Çeviri: Animeci_Reyiz

Bölüm 13: Skandal (Birinci Kısım)

Birkaç gün sonra Sazen, Maomao’nun yanına tedirgin bir ifadeyle geldi. Dükkanına girdiğinde yüzü asıktı ve konuşmak istediğini söyledi. Maomao, ne hakkında konuşmak istediğini merak etti, ama konu hiç de beklemediği biriydi: Cariye Lishu.

“Bir arka saray cariyesi gizlice bir erkekle buluşmuş olsaydı, idam edilir miydi?”

Soru tamamen ansızın gelmişti ve Maomao sadece şaşkın bir şekilde, “Ha?” diyebildi.

Sazen, onun tepkisini biraz aşağılayıcı bulmuş gibiydi; yere sertçe vurdu ve “Eder mi etmez mi? Ben cahil bir köylüyüm; sadece söyle bana!” dedi. Gözleri delip geçercesine bakıyordu. Maomao, tepkisinin pek de uygun olmadığını fark etti. Sazen’in, bir zamanlar Shi klanında hizmet ettiğini biliyordu; eski efendilerine karşı sadakati olmasa da, Loulan’a bir bağlılığı olabileceğini sezmişti.

“Sanırım aldatma söz konusu olduğunda bu, önlenemez bir şey olurdu, değil mi? Sıradan bir saray cariyesi başka, ama bahsettiğin kişi bir cariye. Peki neden bunu soruyorsun? Ne oldu da aklına geldi?”

Sazen dudaklarını büzdü ve neredeyse bakmaktan kaçındı. “Bunu pazarda duydum—derler ki İmparator başka bir klanı bastırmaya hazırlanıyormuş.”

“Acaba U klanı mı?”

“Bilmiyorum. Ama duydum ki, bunun sebebi sadece on altı yaşında olan bir yüksek cariyeymiş.”

Maomao bu duruma hiçbir şey söylemedi, ama keşke ellerini başına koyabilseydi. Eğer Sazen bile bu durumu duymuşsa, başkentteki herkes duymuştur muhtemelen. Raporunda Cariye Lishu’nun suçsuz olduğunu açıkça belirtmişti. Eski başnedimenin ne yapıyor olursa olsun, Maomao kendine bunun büyük bir meseleye dönüşmeyeceğini söylemeye çalışmıştı. Ama anlaşılan yanılmıştı.

Normalde bir mektup gönderip Jinshi’den bir şeyler yapmasını bekleyebilirdi, ama artık zaman yoktu.

“H-Hey!” Sazen, Maomao zıpladığında bağırdı.

“Bir süre dükkana göz kulak olman gerekecek.”

“Ne, yine mi?!”

Maomao hızla dışarı çıktı ve başkentin kuzey tarafına doğru yöneldi. Orada saray vardı—ve aynı zamanda yüksek sınıfa ait konaklarla dolu koca bir bölge. Bu evlerden biri Majesteleri’ne ait bir köşktü; eski yüksek cariyelerden biri olan Ah-Duo’nun ikametgâhıydı.

“Leydi Ah-Duo içeride mi?” diye sordu Maomao, aslında muhafızın öyle kolay kolay kendisine içeri girme izni vermeyeceğini bildiği hâlde.

“Resmî bir randevunuz var mı, hanımefendi?” diye sordu muhafız. Bir eczacıya—hem de pek de şık görünmeyen birine—bu kadar nazikçe konuşmasının sebebi, muhtemelen Maomao’yu daha önceki ziyaretlerinden hatırlıyor oluşuydu. Ama bu, içeri girmesi için yeterli değildi.

“Maalesef yok, efendim, ama mutlaka Leydi Ah-Duo’yla görüşmem gerek.”

“Üzgünüm, kurallar kuraldır. Öylece sizi içeri alamam,” dedi muhafız, gerçekten üzülmüş gibi görünerek. Maomao’nun aklından, onun bu mahcup hâlinden faydalanıp bir anlığına zorla içeri dalmak geçti; ama bunun sonunda kendi tutuklanmasıyla biteceğini çok iyi biliyordu.

“En azından kendisine bir mesaj iletmenize izin verilebilir mi?”

“Korkarım ki şu an burada değil...”

Maomao, sanki ağzına acı bir şey almış gibi yüzünü buruşturdu. Eğer böylece evine geri dönecekse, hiç gelmemesi daha iyiydi.

Acaba Suirei burada mı? diye düşündü ama bu fikri hemen kafasından attı. Suirei resmî olarak var olmaması gereken biriydi. Onunla tek başına görüşmeyeceği gibi, görüşse bile Ah-Duo’yu çağırmaya yetecek bir yetkisi yoktu.

