çenesini süpürgenin sapına yasladı. “Ciddi misin? Yani tek yapmam gereken dükkâna bakmak mı?” Maomao’nun amansız eğitimi sayesinde Sazen oldukça becerikli bir işçi haline gelmişti ama uzun süre tek başına sorumluluk almaktan hâlâ çekiniyor gibiydi.

“Tavana asılı otlardan kuruyanları indir ve toz haline getir. Her zamanki gibi sakla.”

“Tamam, sorun yok.” Sazen süpürgeyi duvara yasladı, sonra gömleğinin altından karnını kaşıdı. Bunun karşılığında Maomao’dan sert bir bakış aldı. Tırnaklarının altına pislik girdiğini görebiliyordu.

“Ellerini yıkamayı da unutma,” diye ekledi Maomao.

“Bunu bana iki kere söylemene gerek yok.”

“Tırnaklarının altını da!”

Evet, Sazen hızlı öğreniyordu, ama hijyene biraz daha ilgi göstermesi gerekiyordu. Yoksa birçok müşteri şikâyet edebilirdi. Maomao ona sürekli hatırlatmak zorunda kalacaktı.

Acaba paylaşımlı arabaya hâlâ yetişebilir miyim, diye düşündü. Bir arabayı tamamen kendine kiralamak pahalıydı. Günde birkaç kez başkente erzak taşımaya gelen arabalar oluyordu; yüklerini burada boşalttıkları için dönüşte yolcuları da alabiliyorlardı. Yavaş, rahatsız edici ve zahmetliydi, ama tartışılmaz bir avantajı vardı: ucuzdu.

“Bir yere mi gidiyorsun, Çilli?” diye sordu Chou-u, yeni çıkmaya başlayan ön dişlerini göstere göstere. Sadık uşağı Zulin de yanındaydı. Maomao onlara ekşi bir bakış attı, sonra çocukların arasından sıyrılıp eczaneden çıktı.
“Hey, gidiyorsun ama, değil mi?” diye arkasından seslendi Chou-u. “Çarşıya mı gidiyorsun? Eğer alışverişe gidiyorsan, ben de gelmek istiyorum!”

Sonra da, antrede uyumakta olan Maomao adındaki kediyi kaptığı gibi, onun patisini Maomao’nun koluna “Beni de götür, beni de götür” der gibi dürttü.
“Nrahh!” diye homurdandı kedi.

“Ormana gidiyorum,” dedi sonunda Maomao. “Hiçbir şeyin olmadığı, sıkıcı bir yer.”

“Orman mı! Ormana gitmek istiyorum! Götür beni! Götür, götür, götür!”
Kedinin patisi, dürtmeden çıkıp düpedüz şaplak atmaya dönüştü. Kedi Maomao bundan hiç de memnun değildi; ayaklarını tekmeleyip Chou-u’nun kollarından kurtuldu.

Bunun üzerine Chou-u kendini yere attı. Maomao, on yaşına gelmiş bir çocuğun artık böyle tantrumları geride bırakmış olması gerektiğini düşünürdü, ama belki de şımarık büyütülüşü olgunlaşmasını geciktirmişti. Bazı yönlerden yaşının ilerisindeydi; ama işte bu da onlardan biri değildi.
Zulin de “patronunu” taklit etmek için hazırlanıyordu ki Maomao yakasından tutup onu doğrulttu. Yere düşmesine fırsat vermedi.

“Seni mademeye şikâyet ederim,” diye tehdit etti Maomao. Bunun üzerine Zulin dondu kaldı ve kafasını hızla sağa sola salladı. Demek ki tantruma yürekten girmemişti; sadece Chou-u’yu takip ediyordu.

“Burada ne bu gürültü?” diye sordu madam, yorgun bir hâlde ortaya çıkarak. Zulin hemen irkildi.

“Ben biraz ot toplamaya gidiyorum. O sadece ayak bağı olur, biliyorsunuz,” dedi Maomao, hâlâ yerde yuvarlanan Chou-u’yu işaret ederek.

Madam, Chou-u’ya gözlerini kısıp baktı, ardından bezgin bir iç çekişle,
“Tamam, götür işte,” dedi.

“Ne?” diye sordu Maomao, yüzüne açıkça yansıyan memnuniyetsizlikle. Emin olmuştu ki bu son derece pratik kadın, işe yarar hiçbir sebep yokken böyle baş belası bir veleti yanına almasının manasız olduğunu söyleyecekti.

“Ne? Gerçekten mi?! Ciddi misin, Nine?!” diye zafer kazanmış gibi ayağa fırladı Chou-u.

Zulin de sevinçle zıplayıp taklit etmeye çalıştı ama madam başına koyduğu eliyle onu aşağı bastırdı.
“Sen değil.”

Zulin’in başı hayal kırıklığıyla düştü. Chou-u’nun aksine o bir çıraktı. Eğer Maomao ve Chou-u’yla gitmesine izin verilseydi, diğer çıraklar için kötü bir örnek teşkil ederdi. Zulin aslında ablasının yanında fazladan gelmiş biriydi; ama er ya da geç para kazandıracak bir şey yapabileceğini kanıtlamazsa, doğrudan fahişelik işine kaydırılacağı kesindi.

Chou-u, kederli uşağının sırtını pat patladı.
“Merak etme, sana mutlaka bir hatıra getireceğim!” dedi.

“Ve o hatıranın parasını kim ödeyecek, acaba?” diye araya girdi Maomao anında.

Chou-u onu tamamen görmezden gelip Zulin’e devam etti:
“Bir gün sen de dışarı çıkabileceksin. Sık dişini—eninde sonunda seni satın alıp özgür bırakacağım!”

Maomao neredeyse boğuluyordu. Nereden öğrenmişti böyle konuşmayı? Ve farkında mıydı, bu tür lafları eden müşterilerin çoğunun beş para etmez aylak herifler olduğunun?

Madam, çocuğun gevezeliğini görmezden gelip Maomao’yu dürttü.

“Ve ben onu neden yanımda götürüyorum, tam olarak?” diye hırladı Maomao.

Madam, yakasının içine elini sokup köprücük kemiğini kaşıdı.
“Sen yokken epey uzun süre geçti. Biliyor musun Chou-u o sırada nasıl davranıyordu?”

Elbette bilmiyordu. Büyük ihtimalle her zamanki gibi bağırıp çağırıyor, oynuyordu. Uşak Ukyou’yla da oldukça yakın sayılırdı; Maomao olmadan da gayet idare edebilirdi.

“İnan ya da inanma, depresyona girmişti,” dedi madam. “Bir düşün. Çocuk buraya anne babasız geldi, sonra sen de gidince… herkes üzülürdü.”

“Bunu, seve seve bir küçük kızı simsardan satın alacak canavar bir kocakarıdan duyduğuma inanamıyorum,” dedi Maomao, sesi alaycılıkla dolu. Luomen onu evlat edinmeden önce, Maomao bir odada yapayalnız bırakılmıştı; ne kadar ağlasa da kimse dönüp bakmazdı. Ve küçük Maomao, ağlamanın hiçbir işe yaramadığını fark ettiğinde, tamamen kesmişti. Belki de bu yüzden duygularını göstermek konusunda bu kadar ketumdu.

Bunu kimseye özel olarak kin gütmüyordu; üstelik kendisi de doğrudan hatırlamıyordu. Onu doğuran kadının işi vardı, ona süt veren Pairin’in de. O sırada Verdigris Köşkü çöküşün eşiğindeydi, Maomao ise öfke oklarının hedefi olmuştu. Onu boğup öldürmemiş olmalarının bile şans olduğunu düşünüyordu.

“Eğer bir simsardan satılıyorlarsa, kaderleri çoktan belli demektir. Bu onların anne babasının karmasıdır, benim meselem değil. Ama ben onları büyütüp eğitiyorum ki faydalı bir iş yapabilsinler—bu da oldukça iyilikseverce değil mi sence? Şunu unutma: Büyüyüp hiçbir işe yaramayan dangalaklara dönüşürlerse burada kalamazlar.”

“Peki ya Chou-u?”

“Onunla ne yapılacağını çözmek senin işin. Ben sadece ölmediğine göz kulak oluyorum. Neticede bu iş için bana para ödüyorlar.”

Hımm. Maomao, madamın bundan tam olarak ne kadar kazandığını ciddi ciddi merak etti.

“Ulaşımına gelince, ortak arabaya binmene gerek yok. Senin için özel olarak ayarlayacağım. Minnettar olmalısın,” dedi madam.

“Ne kadar da cömertsiniz. Ben ücret ödemiyorum, farkındasınız, değil mi?”

“Patates masrafını karşılamaya yardım eder,” diye karşılık verdi madam, ardından uşakların odasına doğru yöneldi. Maomao başını yana eğmiş, kafası karışmış halde onu izledi.

Gerçekten onu götürmek istemiyorum, diye düşündü. Gideceği yer, dün geceki adamın kendisine tarif ettiği yerdi. Adam, resimdeki kadını—Chou-u’nun “ustasının” beyaz saçlı, kırmızı gözlü gördüğü kadını—nerede gördüğünü Maomao’ya anlatmıştı. Ayrıca yıllar önce Shaoh’ta karşılaştığı benzer bir kadının hikâyesi de ilgisini çekiyordu, ama şimdilik başka şeyler önceliğindeydi.

Ressamın bu kadını gördüğü köy, altı aydan daha uzun süre önceydi. Pigment almak için gittiği bir yerdi, ve iddiasına göre kadın gerçekten de ölümsüzlere benziyordu.

