Vahşi hayvanlar misali birbirlerini tükettikleri o hummalı gecenin ardından, nihayet şafak söktü.

“İmparatorluğun kalbine, başkente gitmemiz gerektiğini düşünüyorum. Sen ne dersin, Caim?“ diye sordu Millicia.

“...Hayır, nasıl istiyorsan öyle yapalım,“ diye yanıtladı Caim, bezgin bir sesle. Vücudu kurşun gibi ağırdı; hissettiği bu baş dönmesi ve yorgunluğun sebebinin açık havada uyumak olmadığı kesindi.

Gözümü bile kırpmadım... Bana bir an olsun nefes aldırmadılar. Toukishin Stili kullanıcısı ne kadar güçlü olursa olsun, Caim nihayetinde tek bir adamdı; üç kadın sabaha kadar üzerine gelmeye devam ederse uykusuz kalması kaçınılmazdı. Mümkün olsa öğlene kadar deliksiz uyumak isterdim ama keyfime bakacak lükse sahip değilim. Buradan bir an önce uzaklaşmamız gerek.

Faure Lordu muhtemelen peşlerine çoktan bir sürü adam takmıştı. Ormandaki mevcut konumlarına ulaşmaları zaman alacak olsa da, şafakla birlikte yola koyulmak en mantıklısıydı. Bu koca imparatorluğun neresinde pusuya yattıklarını bilemezlerdi ama durmak bir seçenek değildi.

Efendileri devrilmiş kütüklerin üzerinde durumu tartışırken, Tea ve Lenka kamp malzemelerini toplayıp yola çıkış hazırlıklarına başlamışlardı bile.

Millicia, koluna girdiği Caim’e yaslanarak, “Ağabeylerim Arthur ve Lance başkentteler. Onları bu taht kavgasından vazgeçmeleri için ikna etmeyi denemek istiyorum!“ dedi. Yüzü ışıl ışıldı; teni öylesine pürüzsüzdü ki adeta parlıyordu. Az önce ormanda sabahlamış birine kıyasla inanılmaz derecede güzel görünüyordu.

“Başkente gitmek kolay ama taht kavgasını gerçekten durdurabilir miyiz?“ diye sordu Tea. Üzerinde her zamanki hizmetçi kıyafeti vardı. Çadırı katlama işini bitirmek üzereydi ve arada bir elindeki kurutulmuş etten bir parça koparıyordu. Yarı-insanların ete olan düşkünlüğü malumdu; Tea de görevini yaparken bir yandan atıştırmaktan geri durmuyordu.

“Öncelikle Lance ile konuşmayı denemek istiyorum. Arthur çok savaş yanlısı, korkarım imparator olursa diğer ulusları işgal etmeye kalkışabilir. Ama Lance öyle değil. İdeal olan, Lance’in imparator olmasına yardım ederken, ikisinin kafa kafaya çarpışmasını engellemek.“

“Bunun o kadar kolay olacağını sanmıyorum. Şu an savaşmalarının sebebi zaten konuşarak anlaşamamaları değil mi?“

“Evet, Tea haklı. Dürüst olmak gerekirse, bu işin kan dökülmeden çözülebileceğine pek ihtimal vermiyorum...“ diye ekledi Caim, babasını ve kız kardeşini hatırlayarak. Aile bağları ve kan bağı denilen şeyler, saf birer illüzyondan ibaretti ve Caim bunu en iyi bilen kişiydi. “Zaten hepinizin anneleri farklı, yani ilişkileriniz biraz karmaşık, değil mi? Üstüne üstlük ortada bir taht var ve hiçbir kardeşin yerini diğerine bırakmak isteyeceğini sanmıyorum. En iyi ihtimalle her şey kapalı kapılar ardında halledilir ama en kötü ihtimalle... İş bir iç savaşa kadar gidebilir.“

“Onları durdurmanın zor olacağını biliyorum. Yine de bir İmparatorluk Prensesi olarak bunu yapmak zorundayım,“ diye yanıtladı Millicia, Caim’in sert görüşüne kararlılıkla karşılık vererek. “Eğer iç savaş çıkarsa, acı çeken halk olur. Onlar masum ve böyle bir şey uğruna kardeşlerini öldürmeye asla zorlanmamalılar. Kesinlikle gerçekleşmemesi gereken tek şey bu.“

“Prenses...“ Lenka elindeki işi bıraktı, efendisinin kararlılığı karşısında duygulanmıştı. “Bu yolculuk sırasında gerçekten büyüdünüz. Eğer kendinizi hazırladıysanız, ben Lenka, sonuna kadar size eşlik edeceğim!“

“Teşekkür ederim, Lenka.“ Prenses ve şövalyesi birbirlerine bakarak bağlarını tazelediler.

Caim onlara yan gözle baktı, yüzünü buruşturmamak için ağzını eliyle kapattı. Şu an ne kadar da nezih bir sohbet çeviriyorlardı, dün geceki hallerini ne çabuk unutmuşlardı öyle? Hele Lenka... Millicia da epey sesli inlemişti ama o bağlama oyunları sırasında Lenka tam bir felaketti. Tüm bunlar daha birkaç saat önce yaşanmamış gibi davranmaları... Caim, bu durumun ne kadar gülünç olduğunu düşündüğü için kalbinin kötülükle kararıp kararmadığını sorguladı ve içinden yükselen dürtüyü bastırmaya çalıştı.