“Peki, beklememe izin verilebilir mi?” diye sordu Maomao; Ah-Duo dönene kadar oradan ayrılmamaya kararlıydı.

Yaklaşık bir saat sonra, köşke bir araba geldi. Gölgedeki bir ağacın altında bekleyen Maomao’ya haber vermek nezaketini gösteren muhafız sağ olsun. Maomao hemen ayağa fırladı ve aracın yanına koştu; pencerenin ardından Ah-Duo’nun yüzü belirdi.

“Eh, bu gerçekten sürpriz oldu. Seni her zaman biraz daha soğukkanlı biri sanırdım,” dedi Ah-Duo. Gerçekten de birkaç yıl önceki Maomao böyle bir şey yapmaya kalkışmazdı. Sarayın kendi dengelerini koruma yolları olduğunu, ayrıca İmparator’un Lishu’ya karşı özel bir hassasiyet gösterdiğini bilerek çok da korkunç bir şey olmayacağını varsayardı.

Ama o an, Maomao’nun gözünde Lishu, yok edilmiş Shi klanının hanımıyla üst üste biniyordu. Belki de onu olduğundan fazla duygusal yapan şey buydu.

“İçeride konuşalım,” dedi Ah-Duo. “Böylesine sıcak bir günde bu kadar bekledikten sonra eminim çok susamışsındır.”

“Teşekkür ederim, efendim,” dedi Maomao, derin bir şekilde eğilerek. Ardından birlikte köşkün içine girdiler.

“Demek çarşıda bile söylentiler dolaşmaya başlamış. Haber beklediğimden de hızlı yayılmış.”
Ah-Duo, hem bacaklarını hem kollarını kavuşturmuş bir hâlde oturuyordu. Başkasında kibirli görünebilecek bu duruş, ona tuhaf bir şekilde yakışıyor, hiç de itici durmuyordu. Bir nedime onlara çay getirmişti ama Maomao neredeyse fark etmeden gözden kaybolmuştu. Maomao, en azından Suirei’nin orada olacağını sanmıştı, ama ondan da iz yoktu.

Çekinerek, “Sizin sözlerinizden, efendim, söylentilerin doğru olduğunu mu anlamalıyım?” dedi.

“Doğru olan şu ki, kendisi şu anda ayrı bir köşke kapatılmış durumda,” dedi Ah-Duo. Cariye resmî anlamda bir suçlu muamelesi görmüyordu ama fiilen gözaltında tutuluyordu.

“Leydi Lishu’yla görüşme fırsatınız oldu mu?”

“Oldu,” diye karşılık verdi Ah-Duo. Lishu’nun kendisinin bir aşk mektubu yazmadığını söylediğini aktardı. Ama ardından ekledi: söz konusu mektup, bariz bir şekilde Lishu’nun elinden çıkmaydı.

Bu, Maomao’nun kafasını karıştırdı. “Bunlar birbiriyle çelişmiyor mu?”

“Hayır. Görünüşe göre mesele, bir romandan kopyalanan satırlarmış.”

Öyleyse bu. Saraydaki kadınların tutkuyla okuduğu romanlar, aşk hikâyeleriyle doluydu—ve onlardan koparılıp alınan bazı parçalar, tek başına bir aşk mektubu gibi görünebilirdi.

“Cariye oldukça şaşırmış görünüyordu. Yeni arkadaş olduğu bir saray kadını için hikâyeyi kopyaladığını söyledi.”

Maomao gözlerini yere indirdi. Lishu, yavaş yavaş da olsa kendine bazı dostlar edindiğine inanmıştı.

Yazı yazmayı bilmeyen bir kadın, muhtemelen düşük rütbeli biri olurdu. Lishu, bu hikâyeyi yazarak kendi biraz sakar, ama içten yöntemleriyle dostluk kurmaya çalışmıştı. Bir metni kopyalamak sıradan bir iş gibi görünse de ciddi zaman ve çaba gerektirirdi—üstelik Lishu bunu karşılıksız yapıyordu. Muhtemelen bunun dostluklarını derinleştireceğini düşünmüş, bu fikre içten içe sevinmişti.

Ama sonunda ihanete uğramıştı, diye düşündü Maomao. Yoksa karşısındaki kadın en başından beri bu niyetle mi yaklaşmıştı? Hangisi olursa olsun, düpedüz alçakçaydı.

“Peki, onun çalıştığı kitabın bir kopyasını sunamaz mısınız?” diye sordu Maomao.

