Üstte gri bir gökyüzü, altta simsiyah çamur ve arasında uzanan sonsuz bir kızıl deniz...

Bu rüya gibi manzaranın ortasında, iki güzel kız labirentin içinden ilerliyordu.

Biri narin ve kırılgandı, sarı saçları ve amaçsız, gök mavisi gözleri vardı. Üzerinde sade bir tunik, ayaklarında deri sandaletler, omuzlarında ise denizin mavi dalgaları gibi dalgalanan bir pelerin vardı.

Diğeriyse uzun ve çevikti. İpeksi gümüş saçlara, berrak gri gözlere sahipti. Siyah deniz yosunundan basitçe yapılmış giysileri, zarif ama güçlü vücudunu büyük ölçüde açıkta bırakıyordu. Duruşu dimdik, bakışları uyanık ve ayakları çıplaktı.

İki kızı birbirine altın bir iple bağlıydı.

‘Vay be… manzaraya bak,’ diye iç geçirdi Sunny.

Keşke bir ressam olsaydı. Bu sahneyi çizmek isterdi...

‘Ne diyorum ben ya… aklım gitti?! İnsan! İnsan buldum! Hem de iki tane!’

Kalbi bir an yerinden fırlayacak gibi oldu. Eğer Nephis ve Cassia buradaysa, o zaman daha önce gördüğü o turuncu ışık onlarla alakalı olabilirdi. Bu da, yüksek tepeye nasıl gidileceğini bildikleri anlamına geliyordu.

Ve bu da… Sunny’nin med-cezir tarafından ezilmeden kurtulabileceği anlamına geliyordu!

‘Eee… ne diyeceğim şimdi?’

İnsanlarla geçinmek konusunda pek de iyi sayılmazdı. Aslında tam tersiydi — insanlar genelde ondan uzak dururlardı. Ama bu normal şartlar altında böyleydi. Oysa şimdi, Akademi’de dört hafta boyunca herkesin ondan nefret etmesi için elinden gelen her şeyi yapmış biri olarak duruyordu…

‘Aferin sana, Sunny!’

Yine de en azından işe yarar biriydi. Şu durumda, aç yaratıklara karşı fazladan bir bedenin varlığı bile büyük bir avantajdı. Üstelik o, öyle sıradan biri de değildi, tek başına keşif yapabilme yeteneği başlı başına paha biçilemezdi. Bence beni anlayacaklardır… değil mi?

Derin bir iç çekti. Gölgelere karıştı ve hızla açıklığa doğru ilerledi. Bir dakika kadar sonra oraya vardı, saklanarak iki kızı gözlemledi, sonra nasıl davranacağına karar vermek için bekledi.

Kör kız Cassia, elindeki tahta değnekle açıklığın ortasına kadar yürüdü, sonra elini uzatıp Nephis’in omzuna dokundu.

“Niye durdun?” diye sordu.

Nephis, kör kızı kolundan tuttu ve gökyüzüne baktı.

“Akşam oluyor,” dedi.

İkisi arasında kısa bir sessizlik oldu. Bir süre sonra Cassia sordu,

“Yani geri mi dönelim diyorsun?”

Nephis gözlerini kırpıştırdı, sonra boğazını temizleyip kısa bir yanıt verdi:

“Evet.”

Sunny bu konuşmayı izlerken hafifçe gülümsedi.

‘Demek sende şu güçlü ve sessiz tip tiplerden birisin… .’

Sonra tekrar kendi çıkmazına döndü ve iç geçirdi.

‘Onlara gidip ne diyeceğim? Tanrım, neden bu kadar zor! Sanki gidip onlara çıkma teklif edeceğim… yani birine… yani ikisine! Ne diyorum ben?! Git ve merhaba de işte!’

Ama ya bir anda gölgelerden çıkarda… bir sapık gibi görünürse…?
O zaman ne olacak ya da canavar olup olmadığına bakmadan saldırma ihtimalleri?

‘Bekle, neden saldırs… aaah, s*keyim!’