Temizliği bitiren Tea, harika bir fikir bulmuşçasına, “Millicia bir sonraki imparator olmalı. Bu her şeyi çözer,“ dedi. “Bir kavgada iki taraf da suçludur. Eğer ağabeylerin birbirleriyle savaşıyorsa, bu fırsatı değerlendirip tahtı kendin almalı ve hadlerini bildirmelisin. Böylece iç savaş çıkmaz ve ikisine de iyi bir ders olur.“

“Lütfen ciddi ol. Ben imparator olamam,“ diye yanıtladı Millicia, kendisiyle alay eden bir gülümsemeyle. “İmparatorluk liyakate dayalıdır. Bir imparatoriçenin kardeşlerini kenara itip tahtı aldığı örnekler yok değil ama benim annem nispeten mütevazı bir kökene sahipti ve arkamda neredeyse hiç destek yok. Tapınaktaki çalışmalarım sayesinde epey insan beni destekliyor ama hepsi bu. Ağabeylerime karşı kazanmamın imkânı yok.“

“Ne büyük talihsizlik... Eğer kazansaydınız, Efendi Caim imparatorluğa hükmedebilirdi.“

“Demek lafı oraya getirecektin...“ Hizmetçisinin sözlerini duyan Caim iç geçirdi. Konuyu tam olarak netleştirmemişlerdi ama Millicia ile defalarca birlikte olan Caim, artık onun kocası sayılırdı. Sonuçta bir İmparatorluk Prensesi’nin bekaretini almıştı, bunun sorumluluğunu üstlenmesi beklenirdi. Dolayısıyla, eğer Millicia imparatoriçe olursa, eşi olarak Caim de imparatorluğun hükümdarı olacaktı. “O tür bir güçle pek ilgilenmiyorum...“

“Tea, Efendi Caim’in her zaman kendine yakışır bir statüye ihtiyacı olduğunu düşünüyor. Sıradan bir gezgin olarak kalamazsınız. En azından Kont Halsberg’den daha önemli bir unvan almalısınız, yoksa asla tatmin olmayacağım!“

“Hımm...“ Babasının adını duyan Caim kaşlarını çattı. Otorite veya yüksek statü pek umurunda olmasa da ve onu yendikten sonra babasından artık nefret etmese de, Yeşim Krallığı’nın bir soylusu olan Kont Halsberg’den daha yüksek bir rütbeye sahip olmanın tatmin edici olacağını kabul etmek zorundaydı. “Haklısın... Bu güzel olurdu. Sadece bir devlet memuru falan olsam bile, rütbem ondan yüksek olduğu sürece, bir daha karşılaşırsak bunu gözüne sokabilirim. Ne kadar bozulacağını şimdiden hayal edebiliyorum.“

“Kesinlikle! Başlangıçta bir sonraki Kont Halsberg olmanız gerekiyordu, bu yüzden Tea buna denk, hatta daha yüksek bir pozisyon elde etmediğiniz sürece tatmin olmayacak!“

“Peki bu senin için neden bu kadar önemli?“ Caim bir saniye duraksadı. “Pekâlâ, sanırım benim iyiliğim için.“

Tea, Halsberg Hanesi’nin ona nasıl davrandığını bildiği için Caim’in statüsü konusunda hassastı. Hak ettiği konuma gelmesini istiyordu. Ayrıca bir hizmetçi olarak, efendisinin rütbesinin yükselmesini arzulaması doğaldı.

“İmparatorlukta, eğer üstün bir başarı gösterirseniz soylu olabilirsiniz. Geçmişte markiliğe kadar yükselmeyi başaran birkaç seçkin maceracı bile olmuştu,“ dedi Millicia.

“Şey... Aslında belirli bir amacım ya da hayalim yok, o yüzden vakit öldürmek için gözümü yükseklere dikebilirim sanırım,“ diyerek omuz silkti ve şakayla karışık konuştu Caim. O sırada Lenka kampı toplamayı bitirmişti.

“Peh... Bitti.“ Lenka işini bitirip Millicia’ya döndü. “Ne zaman isterseniz yola çıkabiliriz, Prenses.“

“Pekâlâ, gidelim Caim,“ dedi Millicia, oturduğu kütükten kalkarken sevgilisini harekete geçirerek.

• Sabah Işıltısı vs. Tükenmişlik.



• Alt Metin: Millicia’nın sabah uyandığında “parladığının“ ve cildinin pürüzsüz olduğunun vurgulanması, sadece iyi bir uykuyla ilgili değildir. Bu tür eserlerdeki yaygın bir trope (kalıp) olarak, kadın karakterlerin ana karakterle (Caim) yaşadığı cinsel birliktelikten “mana“ veya “yaşam enerjisi“ alarak yenilenmiş ve güzelleşmiş olarak uyanması; buna karşılık Caim’in enerjisi çekilmiş (sömürülmüş) bir halde bitkin düşmesi durumudur. Çeviride Caim’in “ağırlığı“ ve kızların “enerjisi“ arasındaki zıtlık bu yüzden korunmuştur.