“Şöyle bir mesele var...” dedi Ah-Duo. “Sarayın arka kısmına giren her kitap sansürden geçer ve sansür memurları da kendi ellerinde birer kopya bulundururlar. Ama onlarda mevcut hiçbir şey bu metinle eşleşmiyor.”

“Yani, onların elinden geçmemiş mi?”

“Evet. Gizlice sokulmuş.”

Eh işte. Bu başlı başına bir problemdi. Ama Maomao’nun aklına hâlâ takılan şeyler vardı.
“Peki, cariyeden kitabı kopyalamasını isteyen kadın ne oldu? Nerede şimdi? Dahası, okuma yazma bilmeyen bir kadın sansürü bypass etmiş böyle bir kitabı nasıl elde etmiş olabilir?”

“Ya çoktan gitmişse?” dedi Ah-Duo. Lishu’nun yolculuğu sırasında, yüz kadar kadın hizmet sürelerinin bitmesiyle arka saraydan ayrılmıştı. Bu gizemli kadın da onlardan biriydi.

“Peki ayrıldıktan sonra?”

“Tabii ki aradık. Ama bulamadık. Zaten resmî olarak cariyeye hizmet eden biri değildi. Görünüşe göre, cariyenin rica ettiği ufak tefek işlerle uğraşırken tanışmışlar. Onu bulmuş olsak bile işin içinden sıyrılabilirdi. Muhtemelen her şeyi kontratının biteceği günü düşünerek planlamıştı.”

Eğer bu gerçekten önceden hazırlanmış bir suçsa, kadının bunu tek başına yapması zordu. Maomao bildiklerini gözden geçirdi. Bir şey kesindi: Lishu gibi yüksek rütbeli bir cariye, sıradan bir hizmetçiyle yakınlık kursaydı, eleştirmenleri bunu görmezden gelmezdi—hele ki eski başnedimesi asla.

Yani, görev süresi bitmek üzere olan bir saray kadını, Cariye Lishu’ya bir kitaptan romantik bir metni kopyalaması için yaklaşmıştı. Bu kitap, sansürden geçmemişti. Ve bu, sıradan, okuma yazma bilmeyen bir hizmetçinin asla eline geçiremeyeceği bir şeydi.

“Bence cariyeyi bu pasajı yazmaya ikna etmek için hizmetçiyi kullanan başka birisi vardı. Ama senin fikrin ne, Lady Ah-Duo?” diye sordu Maomao. Kendi varsayımlarına dayanmayı sevmezdi; sezgilerini desteklemesi için Ah-Duo’dan onay almak istiyordu.

“Katılıyorum,” dedi Ah-Duo—ama ardından ekledi: “Cariye Lishu’nun hanımı, mektubu cariyenin odasında bulduğunu iddia etti, ama aslında başka bir yerde—arka sarayın dışında—bulunmuş.”

“Yani gerçekten bir beyefendiye gönderilmiş olabilir mi?”

Eğer hâlâ Lishu’nun odasında olsaydı, imparatora göndermeyi planladığını söylemek kolay olurdu: mesele çözülürdü. Ama mektup başka bir erkeğin elindeyse, onu sadakatsizlikle suçlamaları kaçınılmazdı.

“Evet, ne yazık ki öyle. İşte bu yüzden mesele büyüdü ve şu an kilit altında. Bahsi geçen adam bir hizmetkârın oğlu; cariyeyi hayatı boyunca birkaç kez görmüş. İlgisi olmadığını söylüyor ama mektup onun evinde bulundu.”

Adam masumiyetini ne kadar savunsa da, böyle bir delilin kendi evinde bulunması çok ağırdı. Görünüşe göre eski baş nedime, cariye nunnery’den arka saraya döndüğünde bu adamla arasında bir şeyler olduğu iddiasında bulunmuş ve adamın araştırılmasında ısrarcı olmuştu. Böylece Cariye Lishu’yu tuzağa düşürmüştü.

Ama bu hiç mantıklı değildi!

“Peki o mektubu nasıl gönderdi ki? Sanırım sansürcüler her şeyi, ev mektuplarını bile kontrol ediyor,” dedi Maomao. Bu yüzden bir keresinde, bazıları kodlama yöntemi olarak yazı şeritlerine kimyasal işlemişti ve İmparatoriçe Gyokuyou’nun ailesine gönderdiği mektuplarındaki bilgi hep dolambaçlı bir şekilde ifade edilmişti.

“Mektup çok küçük katlanmıştı. Eve gönderdiği bazı eşyaların arasına sıkıştırılmış olmalı; önce çocuğun eline geçmiş.”