“O suyun üstünde dans ettiğini söyledi,” demişti adam Maomao’ya. Manzara o kadar garipti ki ressam rüya gördüğünü sanmıştı; hem de oraya sarhoş kafayla sürüklenip vardığı için. Pigmentlerini toplamış ama geç olduğu için köyde geceyi geçirmişti. Kendine geldiğinde sabah olmuş, kendini köyün yakınındaki bir kulübede uyurken bulmuştu.

Artık ustanın rüya görmediğine kesinlikle inancı tamdı. Yıllar önce gördüğü kadını hatırlatmıştı bu sahne ona ve adam bunu bir işaret saymıştı. İşte batıya gitme yönündeki o saçma sapan lafları da o zaman başlamıştı.

Maomao, ressamın gittiği köyü biliyordu; birkaç kez ilaç almak için gitmişti oraya. Tekrar gitmek için mükemmel bir bahane. Köpüren Chou-u’ya son bir kez ters ters bakıp iç çekti.

Bir saat boyunca sarsıla sarsıla arabayla yol aldıktan sonra, ormana yakın bir köye vardılar. Köy bir nehrin kıyısında kurulmuştu ve Maomao’ya, şarlatanın memleketini anımsatıyordu. Başlıca ürünleri pirinç ve sebzeydi; yeni ekilmiş çeltikler gökyüzünü dev aynalar gibi yansıtıyordu.

“Vay canına!” diye haykırdı Chou-u, arabadan sarkarak manzarayı izlerken. Bu, soyluların bindiği süslü arabalardan değildi; daha çok bir yük arabasını andırıyordu—ne perde vardı, ne örtü. Hatta yağmur yağarsa diye arabada yağmurluklar bile bulundurulmuştu.

“Dikkat et, Chou-u, fazla sarkma. Düşersen bana gelip ağlama sonra,” diye seslendi sürücü koltuğunda oturan Ukyou. Madam sözünde durmuş, onlara bir araba kiralamıştı ama arabayı sürme işini Ukyou’ya yıkmıştı.

Bu işin aslı ne acaba? diye düşündü Maomao, Ukyou’ya hafifçe sinirlenerek bakarken. Aslında düşünceli başuşakla özel bir derdi yoktu, ama tarlalar gözlerinin önünden geçerken kafasını kurcalayan bir şey vardı. Bu mevsimde pirinç tarlaları gerçekten göz alıcıydı. Gökyüzü masmaviydi, yağmurdan eser yoktu. Hem gök hem toprak safir gibi parlıyordu; bu maviye bürünmüş dünyanın gizemli, büyüleyici bir havası vardı.

Chou-u, Maomao’nun kolunu çekiştirdi. “Hey, Çilli. Şu da ne?”

Küçük kum tepelerinin üstünde dikilmiş birkaç sopa işaret etti; bu sopalar, birbirine burulmuş bir ip örgüsüyle bağlanmıştı. Sanki pirinç tarlalarının yanında akan nehrin yolunu takip eder gibi duruyorlardı.

“Sanırım kutsal bir alanı işaretlemek için,” dedi Maomao. Bu tür şeyler hakkında çok bilgisi yoktu ama bunun bir çeşit halk inancıyla ilgili olduğunu biliyordu. Kötü ruhları dışarıda tutmak için bir tür bariyerdi. Ama ipin şekli biraz garipti—belki de bu yöreye özgü bir çeşit batıl inanıştı.

Sonra Maomao da daha iyi görmek için kendini arabadan sarkıttı. Ha? İp daha önce gördüklerinden pek de benzemiyordu. Eskiden daha basit olurdu—ama bu yılki örnek daha fazla burulmuştu ve arasına beyaz kâğıt şeritler dokunmuştu. Öncekilere göre daha özenli görünüyordu ama kült objelerinin şeklini öyle kafana göre değiştiremezsin.

“Geldik,” dedi Ukyou. Maomao arabadan atladı, gözlerini ormana çevirdi.
“Ben köyün içinde takılırım,” dedi Ukyou, köydeki tek içki içilebilecek yere benzeyen noktayı işaret ederek. Muhtemelen ev yapımı bir içkileri vardı. “Sen ne yapmak istersin, Chou-u?”

“Hmm...” Chou-u, Maomao ile Ukyou arasında bakışlarını gezdirdi, sonra koşar adım Maomao’ya yöneldi.

Ukyou kıkırdadı. “Sanırım gidip bir kadeh yuvarlayacağım.” dedi ve içkihaneye doğru yürüdü.

Chou-u, nedense Maomao’nun kimonosunu kavramıştı. Maomao, kemerini koparıp alacağından korktu, bu yüzden onun elini tuttu ve köyün reisinin evine doğru çekti.

“Buralar iyice boşmuş,” dedi Chou-u kısa bir sessizliğin ardından. Bu doğruydu—gerçekten de etrafta pek bir şey yoktu—ama bunu yüksek sesle söylemeye gerek de yoktu. Maomao, başına küçük bir şaplak indirdi.

Onlar köyün en sonundaki eve yöneldiler. Harap bir evdi; saçaklarından sebzeler sarkıyordu. Muhtemelen kurutup saklamak için asmışlardı—iyi bir fikirdi, ama yılın bu mevsiminde dikkatli olunmazsa, sebzelerin üstünde farkına varmadan küf oluşabilirdi. Sebzelerin yanında ise, daha önce gördüklerine benzer ama daha küçük bir örgülü ip sarkıyordu.

Maomao, buraya en son geldiğinden beri üç yıl geçtiğini hesapladı. Arka saraydaki hizmeti onu uzun süre alıkoymuştu, ve köyün reisinin hâlâ onu hatırlayıp hatırlamadığını merak etti.

“Merhaba?” diyerek kapıya vurdu. Chou-u da onu taklit ederek gürültülü bir yumruk indirdi, bunun üzerine Maomao onun kafasını öfkeyle aşağı bastırdı. Tam o sırada, içeriden genç bir kadın çıktı.

“Evet? Kim o?” dedi kadın. Bu kadar ücra bir yerde yaşamasına rağmen oldukça güzeldi, sade ama sağlam görünen bir kıyafet giymişti.

“Reisle görüşmek isterim. Lütfen ona, eczacı Luomen’in öğrencisinin geldiğini söyleyin,” dedi Maomao. Kendini ismiyle tanıtmak yerine babasının adıyla tanıtıyordu. Çoğu insan onun bir eczacı olduğuna inanmazdı zaten. Birkaç yıl daha yaş almak bunu kolaylaştırabilirdi, ama Maomao’nun eczacı olduğunu övünerek belirtmesine gerek yoktu; reis, babasının adını hatırlamaya daha yatkındı.

Genç kadın içeri seslendi ve ardından orta yaşlı bir adam göründü—Maomao’nun hatırladığı kadarıyla reis’in oğluydu. O da onu hatırlamış olacak ki, “Ah, evet,” diyerek başını salladı. “Korkarım babam geçen yıl ağır bir soğuk algınlığına yakalandı...”

Ve ne yazık ki, bu yüzden ölmüştü.

“Anlıyorum,” dedi Maomao. Bunu küçümseyip, sadece bir soğuk algınlığı demek ona düşmezdi. İhmal edilirse, bir soğuk algınlığı hızla ilerleyip zatürreye dönüşebilirdi.

Onun hatırladığına göre, eski köy reisi asla ilaç kullanmazdı—neşeli bir adamdı, “iyi bir içki ve güzel bir uyku her şeyi iyileştirir” sözünü sık sık tekrar ederdi. Bu felsefesi onu kötü bir müşteri yapmıştı, ama Maomao yine de hiçbir zaman ondan hoşnutsuzluk duymamıştı.

“Bir hekimi görmesi için ısrar ettim, ama... artık bunun bir önemi yok,” dedi oğlu. Sonra ekledi: “Üzgünüm. Bu kadar duygu yeter. Ormana girmek için mi geldiniz?”

“Evet, efendim.” Maomao her zamanki ödemesini verdi, ama adam başını salladı.

“Kalsın. Güneş batmadan içeri girseniz iyi olur.”

“Gerçekten minnettarım, efendim...” Maomao, bu ani gönül değişikliğinin sebebini merak etmeden edemedi.

Tam paraları kimonosuna geri koyacakken Chou-u elini uzattı. “Çilli! Onları bana şeker almak için kullansana! Hadi ama, yap!”

“Kendi gelirini kendin kazanıyorsun,” dedi Maomao, paraları güvenle sakladı ve ormana yöneldi.

“Bu mevsimde çok yılan olur. Dikkatli olun,” dedi yeni reis.

“Elbette, biliyorum. Ayrıca gayet iyi ilaç malzemesi olurlar.”

“Bu yılanlar değil,” dedi reis ve saçaktan sarkan örgü ipi parmaklarının arasına aldı. Maomao dikkatle bakınca ipin uçlarının biraz farklı şekillendiğini gördü. Bir ucu inceliyor, diğer ucu kalınlaşıp çatallanıyordu. Neredeyse bir yılana benziyordu. Aslında, ona oldukça tanıdık gelmişti. “Eğer bir yılan öldürürseniz, köylüler size saldırabilir,” dedi reis.

“Bana saldırırlar mı? Neden ki?” Bu düşünce, Maomao için neredeyse anlaşılmazdı. Bir yılan gördüğünde aklına ilk gelen şey genellikle güzelce ızgarada pişirilip üzerine biraz soya sosu gezdirildiğinde ne kadar lezzetli olacağıydı. Kaldı ki, daha önce burada birkaç yılan yakaladığında köylüler, zararlıları ortadan kaldırdığı için ona teşekkür bile etmişti.

Yeni reis yorgun bir tebessüm etti. “Babamın son arzusu böyleydi. Ölmeden hemen önce, çok güçsüzken bir şaman çağırmıştı.”

Onun yerine bir hekim çağırsaydı ya!