“Pekâlâ, gidelim. İstikamet imparatorluk başkenti!“ Uykusuzluktan bitap düşmüş bedenini zorla ayağa kaldıran Caim, yola çıkacaklarını böyle duyurdu.

〇 〇 〇

Caim ve kızlar ormanı geride bırakıp Lal İmparatorluğu’nun kalbindeki başkente doğru yola koyuldular. İlk planları doğudaki ana yolu takip edip doğrudan şehre gitmekti ancak bölgeyi avucunun içi gibi bilen Lenka bu fikre şiddetle karşı çıktı. Bu rotanın çok açık ve göz önünde olduğunu, peşlerindekilerin onları bulmasını kolaylaştıracağını savundu. Sonuç olarak, en kısa yol olan doğu rotasını kullanmak yerine yollarını uzatıp kuzey yolundan gitmeye karar verdiler.

Şansları yaver gitti ve kuzeydeki ana yola vardıklarında binebilecekleri bir at arabasını hemen buldular. Tentesiyle kapalı, geniş bir yük arabasıydı bu. İçeride halihazırda birkaç yolcu vardı: gezginler, tüccarlar, maceracılar ve durumu biraz şüpheli görünen kukuletalı bir kadın. Bu tür arabalar imparatorlukta yaygın bir ulaşım aracıydı ve kasabalar arasında belirli aralıklarla sefer yaparlardı.

Caim ve kızlar boş yerlere oturdular ve araba, aralıklı sarsıntılar eşliğinde kuzeye doğru ilerlemeye başladı.

Cidden, bu nasıl bir hayat böyle? Tesadüfen kurtardığım kadın komşu ülkenin prensesi çıkıyor ve kendimi bir anda taht kavgasının ortasında buluyorum... Yolculuk sırasında yapacak pek bir iş olmadığından Caim şimdiye kadar başından geçenleri anımsadı. Daha kısa bir süre öncesine kadar laneti yüzünden acınası bir hayat sürüyordu, şimdiyse hayatı tamamen değişmişti. Gerçekten de uzun bir yol kat etmişti. Sanki bir hikâyenin... çocukken okuduğum o resimli kitaplardaki başkahramanın yerindeyim.

Caim, Millicia ve Lenka’yı haydutların elinden kurtardığı için zerre kadar pişman değildi. Yine de, üzerinde çok düşünmeden yaptığı bu iyiliğin, bir ülkenin kaderini belirleyecek ulusal bir mücadeleye dönüşmesini düşündükçe, Şans Tanrıçası’nın ne kadar cilveli bir metres olduğunu düşünmeden edemiyordu. Lanetli doğması bir yana, şimdi de bu durumdaydı; talihsizliğinden ötürü Tanrı’ya isyan bayrağı açmak istiyordu.

Yine de eminim ki dışarıdan bana bakan kimse, etrafımın kadınlarla çevrili olduğunu görünce şanssız olduğumu düşünmezdi. Başkaları benim oldukça talihli bir adam olduğumu düşünüyor olmalı.

“Bir sorun mu var, Efendi Caim?“ Tea, efendisine dikkatle baktı; kırmızı gözleri Caim’in düşünceli ve yorgun yüzünü yansıtıyordu. “Uzun yolculuk sizi yordu mu? Eğer uyumak isterseniz, dizimi kullanabilirsiniz.“ Kalçasına hafifçe vurarak onu davet etti.

“Hımm...“ Sessizliğinin sebebi yorgunluk değildi ama dün gece pek uyumadığı da bir gerçekti, bu yüzden Tea’nin teklifi oldukça cazip geldi. “Evet... Biraz dizine uzanayım.“

Neyse ki araba insanların uzanabileceği kadar genişti. Caim hiç tereddüt etmeden başını Tea’nin hizmetçi üniformasının eteğiyle kaplı yumuşak uyluklarına bıraktı. Bacakları hem sıkı ve formdaydı hem de şaşırtıcı derecede rahattı. Kadın vücudu gerçekten de gizemlerle doluydu.

“Tch... Gözümüzün önünde cilveleşiyorlar...“

“Etrafı kadınlarla çevrili... Üstelik hepsi de fıstık gibi...“

Arabadaki diğer erkekler dillerini şaklatıp söylenmeye başladılar. Bu anlaşılabilir bir durumdu; Caim’in yanında sadece üç büyüleyici güzel yoktu, üstüne üstlük içlerinden biri ona diz yastığı yapıyordu.

Tahmin ettiğim gibi, başkalarının gözünde şanssız bir yıldızın altında doğmuş gibi görünmüyorum. Eh, hayatımın ilk yarısının ne kadar berbat geçtiği düşünülürse, durumu eşitlemek için en azından bu avantajların tadını çıkarmama izin verilmeli.