İmkânsız değildi. Ama bir şeyler hâlâ tuhaf geliyordu.

Belki de Maomao’nun kafasının bu kadar karışık olmasının sebebi, bunları Ah-Duo’dan duymasıydı. Asıl istediği, hikâyeyi birinci ağızdan dinlemekti.

“Acaba Cariye Lishu’yla ya da şu genç adamla görüşme imkânı bulabilir miyim?” diye sordu.

Tam o anda kapı çalındı ve bir hizmetkâr çekinerek yüzünü gösterdi.

“Ne var?” diye sordu Ah-Duo, hizmetkâr ise ne yapacağını bilemez halde Maomao’ya baktı.

“Basen-sama, Lady Maomao’yu sormaya gelmiş.”

Sanki sahneye çıkacağı anı bekliyormuş gibiydi.

Basen, Ah-Duo’ya sadece yüzeysel bir selam verdikten sonra Maomao’yu sürükleyerek götürdü.

“Affedersiniz, beyim, ama ne yaptığınızı sanıyorsunuz siz?” diye sordu Maomao. Basen ata binmişti, zahmet edip araba bile getirmemişti; şehrin içinde böylece yol alırken, Maomao arkasına tutunmuş halde, ikisi de göz tırmalayacak kadar dikkat çekiyordu. En azından Maomao yüzünü örtmek için bir bez alabilmişti.

“Cariye Lishu’yu duydun mu?” dedi Basen.

“Öyleyse her şeyi çözmüş olmalısın. Onun masumiyetini kanıtlayacak bir yol bulmuşsundur.” Maomao, Basen’in ne demek istediğini az çok anladı ama hâlâ kafasını kurcalayan bir şey vardı.
“Benim onunla doğrudan görüşmem imkânsız. Bana bir aracı bulmam söylendi,” dedi Basen.

Zinayla suçlanan bir kadının bir erkekle görüşmesi elbette ki güç olurdu. Basen onun için tam anlamıyla bir kurtarıcı olmuştu ama Maomao, bu dik kafalı adamla biraz alay etmek istedi.
“Sana söylendi öyle mi? Jinshi tarafından mı?” diye sordu.

“Ben… kendi muhakememi kullanıyorum.”

“Öyle mi, anladım.”

Evet, Maomao’nun hâlâ içine sinmeyen bir şey vardı—ama atın dizginlerini tutan kişiyi kızdırmak istemediği için şimdilik susmayı tercih etti.

Cariye Lishu, birkaç gün önce kaldığı köşkten taşınmıştı. Önceki köşk, arka saraydakiyle neredeyse aynıydı, yani hâlâ mevkiine uygun muamele gördüğü açıktı. Ama şimdi şehrin batısındaki bir yere nakledilmişti; kaldığı yer saraydan çok kuleye benziyordu. Tapınaklarda görülen pagodaların büyütülmüş hâline benzeyen bu yapı, altı katlıydı ve üst üste binen çatılara sahipti. Renk açısından biraz yavan olsa da, bu sadelik ona daha da haşmetli bir hava katıyordu. Çevresini kuşatan devasa ağaçlar da bu görkemi artırıyordu. Gerçekten heybetli bir yapıydı—ama bir cariye için oldukça yetersiz bir ikametgâh. Girişte dikilen iri yarı muhafızlar da burayı daha davetkâr kılmıyordu.

“Kadın imparatorun hüküm sürdüğü dönemde, ona karşı gelen güçlü bir saraylı buraya getirilmişti,” diye açıkladı Basen. “Sözde tedavisi olmayan bir hastalığı varmış gibi gösterdiler. Guya yeni bir tıbbi yöntem denenecekmiş. Aynı zamanda, önceki imparatorun kardeşleri de bu hastalığa yakalandıklarında buraya getirilmişti. Hepsi de bu kulede can verdi.”

Burasının bir geçmişi vardı. Maomao bunu sesli söylemek üzereydi, ama kendini tuttu. Trajik hikâye, mekânın ağırlığını alıp götürmüş, burayı sadece kasvetli bir hapishaneye çevirmişti. Acaba Majesteleri bunu emretmiş miydi, diye düşündü. Lishu’ya kendi yoluyla özel bir yakınlığı olduğunu her zaman düşünmüştü.

“Eğer delilleri çürütmenin bir yolunu bulabilirsek, buradan çıkabilir,” dedi Basen. Sözlerinin anlamı, Maomao’nun cariyeyi görüp gerçeği ortaya çıkarmasıydı.