Bu şaman, acısını dindirecek bir tütsü vermişti, ama karşılığında köyde yeni bir öğretiyi yayması şartını koşmuştu. Demek ki, Maomao düşündü, şu tuhaf ‘kutsal’ ipler de buradan geliyordu.

“Görüyorsunuz, eskiden bu civarda bir yılan tanrıya tapılırmış. Mantığı buydu,” dedi yeni reis, hâlâ mahcup bir tebessümle. İfadesi, eski bir inançla tartışmaya giremeyeceğinizi anlatıyordu ama gülümsemesi oldukça sıkıntılıydı.

“Peki ya zehirli yılanlar? Çiftçinin doğal düşmanıdırlar. Birini ısırırlarsa, işi biter.”

Reis o sıkıntılı gülümsemeyle fısıldadı: “Ben gizlice öldürüyorum. Bazı müminler hoş karşılamaz ama başka ne yapabilirim ki?” Görünüşü korumak zorundaydı. Muhtemelen karısı olan genç kadın, onları yan gözle süzüyordu. Kocasının, gözlerinin önünde yabancılarla gizli bir şeyler konuşmasını izlemek hoş olmasa gerekti.

Maomao aradığı izni almıştı, bu yüzden artık burada işi kalmamıştı. Kendini sıvıştırmaya karar verdi.

“Hadi, gidelim,” dedi.

“Tamam!” dedi Chou-u.

“Ah, bilmeniz gereken bir şey daha var,” dedi reis. “Sadece yılanlar değil—kuşlar da yasak. Yalnız bir ok ve yay olmadan zaten yakalayamazsınız.”

“Bu şaman da bayağı talepkâr biriymiş. Böyle bir kural koyarsanız, tavuk bile kesemezsiniz ki.”

“Yasak sadece uçan kuşlar için.”

Maomao ellerini iki yana açıp omuz silkti—ona hiç mantıklı gelmemişti. Bunun yerine ormana yöneldi, Chou-u da hemen arkasından geldi.

“Bitmedi mi daha, Çilli?” diye sordu Chou-u, bir kütüğe oturmuş, bacaklarını sallayarak.

İşte bu yüzden onu yanıma almak istememiştim.

Böyle veletler hemen sıkılıyordu. Yolculuk kısmı hoşuna gitmişti gitmesine ama, Chou-u’nun eninde sonunda ayak bağı olacağı baştan belliydi. Maomao, yaşlı kadının onu yanına göndermekteki asıl amacının, bu ufak sıçanın uşakların işine engel olmasını önlemek olduğundan emindi. Yalnızmış, ha!

Maomao, Chou-u’nun gevezeliğini kulak ardı ederek ağacın dibinde büyüyen bir ot kesti—bu nadir türdendi, dayanamamıştı. Ona yalnızca taze filizler lazımdı ama ayrıntılara sonra bakacaktı.

“Heeey! Çilli!”

“Kes sesini. Peşimden gelmek isteyen sendin,” dedi Maomao, topladığı otları çantasına yerleştirerek.

Chou-u ellerini yere dayadı ve öne eğilerek Maomao’ya huysuzca baktı. “Ama yoruldum!”
Çok uzaklaşmamışlardı, ama aşırı büyümüş otlar ve düşmüş yapraklar yüzünden yürümek zordu. Bu durum, hâlâ kısmen felçli olan Chou-u için yorucu olacaktı. Kabul edilebilir bir mazeretti ama Maomao ona bu konuda asla taviz vermeyecekti. Şimdi kolaylık tanırsa, çocuk bunu hep bekleyecekti.

“Öyleyse orada bekle,” dedi. “Ben biraz daha ileri gideceğim.”

“Ne? Olamaz!” Chou-u, sinirini belli etmek için ağzını kocaman açtı. “Beni burada öylece bırakacak mısın?”

“Yorgun olduğunu sen söyledin.”

“Ukyou bana sırtında taşırdı!”

“Üzgünüm ama sen bana ağır gelirsin. Hadi görüşürüz.” Maomao hemen yola koyuldu. Chou-u suratını buruşturdu, sonra kütüğün üzerinden atlayıp indi. Madamın da söylediği gibi, gerçekten insanlarla olmayı seviyordu. Zevk mahallesindeyken de genellikle uşaklarla ya da küçük kız çocuklarıyla vakit geçirirdi.

Orman, sık bitki örtüsü yüzünden karanlıktı. Kanat çırpma sesine benzeyen bir hışırtı geldi, ardından huh, huh sesleri—belki de bir güvercindi?

“Geliyorum! Tamam, işte geldim, beni burada bırakma!” diye seslendi Chou-u ve bacağını sürüyerek Maomao’nun peşinden gitmeye başladı. Maomao, tek gözünü ona dikmiş halde, soğukkanlılıkla ormanın içine doğru ilerledi.

Etrafta birçok farklı ağaç vardı. Çoğu geniş yapraklıydı; demek ki sonbaharda bu yer, fındık ve meyvelerle dolup taşardı. İğne yapraklı ormanlar kâğıt yapımına daha uygundu, ama Li’de bu tür yerler genellikle kuzeyde bulunuyordu.

Yürürken Maomao bir ahududu gördü ve ağzına attı. Chou-u da aynısını yaptı; bu sorun değildi ama dudaklarını yapış yapış ve kırmızı bıraktı. Maomao, koluna silerse rengin bir daha asla çıkmayacağını bildiği için içten içe söylenerek dudaklarını sildi.

Her ahududu yediğinde Chou-u buruk bir şekilde gülümsüyordu. “Bunlar ekşi,” dedi.

“Çünkü henüz olgunlaşmamışlar,” diye yanıtladı Maomao.

Bu da onu durdurmadı. “Hey, Çilli! Şu mantarları yiyebiliyor muyuz?” dedi, kurumuş bir ağaç gövdesinde bitmiş ufak mantarları işaret ederek. “Şey… yenebilirler mi yani?”

“Pek lezzetli değiller ne yazık ki. Ama zehirli de sayılmazlar.” Yani, Maomao için en ufak bir ilgi çekici tarafları yoktu. Chou-u hayal kırıklığıyla omuzlarını düşürdü.

Sanki hafifmeşrep bir sohbetmiş gibi görünüyordu, ama Maomao neden burada olduğunu asla unutmamıştı.
Sonunda bir bataklık buldu (yolda bracket mantarı keşfetmesi onu ayrıca çok mutlu etmişti). Kıyılarda kargı kamışları yetişiyordu. Bu bitkilerin polenleri, puhuang adıyla bilinir, pıhtılaşmayı destekleyici ve idrar söktürücü tıbbi özelliklere sahipti.

Bataklığın ortasında küçük bir ada vardı. Ağaçlarla bataklık arasındaki sınırda ise kutsal direkler ve halatlar kurulmuştu; çünkü suların bulunduğu yerlerin öteden beri öteki dünyaya açılan kapılar olduğuna inanılırdı. Bu, gölün ortasındaki adada küçük bir tapınağın varlığını da açıklıyordu. Gölün efendisi orada yaşardı; Maomao, onun büyük bir yılan şeklinde göründüğünü duymuştu.

Bataklığın kenarında, tapınağın bakımından sorumlu kişiye ait küçük bir kulübe vardı; Maomao ile Chou-u oraya yöneldiler. Kulübe, şiddetli yağmurlarda suyun yükselmesine karşı ayaklıklar üzerine inşa edilmişti. Ancak son yıllarda bataklık çekilmeye başlamış, suyun nerelere kadar yükseldiğini gösteren izler ayaklıklarda hâlâ görülebiliyordu. Hatta bu küçük evin bulunduğu noktanın bile bir zamanlar bataklığın parçası olduğu söylenirdi; bu yüzden zemin yumuşak, çamurlu ve geçişi zorlaştırıcıydı. Yolculuklarını kolaylaştırmak için ardı ardına dizilmiş taşlardan faydalandılar.

Kulübenin yanında, ötüşlerin geldiği daha da küçük bir yapı vardı—güvercinler olmalıydı. Maomao önce bunların yemek için beslendiğini düşündü, ama sonra şefin sözlerini hatırladı—doğruysa, onları yemek yasaktı. Bu durumda, belki de sadece evcil hayvanlardı.

Chou-u, merakla yüksek su izlerini inceliyordu. Maomao ise kulübeye çıkan merdivenlerden yukarı çıktı ve içeriye göz attı. İçerideki kişi de onu fark etti; kısa süre sonra, kıllı sakallı yaşlı bir adam evden dışarı çıktı. Maomao daha önce onunla karşılaşmıştı, yaşlı adam da onu hatırlıyor gibiydi.

“Epeydir ortalarda yoktun. Sandım ki bir yere gidip evlendin,” dedi ihtiyar.

“Üzgünüm, henüz değil.”

“Yine de yanında pek yakışıklı bir delikanlı varmış!”

Yaşlı adamın Maomao’nun yokluğunda daha ince ya da nazik bir hale geldiği söylenemezdi. O, Maomao’nun üvey babası Luomen’in eski bir tanıdığıydı; bir zamanlar başkentte birlikte doktorluk yapmışlardı. Oldukça yetenekli olduğu söylenirdi, ancak sıra dışı kişiliği ve insanlardan uzak duran yapısı, onu şimdi buralarda, ücra bir köşede münzevi bir hayat yaşamaya sürüklemişti. Vaktini ot toplamak ve tapınakla ilgilenmekle geçirdiğini iddia ediyordu, ama sorumlulukları pek de geniş görünmüyordu. Suda bir tekne olmaması, adaya pek sık gitmediğini gösteriyordu.

İçeri girdiler. Yaşlı adam duvardan kurutulmuş birkaç ot aldı ve kaba masasına bıraktı.
“Al işte. Ne lazımsa alabilirsin—ama gördüğün kadarıyla bu kadarım var.”