“Bu haksızlık, Tea. Ben de Caim’in benim dizimi yastık olarak kullanmasını istiyorum!“ Kıskançlıktan çatlayanlar sadece erkekler değildi. Millicia dudaklarını büzmüş, Caim ve Tea’ye imrenerek bakıyordu. “Sence de Tea haksızlık etmiyor mu, Lenka?“

“Hımm... Hayır, etmiyor. Ama ben bir tercih yapacak olsaydım, yastık yerine sandalye veya ayak iskemlesi olarak kullanılmayı yeğlerdim.“ Lenka az önce oldukça rahatsız edici bir şey söylemişti. Dün geceki hareketleriyle birleşince, Caim onun sapkınlığının günden güne arttığını fark etmeden duramadı. Eğer içindeki bu korkunç fetişi uyandıran şey gerçekten kendi zehriyse, bu konuda kendini epey suçlu hissedecekti.

Uyumalıyım. Bunu düşünmek zaman kaybı. Caim, Lenka’nın ortaya attığı bombayı görmezden geldi ve gözlerini kapatıp uykunun onu ele geçirmesine izin verdi.

Ondan sonra arabanın içinde hiç konuşma olmadı, duyulan tek ses tekerleklerin aralıklı tıkırtısıydı. Güneş batmaya başladığında diğer yolcular da yorgun düşmüştü. Bazıları sırtlarını tenteye dayayıp uyukluyor, bazıları da Caim gibi uzanıyordu. Her şey yolunda giderse, hava kararmadan mola yerine varmış olacaklardı.

Ne yazık ki işler asla bu kadar kolay yürümüyordu. Tam hedeflerine varmak üzereyken beklenmedik bir şey oldu.

“Hey, oradaki araba! Durun!“ diye bağırdı dışarıdan keskin bir ses.

Caim aniden yerinden doğruldu ve arabanın girişine sert bir bakış attı. “Neler oluyor? Acil bir durum mu var?“ Yeni uyanmış olsa da Caim’in zihni tamamen açıktı. Bir dövüş sanatçısı olarak duyuları, dışarıdaki birden fazla kişinin varlığını çoktan algılamıştı.

“Şey, sayın yolcular... Milisler geldi,“ diye duyurdu arabacı; sesindeki şaşkınlık barizdi.

Araba askerler tarafından durdurulmuştu ve Caim dikkatle dinlediğinde birkaç atın nal seslerini duyabiliyordu. “Bu kötü... Bizim için mi geldiler?“ diye mırıldandı endişeyle gerilen yoldaşlarına. Belki de Faure Lordu milisleri peşlerine takmıştı. Millicia’yı kaçırmak için yeraltı dünyasından adamlar tutmuştu ama Caim onun malikanesine saldırdığı için, belki de lord Caim’i kanun kaçağı ilan edip askerleri alenen peşine salmıştı.

“Bu arabanın içinde bir suçlunun saklandığına dair istihbarat aldık. Arayacağız!“ dedi askerlerden biri, sanki Caim’in hipotezini doğrularcasına. Hemen ardından arabanın ahşap kapısı savruldu ve iki zırhlı asker içeri daldı.

Durum kötü... İş bu noktaya geldiyse, hemen burada savaşmalı mıyız? Caim tereddüt etti; kavga çıkarmak diğer yolcuları da tehlikeye atabilirdi ama uslu uslu yakalanmaya da niyeti yoktu. Eğer askerler gerçekten Caim ve kızların peşindeyse, onlara direnmek zorundaydı.

Kararını veren Caim yumruklarını sıktı, askerler yolcuları tek tek kontrol ederken her an harekete geçmeye hazırlandı. Askerler yavaşça onlara yaklaşırken Tea, Millicia ve Lenka’nın gerginliğini hissedebiliyordu.

“Bu değil... Bu da değil... Sıradaki, sen,“ diye emretti asker, Caim ve kızların yanında oturan kukuletalı kadına.

Caim, içindeki öldürme arzusunu serbest bırakmaya, her an saldırmaya hazırdı ama daha o hareket edemeden...

“Görünüşe göre yolun sonuna geldik...“ dedi kadın iç çekerek.

Askerden boğuk bir hırıltı yükseldi.

“Şansım berbatmış... Tabii senin şansın da öyle.“

Islak bir ses arabanın içinde yankılandı ve kıpkırmızı kan etrafa saçıldı. Kanın kaynağı askerin boğazıydı; oraya kalın bir bıçak saplanmıştı.

“Yazık oldu. Beni bulmasaydın burada ölmene gerek kalmayacaktı,“ diye mırıldandı kukuletalı kadın sakince. Bıçağını askerin boğazından çektiği anda yaradan daha fazla kan fışkırarak arabanın zeminini ve tentesini kızıla boyadı.





Bu beklenmedik trajedi karşısında diğer yolcular çığlık çığlığa kaldı. Kukuletalı kadın ise ayağa kalktı; sağ elindeki bıçağı hafifçe savurarak üzerindeki kanı silkeledi.

“Sen! Nasıl yaparsın?!“ diye bağırdı ikinci asker.