Neyse ki, Maomao da aynı şeyi istiyordu.

Ama önce bir konuda emin olmalıydı. Başındaki örtüyü kenara çekti ve Basen’in gözlerinin içine bakarak İstediğini yapacağım, Basen-sama. Cariyenin bu muameleye uğramasına seninle birlikte karşıyım, bu yüzden yapacağım.”
Maomao ara sıra merhamet hissedebiliyordu. Başta Lishu’yu sadece tatsız bir küçük prensese benzetmişti, ama genç kadına peş peşe uğrayan talihsizlikleri gördükçe ona karşı empati duymaya başlamıştı. Maomao’nun cariyeye yardım etmek için bir şeyler yapmaya çalışmasını kimse suçlayamazdı. Arka sarayda, Maomao o zamanlar Gyokyou-sama’nın cariyesiydi ve Lishu’ya açıkça destek veremezdi—ama şimdi böyle bir kaygısı yoktu.

Peki ya Basen?

“Doğru anlıyor muyum, bunu Jinshi-sama’nın emriyle değil, kendi takdirinle mi yapıyoruz?” diye sordu.

“Evet.”

“Peki bu davranışının motivasyonu nedir, efendim?” Sorması gereken şey buydu. O kadar barizdi ki, aklında olmasına rağmen önce sormayı becerememişti.

“Masum bir cariyeye yardım etmek istemeyecek kim var ki?” dedi Basen.

“Onun masum olduğunu nereden biliyorsun?” dedi Maomao, dümdüz. Lishu ve Basen, yakın zamanda yaptıkları yolculukta daha yeni tanışmışlardı. Şölen sırasında karşılaşmış olsalar da konuşma fırsatları olmamıştı. Yolculuk boyunca birbirlerini görebildikleri çok az an olmuştu—yüz yüze tek karşılaşmaları, aslan saldırdığında olmuştu. O zaman bile çoğunlukla Basen, Maomao’ya Lishu hakkında sorular yağdırmıştı. Şimdi, bu genç kadına yardım etmek için hiçbir resmi emir olmadan, tamamen kendi inisiyatifiyle hareket ediyordu. Neden?

Keşke yapmasa.

Dünyada bazen inanılmaz derecede yorucu bir şey olur: aşkı ilk görüşte yaşamak. İnsanlar kişilik ve sosyal statüyü tamamen görmezden gelir, sadece bir kişinin görünüşüne bakarak aşk hissiyle dolar. Maomao, o anda Basen’in tam olarak böyle sinir bozucu duyguların etkisi altında hareket ettiğine emindi. Zaman zaman biraz duygusallaştığını görmüştü, ama çoğunlukla Basen, Jinshi-sama’nın görevlisi olarak yerinin farkındaydı. Masumiyetini kanıtlamak için kendi inisiyatifiyle hareket etmesi kesinlikle görev kapsamına girmiyordu.

Bütün bunlar göz önüne alındığında, Maomao bir şeyi netleştirmek istiyordu:
“Cariyenin masumiyetini kanıtlarsak bile, umabileceğin en iyi sonuç onun arka saraya geri dönmesi olur.”

“Evet… bunu biliyorum.”

O, zirvede açan bir çiçekti; Basen, ömrü boyunca o zirveye ulaşamayacaktı. Bunu fark etmesi, meseleyi onun için kapatmaya yeterli olur muydu?

“Bunu kastediyorsan, o zaman tamam.” Maomao hâlâ söylemek istediği birçok şey vardı ama orada durmaya karar verdi. Kimse, bu tür konulara burnunu sokmak için diğerlerinden daha istekli değildi.

Bazen müşterilerle böyle şeyler olurdu: Bir adam, bir fahişeyi ilk gördüğü anda aklını başından alır ve sürekli o geneleve gelir, bütün parasını o kadına harcardı. Ama para tükendiğinde, aşk da tükenirdi; durumu anlamayan adamlar, aniden mesafeli ve ilgisizleşen fahişeyi kötüler, alay eder, hatta öfkeyle onu öldürmeye kalkışırlardı. Kanla kaplı bir yatak odasında bir adamın gülerek eğlenmesinden daha rahatsız edici bir şey yoktu.

Eğer adamlar, göz altındaki torbaları makyajla saklayan, müşterileri gece boyunca ağırlamaktan uykusuzluktan torbalar oluşan bir kadına aşık oluyorlarsa, en azından bu aşka sadık kalmalarını umardınız. Ne aldıklarını anlamamışlarsa, kalplerini bu kadar kolay teslim ettikleri için kendi suçlarıydı.

