Çeviri: Animeci_Reyiz

Bölüm 10: Kötü Dumplingler(Mantılar) 

Ukyou, Maomao’yu şehrin ortasında bir malikaneye getirdi. Başkentte, kuzeye gittikçe asayişin daha iyi olduğu söylenirdi; orta sınıf evlerin çoğu da o bölgede yer alırdı.

Evlerden biri diğerlerine kıyasla daha yıpranmış görünüyordu. Bir zamanlar kendi çapında görkemli olduğu belliydi, ancak şimdi bazı çatı kiremitleri eksikti, kille sıvanmış duvarın bazı yerleri dökülmüş ve altındaki bambu iskelet ortaya çıkmıştı. Bu, yaşlanmaktan çok, sahibinin bakım yapmamasından kaynaklanan bir görüntüydü.

“İşte, burası.” Ukyou, bu harap evin kapısını çaldı. “Kusura bakma ama ben buraya kadar gelebilirim. Madam’a yakalanırsam fena azar yerim,” dedi.

“Anlıyorum,” dedi Maomao. Yine de yıkık dökük eve girerken meraklı bir ifadeye sahipti. Ukyou belli ki meşgul bir adamdı. “Bu da ne böyle?” diye mırıldandı. Evin dışı ne kadar perişansa, içi o kadar düzenli ve temizdi.

Onu asıl şaşırtan bu değildi ama. Duvarlardı. Beyaza boyanmış, üzeri sıva ile kaplanmıştı ve bu sıvaların üzerine resimler yapılmıştı. Bir duvarın tamamını kaplayan tablo, bir şeftali bahçesini tasvir ediyordu—ama bu şeftalilere dişlerini geçiren üç kahraman savaşçı değil, güzel bir kadındı. Kadın adeta şeftali biçiminde, saçları zifiri siyah, dudaklarının arasından meyve kadar iştah açıcı görünen beyaz dişler parlıyordu.

Tam anlamıyla “şeftali köyünün ölümsüzü”nün vücut bulmuş hâliydi.

Bu, ancak bir hamisinin varsa yapabileceğin türden bir iş, diye düşündü Maomao. Meimei, adamın güzel kadın resimleri yaptığını söylemişti ama Maomao bu kadar gösterişli bir şey hayal etmemişti. Duvarı dikkatle inceledi—yüzeyin kendine has bir parlaklığı vardı, alışık olduğu tablolara hiç benzemiyordu. Ne malzeme kullanıldığını anlamak için parmağını yüzeye sürmeye yeltenmişti ki ayak sesleri duyuldu.

“Çilli! Hey, Çilli! Ne dikilip duruyorsun? Gel, hemen bak!” Bu, beti benzi atmış Chou-u’ydu.

Kahretsin, doğru ya. Maomao’nun dikkatini çeken şeylere fazlasıyla dalma gibi kötü bir huyu vardı. Chou-u’nun koluna girip onu çekmesine izin verdi; evin içinden geçip oturma odasına benzeyen bir yere geldiler. Fakat orası türlü çeşit eşya ile doluydu: renkli tozlar (muhtemelen boyalar), yumurta kabukları (nedense), beyaz bir toz (büyük ihtimalle sıva) ve onu koyulaştırmak için kullanılan başka bir madde.

Odanın tam ortasında bir adam kanepeye uzanmış yatıyordu. Yanında başka bir adam endişeli bir ifadeyle bekliyordu. Kanepeye uzanmış olan adam yorgun görünüyordu, yüzünde tüy yoktu ve cildi solgunluğun ötesine geçmiş, adeta bembeyaz olmuştu. Tek renk, parmak uçlarındaki boyalardaydı. Yanında duran adam titiz görünüyordu, ama elleri de kirliydi.

“Efendiye bakmalısınız!” dedi Chou-u.

“Efendi” kuşkusuz ünlü ilerici sanatçıydı. Kanepe kenarında bir kova kusmuk vardı.

Maomao adamı incelemeye başladı. Kolları ve bacakları ara sıra seğiriyordu. Gözlerini açtı, göz bebeklerini kontrol etti; nabzını tuttu. Görünüşe göre adamın gıda zehirlenmesi belirtileri gösteriyordu.

“Belirtileri neler?” diye sordu.