Maomao, mevsim dışında kalan ya da nadir bulunan bir bitkiye ihtiyaç duyduğunda en hızlısı bu yaşlı adamdan almaktı. Hatta kedi kuyruğu yapraklarından yapılmış bir hasırın üzerinde serili puhuang bile vardı.

Adam, “Hup!” diyerek bir sandalyeye çöktü ve öne doğru eğildi. Maomao, onun Luomen’den on yıldan fazla büyük olduğunu duymuştu—ve son üç yılda hiç gençleşmemişti elbette. Ama hâlâ bitki kurutmayı biliyordu, hem de iyi kalitede. Yaşına rağmen, oldukça bol miktarda da hazırlamıştı.

“Bu kadarını toplayabilmiş olman etkileyici,” dedi Maomao. “Ben seni bunamış bulmadığıma bile sevinmiştim.”

“Ahh, evde kalmış kızların dili hep sivri olur.”

“Seninkinden beteri değil,” diye karşılık verdi Maomao. Bu söz, Chou-u’nun kahkahasıyla ödüllendirildi. Maomao, ihtiyacı olan otları beze sararken ona sert bir bakış attı.

“Bunda şaşılacak bir şey yok aslında. Son zamanlarda yardım alıyorum,” dedi yaşlı adam.

“Ne yani, köydeki veletlerden biri mi? Çocuk için fena sayılmaz.” Maomao, bunu özellikle Chou-u’ya bakarak söyledi. Çocuk dudaklarını büzüp Ne var? der gibi baktı.

“Yok, yok. Başkentten yanıma aldığım biri. Oldukça yetenekli. Bak, işte lafın üzerine gelen...”

Merdivenlerden ayak sesleri duyuldu.
“Hey, Dede! İstediklerini getirdim! Ha? Misafir mi var?”

Gelenin sesi neşeliydi—ve tanıdıktı. Bir elinde sallanan bir çuval, diğer gözünün üstünde bandaj gibi sarılmış bir atkıyla genç bir adam içeri girdi.

İşte o yüzden sesi tanıdım!

O, yüzü çiçek bozuğu izleriyle dolu, son gördüğünde başkentte iş arayan Kokuyou’ydu.

“Ama gel gör ki, herkes böyle korkunç yüzlü bir doktor istemediklerini söyledi!” dedi Kokuyou, her zamanki gibi talihsizliklerinin seli sırtından akıp gidiyormuşçasına kayıtsız bir tonda. Maomao’yu görür görmez de geveze adam lafa başlamıştı bile.
“Birbirlerini tanıyorlar mı?” diye sormuştu İhtiyar. Chou-u ise, “O, böyle garip tipleri adeta koleksiyon yapar gibi toplar,” diye karşılık vermişti.

Kısaca özetlemek gerekirse, başkente geldikten sonra Kokuyou, hekimlik yapmaya başlayabileceği bir yer bulmak için klinik klinik dolaşmıştı. Her seferinde ondan gözündeki bandajı sormuşlar, o da salak gibi dürüstçe cevap verip yaralarını göstermişti. Cahil doktorlar onu kovmuş, bir daha geri dönmemesini, yoksa hastalık bulaştıracağını söylemişlerdi. Daha bilinçli olan doktorlar hastalığın artık bulaşıcı olmadığını anlamıştı ama sonuçta hekimlik de bir ticaretti. Gözünde bandajla dolaşan kuşkulu bir adamı işe almaları için hiçbir neden yoktu.

O sıralarda İhtiyar, bir doktorun sipariş ettiği otları götürmek için kemiklerini zorlayarak kasabaya inmişti ve tesadüf bu ya, tam o anda Kokuyou aynı klinikten kovuluyordu. İnsan sevmez biri olsa da, İhtiyar’ın tıbbi yeteneği fark edecek gözü vardı. Yaş ilerledikçe yavaşladığından, bir yardımcı bulmayı kafasına koymuştu. Kokuyou’yu tıbbi bilgisiyle sınamış, adamın düşündüğünden çok daha fazlasını bildiğini görünce şaşırmıştı—ve işte böylece buradaydı. Başkentte göz bandıyla dikkat çekse de burada pek fark edilmezdi. Hem yaşlı hekim, durumu köyün reislerine de açıklamıştı.

“Ha ha ha! Hayat hakikaten zor olabiliyor, ha? Ama olsun, en azından karnımı doyurabiliyorum!”

İhtiyar iyi bir yardımcı kazanmış, Kokuyou ise... o zaten hep olduğu gibi Kokuyou’ydu. İkisi de oldukça memnun görünüyordu.

Eğer fark etseydi, belki Maomao da onu kendi yanına katılmaya ikna ederdi. İçinde bir parça pişmanlık hissetti, ama artık geçmişe dönemezdi. Hem onu dükkâna getirse bile, Madam ona Luomen’e yaptığı gibi köpek muamelesi yapardı. Belki de Kokuyou burada daha iyiydi. Üstelik Sazen nihayet ayaklarının üzerinde durmaya başlamıştı; Maomao onun özgüvenini kırmak istemiyordu.

Kokuyou otları masaya bıraktı. “Ormandan taptaze!” diye gülümsedi.

Chou-u ona baktı, sonra aptal bir sincaba benzer bir yüz ifadesi yaptı ve elini uzattı. “Göz bandının altında ne var, amca?”

“Görmek mi istiyorsun?” dedi Kokuyou, ardından da uyararak (“Oldukça iğrençtir!”) göz bandını kaldırdı.

“İğğğ!” diye bağırdı Chou-u (pek de görgülü sayılmazdı) ve Kokuyou’nun omzuna vurdu. “Yazık sana, amca. Onun dışında bayağı müşteriye hava atabilirmişsin aslında.”

“Doğru dedin! Halbuki insan ilişkilerinde iyiyimdir diye düşünürdüm,” diye yanıtladı Kokuyou.

“Bizim kızlar da senin yüzünü beğenirdi! Yazık olmuş.”

Bizim kızlar. Güzel, diye düşündü Maomao, ama onların gevezeliğini görmezden geldi ve bunun yerine otlara dikkatlice baktı. Tanımadığı, iri yapraklı bir tanesine gözlerini kıstı.
“Bu nedir?” diye sordu.

Kokuyou, Chou-u’yla atışmasını yarıda kesip, “O ‘tütsü yaprağı’,” dedi.
Bir tütsü yaprağı—başka bir deyişle, tütün. Madam ve hayat kadınları sigara içmeyi severdi ama şaşırtıcı bir şekilde, bu alışkanlık halk arasında pek yayılmamıştı. Bir keresinde Maomao, hasar görmüş bir sigara piposunu tamir etmiş ve sahibine geri vermeye kalkmıştı, çünkü adamın onu çok önemsediğini sanmıştı.

Tütün lüks bir eşyaydı; zaten cimri olan madamı buna bağımlılık sürüklüyordu. Luomen, Maomao’ya fazla sigara içmenin sağlığa zararlı olduğunu söylemişti. Her hâlükârda, Maomao bildiği kadarıyla yapraklar genellikle ithal ediliyordu ve o güne dek yalnızca öğütülmüş hâlini görmüştü, bu yüzden bitkiyi tanıyamamıştı.

“Aslında yetiştirmesi o kadar da zor değil,” diye araya girdi yaşlı adam.

“Öyle mi?” dedi Maomao, yaprağı büyük bir ilgiyle incelerken. Eğer bunu bahçelerinde yetiştirebilirse, kârlı bir yan iş olabilirdi. Ama bu ikisinin ona öylece tohum vereceklerini sanmıyordu. Hiç değilse biraz yaprak alabilirdi, ama hayat kadınlarına ucuz yoldan tütün sağlayarak sigara alışkanlıklarını daha da pekiştirmenin ne kadar akıllıca olduğundan emin değildi.

Yine de fikri yoklamaktan zarar gelmez, diye düşündü.
“Bunları kaça satarsınız?” diye sordu.

“Satılık değiller,” dedi yaşlı adam, yaprakları eline alıp birkaçını demet yaptı ve saçak altına astı.

Kendi kullanımı için mi? diye merak etti Maomao. Ama evde hiçbir sigara gereci görmemişti ve yaşlı adamın sigara içtiğine de hiç şahit olmamıştı.

Sanki Maomao’nun aklından geçen soruya yanıt verir gibi yaşlı adam yerden bir kavanoz aldı, masanın üzerine koydu. Kapağını açtı ve kendine özgü bir koku ortalığa yayıldı.

“Offf, Dede, bu ne pis koku!” dedi Chou-u, abartılı şekilde burnunu tutarak. Yine de içini görmekten geri durmadı ve kahverengi bir sıvı keşfetti.
“Bize bunu… içirmeyi falan düşünmüyorsun, değil mi?”

“Hayır, ve sakın içmeyin. İçseniz anında ölürsünüz. Bunun içinde tütsü yaprakları bekletiliyor.”

“İyy! Neden böyle bir şeyi evde tutuyorsun ki?” diye sordu Chou-u, yerdeki tahta bir sandığın üzerine otururken.

“Yılanları uzak tutmak için kullanıyoruz,” dedi yaşlı adam.

Maomao ellerini birbirine vurdu: tütün yaprakları yenildiğinde zehirliydi, ayrıca böcekler üzerinde etkili olduğunu biliyordu. İlk kez, belki de yılanlara karşı da işe yarayabileceğini düşündü. Böcekler ayrı meseleydi ama yılanları hep yakalamaya çalışırdı— onları uzaklaştırmayı hiç düşünmemişti.

“Yılanları öldürmeme saçmalığı yüzünden elimizden gelen bu,” dedi ihtiyar. “Dikkatli olmamız lazım— başımıza iş almak istemeyiz. Ama öte yandan sebze toplarken ısırılmak da istemiyoruz. Üstüne bir de güvercinler besliyorum.”