Maomao, Basen’e sessizce yalvarır gibi baktı: lütfen o adamlardan biri olma.

“Biliyorum,” dedi Basen, hem kendine hem de ona. Sözler, ağzında ağır bir şekilde yankılandı ve Maomao, onları hapishaneye girerken sert bir bakışla süzmeye devam etti.

“İyi misiniz, hanımefendi?” Maomao, Lishu’ya sordu; ama onun iyi olamayacağını biliyordu. Kuleye kabul edildiklerinde, üzerinde saat yazılı bir tahta şerit verilmişti ve bir sonraki çan çalana kadar Lishu ile konuşabilecekleri söylenmişti.
Kule oldukça alışılmadık bir şekilde inşa edilmişti; dış kısımdan dolanan bir merdiven ve koridorlar varken, iç kısım tamamen bireysel odalara ayrılmıştı. Lishu’nun odası, üçüncü katta, birbirine bitişik iki basit odadan oluşuyordu; Maomao, üst katlarda başkaları olup olmadığını merak etti, ama görünüşe göre yoktu.

Lishu başını salladı, yüzü solgundu. Baş cariyesi yanında duruyordu, ama Maomao’nun görebildiği kadarıyla başka hizmetçisi yoktu. Oda, bir suçlu için oldukça iyi döşenmişti; ama soylu bir kişi için keskin bir utanç kaynağı olmalıydı.

Acaba bu odada kaç kişi delirmiş ve ölmüştür, diye düşündü Maomao; ama bunu yüksek sesle söylemeye cesaret edemedi—sadece Lishu’nun yüzünden daha fazla kan çekecekti. Bunun yerine sordu:
“Adetiniz geldi mi acaba?”
“Evet... nihayet,” dedi Lishu, utançla yere bakarak. Bu, fiziksel olarak daha iyi hissettiği anlamına gelmiyordu ama en azından Maomao’nun çalışmasının şüpheli görülerek başka kimse tarafından muayene edilmek zorunda kalmayacağını gösteriyordu. En azından hamile olmadığını kesin olarak kanıtlıyordu.

“Peki, mektubu alan adamla ilişkiniz ne durumda, anlatır mısınız?”

“Bu bir mektup değil. Sadece kopyaladığım bir şey,” dedi Lishu. Maomao, bunu, adamla herhangi bir ilişkisi olmadığının bir reddi olarak aldı, ne kadar zayıf bir ifade olursa olsun. “O, bir hizmetçinin oğluydu. Ben küçüklüğümde birkaç kez beni emanet etmişti. Onu en son manastırdan döndüğümde konağımda gördüm. Dadım onun çok ciddi ve olgun biri olduğunu söyledi.”

Bunların hiçbiri Lishu’nun yalan söylediği izlenimini vermiyordu; Maomao, cariyeye inanmak eğilimindeydi.

“Hiç mektup göndermedim ve eve bir şey göndermemin tek nedeni, onların Majesteleri’ne bir hediye göndermiş olmaları ve Majesteleri’nin karşılık olarak bir şeyler gönderilmesi gerektiğini düşünmesiydi. Ben kendi başıma bir şey göndermem. Onlardan gelen en yakın şey, babamın dadım aracılığıyla gönderdiği haberlerdir.”

Durumun ironisi, Lishu’yu her zamankinden daha konuşkan hale getirmişti. Ancak gözleri Maomao’nunkiyle her buluştuğunda, hemen tekrar bakışlarını kaçırıyordu. Bu, onun için oldukça normaldi ve Maomao bundan bir şey çıkarmadı.

“Duyduğuma göre mektup, ailenize gönderilen bir paketin arasına gizlenmiş. Sizce böyle bir şey mümkün olabilir mi?” diye sordu Maomao.

“Bunu söylemek imkânsız,” diye yanıtladı, Lishu değil, baş nedimesi. “Lishu Hanımefendi’nin ailesine gönderdiği şeylerin çoğu Majesteleri’nden gelen hediyelerdir. Mallar arka köşk tarafından işlendikten hemen sonra evinden biri gelip bunları alır.”

Almak için kim geleceğine dair bir hüküm yoktu—ancak görünen o ki, bu hizmetçinin oğlu gelmişti. Başka bir deyişle, ne kanıtlanabilir ne de çürütülebilirdi. Lishu’nun eski baş nedimesi onu itibarsızlaştırmaya kararlıysa, meseleyi araştırması doğal olurdu.

“Peki eski baş nedimesi bizzat herhangi bir şey göndermiş olabilir mi?” diye sordu Maomao, ama Lishu ve mevcut baş nedimesi başlarını hayır anlamında salladılar.