“Sanırım uzun süre kusup ishal oluyordu,” dedi Chou-u.

“En sonunda belirtiler azaldığında titreme çekti, ben de onu yatırdım,” diye ekledi yanındaki adam.

“Peki ya bu kim?” diye sordu Maomao.

“O, efendinin iş arkadaşlarından! Hadi, çabuk ol!”

Chou-u onu azarlayabilirdi ama Maomao’nun yapabileceği tek şey sınırlıydı. Hangi toksinin etkili olduğunu bilmiyorsanız, tedavi edemezsiniz. Ama adam kusmuş ve ishal olmuşsa, eksik olan bir şey belliydi.

“Chou-u, bana biraz tuz ve şeker getir. Evde yoksa başka bir yerden al,” dedi Maomao. Elbisesinin cebinden bir bozuk para kesesi çıkardı ve ona attı.

“Tamam,” dedi Chou-u ve odadan fırladı. Yarı felçli bacaklarıyla hızlı koşamıyor olabilir ama en azından bu işi yapacak kadar güvenilirdi.

“Mutfak kullanacağım,” dedi Maomao, iş arkadaşına; o da başını salladı.

Mutfak dolabına gidip suyun hâlâ temiz olup olmadığını kontrol etti. Kaynatmayı tercih ederdi ama zaman yoktu. “Bu temiz su mu?” diye sordu.

“Daha dün içme suyu satıcısından alındı, o yüzden sorun olmamalı,” dedi adam. Evet, su satın alındıysa güvenliydi. Şehrin daha bakımsız bölgelerinde durum farklı olabilirdi, ama burası için geçerli değildi. Maomao, sanatçının kirli su içmiş olma ihtimalini büyük ölçüde eleyebileceğini düşündü. Bir kepçe alıp kokladı, biraz içti; tadı ve kokusu normaldi. Ev gösterişsiz görünüyordu ama en azından temiz su alabiliyorlardı.

“Neler olduğunu tahmin ediyor musun?” diye sordu Maomao titiz adama.

“Sanırım,” dedi adam. Endişeli görünmesine rağmen, yeterince akıllı ve nazikti; Maomao’ya bir sandalye bile teklif etti. Kendisi bir varil üzerinde oturdu. “O, bozulmuş yiyecekleri yemeye bayılır—kötü bir alışkanlığı var. Bence sorun bu.”

Maomao’nun düşündüğü gibi, işte gıda zehirlenmesi.

“Boş dumplinglerden yedi. Tatları bozuktu, hemen tükürdük ama o pişirirsek iyi olur diye ısrar etti ve hepsini yedi.”

“‘Biz’ kim?” diye sordu Maomao.

“Ah, çocuk bizimleydi.”

Çocuk mu? Bu Chou-u olmalıydı.

Bozulmuş yiyecek, biraz daha pişirilerek sihirli şekilde iyi hale gelmez. Çürümüş maddeler zehirli özelliklerini korur. Örneğin küflü bir mantı, küfü kazısanız bile zehirli olabilir. Ama çoğu insan buna dikkat etmez; bazen zehirli olsa da, aç kalmamak için yemek zorundadırlar.

“Ah! Ne yapacağım şimdi? Resim işi yetişmeyecek.” Adam, bir duvara yaslanmış büyük bir tahtaya parmağını sürdü. Üzerinde beyaz boya ve kadın figürünün taslağı vardı. Bir sonraki adım, figürü renklendirmek ve renkler canlılaştıkça daha gerçekçi görünmesini sağlamak olacaktı. “On gün içinde bitireceğine söz verdi!”

On gün mü? Yani bir teslim tarihi vardı.

“Geldim!” dedi Chou-u, şeker ve tuzu getirerek Maomao’ya uzattı. Maomao, hazırladığı suya karıştırdı ve yanında getirdiği pamukla batırdı.

Maomao, bezi ıslatıp adamın ağzına damlatıyor, sıvıyı birkaç kez veriyordu.

Onu sıcak tutup tutmama ya da ateşini çıkarmayı sağlayıp sağlamama arasında kararsızdı. En azından şimdi üzerinde bulunan kirli giysiler terini ememezdi. Sanatçıyı teri emebilecek pamuklu bir üst giysiyle değiştirdirdi. Kanepeye uzanıyor olması da pek işe yaramıyordu; uygun bir yatak hazırladıktan sonra mide ilacını hazırlamaya koyuldu.