Yaşlı adam neredeyse köpürüyordu; Kokuyou ise gülümsemesini koruyarak çay demliyordu. Chou-u’nun gözleri, dolaptan çıkan buharda pişmiş çörekleri görünce parladı.

“On yıllardır kimsenin bu tapınakla zerre kadar ilgilendiği yoktu! Şimdi de tutturmuşlar yılan tanrısının habercisi görünmüş diye. Onlar için biraz geç— adaya giden köprü çoktan yıkıldı,” dedi ihtiyar.

“Ha ha ha! Şamanlar kadar beter bir şey yok!” diye neşeyle katıldı Kokuyou. Yine de, sesinde belki de kişisel bir husumetin izleri vardı.

Maomao ise kendi kendine düşünüyordu. Önceki köy reisinin vasiyeti falan bir yana, bu kadar küçük bir köyde insanların gerçekten bir yılan öldürmekten çekineceğini sanmıyordu. Yoksa burada bir zamanlar gerçekten bir yılan tanrısına tapılmış mıydı?

“Bu şaman gerçekten o kadar mı ikna ediciydi?” diye sordu soğukkanlı bir şekilde.

Dede burnundan soludu. “Hah! Güzel soru. Gerçekten inananlar, onun şekil değiştirdiğini söylüyor.”

“Şekil değiştirmek mi?” Maomao tilkilerin kılıktan kılığa girebildiğini duymuştu ama bir yılan?

Tilkiler yetmiyor muydu zaten?

Kafası karışmış bir ifade takındı. Kokuyou kulübede pencereyi açtı, Maomao bataklığı ve tapınağı görebiliyordu artık. İhtiyar sakallı çenesini kaşıyarak dışarı baktı. “Ben kendim görmedim. Ama dediklerine göre şaman...”

Dediklerine göre şaman, tapınağa ulaşmak için suyun yüzeyinde dans ederek yürümüş.

Bu da artık...

“Bu, onun tanrının habercisi olduğunun kanıtıymış.”

İşte bu da...
...şimdiye kadar duyduğum en düzmece şey!

Ne kadar şüpheli olsa da, doğruysa ressamın gördüğü “solgun kadın” da gerçek olabilirdi.

“Bu şaman, beyaz saçlı, kırmızı gözlü genç bir kadın olmasın sakın?” diye sordu Maomao.

“Hayır, hayır. Genç bir kadındı ama kimse öyle bir şey söylediğini hatırlamıyor,” dedi ihtiyar.

Chou-u şaşkınlıktan ağzı açık kaldı. “Bu inanılmaz! Suyun üstünde nasıl yürüdü ki?”

“Çok basit,” dedi Kokuyou. “Ayağın batmaya başlamadan önce bir sonraki adımı atman gerek. Sonra yine, sonra yine. Hep bir adım önde olursan olur.” Yalan, dilinden su gibi dökülmüştü.

“Harika!”

Maomao, Chou-u’nun bu kadar saf olmasına sinirlenip kafasına hafifçe vurdu, bir yandan da Kokuyou’ya ters ters baktı. Onu yeni yeni dostça, zararsız biri olarak görmeye başlamışken, böyle kandırmacalar yapabiliyor oluşu hoşuna gitmemişti.

“Bunu gerçekten yapabildiğine inanmıyorsun, değil mi?” dedi Maomao.

“Elbette hayır. Ama... öhö.” Yaşlı hekim çenesini kaşımaya devam ederek dışarı baktı. Kararsız görünüyordu. “Gençliğimde ben de böyle bir şey gördüm.”

“Suyun üzerinde dans eden birini mi gördün?” Maomao başını yana eğdi. Chou-u onu taklit etti, nedense Kokuyou da öyle yaptı.

“Evet. Köyden ayrılmadan önce. Bilirsin, yılan tanrısına hizmet etmek, tapınak bakiresinin görevi olurdu.” İhtiyar aslında köy reisinin uzak akrabalarındandı; tapınakta hizmet eden genç kadınlar da aynı soydan gelirdi. Az önce tapınağın on yıllardır terk edildiğini söylemişti ama bunun bir nedeni vardı. “Arka saray için kız toplamaya geldiler ve köyde genç kadın kalmadı.”

Ne denebilirdi ki? O kadar basit işte. Böylece, nesiller boyu sözlü olarak aktarılan ritüeller yok oldu, tapınak da kullanılamaz hale geldi. İşte o zaman önceki köy reisi görevi devralmıştı. Ondan önceki reis inancı zayıf biri olduğundan tapınağı kaderine bırakmış, köprü de çürüyüp çökmüştü.

Sonra Dede köye geri dönmüş ve en azından adı var, kendi yok bir şekilde tapınak bekçiliğini üstlenmiş, bu kulübede yaşamaya başlamıştı.

“Tapınak bakiresi arka saraydaki görevini bitirdikten sonra köye dönmedi mi?” diye sordu Maomao.

“Heh. Hep iyi huylu bir kızdı. Böyle bir yere neden geri dönsün ki?”

Haklıydı, diye düşündü Maomao, arka sarayda arkadaşı olmuş olan Xiaolan’ı hatırlayarak. Xiaolan’ın ailesi, evde bir boğaz eksilsin diye onu hizmete satmıştı. Xiaolan gerçeği anlamıştı— eve dönse bile orada onun için bir yer olmayacağını biliyordu. Bunun yerine, arka saraydan ayrıldıktan sonra kendi geçimini sağlayabileceği bir iş bulmuştu. Aklı başında genç bir kadın, böyle bir köyde yaşayacağı hayattan çok daha iyi bir yaşam kurmanın yollarını kolayca bulabilirdi. Arka sarayın, kadınlara hayatta bir basamak kazandırdığı söylenebilirdi.

“Önceki köy reisi, ölmeden önce hep yakınır dururdu ama bana sorarsan o kadar şikâyet edeceğine gidip bir hekime görünmeliydi,” dedi Dede.

“Ha ha ha! Çok komik. Evet ya, bazıları da öyle işte,” diye kıkırdadı Kokuyou, ama yaşlı adam kafasına hafif bir fiske vurdu. O kadar da komik değildi.

Maomao dışarı bakıyordu. “Bir kayık göremiyorum. Karşıya nasıl geçiyorsunuz? Tapınağın durumunu ara sıra kontrol etmeniz gerekiyor olmalı.”

Dede masanın üzerinde bir daire çizdi. “Kayıklar tanrıyı kızdırıyormuş meğer. Hatta balıkçılık için ayrılmış özel bir yer bile var— ama orada da ancak birkaç balıkçıl yakalayabilirsin, zahmete değmez. Böylece tapınak öylece sahipsiz kaldı. İstiyorsanız gidip görebilirsiniz— ama kayıkla değil.”

“Bu da ne, bilmece mi?” dedi Maomao. Ada’ya kayıksız nasıl geçilecekti ki? Yoksa onun suyun üstünde yürüyebileceğini mi sanıyordu? “Kutsal bir yere gitmenin kolay olacağını mı sandın?” diye mırıldandı. Saçmalayan ihtiyar. “Kokuyou, sizleri sen götür. Adanın arka kıyısından manzara daha iyidir. Hem tarladaki otları da temizlersin.”

“Off, iş çıktı başıma,” dedi Kokuyou, ama yine de küçük bir orak kaptı.

“Tütünler orada yetişiyor. Yapraklardan veremem ama birkaç tohum bulursan alabilirsin. Ot yolmanın karşılığı olsun.”

Yaşlı adam her fırsatta işleri zorlaştırmaya kararlı görünüyordu. Maomao suratını astı ama o da bir orak aldı.

Böylece Maomao’nun küçük kafilesi bataklığın öte yanına doğru yürüdü. Suyun üzerinde nilüfer yapraklarına benzeyen şeyler yüzüyordu. Chou-u başta Kokuyou’nun yüzündeki yaralardan korkmuştu ama uyum sağlama yeteneği hiç de fena değildi; kısa sürede doktorla sıkı fıkı olmuştu. Hatta ondan sırtında taşımalarını bile rica ediyordu— ama erkek hizmetkârların aksine Kokuyou onu taşırken biraz sendelediğinden iş tehlikeli görünüyordu. Belki de tek gözüyle görmesi, dengesini bozuyordu.

“İşte orada, ileride,” dedi Kokuyou, küçük adanın arka kıyısına bağlanan köprü görününce. Köprü çürümüş, neredeyse hiçbir şey kalmamıştı. Maomao gözlerine inanamadı: temeli bile dağılmıştı, üstüne tahta koyacak durumda bile değildi.

Kokuyou, Maomao’yla aynı şeyi düşünmüş olacak ki bir yerlerden bir tahta bulup çıkardı. “İşte oldu,” dedi, tahtayı çürük temelin üzerine yerleştirirken.

“Bu güvenli mi?” diye sordu Maomao, içini kaplayan huzursuzlukla.

“Ha ha ha, tabii ki güvenli. Ne kadar sağlam olduğunu görsen şaşarsın.” Bunu göstermek için tahtanın üzerine zıpladı— ama tahta hemen kırılıp onu bataklığa yuvarladı. “Eyvah!”

“Ne yapıyorsun be adam?!” dedi Chou-u, elini uzatıp onu kaldırmaya çalışırken. Ama Kokuyou “glorp” diye ses çıkararak daha da battı. Grubun içine korku yayıldı.

“Bu... bu bataklık dipsiz olanlardan olmasın sakın?” dedi Kokuyou, hâlâ gülümseyerek.