“En azından benim bu kopyayı yazdıktan sonra bir şey göndermediğini biliyorum,” dedi Lishu. Eğer kibirli eski baş nedimesi bir şey göndermemişse, yandaşları da gönderemezdi. Arka köşkte bu tür şeylerin kayıtları tutulurdu ve kolayca kontrol edilebilirdi. Peki Lishu’nun el yazısıyla yazdığı kopya, genç adamın evine nasıl ulaşmıştı?

“Bu ‘mektubun’ sevkiyatla birlikte gönderildiğini iddia ediyor, ama bunu nasıl yapabildiklerini hayal etmekte zorlanıyorum,” dedi Maomao. Kağıdın fiziksel olarak paketlenmesi mümkün değildi. Belki kırılmayı önlemek için kullanılan paketleme malzemesinin arasına konmuş olabilir?

“Görünüşe göre çok sıkı bir şekilde rulo yapılmış, neredeyse bir ip gibi. Gördüğümüz kağıt ise çok kirli ve berbat haldeydi,” diye yanıtladı baş nedimesi.

“Öyle mi...”

Bu, suçlunun işini epey kolaylaştırırdı. Yanlış kişi mektubu bulsa bile, içinde ne olduğunu bilmeyecekti; bir parça ip sanıp öyle davranırdı. Peki ya çöpe atarlarsa? Geri almak oldukça kolay olurdu. Aslında, Lishu Hanımefendi’nin evindeki herhangi biri bunu mantıklı bir şekilde yapabilirdi.

“Bu metni yazdıktan sonra bir değişiklik oldu mu?”

Lishu ve baş nedimesi birbirine baktı. Başlarını bir soru işareti gibi eğdiler; yani—hem evet hem hayır. Tam olarak hatırlayamadılar.

Varsayalım ki eski baş nedimesi gerçekten suçlu olsun (kanıtlar giderek artıyor gibi görünüyordu). Öyle olsa bile, bunu tek başına yapmak zordu. Arka köşk dışında bir işbirlikçisi olmalıydı. Peki birbirleriyle nasıl iletişim kurmuşlardı?

“Bunu sonra düşünürüz,” diye teselli etti kendini Maomao. Zamanları tükeniyordu, ama sormak istediği başka bir şey vardı.
“Son bir şey daha,” dedi ve küçük bir kâğıt ile seyyar yazı takımını çıkardı.
“O hizmetçinin senden kopyalamanı istediği roman… Hatırladığın kadarıyla yazabilir misin?”
Hemen mürekkebi ezmeye başladı.

“Biraz çay içmek ister misiniz, Lishu-sama?” diye sordu cariyenin baş nedimesi Kanan. Daha önce de sormuştu. Sürekli soruyordu. Ama Lishu başını salladı. Yapacak hiçbir şeyi yoktu, sadece çay içmek… Ama daha fazla içerse karnının lapa gibi olacağını hissediyordu.
Lishu’nun yanında yalnızca baş nedimesi Kanan vardı. Böyle bir durumda tek bir nedime yeterliydi; ama asıl aşağılayıcı olan, Lishu’nun diğer nedimelerini getirmemesi yönünde kendisine hiçbir zaman özel bir talimat verilmemiş olmasıydı. Yine de, Kanan dışında kimse onu buraya kadar takip etmeyi istememişti.

Lishu, diğer nedimelerine biraz olsun yakınlaştığını düşünmeye başlamıştı, ama meğer bu yalnızca bir hayalmiş. Özellikle de, sırf okuyamadığı için Lishu’nun onun adına bir roman kopyaladığı hizmetçi söz konusu olduğunda—ki şimdi o hizmetçi yüzünden Lishu bir suçlu muamelesi görüyordu. Bu durum ağlamasına yetecek kadar acı vericiydi; ama ağlamak, yanında kalmayı seçen tek kişi olan Kanan’ın hayatını daha da zorlaştırmaktan başka bir işe yaramazdı.

Buradaki kulede Lishu’nun hiçbir eğlencesi yoktu. Penceresi bile yoktu; vakit geçirecek hiçbir yol yoktu. Tek seçenekleri yemek yemek veya uyumaktı. Odaya neredeyse hiç ışık girmediği için gündüz vakti bile bir şey görebilmek adına mum yakmak gerekiyordu ve bu sürekli karanlık, kasveti daha da dayanılmaz hâle getiriyordu.