Bu sırada adam iki kez daha kusmuştu, ama çıkaracak çok bir şey yoktu; odada sadece mide asidinin keskin kokusu vardı.

Belki terini uzak tutup sıvı vermek işe yaramıştı, çünkü geceye doğru daha sakin görünüyordu ve seğirmeleri durmuştu. Maomao, Chou-u ve adamın arkadaşı hepsi tükenmişti. Bu evde resim malzemeleri dışında hiçbir şey yoktu ve yatak odasını kullanılabilir hâle getirmek bile komşulardan yardım istemeyi gerektirmişti. Yatak, eski bir pirinç krakeri kadar sert ve küflüydü. Bu adam nasıl bir hayat yaşamıştı acaba?

Maomao ve Chou-u, sandalyelere çökmüştü. Ev sahibinin uzandığı kanepe şimdi boştu ama dürüst olmak gerekirse, kimse onu kullanmakla ilgilenmiyordu; önce iyice temizlenmeliydi.

“İyi olacak mı sence, Çilli?” diye sordu Chou-u, endişeli bir sesle.

“Muhtemelen,” dedi Maomao. Kesin bir şey söylemek mümkün değildi, ama beklenmedik bir durum çıkmazsa adamın bilincini geri kazanacağını düşündü. Bir süre onu hareketsiz tutmaları ve sindirimine yardımcı olacak yiyecekler vermeleri gerekecekti. Evde ince pirinç lapası yapmak için bile yeterli pirinç yoktu; gidip almak zorunda kalacaklardı. Ayrıca düzgün bir tencere de yoktu.

Durumu hızla kavrayan diğer adam, “Ben evimden biraz pirinç ve toprak tencere getiririm,” dedi. Kolay olmamalıydı; o da yorgundu. Bu adam ev sahibine bu kadar mı yakınmış?

“Hastamız genellikle ne yiyor peki?” diye mırıldandı Maomao.

Kendi kendine konuşuyor gibiydi, ama Chou-u cevapladı: “Efendi genellikle sokak tezgahlarından alıyor, bazen komşular da yiyecek veriyor. Bugün de o mantıları yemiş.”

“Halini açıklıyor,” dedi Maomao, Chou-u’dan iğrenmiş bir bakış aldı.

“Ne?”

“Hiçbir şey. Sadece bugün yediğimiz şeyleri düşünüyorum. Diğer adam ve ben mantıları efendiyle paylaştık, ama o kadar iğrençti ki tükürdük. Daha önce tatmadan garip olduğunu düşünmüştüm.”

Mantıların tuhaf olduğu bir şey, örneğin, efendinin masada gördüğünde “Burada bunları görmemiştim” demesiydi. Bu bir uyarı işareti gibi görünse de, sanatçı yine de misafirlerine ikram etmişti.

“Tuhaf, ama misafirperverlik göstermeye çalışmış demek ki. Ama burada yemek için yememesi gereken bir sürü şey olduğunu düşünüyorum,” dedi Chou-u, ilgisiz bir tonda. Sanatçılar arasında gariplerin bol olduğunu duymak yaygındı, ve bu gerçek gibi görünüyordu.

Maomao dirseklerini kol dayama yerine koyup çenesini ellerinin arasına aldı. “Böyle bir şeyi ağzına koyabildiğine şaşırdım.”

“Diğer adam da yiyeceğini söyledi, ve gerçekten iyi görünüyordu.”

Diğer adam; yani az önceki iş arkadaşı. Chou-u hep aç olduğundan, azıcık yenebilir görünen her şeyi yeme eğilimindeydi. Bu da onun gerçekten gösterişli bir evin oğlu olup olmadığını sorgulatıyordu.

“Ama çok acıydı! Sanırım içindeki fasulye dolması bozulmuş,” dedi.

“Acı mı?” diye sordu Maomao.

“Evet, berbattı! Ugh diye tükürdüm. Diğer adam da öyle yaptı.”

Yani görünüşü iyiydi ama tadı acı mıydı? Maomao kollarını kavuşturdu ve başını yana eğdi. “Gerçekten acı mıydı? Ekşi değil mi?”

