[Uyuyan Yaratık, Dağ Kralı’nın Larvası’nı öldürdün.]

Sunny nefes nefese dizlerinin üzerine çöktü. Tüm vücudu sanki bir et kıyma makinesinden geçmiş gibiydi: yüksek dozda adrenalin bile acı ve bitkinliğin tamamını silip süpüremezdi. Yine de, içi coşku doluydu. Larvayı öldürmenin verdiği tatmin öylesine büyüktü ki, bir Hatıra almadığı için hayal kırıklığına uğramayı bile unuttu.

Hatıralar, Rüya Diyarı sakininin özüne bağlı olan ve bazen Büyü tarafından muzaffer Uyanmışlar’a verilen özel eşyalara deniyordu.

Şu an sihirli bir kılıç ya da bir zırh çok işe yarardı. S*ktir, sıcak bir palto bile muhteşem olurdu.

’Üç saniye. Üç saniye daha dinlenebilirsin,’ diye düşündü Sunny.

Sonuçta, Kâbus sona ermekten çok uzaktı.

Birkaç saniye sonra, kendini toparlanmaya zorladı ve durumu anlamak için etrafına baktı.

Larva ölmüştü, bu harikaydı. Ancak, lanet olası zincirle hala ona bağlıydı — rengi atmış olan kurnaz köle ve bilge adam, üçüne biraz hareket özgürlüğü kazandırmak için zinciri çözmekle meşguldü.

Daha uzakta, parçalanmış cesetler ve et parçaları yerde yatıyordu. Birçok köle hayatını kaybetmişti. Birkaçı bir şekilde kaçmayı başarmış ve şimdi koşarak uzaklaşıyordu.

’Aptallar. Kendi sonlarına gidiyorlar.’

Zincirin bir ara aniden gevşemesinin nedeni anlaşılan — Sunny panikleyen köle kalabalığı tarafından sürüklendiğinde — bir noktada ikiye ayrılmış olmasıydı. Eğer prangalarının kilitleme mekanizması daha az karmaşık olsaydı, şimdi kendini kurtarmaya çalışabilirdi. Ancak, her çift belirli bir halkaya sabitlenmişti: onları açmadan, kimse bir yere gidemezdi.

Zalim — büyük ihtimalle Dağ Kralı — kamp ateşinin parlak parıltısı yüzünden görüş alanının dışındaydı. Ancak Sunny, taşların arasından yayılan hafif titreşimler ve henüz telef olmamış kölelerin çaresiz çığlıkları sayesinde onun hareketlerini hissedebiliyordu. Birkaç öfkeli kükreme de duyuluyordu, bu da bazı askerlerin hala hayatta olduğunu ve canavarla umutsuzca savaşmaya çalıştığını gösteriyordu.

Ancak dikkatini en çok çeken şey, sakat kalmış cesetlerden bazılarının hareket etmeye başlamasıydı.

’Daha fazla larva?’

Gözleri fal taşı gibi açıldı.

Arka arkaya, dört ceset daha yavaşça ayağa kalktı. Her yaratık, ilki kadar iğrenç ve ölümcül görünüyorlardı. En yakındaki Sunny’den sadece birkaç metre uzaktaydı.

’Hepsine lanet olsun!’ diye düşündü.

Ve sonra, zayıf bir şekilde: 
’Uyanmak istiyorum.’

Hava tuhaf tıklama sesleriyle dolarken, yaratıklardan biri başını üç köle’ye doğru çevirdi ve dişlerini gıcırdattı. Kurnaz dualar okurken kıçının üzerine düştü, bilge ise olduğu yerde donakaldı. Sunny’nin gözleri, silah olarak kullanabileceği bir şey bulmak için yeri tarıyordu ama kullanabileceği hiç bir şey yoktu. İçi öfkeyle kabarırken zincirin bir kısmını ellerine sardı ve yumruklarını kaldırdı.

’Gel bakalım, seni pislik!’

Larva, inanılmaz bir hızla pençeleriyle, dişleriyle ve dehşetiyle ileri fırladı. Sunny’nin tepki vermek için bir saniyeden az zamanı vardı; ancak o bir şey yapamadan, çevik bir figür yanından geçti ve keskin bir kılıç havada döndü. Tek bir darbeyle başı kesilen canavar, zarafetten yoksun bir şekilde yere yığıldı.

Sunny gözlerini kırpıştırdı.

’N’oldu öyle?’

Şaşkınlıkla başını çevirdi ve soluna baktı. Orada yiğit bir ifadeyle duran, bir zamanlar ona su teklif eden yakışıklı genç askerdi. Sakin ve soğukkanlı görünüyordu, biraz kasvetli görünüyordu ama olsun. Deri zırhında tek bir kir ya da kan lekesi bile yoktu.

’O. Harika,’ diye düşündü Sunny, sonra hemen kendini düzeltti.

’Poz kesiyor! Yani, poz kesen bir p*ç!’

Hızlı bir baş selamıyla, asker kalan üç larva ile yüzleşmek için ileri atıldı. Ama birkaç adım attıktan sonra aniden arkasını döndü ve Sunny’ye uzun uzun baktı.

Ardından çevik bir hareketle genç savaşçı kemerinden bir şey çıkardı ve Sunny’ye fırlattı.

“Kendini kurtar!“

Bununla birlikte, canavarlarla savaşmak üzere gözden kayboldu.

Sunny refleksle eşyayı yakaladı ve askerin gidişini izledi. Sonra bakışlarını indirdi ve elinde sımsıkı tuttuğu şeye baktı.