Bir anlığına ne Maomao ne Chou-u tek kelime edebildi. Ardından birden panikle harekete geçtiler. Kokuyou çırpındıkça daha da batıyordu. Boynuna kadar bataklığa gömüldüğü sırada Maomao ormanda sağlam görünen bir sarmaşık bulup çekip çıkardı; adam onunla kendini dışarı çekebildi.

“Beni kalpten götüreceksin be adam,” dedi Chou-u.

“Ha ha ha! Kusura bak,” dedi Kokuyou, çamurlu eliyle ensesini kaşıyarak. (Böylece üzerinde temiz kalan tek yer de çamurlandı.)

Maomao tarladaki sulama kovasını getirip en kestirme çözümü seçti: suyu başından aşağı boca etti. Kokuyou ıslak bir köpek gibi silkelendi.

“Ha evet... İhtiyar bana bu bataklığın civarında çocukların kaybolduğunu söylediydi,” dedi Kokuyou.

“İyyh,” dedi Chou-u, yüzünden hoşnutsuzluk okunuyordu. Çamurun altında kaç kişinin gömülü olduğu belli değildi.

Maomao çürümüş köprüye baktı. “Gerçekten hiç bakım yapmamışlar.”

“Bakım masraf ister. Sanırım buradaki çamurun yapısında, normal sudan çok daha fazla zarar veren bir şey var.”

Bataklık tam anlamıyla dipsiz sayılmazdı belki, ama Kokuyou’nun boyundan çok daha derindi. Temeli düzenli olarak değiştirmek büyük bir sorun olurdu. Temelin parçaları bataklığın çok ötesine uzanıyordu; bu da bir zamanlar bataklığın bütün o alanı kapladığını gösteriyordu.

Küçük adacığın üzerindeki tapınağın etrafında envaiçeşit yabani bitki bitmişti. Rengârenk ve canlıydılar; çiçek olduklarını düşündürüyordu ama bu mesafeden anlamak zordu—kesin olan tek şey, bu bölgede pek rastlanmayan renkler olduklarıydı. Kuşlar sık sık üstlerinden uçuyordu; belki de tohumlar onların pisliğiyle buraya gelmişti.

“Peki, hadi işimize bakalım,” dedi Kokuyou, hâlâ üstü başı çamurla kaplı olmasına rağmen enerjik bir ses tonuyla. Aniden kamıştan bir şapka takmıştı. (Bunu nereden çıkarmıştı ki?)

Tarlanın her yanı yabani otlarla doluydu; Maomao tam gördükleri hakkında ne düşündüğünü söyleyecekti ki, Chou-u ondan önce davrandı:
“Ugh!” diye homurdandı, omuzları düşerek. Bunun üzerine Maomao’nun da söyleyecek sözü kalmadı. Bunun yerine usulca otları yolmaya başladı, gözleri tütün tohumu arıyordu. Ama hiç yoktu.

Kurnaz ihtiyar, diye düşündü. Eve dönmeden önce ondan birkaç tohum koparacağından emin olacaktı.

Kokuyou keyifli bir şekilde mırıldanarak işine devam ediyordu, Maomao da yardım etmeye kendini mecbur hissetti. Yardım etmeye en baştan hiç niyeti yokmuş gibi görünen Chou-u ise etraftan küçük taşlar toplayıp toprağa şekiller çizmeye koyuldu.

Bir süre sessizce işlerine odaklandılar. Bataklığın nemi yüksekti. Çamurlu toprak besin açısından zengin görünüyordu ama aynı zamanda kökleri hızla çürütüyordu. Bu yüzden tarladaki toprağa bir tutam kum karıştırılmıştı. Neyse ki yabani otları sökmeyi kolaylaştırıyordu.

“Hey, biliyor muydunuz?” dedi Kokuyou. Mırıldanmayı bırakmıştı ama sesi sanki kendi kendine konuşuyormuş gibiydi.

“Ne?” dedi Maomao.

“Bu köyde eskiden var olan Tapınak Rahibeleri hakkında.”

Maomao ona şaşkın bir bakış attı. Böyle bir şeyi nereden bilecekti ki?

“Dede bana, onların görevinin büyük yılan ruhunu yatıştırmak olduğunu söyledi. Ama o rahibeler aslında köle kızlarmış.”

Maomao hiçbir şey söylemedi. Chou-u hâlâ çizim yapıyor, konuşmadan habersizdi. Kokuyou ise sesini alçaltarak, yalnızca Maomao’nun duyacağı şekilde devam etti:
“Eskiden burada nehir çok sık taşarmış. Taşkın önleme yöntemleri gelişmeden önce tarlalar her yıl sular altında kalırmış. Hatta evler bile zaman zaman suya gömülürmüş.”

İnsanlar o devirlerde, doğa felaketleri karşısında ellerinden hiçbir şey gelmeyince, anlamsız görünen ritüellere başvurmuşlardı.

“Deniyor ki, kurban olarak kullanmak için köleler satın alırlarmış. Tabii bu, para bolken. Para olmadığında ise muhtemelen köyden zavallı bir kızı seçiyorlardı.”

Yani “tapınak rahibesi” adı, aslında “insan kurbanı” için yumuşatılmış bir tabirdi.

“Ama sonra...”

Bir gün, ruhani güçlere sahip bir tapınak bakiresi çıkagelmiş. Hatta anlatıldığına göre, köylülerin gözleri önünde suyun üstünde dans bile etmiş.

“Dede bu adama bayağı açılmış,” diye düşündü Maomao. Bu hikâyelerin hepsi onun için yeniydi. Yaşlı adamın bu bilgileri bilmesi, ailesinin tapınak rahibeleriyle olan bağlantısından olmalıydı. Bunun yanında köyün reisinin de uzak akrabası olması garipti.

“Kısacası,” dedi Kokuyou, “eğer bu güçlere sahip değilsen, er ya da geç kurban edilmeyi bekleyebilirsin. İster şu tanrıya, ister bu efendiye—ritüeli yaşayan kişi için pek fark etmez.” Omuz silkti. “Ama tam kurtuldum sanırken, bu sefer de sarayın arka kısmına gönderilmiş!”

Yani gölün efendisine değil, toprağın efendisine verilmişti.

Böyle olunca, geri dönmek istememesi hiç şaşırtıcı değildi. Yaşlı adamın anlattığı gibi, genç kadının köyüne hiç dönmemesi mantıklıydı. Belki de memleketine öfke duymakta haklıydı.

Maomao dalgın gözlerle suya baktı. Yüzeyde dalgacıklar vardı, ama Kokuyou’nun batışına bakılırsa, altı neredeyse tamamen çamurdu. Yerde bulduğu bir sopayı alıp suya daldırdı. Sopa dibe gömülünce geri çekmek zor oldu.

“Bataklıktan çok bir turbalık gibi. Taşkın önlemleriyle akan su azalmış olabilir ama bataklığın küçülmesi çamuru daha yoğunlaştırmış,” dedi Maomao, çömelmiş hâlinden doğrularak. “Bataklık ne zaman küçülmeye başladı, biliyor musun?”

“Sanmam. Dedeye sorabilirsin,” dedi Kokuyou.

Maomao çenesini kaşıdı, çamuru elinden geldiğince karıştırdı. Birden yanında Chou-u’nun da aynı şeyi yaptığını fark etti. “Bir şey mi düşürdün?” diye sordu çocuk.

“Hayır,” dedi Maomao.

Bu mevsimde çok yağmur yağardı—demek ki su seviyesi henüz en yüksek noktasında değildi. Kurak dönemde bataklık daha da çamur deryasına dönüşecekti.

Aniden Maomao ayağa fırladı.

“Ne oldu, Çilli?” dedi Chou-u, ona bakarak. Ama Maomao aldırmadı, hızla koşmaya başladı. “Hey, Çilli!”

“Ha? Neler oluyor?” diye sordu Kokuyou. Maomao ona da cevap vermedi; doğruca yaşlı adamın kulübesine yöneldi. İki adamla oyalanmak istemiyordu—aklına gelen fikri hemen denemek için sabırsızlanıyordu.

Koşarken bile yüzünde bir tebessüm belirdi.
“Yahu, bu nereden çıktı şimdi? Ne yapmaya çalışıyor acaba?” diye homurdandı Chou-u, ama o ve Kokuyou yine de peşinden gittiler. Chou-u yolun yarısında koşmaktan yorulmuş olmalıydı ki, kulübeye vardıklarında Kokuyou onu sırtında taşıyordu.

Maomao merdivenleri hızla çıkıp kapıyı çaldı. Yaşlı adam kapıyı açar açmaz pat diye,
“Bana biraz tütün tohumu ver!” diye çıkıştı.

Dede, sanki kendi sakalını yiyormuş gibi noodle’larını höpürdetiyordu.
“Bunun için mi geldin? Tarlada tohum yoksa, yapacak bir şey yok,” dedi ve ağzındaki noodle’ları gürültüyle çiğnemeye başladı.

Maomao böyle bir şey bekliyordu ama aklına bir fikir geldi. Alçak sesle,
“Ya o meşhur kahini teşhis edebileceğimi söylesem?” dedi.

Adamın rahatsız edici çiğneme sesi kesildi, chopstick’lerini bıraktı.
“Kokuyou, buraya gel. Al bunu, çocuğu oyalayın.” Raflardan bir top aldı ve Kokuyou’ya fırlattı; Kokuyou topu yakalayamayınca peşinden dışarı koştu, Chou-u da arkasından tıngır mıngır gitti.

Rahatsız edici ikili dışarı çıkarıldıktan sonra yaşlı adam Maomao’ya oturmasını işaret etti. Maomao bir sandalyeye oturdu ve pencereden bataklığa baktı.
“Bir tahmin yürüteyim: Bu kahin ortaya çıktığında, su seviyesi düşüyordu, değil mi?”