Kendisini ziyarete gelen tek kişiler, (bir zamanlar arka sarayda hizmet etmiş olan) eczacı ve babası Uryuu olmuştu—o da yalnızca bir kez. Ah-Duo geldiğinde Lishu derhal bu kuleye gönderildiği için, eski cariyeyi uzun bir süre görmeyi beklemiyordu. Babasına gelince, tek sorusu şu olmuştu:
“Yani o saçma numarayı gerçekten sen yapmadın mı?”
“Hayır, efendim,” diye kısık bir sesle cevaplamıştı Lishu. Söyleyebildiği tek şey buydu. Eczacı, Uryuu’nun gerçekten onun babası olduğunu kanıtlamıştı, ama eskiye dayalı kinler, tiyatro oyunlarındaki gibi bir anda kaybolmuyordu. Babası nihayet onun kendi kızı olduğuna inanmıştı belki, ama sonuçta başka çocukları da vardı.
Annesini reddetmişti; onunla yaptığı çocuğa—yani Lishu’ya—neden aniden sevgi göstersindi ki? Lishu, işlerin değişmesinin pek olası olmadığını gayet iyi biliyordu, ama gerçeğin yüzüne çarpması yine de kalbini kırıyordu.

“O hâlde şunları toparlayacağım, hanımefendi,” dedi Kanan, çay takımlarını toplayıp odadan çıkarırken. Lishu’nun odasında su bulunmadığından, yıkama işleri alt katta yapılmak zorundaydı. Kanan’a biraz hareket serbestliği tanınıyordu, ama Lishu üçüncü katta kalmaya mecburdu. Eğer alt kata inecek olursa, ancak muhafızının izniyle inebilirdi.

Lishu iç çekti ve masanın üzerine uzandı. Eski bina, o her kımıldadığında gıcırdıyor, çatırdıyordu. Üst katların durumu daha da kötü görünüyordu; Lishu bazen tavanın bir gün komple üzerlerine çökeceğinden endişe ediyordu.

Ona öyle geliyordu ki, burada kilitli olan sadece kendisi değildi. Merdiven binanın dışından dolanarak yükseldiğinden, üst katlara çıkmak için alt katlardaki odaların önünden geçmek gerekiyordu. Günde birkaç kez birinin—ne kendisi ne de Kanan olan birinin—merdivenlerden yukarı çıktığını işitiyordu. Kanan’ın aktardığına göre bu kişi ya yemek taşıyor ya da kıyafet değiştiriyordu. Demek ki yukarıda da tıpkı Lishu gibi kapatılmış biri vardı.

Ama kimin olduğunu öğrenmesinin imkânı yoktu—hatta öğrenebilse bile, bilmemesinin daha hayırlı olabileceğini düşünüyordu.

Yapacak hiçbir şeyi kalmadığından biraz uyumayı denemek istedi. Fakat o sırada yukarıdan bir ses duydu. Şaşkınlıkla tavana baktı. Bina eskiydi; farelerin olması doğaldı. Ama loş bir odada tek başına kalınca insan ister istemez huzursuzlanıyordu. Lishu öyle korkmuştu ki, kapının önüne çıkmayı bile düşündü.

Tump, tump, tump.
Ama farelerin öyle ayak sesleri olmazdı. Lishu hâlâ korkuyordu, ama içinde garip bir merak da uyanmıştı. Sesler, bir sonraki odanın üzerindeki yerden geliyordu. Bunun üzerine yatağından örtüyü aldı, başına doladı ve kapıdan usulca dışarı baktı.

“Ş-Şey… Sen sadece küçük bir faresin, değil mi? Söylesene, ‘cıyk’ de!”

Ne kadar da aptalca bir istekti. Eskiden, nedimelerinin alaylarından habersiz olduğu zamanlarda, köşküne gelen hizmetçilere karşı böylesine buyurgan bir tavır takınır, sık sık bu tür çocukça emirler verirdi. Ona, düşük tabakadakilerin haddini bilmesi için kendini göstermek gerektiği öğretilmişti, o da bunu sorgusuz sualsiz kabullenmişti. Hizmetçilerin onu neden sevmediği şaşılacak şey değildi—kendisi hiçbir şeyi başaramazken sürekli emirler yağdırıyordu.

Bastırılmış gürültü bir anda kesildi. Lishu derin bir nefes verip rahatlayacakken, büyük bir gümbürtü patladı, ardından bir şeylerin kırıldığını gösteren çınlamalar duyuldu. Lishu öyle irkildi ki, olduğu yere düşüp oturdu.

Ve sonra, fare cıyaklamasından çok daha fazlasını işitti.

“Merhaba?” dedi bir ses. “Orada biri mi var?”