“Ne kadar da gürültücüsün. Sessiz ol.“ Kadın, asker daha kılıcını çekemeden bıçağını savurdu. *Keskin bıçak, adamın şah damarını keserken havada soğuk bir parıltı bıraktı ve hayatına oracıkta son verdi.*

Sadece birkaç dakika öncesine kadar huzur dolu olan at arabası, şimdi bir mezbaha gibi kan revan içindeydi. Bazı yolcular bu korkunç manzaraya dayanamayıp bayılmıştı.

Kadın, sesindeki yersiz sakinlikle, “Hımm, sanırım ikisinin toplamı ancak on beş puan eder,“ diye yorum yaptı ve bıçağındaki kanı bir kez daha silkeledi. “İmparatorluğa girdikten sadece üç gün sonra beni buldukları için biraz krediyi hak ediyorlar ama çok dikkatsizlerdi. Arabanın içinde kılıçlarını kullanamayacaklarını bilmeleri gerekirdi.“ Ardından diğer yolculara dönüp hafifçe eğildi. “Rahatsızlık için özür dilerim. Size zarar verme niyetim yok, o yüzden burada sabırla bekleyin.“

Başını kaldırdığında kukuletası geriye düştü ve lacivert, örgülü saçları olan minyon bir kadın ortaya çıktı. Yirmi yaşlarında görünüyordu ve vücudu o kadar inceydi ki neredeyse bir erkek çocuğunu andırıyordu. Yüzü çift cinsiyetli bir güzelliğe sahipti ancak gözleri buz gibiydi; az önce iki insanı öldürmüş olmanın zerrece umurunda olmadığını haykırıyordu.

“Caim, o...“ diye söze başladı Millicia.

“Kim olduğunu bilmiyorum ama ona bulaşmasak iyi olur,“ dedi Caim. Kimliği belirsizdi ve az önce iki askeri katletmişti ama Caim, kadının özellikle kendilerine karşı bir düşmanlık beslediğini hissetmiyordu. “Düşmanımız olmadığı sürece onunla savaşmaya gerek yok. Bekleyip görelim.“

“Hrrrr... Anlaşıldı.“

“Tamam...“ Tea ve Lenka ilk kez bir konuda hemfikirdi.

Kadın kanlı zeminde yürüyerek arabanın çıkışına yöneldi. Caim onun sırtına dik dik bakarken, kadın aniden ona döndü ve göz göze geldiler. Bir an için sessizce birbirlerine baktılar, ardından kadın arkasını dönüp arabadan indi.

“Bu kadın güçlü...“ dedi Caim, hayranlıkla iç çekerek. Sadece iki askeri zahmetsizce öldürme yeteneği etkileyici değildi; aynı zamanda Caim arkasından bakarken yaydığı o hafif düşmanlığı bile hissetmiş ve dönüp ona bakmıştı. Kadın tam çıkışa yönelmişken, Caim’in aklından savunmasız sırtına zehir fırlatabileceği düşüncesi geçmişti. Sadece bir düşünceydi —gerçekten bir şey yapmayı planlamamıştı— ama yine de o kadarcık bir düşmanlık kırıntısı bile kadının fark edip ona dönmesi için yeterli olmuştu.

Gerçekten çok keskin algıları olmasaydı bu imkânsızdı. Faure Lordu’nun tuttuğu o siyah giyimli adamlardan tamamen farklı bir seviyede. Caim bir kez daha iç çekti ve arabanın dışına baktı.

“Dışarı çıktı! Diğerlerini öldürdü!“

“Hiç şüphe yok... Aradığımız suçlu o!“

“Etrafını sarın! Onu yakalamamız gerek!“

Askerler lacivert saçlı kadının etrafını sarmış, kılıçlarını ve mızraklarını ona doğrultmuşlardı. Sayıca altıya bir üstünlükleri vardı.

“Suikastçı Kelle Avcısı Rozbeth! Silahını at ve teslim ol!“

“Ne kadar da can sıkıcı... Bağırmanıza gerek yok, sizi gayet iyi duyabiliyorum. Bu kadar tantana yapmayın.“ Kadın —Kelle Avcısı Rozbeth— bıkkınlıkla başını iki yana salladı ve her iki eline de birer bıçak alarak dövüş pozisyonuna geçti. Askerlerle çevrili olmasına rağmen teslim olmaya niyeti olmadığı açıktı.

“Yakalayın onu!“ Askerler hep bir ağızdan Rozbeth’in üzerine atıldılar. Koordinasyonları iyiydi, bu da iyi eğitimli olduklarını gösteriyordu.

“Aptallar... Güç farkı bariz olmalıydı,“ dedi Caim, askerlerin aptallığı karşısında şaşkına dönerek. “Onu canlı yakalayamayacakları kadar güçlü. Eğer öldürmek için saldırmazlarsa, hepsi ölecek.“

Rozbeth her iki bıçağını da savurdu; bıçaklar gümüşi izler bırakarak ona yaklaşan iki askerin kellesini uçurdu.