“Evet, acıydı. ‘Ekşi’ demem doğru olmaz.”

“İç malzeme garip kokuyor muydu?”

“Eğer koksaydı, yememiş olurdum.” Chou-u ayakkabılarını çıkarıp ayaklarını sallıyordu. Odaya hava girmesi için pencereyi açmışlardı ve içerisi nemliydi. Gece olmuştu; Maomao etrafa bakıp bir lamba buldu ve yaktı. İlginç bir görünümü vardı; boyalarından ışık kaynağına kadar, bu sanatçı ithal malzemeleri seviyordu ama lamba balık yağıyla yanıyordu; Maomao buna alışkındı. (Hatta Maomao kedi de son zamanlarda yağı içmeye başlamıştı; ciddi bir sorun teşkil ediyordu.)

“İç malzeme üzerinde ip gibi bir şey var mıydı? Bir şey yapışmış mıydı?”

“Yapışmış mı? Şimdi aklıma geldi...” Chou-u bir şey hatırlamış gibiydi. “Sanırım biraz sümüksü olabilir. O kadar hızlı tükürdüm ki emin değilim. Diğer adam bozulmuş dedi ve tükürmemizi söyledi. Ağzımızı suyla çalkaladık, yutmadık.”

Maomao şaşkındı.

“Ama bence o dumplingler sadece pişirildi diye daha lezzetli olmazdı. Acaba efendinin damağında bir sorun mu var?” Chou-u, uyuyan adama bakarken gerçek bir hayal kırıklığı içindeydi.

Damağında bir sorun mu, Maomao düşündü. Bu tünelin sonunda ışığı görmeye başladığını hissetti. “Peki ya artıkları ne yaptınız?” diye sordu.

“Attık! Dışarıdaki çöp kutusuna koyduk. Efendi, yiyeceği boşa harcadığımız için sinirlendi ama en azından onları çöpten almaya çalışmadı.”

Maomao bunu duyar duymaz lambayı kaptı ve dışarı çıktı, çöp kutusunu buldu. İğrenç bir koku yayıldı—çöpler hâlâ içindeydi. Tam üstlerinde iki yarım yenmiş dumpling duruyordu. Maomao, bu işlerden önce gelip durduğu için memnundu; yoksa erkekler çöpleri alıp domuz yemi yapacaklardı.

“Eyvah! Ne yapıyorsun? Bu iğrenç!” Chou-u, onu çöplerin içinde kazarken görünce bağırdı. Ama Maomao, mangal dumplingi çıplak elleriyle almakta hiç tereddüt etmedi. İçine baktı ve kıyılmış domuz eti ile birkaç sebze olduğunu gördü. Dumplingi parçalayıp tam olarak içinde ne olduğunu anlamaya çalıştı.

Chou-u onu izliyordu. “Çilli... Çöplerin içinde kazarken gülmeyi kes, çok korkunç görünüyor.”

Farkında olmadan yüzüne bir gülümseme gelmiş olmalıydı. Eğer gülümsüyorsa, bu heyecandan kaynaklanıyordu—o heyecanı görmezden gelemezdi.

“Bu, efendinizin veya kimin yaptıysa onun yediği şey mi?”

“Evet. Eminim tad alma duyusu yok veya bir şeyler ters gidiyor. Tadını berbat buldum ama o sürekli ne kadar lezzetli olduğunu söylüyordu.”

Maomao’nun zihninde bir hipotez şekillenmeye başlamıştı. “Peki ya diğer adam? Bugün buraya ne için geldi?”

“Sanırım efendiyi durdurmak için geldi. Efendi, yaptığı işi bitirince hemen bir yolculuğa çıkacağını söyledi.” Chou-u başını eğdi, morali bozulmuştu.

“Ne tür bir yolculuk?”

“Batıda bir zamanlar resim eğitimi almış. Orada çok güzel bir kadın görmüş ve onu asla unutmamış. Bu yüzden sadece kadınların resimlerini yapıyor, diyor.”

Batı mı? Lambayı, boyaları hatırlattı—her şey egzotik bir havası olan şeylerdi.