Ressam altı ay kadar önce beyaz saçlı, kırmızı gözlü kadını görmüştü—yağmurun az olduğu mevsim. Bataklıktaki su azsa, çamur da daha çok olurdu.

“Doğru,” dedi Dede.

“Ve tapınak rahibesi dansını aşağı yukarı aynı mevsimde yaptı, değil mi?”

“Bunun konuyla ne ilgisi var, anlamıyorum.”

Maomao parmağını su kabına batırıp masa üzerine bir harita çizmeye başladı: gölü temsil eden bir daire, ardından küçük ada ve köprü. Dede suyla çizilmiş haritayı görmekte zorlanmış olmalı ki, ona fırça ve kâğıt uzattı. Malzemeler basitti, ama yine de daha netti. Maomao çizmeye başladı.

Adaya en yakın kıyıyı, bataklığa akan nehirden en uzak noktayı işaret etti.
“Yağmur dansı aşağı yukarı burada mı yapılmıştı?”

“Evet, öyle,” dedi tabip. Burası, şu anda bulundukları kulübenin penceresinden görülebiliyordu.

“Bu tapınak rahibesi ya da kahin, her kimse, büyük yılan tanrının bereketini çağırıp suyun üstünde yürümüş. Peki size aynı şeyi benim de yapabileceğimi söylesem?” dedi Maomao.

Yaşlı adam gözlerini kısarak baktı, belli ki şüpheliydi.
“Yeter artık saçmalık. Söyleyeyim, bence yılan tanrıyı cezbedecek bir endama sahip değilsin.”

“Vay be, yaşlı adam, seni bu kadar dindar sanmamıştım.” Göz göze geldiler. Maomao gülümsedi, onu kışkırtmaya çalışıyordu. Haklıysa, yaşlı adam bir şey biliyordu—ama söylemiyordu.

Sanki aklını okuyormuş gibiydi.
“Luomen asla öyle bir varsayıma dayanarak hareket etmezdi,” dedi Dede.

“İşte bu yüzden bataklığı araştırmak istiyorum: O varsayımı doğrulamak için.”

Dede ona sert bir bakış attı, ama sonra ayağa kalkıp onu peşinden gelmeye davet eder gibi yaptı.
“Senin hiç mi gizeme merakın yok? Gerçi bana da sormamalı. Böyle anlarda yapılacak şey, ölümsüzlerin ve tapınak rahibelerinin gerçekten var olduğuna inanmak.” Yaşlı adam bu sözleri neredeyse tükürerek söyledi, sonra da dışarıda top oynayan ikisine seslendi:
“Gidin de akşam yemeği niyetine bir şeyler alın!”

Kokuyou’ya biraz bozukluk verdi. Belli ki topun onları uzun süre oyalamayacağını düşünüyordu.
“Şimdi dinle evlat; bu hödük sürekli kazıklanır. Kusura bakma ama onunla gidip göz kulak olur musun?”

“Tabii! Bırak bana,” dedi Chou-u ve tekrar Kokuyou’nun peşine düştü.

Maomao ve yaşlı eczacı, ikisi gözden kaybolana kadar oldukları yerde kaldılar. Ardından ihtiyar,
“Haydi gidelim,” dedi.

Onu bataklığın etrafının çitlerle çevrildiği bir yere götürdü. Suyun yüzeyinde yüzen bitkiler vardı. Maomao, çamurlu zemini görünce kaşlarını çattı; ayakkabılarını çıkardı, eteğini yukarı kaldırarak ilerledi. İhtiyar da pantolon paçalarını sıvadı.

Su koyu ve bulanıktı.

“Şu noktadan adaya kadar rahibe yürüdü. Eğer sen de aynısını başarırsan, ne bilmek istiyorsan sana anlatırım.” Sonra sesini tehditkâr bir fısıltıya indirerek ekledi:
“Rahibeden önce buraya getirilen genç kızlara ‘kurban’ denirdi, bataklıkta boğulurlardı. Ağırlıklara bağlanıp canlı canlı dipsiz sulara gömülürlerdi. Büyükannem bana, kızların çığlıklarını ve hıçkırıklarını bastırmak için kulaklarını kapatmaya çalıştığını anlatmıştı—ama her çırpınışları onları daha da dibe çekerdi. Senin de aynı sonla karşılaşmayacağının garantisi yok.”

Bu, kutsal bir gelenek sayılıyor olabilirdi, ama tanık olan köylüler için dehşet verici bir sahneydi. Yaptıklarından pişman olup bağışlanma dilemişlerdi, fakat iş işten geçmişti.

Bataklığın etrafında taş sütunlar vardı; benzer büyüklükteki taşların üst üste yığılmasıyla yapılmışlardı, en tepedeyse en büyük taş duruyordu. Belki bir çeşit yığma mezar taşı.

“Peki rahibe bataklığı tam olarak nasıl geçti?” diye sordu ihtiyar.

Maomao, evden getirdiği ip ile birkaç ince tahta parçasını çıkardı.
“Bunları ödünç alsam olur mu?”

“Sen bilirsin.”

“Teşekkür ederim.”

Tahtaların her birine üç delik açıp ipleri geçirerek kaba saba sandaletler yaptı. Pek şahane görünmüyorlardı ama yine de ayağına geçirdi. İçinden, Keşke şu an çeltik sandaletlerim olsaydı, diye düşündü. Bunlar, pirinç tarlalarına girerken kullanılan özel ayakkabılardı—ama dilek dilemekle bir yere varılamazdı.

İhtiyar, onu merakla izliyordu. Maomao ise şimdilik sessiz kaldı. Elbisesini biraz daha yukarı sardı ki yere değmesin, sonra ipi vücuduna doladı, diğer ucunu da taş sütunlardan birine bağladı. Ardından başladı.

“Hey, ne yapıyorsun sen?” diye sordu ihtiyar.

“Kanıtlama zamanı.”

Maomao bataklığa bir ayağını bastı—ya da daha doğrusu neredeyse tekme atar gibi bastı, darbenin etkisiyle ayağı geri sekti. İhtiyar irkildi, ama Maomao çoktan ikinci adımını atmış, kuvvetle bastırıyordu. Bunu tekrar tekrar yaptı, bataklığın üzerinden ilerledi.

Gerçekten de suyun üzerinde yürüyordu. Kokuyou’nun söylediği gibi değildi ama ayağı batmadan hemen önce basıyor, sonra aynı işlemi yineliyordu. Bu da onu yüzeyde tutmaya yetiyordu.

“Nasıl? Suyun üstünde yürüyebiliyorum.” Maomao kendinden emin bir gülümseme sergiledi.

İhtiyar sakalını sıvazladı, hayretle. “Bu gerçekten özel bir şey, hakkını vereyim.” Yakındaki uzun bir sopayı aldı, bataklığa bir adım attı ve suya sapladı. Sert, tok bir ses çıktı. “Ama bunca zahmete girmen gerekmiyor. Bataklıkta daha çok dikili taş var.” Büyük taş sütuna bir kez daha vurdu.

“Ne?” Maomao şaşkınlıkla irkildi. Hayretle ayaklarını kıpırdatmayı bıraktığında, ayakları anında batağa gömüldü. İhtiyar onu çekip çıkarmak zorunda kaldı.

“Peki, bunu nasıl yaptın?” diye sordu İhtiyar, çamura bulanmış Maomao’yu kurtardıktan sonra.

Maomao “ayakkabılarını” çıkardı, yorgun bir şekilde bataklığa baktı. “Ne tam sıvı ne de tam katı olan şeylerin özel özellikleri olur,” dedi. Aslında elinde biraz patates nişastası olsaydı göstermek çok daha kolay olurdu. Belirli bir oranda suyla karıştırırsan elinle tutabilirdin—ama kısa süre içinde parmaklarının arasından akıp giderdi.

Bu bataklık da çok benzerdi. Bu yüzden Maomao, genç kızın suyun üstünde dans ettiği zamanı İhtiyar’a sormuştu. Ve fazla su olduğunu düşündüğü için de kendi yaptığı ayakkabıları giymişti.

Bazı “kurbanların” fark ettiği şey, bataklık çekilip çamurla suyun oranı değişince üzerinde yürünebildiğiydi. Ama Maomao tam olarak doğru tahminde bulunamamıştı.

“Böyle bir hile mi? Hiç adil değil,” dedi.

“Bataklığa gömülü taş sütunlar, kurbanların mezar taşlarıdır,” dedi ihtiyar kararlı bir sesle. Öylece gömülmüşlerdi ki, kurak mevsimde bile görünmezlerdi. On tane, belki biraz daha fazla—boğularak öldürülen kadınların sayısını işaret ediyordu.

“Uzun zaman önce, bir sonraki kurbanın seçileceği vakit geldiğinde, köy reisinin oğlu, talihsiz kıza mezar taşlarından bahsetmişti.” O zaman gölün efendisi genç kadının yanında olmuş, o da mabedin rahibesi haline gelmişti. “Bunun üzerinden elli yıldan fazla zaman geçti.”

Önceki köy reisi anlaşılan bu taşlardan haberdar değildi. Maomao’ya öyle gelmişti ki, bunu bilen yalnızca karşısındaki ihtiyardı. Ona sert bir bakış attı: adam her şeyi başından beri biliyordu ve susmayı tercih etmişti. Bunu neden yapmış olabilirdi, belki de içinde bir suçluluk vardı.

“Şaman beyaz saçlı bir kadın mıydı?” diye tekrar sordu Maomao.

Ama ihtiyar doktor yine başını salladı. “Buralarda öyle biri olmadı.” Yine de ekleyecek bir şeyi vardı. Başkente gittiği sırada, şansa bakın ki, arka saraya gönderilmiş olan eski mabed rahibesiyle karşılaşmıştı. O zamana dek bir torun sahibi olmuştu.