“N-Ne?!“

“İmkânsız! Nasıl bu kadar hızlı olabilir?!“ Yoldaşlarının kan şelalelerine dönüşmesini izleyen askerler dehşet içinde bağırdı. Sadece bir anda iki kişi hayatını kaybetmişti. Etkileyici derecede hızlı bir başarıydı.

“Öylece durup bakmayın. Sıradaki sizsiniz.“ Rozbeth kan yağmurunun arasından atılarak alçak bir duruşla ilerledi. Yerde süzülüyormuşçasına bir sonraki askere yaklaştı. Adam aceleyle kendini savunmaya çalıştı ama kadın çoktan dibine girmişti. Kılıcını zamanında hareket ettiremedi.

“Gah!“ Rozbeth bıçağını adamın göğsüne sapladı; namlu kaburgalarının arasından süzülüp kalbini deldi.

“Seni küçük...! Nasıl yaparsın?!“

“Onu canlı yakalamaktan vazgeçin! Onu öldürmek zorunda kalsak bile yenmeliyiz!“

Beş arkadaşlarının çoktan öldüğünü gören kalan üç asker, nihayet Rozbeth’in tutuklanamayacak kadar güçlü olduğunu idrak etti. Tüm öldürme arzularını saldırılarına katarak üzerine atıldılar.

“Çok yavaş. Yirmi puan.“

Ancak askerler kararlarını çok geç vermişti. Eğer üç kişiden fazla olsalardı işler farklı olabilirdi ama ne kadar çabalarlarsa çabalasınlar, mevcut sayılarıyla kazanmaları imkânsızdı.

Rozbeth gelen saldırıları bıçaklarıyla savuşturdu ve ardından kalan askerleri hızla öldürdü. Otuz saniye; tüm rakiplerini halledip çevresini bir kan gölüne çevirmesi sadece bu kadar sürmüştü.

“Tam düşündüğüm gibi bitti... Ne acınası bir güruh,“ dedi Caim, arabanın girişinden izlerken. Tahmin ettiği gibi, lacivert saçlı kadın —Kelle Avcısı Rozbeth— kazanmış, rakiplerini kendi kanlarında boğmuştu.

“Kelle Avcısı Rozbeth... Onun hakkında bir şeyler duymuştum,“ diye mırıldandı Lenka, Caim’in arkasından.

“Oh, onun hakkında bir şey biliyor musun?“

“Biraz. Bu isimle kıtanın güneyinde faaliyet gösteren bir kadın suikastçı olduğunu duymuştum ama bu kadar genç olmasını beklemiyordum...“

“Bir suikastçı ha... Acaba imparatorlukta ne işi var,“ diye sesli düşündü Caim. Doğal olarak buraya turistik gezi için gelmediğini düşünüyordu; muhtemelen birini öldürmek için tutulmuştu.

“Sonuç olarak hepsi yirmi beş puan eder. Ne büyük hayal kırıklığı. Pekâlâ, sırada ne var?“ Rozbeth arabaya doğru döndü ve Caim’in bakışlarıyla buluştu. “Hissettiğim kan susuzluğuna bakılırsa, sen doksan beş puan civarında olmalısın. Bu kadar güçlü bir adamla yolculuk ettiğimi bilmiyordum.“

°°°Sahne: Oyunlaştırma (Gamification) ve Güç Skalası.
°°°Alt Metin: Rozbeth’in insanları öldürdükten sonra onlara “puan“ vermesi, onun sosyopatik doğasını ve öldürmeyi bir “oyun“ veya “görev“ olarak gördüğünü vurgular. Caim’e “95 Puan“ vermesi ise klasik bir Shonen/Seinen tropesidir; bu, Caim’i sıradan askerlerden (NPC) ayırır ve onu bir “Boss“ seviyesine koyar. Bu puanlama, ikisi arasında henüz sözlü olmayan bir rekabet ve karşılıklı saygı (avcı avcıyı tanır) dinamiği kurar. Rozbeth’in “androjin“ (erkeksi/kadınsı belirsizliği) görünümü, onun cinsiyetten arınmış saf bir ölüm makinesi olduğu imajını güçlendirir.

“Kodaman.“

Caim sessizliğini korudu.

“Normalde bana para kazandırmayan kimseyi öldürmem,“ diye devam etti Rozbeth. “Fakat görmezden gelinemeyecek kadar güçlüsün. Senin işini şimdiden bitirmek, gelecekte başımın ağrımasını engelleyebilir.“

“Ne kadar da ani bir davet. Senin gibi bir afetin bana yürüyeceğini hiç düşünmezdim, utandırıyorsun beni.“ Caim alaycı bir tavırla konuştuğu sırada çoktan dövüş pozisyonunu almış, yumruklarını yoğunlaştırılmış manayla kaplamıştı. Bu onların ilk karşılaşmasıydı ve kadınla savaşmak için hiçbir nedeni yoktu; ancak eğer kadın onu öldürmeyi planlıyorsa, Caim de merhamet göstermeyecekti. Her zaman olduğu gibi, yoluna çıkan engelleri ezip geçecekti.

Caim’in öldürme niyetini hisseden Rozbeth, kanlı bıçaklarını silkeledi ve kendini hazırladı.