“Diğer adam sürekli ona, on yıllar önce gördüğü kadının hâlâ hayatta olamayacağını söylüyor ama o, onu yeniden bulmak için umutsuzca çabalıyor.”

Zamanın akışı merhametsizdi; ne kadar güzel olursa olsun, hiçbir kadın yaşın etkilerinden kaçamazdı. Bir zamanlar inci gibi gözyaşları döken bir hanımefendi bile, sonunda buruşuk, açgözlü yaşlı bir cadıya dönüşebilirdi. Eğer yaşlanmayan bir kadın varsa, o ya ölümsüz ya da bir peri olmalıydı.

“Ne... Ne yapıyorsun sen?”

Ah, şeytanın konuşması gibi: “diğer adam” pirinç ve bir tencereyle geri dönmüştü. Öyle şaşırmıştı ki tencereyi düşürdü ve koşarak geldi.

Karanlıkta, çöplerin içinde, Maomao korkunç bir hâlde görünüyordu olmalı. Hâlâ yüzündeki rahatsız edici gülümsemeyi silmemişti. Kendisi bile bu kadar çok gülmesine şaşırıyordu—ama duramıyordu. Bunun yerine, her iki elinde avuç dolusu çöp tutarak adama gülümsedi. Sonra Chou-u’ya baktı.

“Chou-u, artık eve gidebilirsin. Aşağıda sana gelecek bir uşağın olması lazım.” Maomao, güneş batmışken Ukyou’nun, düşünceli olduğu gibi, neler olup bittiğini görmek için ortaya çıkacağını varsayıyordu. İşte başkasına devretmesini rica edebilirdi.

“Ne? Henüz gitmiyorum ki!”

“Yorulmuş olmalısın. En azından biri gelip alana kadar uyuyabilirsin.”

“Evet, tamam... Ellerini yıka, Çilli.” Gerçek bir itirazı yoktu; yorgundu. Esneyerek içeri girdi.

“Cidden... Ne yapıyorsun sen?” ressamın arkadaşı tekrar sordu, Maomao’yu güvenli bir mesafeden izleyerek. Ellerindeki çöpe bakıyordu.

“Birkaç dakika seninle konuşabilir miyim? Önce ellerimi yıkayacağım.” Maomao çöpü bıraktı ve kuyuya doğru yöneldi.

Maomao ve adam tekrar mutfakta oturuyordu; Chou-u ve efendi yan odada uyuyordu. Uykularını bölmemek için sessizce konuştular.

“Ne hakkında konuşmak istiyordun?” adam sordu.

“Zehirli mantarlar hakkında bilgin var mı?” Maomao söyledi.

“Böyle bir tartışmanın buraya geleceğini düşünmemiştim,” dedi adam, ama ona tam olarak bakmıyordu.

Bu olay Maomao’ya birkaç yönden garip gelmişti. Öncelikle, çürümüş bir şeyin ekşi tadı olması beklenirdi. Tabii, bazı şeyler bozulduğunda acılaşabilirdi ama acı bir tat, yiyeceğin bozulduğundan emin olmak için yeterli değildi. Ve eğer tadı diğer ikisinin onu tükürmesine yetecek kadar kötüyse, neden yaşlı efendiyi rahatsız etmemişti?

Sonra dumplinglerin nereden geldiği sorusu vardı.

“Biliyor musun, bazı mantarlar çiğken acı olur ama pişirildiğinde o tatsız lezzet kaybolur? Üstelik bu mantarlar zehirlidir—yılın bu zamanında yiyecek zehirlenmelerinin çoğundan sorumludurlar.”

Bu özel mantar, yemeklerde kullanılan yenilebilir türle sık sık karıştırılırdı. Yüzeyi biraz yapışkandı; bu, Chou-u’nun tarifine uyuyordu ve Maomao’nun çöplerin içindeki dumplinglerin dolgusunda gözlemlediği mantarlara da benziyordu.

Eğer yiyeceği bir sokak tezgahından almış olsalardı, halk arasında bir tepki olabilirdi—ama her halükarda, tadı gerçekten berbat olan bir şeyi kimse yemeye devam etmezdi.

Peki yiyecek mahalleden birinden mi gelmişti? Ama kimsenin karın ağrısından bahsettiğine dair bir söylenti yoktu—olsa biri onlara haber verirdi.