Ucunda kıvrımları olan kısa ve dar bir demir çubuktu.

’Bir anahtar. Bu bir anahtar.’

Kalbi daha hızlı atmaya başladı.

’Bu prangaların anahtarı!’

Genç asker ve larvalar arasında başlayan şiddetli savaşa son bir bakış atan Sunny, tek dizinin üzerine çöktü ve anahtarı takmak için elini uygun bir konuma getirmeye çalışarak prangaları kurcalamaya başladı. Alışık olmadığı kilidin nasıl çalıştığını anlaması için birkaç deneme gerekti ama sonra nihayet tatmin edici bir tıklama sesi duyuldu ve artık özgürdü.

Soğuk rüzgar kanlı bileklerini okşadı. Sunny bileklerini ovuşturdu ve gözlerinde koyu bir parıltıyla gülümsedi.

’Siz şimdi görürsünüz.’

Bir anlığına, şiddet ve intikam fikirleri kafasını doldurdu.

“Oğlum! Buraya gel!“

Kurnaz ellerini havada sallıyor, dikkatini çekmeye çalışıyordu. Sunny kısaca onu ölüme terk etmeyi düşündü ama sonra bundan vazgeçti. Birlikten kuvvet doğardı. Ayrıca kurnaz kölenin onu öldürme yönündeki önceki tehditlerine ve genel tavrına rağmen Sunny bir köle arkadaşını zincire bağlı bırakmak istemezdi — özellikle de bu iş kendisini zor durumda bırakacak bir şey değildi.

Diğer iki köle’ye doğru koştu ve hızla prangalarını açtı. Kurnaz özgür kalır kalmaz, Sunny’yi itti ve bir manyak gibi gülerek zıplamaya başladı.

“Ah! Nihayet özgürüm! Tanrılar bizi seviyor olmalı!“

Bilge adam daha mesafeliydi. Minnettarlıkla Sunny’nin omzunu sıktı ve gergin bir bakışla savaşın olduğu yöne bakarak zayıfça gülümsedi.

Üç larva’dan ikisi zaten ölmüştü; üçüncüsünün bir kolu eksikti ama hala rakibini parçalamaya çalışıyordu. Genç asker, doğuştan bir savaşçının zarif akıcılığıyla etrafında dans ediyordu.

“Neyi bekliyorsunuz?! Kaçın!“

Kurnaz kaçmak için hamle yaptı, ama bilge onu durdurdu.

“Dostum, sana...“

“Eğer ’tavsiyem’ dersen, yemin ederim kafanı kırarım!“

İki köle açık bir düşmanlıkla birbirlerine baktılar. Bir an sonra, bilge gözlerini kaçırdı ve iç çekti.

“Şimdi kaçarsak, kesinlikle ölürüz.“

“Neden?!“

Yaşlı köle kamp ateşini işaret etti.

“Çünkü o ateş olmadan, gece bitmeden donarak ölürüz. Güneş doğana kadar, kaçmak intihardır.“

Sunny, bilgenin haklı olduğunu bilerek hiçbir şey söylemedi. Aslında, larvayı boğduktan hemen sonra bunu fark etmişti. Dağ Kralı ne kadar korkunç olursa olsun, o kamp ateşi bu soğuk cehennemdeki tek cankurtaran simidiydi.

Tıpkı huzur içinde yatsın, geniş omuzlu kölenin söylediği gibiydi. Onları öldürmek için hiçbir şeye gerek yoktu, çünkü dağ zaten bunu yapacaktı.

“Peki ne yapalım?! Ben yine de o canavar tarafından yenmektense donarak ölmeyi tercih ederim! O şeylerden birine dönüşmekten … ıgh… bahsetmiyorum bile.“

Kurnaz köle cesur davranıyormuş gibi yapıyordu, ama sesinde hiç inandırıcılık yoktu. Taş platformu çevreleyen karanlığa baktı ve geriye küçük bir adım atmadan önce ürperdi.

Bu noktada, üçüncü larva çoktan ölmüştü ve genç asker ortalıkta görünmüyordu. Muhtemelen kamp ateşinin diğer tarafındaki çatışmaya doğru gitmişti — üç köle’yi taş yolun dağ yamacı kısmında yalnız bırakmıştı.

Bilge boğazını temizledi.

“Canavar, zaten öldürdükleriyle doymuş olabilir. Ya da İmparatorluk tarafından yenilmiş veya kovulmuş olabilir. Her durumda burada kalırsak ne kadar küçük olursa olsun, hayatta kalma şansımız var. Ama kaçarsak, sonumuz kesin olur.“

“Peki ne yapacağız?“

Sunny, Bilgenin aksine, Dağ Kralı’nın kölelerin çoğunu öldürmekle yetinmeyeceğinden emindi. Bir grup ölümlünün onu gerçekten yenebileceğine de hiç inanmıyordu.

Normal insanlar değil de Uyanmış olsalar bile, bir Zalimle mücadele etmek kazanmak bir yana dursun kolayca atlatılabilecek bir şey de değildi.

Ama yaşamak istiyorsa, o şeyden bir şekilde kurtulması gerekiyordu.

“Gidip bir bakalım.“

Kurnaz ona bir deliye bakıyormuş gibi baktı.

“Çıldırdın mı sen? O yaratığa yaklaşmak mı istiyorsun?!“

Sunny boş boş ona baktı, sonra omuz silkti ve azgın canavarın olduğu yöne doğru ilerledi.