İkisi de uzun, yavaş bir nefes vererek düellonun başlamasını bekledi. Ancak...

“K-Kaçın!“

“Oha?!“

...beklenen o çatışma asla gerçekleşmeyecekti. Arabacı, atları dört nala kaldırmak için dizginleri var gücüyle sarsmıştı. Araba hızın ani artışıyla vahşice savruldu; Caim neredeyse dilini ısırıyordu.

“Hey, en azından bir uyarı yapsaydın! Tehlikeli hareketler bunlar!“ diye sitem etti Caim.

Orta yaşlı arabacı ise atları kamçılamaya devam ederken avazı çıktığı kadar bağırdı: “Şu an sırası değil! Buradan tüyüyoruz! Kadın onca askeri gözünü kırpmadan doğradı! Orada kalsaydık bizi de tahtalıköye yollardı!“

“Aaah!“

“Hanımım!“ Lenka, efendisinin çığlığına anında tepki verip, beşik gibi sallanan arabanın iskeletine tutunan kızı kavradı.

Diğer yolcular da korkuyla çığlık atarak arabanın içine büzüşmüşlerdi.

“Peşimizden gelmiyor gibi...“ Caim elini kapının pervazına koyup dışarıyı kontrol etti. Rozbeth, askerleri katlettiği noktada heykel gibi dikiliyordu; araba uzaklaştıkça silüeti de giderek küçüldü.

“E-Efendi Caim!“

“Evet, artık güvendeyiz.“ Caim kapıyı kapatıp kendisine sıkıca tutunan Tea’ye destek oldu.

*Kelle Avcısı Rozbeth demek... Amacının ne olduğunu bilmiyorum ama bu ismi bir kenara not etsem iyi olacak.* Caim, arabanın sarsıntılarına direnirken o lacivert saçlı kadının suretini zihnine kazıdı.

〇 〇 〇

“Görünüşe göre buradan sonrasını tabana kuvvet gideceğim... İmparatorluk başkenti de kim bilir ne kadar uzakta. Şansıma tüküreyim,“ dedi Rozbeth sıkıntılı bir iç çekerek.

Milislerin ani baskını yüzünden bindiği arabayı terk etmek zorunda kalmıştı. Ancak söz konusu araba tozu dumana katarak uzaklaşmış, çoktan gözden kaybolmuştu. Fiziksel yetenekleri ne kadar inanılmaz olursa olsun, Rozbeth bile son sürat giden bir arabaya yetişemezdi.

“Neredeyim, onu bile bilmiyorum; ana yolun ortasında dımdızlak kaldım... Ne yapacağım ben? Beni burada öylece bırakıp gitmeleri ne büyük acımasızlık.“ Rozbeth dudaklarını büzüp somurturken, kendi elleriyle yarattığı kan gölünü görmezden gelmeye devam ediyordu.

Kelle Avcısı Rozbeth hayatını insan öldürerek kazanıyordu. Parasını aldıkça herkesi öldürürdü. Yeraltı dünyasında, hiçbir isteği geri çevirmeyen inanılmaz bir suikastçı olarak tanınırdı. Bazıları onu efendisi olmayan başıboş bir köpeğe benzetirdi ama bu onun umurunda değildi. Bir kişiye ya da örguta bağlı olmaktansa, dilediği gibi yaşayıp dilediği gibi öldürmeyi tercih ederdi—bu kaygısız yaşam tarzı ona daha çok uyuyordu.

*Şimdi ne yapsam? Kuzey rotasından başkente gitmeyi planlamıştım ama bu olay beni geriye düşürdü.*

Aslında Rozbeth’in belirli bir hedef uğruna imparatorluk başkentine gitmesi gerekiyordu. Ana yoldan gitmek yerine tali yolları kullanmanın daha güvenli olacağını düşünmüştü—garip bir tesadüf eseri Caim ve kızlar da aynı mantığı yürütmüştü—fakat ne yazık ki milisler tarafından fark edilmiş ve inmek zorunda kalmıştı. Şimdi araba gitmişti, askerlerin atları da çatışmadan ürküp kaçmıştı. En kötü senaryoda, yol kenarında kaybolup ölebilirdi.

*İmparatorluğa girdikten hemen sonra askerler tarafından bulunmayı beklemiyordum. Söylediklerine bakılırsa geleceğimden haberleri varmış. İstihbarat mı sızdırıldı acaba?* Milislerin tepkisi fazla hızlıydı; sanki onun sınırı geçeceğini önceden biliyorlarmış gibiydi, bu da bilginin sızdığı anlamına geliyordu. *İşi veren aracı mı ihanet etti? Hayır, bu mümkün değil. Aracılar profesyoneldir; suikastçıları satarlarsa başlarına ne geleceğini iyi bilirler.*

Rozbeth durumu tarttı. İmparatorlukta olduğunu bilmesi gereken tek kişiler işvereni ve aracıydı. Suikastçı kiralayan kişiler olarak aracılar tartışmasız daha riskli bir konumdaydı, bu yüzden hata yapma lüksleri yoktu. Sonuçta, yaparlarsa yeraltı dünyasında uzun süre barınamazlardı—muhtemelen öldürülür ve cesetleri bir hendeğe atılırdı.