Ne sokak tezgahı ne de mahalle açıklamaları çok olası görünüyordu.

“Dumplingleri getiren kişi kimdi, öğrenebilir miyim?” Maomao sordu. Her duvarda, güzel kadın resimleri vardı. Her biri muhteşem bir kadın ölümsüzünü andırıyor, her birinin kendine özgü karakteristik özellikleri vardı; bu da ressamın her birinde farklı bir model kullandığını gösteriyordu.

Ressamın şu anda üzerinde çalıştığı işin son teslim tarihi yaklaşmıştı ve iş bitince, usta batıya gitmek için yola çıkacağını söylemişti. Buradaki adam onu durdurmaya çalışıyordu. Meslektaşı olduğunu iddia ediyordu, ama onda gerçekten ressam olduğuna dair hiçbir işaret yoktu.

“Ne demeye çalışıyorsun? Bu sadece bir gıda zehirlenmesiydi,” adam dedi.

“Evet, kesinlikle öyleydi. Bazı mantarlardan kaynaklanan bir gıda zehirlenmesiydi.”

Dumplingler aslında bozulmamıştı—ama zehirliydi, baştan beri öyleydi.

“Neden yaptın?” Maomao sordu. “Neden dumplinglerin içine zehir koydun? Neden o kadar çaresizdin ki, sanki kaza gibi görünmesini sağlamak için Chou-u’yu bile işe kattın?”

“Ne hakkında konuştuğunu anlamıyorum.”

“Onu öldürmek niyetinde olduğunu düşünmüyorum,” dedi Maomao ve adam cevap vermedi. “Her halükarda, sanırım gerçekten onun ölmesini istemiyorsun. Yanılıyor muyum?”

Adam bir an sessiz kaldı, sonra gözlerini kapattı ve uzun bir iç çekti.

“Zehir, beklediğimden daha güçlü çıktı.”
Adam oldukça açık sözlü bir tipti—bu, neredeyse bir itiraf gibiydi.
“Çocuğu bu işe karıştırmakla hata ettim, ama eğer onu kurtardıysa, iyi ki yapmışım.”

Adamın şiddet eğilimli çıkması ihtimalinde Maomao ne yapacağını bilemezdi. Ama adam sakindi; daha çok ihtiyar ressam için kaygılanıyor gibiydi. Yüzünde hem rahatlamanın hem pişmanlığın izleri vardı.

“Onun iyi olduğuna bu kadar sevindiğini görüyorum. Ama neden zehirledin ki onu?” diye sordu Maomao.

“Çünkü gidiyordu! Batıya yapacağı yolculuktan başka bir şeyden bahsetmiyordu, ama geri dönmeye hiç niyeti yoktu!”

“Oraya temelli taşınıyordu yani?”

“Evet. O fikre kapılmış durumda... yine.”

Adam yerinden kalkıp diğer odaya geçti. Sevgi dolu bir bakışla dizili tabloları seyretti, ardından evin daha iç tarafındaki başka bir odaya yürüdü. Oranın duvarları da güzel kadın resimleriyle kaplıydı.

“Bu resimler gerçekten büyüleyici,” dedi Maomao, gözlerini kısarak. Aklına, eğer o zarif güzellik burada olsaydı, adeta aralarına karışıp kaybolabileceği geldi. (Hiç de yeri olmayan bir düşünceydi bu!) Muhtemelen şu anda sarayda işlerin altında eziliyordu.
“Duyduğuma göre eserlerini toplamak isteyen tüccarlar bile var. Eğer sipariş alsa, oldukça rahat bir hayat sürebilir.”

“Evet, ama bir tablo bitmeden dışarıya gönderemez.”

“Peki bu batı yolculuğu hakkında seninle konuştu mu?”

“Evet, ama sadece kısa bir seyahat olduğunu iddia etti. Sanırım bana bile yalan söylemek zorunda hissetti. Başka türlüsü olamaz—yoksa neden hazırlıklar altı ayını alsın ki?”