Eski rahibe ona büyük yılan tanrısının hâlini sormuştu. Hekim, rahibe olmadan da sel baskınlarını önleyen yeni bentler sayesinde nehrin ve bataklığın artık taşmadığını açıklamıştı. Yılan tanrısı basit bir batıl inanca dönüşmüş, mabedi harabeye dönmüş, artık kimse orayı ziyaret etmez olmuştu.

“Belki de ona mabet hâlâ ayakta, büyük yılan sayesinde sellerden kurtulduğumuzu söylemeliydim. Doğru olmasa bile,” dedi ihtiyar.

Eski rahibe ise duyduklarına inanamamıştı. Sanki bugüne dek derinliklere gönderilen tüm rahibeler boşuna ölmüş gibiydi. Bu düşünce kadını öfkeye boğmuştu.

“Kısa süre sonra torunuyla birlikte köye geldi. Yeni bir yılan tanrısına hizmet ettiğini söyledi ve işte o zaman torununa bataklığı geçirdi.”

Yeni bir yılan tanrısı mı? Maomao, beyaz kutsal ipleri, yılan ilahını ve ressamın gördüğü beyaz saçlı kadını düşündü. Sopayı aldı, bataklığa saplayarak taş yığınlarını aramaya başladı, küçük adacığa doğru ilerledi. İhtiyar haklıydı; bu, Maomao’nun denediğinden çok daha güvenilir bir yöntemdi. Yeter ki ayakların sağlam bassın.

Küçük adaya sıçradı. Orada harap haldeki mabet, vahşi otlarla kaplı zemin—ve rüzgârda savrulan küçük kırmızı yapraklı çiçekler vardı. Bu çiçekler uzun ömürlü değildi; yapraklarının bir kısmı çoktan dökülmüş, geride kel kalmış saplar bırakmıştı.

Bu çiçekler buraya bilerek mi ekilmişti, yoksa rüzgârın ya da kuşların getirdiği tohumlar mı düşmüştü? Maomao’nun bildiği tek şey, bu bitkilerin burada olmaması gerektiğiydi.

“Haşhaş mı?” dedi ihtiyar, ve ses tonundan anlaşılıyordu ki onları ilk defa görüyordu. Belki de adaya hiç gelmemişti, yolu bilmesine rağmen.

“Size bir soru daha sorabilir miyim?” dedi Maomao.

“Tabii. Artık ne istersen anlatırım.”

“Mezar taşlarını nasıl bildiğinizden bahsedebilir misiniz?”

İhtiyar gülümsedi. “Ben mabet rahibelerinin soyundanım—yani bir köle çocuğuyum. Köyün ileri gelenlerinin kölelerle ilişkisi olması olağandışı değildir.”

Eski rahibeye mezar taşlarından bahsedenin köy reisinin oğlu olduğunu söylemişti. Bu da köy reisinin bir köle kadından çocuk sahibi olduğunu ima ediyordu—o çocuk ise ihtiyarın ta kendisiydi.

“Reis bu köleden bıktığında, onu bir diğer köylüye verdi. En sonunda da, kıtlık baş gösterdiğinde, kadın kurban olarak sunuldu.”

Mezar taşlarının var olabilmesi için birilerinin onları dikmiş olması gerekiyordu: kayaları kesip, yıllar boyunca üst üste yığmak... ve sonra bunları mevcut taşların üzerinden taşıyarak yerine koymak.

“Adanın hemen önündeki bu taş, sonuncusudur. Kız kardeşimi boğulmaktan kurtardı...” dedi doktor.

Onun yerine kız kardeşi arka saraya gönderilmişti. Köy reisinin kızı değil, köle kadının bir başkasına “verilmesiyle” doğan çocuk gitmişti. Yıllar sonra geri döndüğünde ise, annesini öldüren ve kendi hayatını kurban olarak kullanan köylülerin, yerel ilahı ve onun uğruna sunulan kadınları çoktan unuttuğunu görmüştü.

Maomao, kıyıdaki tütün yapraklarına baktı. “Onları eski mabed rahibesinden mi aldınız, yoksa?”

“Evet. Ama haşhaş tohumlarını değil. Tütünü bana bir çeşit hatıra olarak verdi. Karşılığında ise benden iki şey istedi.”

“Onları da anlatacak mısınız?”

“Evet—artık birine söylemenin zamanı geldi. Şu anda su seviyesi hâlâ yüksek, bu yüzden taşların tepeleri görünmüyor. Ama sonbaharda ortaya çıkacaklar. Geçen seneye kadar köy yolunu kapalı tutabildim ama artık bunu sürdüremem.”

O zaman şamanın bir sahtekâr olduğu anlaşılacaktı.

“İlk isteği şuydu: bildiklerimi bilerek susmam.”

Köylülerin yılanları ve kuşları öldürmesine getirilen yasaklar, muhtemelen şamanın küçük çaplı bir intikamıydı. İhtiyar bu yöntemlere karşı olsa da göz yummayı tercih etmişti.

“Diğeriyse...” Yaşlı hekim kulübesine baktı. “Diğeriyse güvercinliğimi serbestçe kullanabilmesiydi.”

“Güvercinlik mi? Onu ne yapacaktı ki?” diye sordu Maomao kafasını yana eğerek. Düşününce, köyde de güvercinlerin ötüşünü duymuştu. Normalde köylüler serbest gezen kuş besler miydi ki?

“Uçan kuşları öldürmeyin”...

Yılanlarla ilgili kurala kıyasla, bu uyarı neredeyse bir ayrıntı gibi kalıyordu.

Maomao taşların üzerinden dikkatle geri döndü. Kaygan taşlarda birkaç kez düşme tehlikesi geçirdi ama aceleyle güvercinliğe ulaşmak istiyordu.

Yaklaştığında, burnuna kendine has bir koku geldi. İçeride, koyu yeşilimsi tüyleri olan birkaç düzine kuş vardı. Maomao’nun ani gelişiyle çırpınarak telaşlandılar ama o hiç aldırmadı. Bunun yerine, her birini tek tek yakalayıp kenara fırlattı.

“Hey! Zavallı kuşlara dokunma!” diye bağırdı ihtiyar. Onları sadece yemeklik görmediği belliydi—ama bu, o an için Maomao’nun umurunda değildi. Sonunda aradığını buldu. Bir kuşu sırtından kavradı, ters çevirdi ve bacağına bağlı şeyi söktü: buruşmuş beyaz bir ip parçasıydı bu. Yer yer kirlenmişti; muhtemelen kuş dışarıdayken bulaşmıştı.

Maomao, güvercinlikten çıktı ve ipi çözdü. İçinden bir parça kumaş çıktı. Üzerinde, gerçekten de karalanmış bir yılana benzeyen nakışlar vardı.

Bunları daha önce gördüm, diye düşündü Maomao. Kullanılmış giysi dükkânında gördüğü ateş-sıçanı pelerinindeki işlemelere benziyordu. Eğer neye baktığını biliyorsan, bunun rastgele bir desen olmadığını görebilirdin—batı bölgelerinden alınmış karakterlere dayalı bir şifreydi.

Maomao’nun aklına batı başkentindeki falcı geldi—fırça yerine güvercin tüyüyle yazı yazan kadın. Bir süredir, Beyaz Kadın’ın nasıl olup da bu ülkede aynı anda her yerde bulunabiliyormuş gibi göründüğü kafasını kurcalıyordu. Genç kadın gerçekten o kadar uzağa yolculuk etmiş olamazdı. Albino görünümü onu esrarengiz kılabilirdi, ama ölümsüzler gibi sihir kullanması mümkün değildi. Hatta tam tersi: güneş ışığına bu kadar hassas bir ciltle, aydınlık bölgelerde uzun süre dışarıda kalması mümkün değildi.

O hâlde seyahat eden bizzat Beyaz Kadın değildi; Maomao, onun emirlerini ilettiği yandaşları olduğunu varsaydı. Ama bu teorinin önünde bir sorun vardı: bilgi. Kafesteki aslanın serbest bırakılması ya da cariye Lishu’nun üvey kız kardeşiyle iletişime geçilmesi için Beyaz Kadın’ın, batı başkenti ile merkezdeki İmparatorluk başkenti arasında hızlı haberleşme yollarına ihtiyacı olmalıydı. En hızlı at bile batıdan başkente on günden kısa sürede ulaşamazdı; geri dönüşü de, hatta tekneyle bile, neredeyse o kadar sürerdi.

Peki bu sorunu nasıl çözmüştü? Bu güvercinlerle.

“Hey, Dede, eski mabet rahibesi bizzat güvercinliğe geliyor mu?”

“Torunu geliyor. Birkaçını da yanına aldı, bir tür lanet için kullanacağını söyledi.”

“Peki, eninde sonunda güvercinler tükenmeyecek mi?”

“Hayır, onları salıversem bile yine bu güvercinliğe geri dönerler. Tabii bir hayvan—ya da insan—yakalayıp öldürmezse.”

Yani, bu kuşların yeteneğinden faydalanarak iletişim kurabiliyordu. Maomao gözlerini kapattı, bir an düşündü, sonra ihtiyara baktı. Eski rahibe ve torununun zarar görebileceği ihtimali vardı. Onların Beyaz Kadın’la bağlantılı olması muhtemeldi.

Maomao dilini şaklattı. “Bu kez benimle iş birliği yapmak ister misin, Dede?”

“Ha? Ne diyorsun sen?”

Maomao tamamen vicdansız değildi. İhtiyarı hiçe sayıp doğrudan Jinshi’ye gidip her şeyi anlatabilirdi, ama öyle yapmadı. Bunun yerine, pazarlık yapmaya başladı—ihtiyarın nereye kadar gideceğini, hangi noktada buluşabileceklerini yoklamak istedi.