En iyisi en güvenli yolu seçmekti. Gölgesine, saklandığı yerden çıkıp Nephis’in açıkça görebileceği bir noktaya gitmesini istedi.
Gölge bu emri yerine getirirken gözlerini devirdiğini hissedebiliyordu.

Gölge hareket etmeye başlar başlamaz, Nephis aniden elini yana savurdu.
Bir anda uzun bir kılıç elinde belirdi; havayı yararak savunma pozisyonuna geçti.
Gölge saklandığı yerden daha iki adım bile atamadan, Değişen Yıldız’ın gri gözleri onu çoktan delip geçmişti.

Gölge bir anda dondu kaldı. Sanki o da şaşırmış gibiydi.

Cassia geri bir adım attı.

“Neph? Ne oldu?” diye sordu.

Nephis hemen cevap vermedi. Gölgeyi dikkatle süzdü, sonra kısa bir yanıt verdi,

“Bir gölge var.”

Cassia’nın bebeksi yüzü bir anda soldu.
“Bir gölge mi? Avcılar mı?”

Uzun kız başını hafifçe yana eğdi.

“Hayır. Bu… insan gölgesi.”

Cassia beklemediği bu cevaba şaşırdı.
“Ne, insan gölgesi mi? Peki… ne yapıyor?”

Nephis kısa bir duraksamadan sonra düz bir sesle yanıtladı:

“…Bize el sallıyor.”


***


Bir dakikalık sessizliğin ardından, Cassia nihayet tepki verebildi.
“Ne yapıyor?”

“El sallıyor,” dedi Nephis.

“Evet, anladım! Ama… yani neden el sallıyor?”

Nephis ağzını açtı, sonra tekrar kapattı.
“Bilmiyorum. Belki de bizi bir tuzağa çekmek için dikkatimizi dağıtmaya çalışıyordur.”

Bu noktada Sunny, artık konuşma zamanının geldiğine karar verdi. Derin bir nefes aldı ve dostça bir ses tonuyla konuştu,

“Aslında, insan olduğumu fark etmeden önce bana saldırmayın diye onu önden gönderdim.”

Nephis anında başını çevirdi, bakışlarını Sunny’nin saklandığı gölge parçasına çevirdi.
Kılıcı hafifçe yön değiştirdi, yeni tehdide doğrultmuştu.

“İnsansan neden gölgelerin içinde saklanıyorsun, ha? Sapık mısın?.”

‘Tanrım! Ben sapık değilim!’

Sunny yutkundu. Ama Kusuru acımasızdı — cevap vermek zorundaydı, hem de dürüstçe.

“Yani, sen Değişen Yıldız Nephis’sin. Dürüst olmak gerekirse, biraz korktum.”

Nephis cevap vermedi.
Yüz ifadesini okumak neredeyse imkânsızdı, inanıp inanmadığını anlamak mümkün değildi.
Ama Sunny, özellikle onun Gerçek İsmini kullanmıştı — eğer bir canavar olsaydı, bunu bilemezdi.

Neyse ki Cassia daha açıksözlüydü.

“Sen… kafeteryada yanımda oturan çocuksun, değil mi?” diye sordu.

Sunny gülümsedi. Nephis ise kör kıza baktı.

“Onu tanıyor musun?”

Cassia başını salladı.

“Sesinden tanıdım. Adı Güneşsiz’di. Sıralamada sondan ikinciydi, hemen benim üstümde.”

Uzun kız kaşlarını çattı, sanki hatırlamaya çalışıyordu.

“Şu sapık olan mı?”

Sunny’nin yüzündeki gülümseme bir anda söndü, yerini bezginliğe bıraktı.

‘Aah, hadi ama!’

Cassia tereddüt etti, cevap veremedi.

“Hey! Gerçekten sapık falan değilim! Sadece… şey… birkaç kıza söylediğim bazı şeyler yüzünden... yanlış anlaşıldı o kadar.”