Adam aslında ressama biraz gıda zehirlenmesi yaşatmak istemişti—böylece teslim tarihini erteleyebilirdi. Maomao, batı başkentine sürüklenmiş biri olarak, daha da batıya yapılacak bir yolculuğun ciddi hazırlıklar gerektirdiğini biliyordu. Sınırdan geçmek için kimlik belgesi, yolculuk için bir kervan... Fırsatı kaçırırsan, neredeyse en baştan başlamak gerekirdi. Adamın umduğu da buydu.

“Ah... Bu çok kötü. Gerçekten ölecek sandım.” Adam başını ellerinin arasına aldı ve mırıldandı:
“Lütfen ölme...”
O, gerçekten derin bir endişe duyuyordu.

“Daha hafif bir zehir kullanamaz mıydın?” dedi Maomao, her ne kadar herhangi bir zehri “hafif” olarak nitelendirmenin tuhaf olduğunun farkında olsa da.,

“Hayır—onun demirden bir midesi ve ona denk bir bünyesi var,” dedi adam. Sanatçıyı, düzgün pişirildiği sürece her şeyin yenebileceğine inandıran da işte o yorulmak bilmez mideydi. Aynı mide, bu adama da ancak güçlü bir zehrin iş göreceğine kanaat ettirmişti.

İşte bu yüzden Chou-u’ya ihtiyaç duymuştu—olayın gerçekten gıda zehirlenmesine benzeyebilmesi için. Mantıların bozuk olduğuna üçüncü bir tarafın şahitlik etmesiyle, ressam midesinden rahatsızlandığında kimse başka bir şeyden şüphelenmeyecekti.

Maomao buna inanmakta zorlandı. “Peki, neden gidip adamla konuşmadın o zaman?”

“Konuştuuum! Hem de defalarca. Ama başta bana planından hiç bahsetmedi.”

Nihayetinde ressam, yolculuğu için gerekli şeyleri ayarlarken zorluk yaşamış ve yardım için bu adama başvurmuştu. Yine de taşınma niyetini saklamaya devam etmişti.

Adam, kendisini ressam diye tanıtsa da aslında ustanın işlerinde bir tür yardımcıydı sadece. Boyaları karıştırır, pigment satın alır, ustanın tablolarıyla ilgilenmek isteyen tüccarları bulurdu.

“Ben neredeyse usta için işgörenden öte değilim. O olmadan hiçbir şey yapamam ki!”

“Gerçekten öyle mi sanıyorsun?” diye sordu Maomao.

Usta kesinlikle yetenekli bir ressamdı ama insani açıdan bir şeyleri eksikti—ve böyle insanlar genelde bir tarlada ölü bulunurdu. Onların yanında böylesi yardımcılar olmazsa olmazdı.

“Bunca tüccarla konuşa konuşa bazı şeyler öğrendim aslında, ben de ona anlatmaya çalıştım,” dedi adam. Batıda garip şeyler olduğuna dair söylentiler duymuştu—henüz yalnızca öncü sarsıntılardı belki ama doğruysa, şimdilik kafalarını eğmeleri en iyisiydi. “Ama o inat etti. Eğer öyleyse, tam da bu yüzden gitmesi gerektiğini söyledi—şimdi ya da asla.”

Usta, batıya gitmekten vazgeçmek şöyle dursun, hazırlıklarını ikiye katlamıştı. Hatta bir kervan lideriyle görüşmüştü bile, yani bu adamın o yönden araya girme şansı yoktu.

Karanlık odada, üzerine beyaz bir çarşaf örtülmüş büyük bir tuval duruyordu.

“Önceden gitme fikrinden vazgeçmişti—ama sonra bu güzel kadını gördü, tutkuları yeniden alevlendi.” Adam, örtüyü kenara çekti.

Maomao’nun gözleri fal taşı gibi açıldı. “Ama bu...”

“Batıda gördüğünü söylediği ölümsüz kadına çok benzeyen bir kadın. Bu o değil, ama diğeriyle öyle benziyordu ki, anıları yeniden depreşti. Onu suçlayamam sanırım. Böylesini kim unutabilir ki?”

Bu mu yani işin aslı? diye düşündü Maomao, ensesinden aşağıya soğuk bir ter süzülürken.

“Usta, onun Shaoh’da gördüğü bir tapınak rahibesi olduğunu söyledi,” diye açıkladı adam.

Tabloda beyaz saçlı, kızıl gözlü bir kadın resmedilmişti.