Nephis birkaç saniye sessiz kaldı, sonra kılıcını indirdi.

“Peki. Çıkabilirsin.”

Sunny gölgelerden dışarı topallayarak çıktı, kendi gölgesini de geri çağırdı. Gölge ayaklarının altına süzülüp yerine geçti, ama titriyordu — galiba onunla dalga geçiyordu.

Nephis’in birkaç adım önünde durdu, ellerini kaldırdı. Zararsız olduğunu göstermek istiyordu. Değişen Yıldız ona sorgulayıcı bir bakış attı.

“Ne oldu sana?” diye sordu.

Sakat ayağına, morluklarına ve genel perişan hâline bakıyordu. Sunny iç çekti.

“Kıskaçlı Avcı.”

Nephis bir kaşını kaldırdı.

“Canını kurtararak kaçmayı başardın mı?”

‘İçinden geçtim!’ diye düşündü, Sunny. Sonra sırtını dikleştirip başını kaldırdı.

“Kaçmadım. Onu öldürdüm.”

Sözlerini kanıtlamak için, canavar etiyle dolu çantasını işaret etti. Nephis yeniden onu süzdü, bakışlarındaki ifade yumuşadı, gözlerinde hafif bir takdir parıltısı belirdi.

Kıskaçlı Avcılar sadece Yaratıklardı ama Uyanmış seviyesindeydiler. Güçlü bedenleri ve doğal zırhlarıyla, bir Uyuyan’ın onları yenmesi hiç de kolay değildi.
Hele ki sıralamada en altta yer alan biri için bu neredeyse imkânsızdı.

Aslında… biraz fazla dikkat çekici bir başarıydı.

Sunny gözlerini kaçırdı.

“Yani… şey, zaten yaralıydı.”

Nephis omuz silkti.

“Öldürmek, öldürmektir. İyi iş çıkarmışsın.”

Sonra sustu. Daha fazla bir şey söylemeye niyetli görünmüyordu. Sunny de ne diyeceğini bilemiyordu. Neyse ki Cassia imdadına yetişti.

“Ciddi yaraların var mı?” diye sordu.

Sunny başını salladı.

“Hayır, sadece kaburgalarım ve bacağım biraz morardı. Bir iki güne toparlarım. Zırhım oldukça dayanıklı.”

Kuklacı’nın Pelerini için onu öldürüp Hatırasını almaya kalkışamazlardı. Çünkü Hatıralar, sahibinin ölümüyle birlikte yok olurdu. Yalnızca hayattayken, gönüllü olarak aktarılabilirdi. Elbette işkence ya da şantaj gibi yollar da vardı. Ama bu iki güzel kızdan birinin öyle bir şey yapacağını pek sanmıyordu.

Boğazını temizledi.

“Şey… Kıskaçlı Avcı’yla karşılaşmadan önce, üstünde dev bir mercan sütunu olan o yüksek tepeye gidiyordum. Ama ayağımdan dolayı yavaşladım. Zamanında yetişememekten korkuyorum. Yolu biliyor musunuz?”

Cassia gülümsedi.

“Aslında, son birkaç günü o tepede geçirdik. Şimdi geri dönüyorduk.”

Nephis hiçbir şey demedi, gökyüzüne bakmaya devam etti.

Sunny dudaklarını yaladı.

“Peki… ben de sizinle gelebilir miyim?”

‘Beni burada bırakmazsınız… değil mi?’

Kör kız başını arkadaşına çevirdi, yüz ifadesi açıkça “Ne dersin?” diyordu.

“Neph?”

Nephis bakışlarını Sunny’ye çevirdi. Bir süre onu süzdü, sonra kısa bir cevap verdi,

“Hayır…”

‘Ne?!’

“…diyemem.”

Hayır diyemem.

‘Neyin var senin, prenses?! Düzgün bir cümle kuramıyor musun?!’

Kalbi göğsünde deli gibi atarken, Sunny istemsizce gülümsedi.

“Peki. tamam… o zaman.”