*Zaten işverenimin kim olduğunu bile bilmiyorum.* Aracı belki biliyordu ama Rozbeth’e söylememişti. Müşterinin kimliğini gizlemesi alışılmadık bir durum değildi—aslında çoğu böyle yapardı. Asıl sorun, bu seferki işin fazlasıyla zorlu olmasıydı.

*İmparatorun çocuklarından ikisini öldür. Ne zaman ve nasıl olduğu önemli değil, ama elini çabuk tutarsan ödülün de o kadar büyük olur.* Rozbeth işi aldığında kendisine söylenen kelimeleri aynen hatırladı. Hedefleri, kıtanın en büyük ulusunu yöneten imparatorluk ailesinin iki üyesiydi. Bu, tartışmasız şimdiye kadar aldığı en büyük işti.

*Bildiğim tek şey müşterinin imparatorluktan olduğu ve ödülün dudak uçuklattığı.* Sadece ön ödeme bile bir malikane almaya yetiyordu. Tamamını aldığında, istediği ülkede bir soyluluk unvanı ve toprak satın alabilirdi. *Normalde müşterilerimi merak etmemeye çalışırım ama bu sefer kendime engel olamıyorum. Sonuçta, eğer istek Garnet İmparatorluğu’na—ya da sadece imparatorluk ailesine—duyulan bir kinden kaynaklanıyorsa, neden hepsini değil de sadece ikisini öldürmemi istedi?* Bu, müşterinin amacının basit bir garezi aşan bir şey olduğu anlamına geliyordu. Siyasi bir hamle miydi? Ne yazık ki Rozbeth sadece bir suikastçıydı, bu yüzden sebebi tahmin bile edemezdi.

Bu arada, bu işi bu kadar hevesle kabul etmesinin nedenlerinden biri de müşterinin amacını delicesine merak etmesiydi.

*Yaptığım ön araştırmaya göre, imparatorun üç çocuğundan Prenses Millicia kayıp. Yani yeri yurdu belli olanlar sadece Prens Arthur ve Prens Lance. Eğer onları öldürürsem, müşterinin isteği yerine gelmiş olacak.*

Ve görevi tamamladığında, belki de müşterinin asıl niyetini çözebilecekti.




Fakat bunu yapabilmesi için önce imparatorluk başkentine ulaşması gerekiyordu. Ve şimdi milislerin onu arabadan inip tabana kuvvet gitmek zorunda bırakmasıyla, bu yolculuk tam bir çileye dönüşecekti.

“Hey, bakın! Bir kadın buldum!“

Rozbeth duyduğu boğuk sese doğru döndüğünde, karşısında eski püskü kıyafetler giymiş iri yarı bir adam buldu.

“Heh heh... Ne şanslıyız ama? Onu satarsak kışı rahat çıkarırız!“

“Üstelik şu güzelliğe bakılırsa, bayağı iyi paraya gider!“

“Ama satmadan önce biraz eğlenelim. Bir daha ne zaman böyle bir fırsat geçer ki elimize?“

Ana yolun kenarındaki ormanlıktan fırlayan birkaç adam Rozbeth’in etrafını sardı. Hepsinin üstü başı dökülüyordu; ellerinde sopa ve balta gibi derme çatma silahlar vardı.

“Hepiniz beş puanın altındasınız... Sadece bir çöp yığını. Sanırım haydutluğa düşmüş eski çiftçilersiniz, ha? İmparatorluğun güvenli olduğunu duymuştum ama sizin gibi tipler her yerde bitiyor demek ki,“ dedi Rozbeth yüzünde alaycı bir gülümsemeyle.

Hayduta dönüşmüş eski köylüler onun için bir tehdit değildi—hatta bu durum, gökte ararken yerde bulduğu bir fırsattı.

“Tam da yeni bir ulaşım aracına ihtiyacım varken. Eğer çiftçiyseniz bir atınız da vardır, değil mi?“

Başına konan talih kuşuna şükrederek bıçaklarını hazırladı.

“Sanırım bana sadece biriniz lazım, o yüzden önce diğerlerini halletsem iyi olacak.“

“Bıçakları var!“ diye bağırdı adamlardan biri ve diğerleriyle birlikte tereddüde düştü.

Sadece bıçak görünce bu kadar sarsılmaları, Rozbeth’in onların amatör olduğu konusundaki fikrini kesinleştirdi.

“Pekâlâ, kafa avı başlasın.“

Haydutlar çok geçmeden, av sandıkları kadının aslında asla bulaşmamaları gereken bir canavar olduğunu öğreneceklerdi.

O olaydan sonra Kelle Avcısı Rozbeth, imparatorluk başkentine gitmek için Caim ve kızlarınkinden farklı bir rota izledi—sağ bıraktığı son köylü hayduttan öğrendiği, sadece yerlilerin bildiği köy yollarını kullandı.

Rozbeth’in hedefleri arasında Caim’in sevgilisi Millicia da vardı. Son karşılaşmalarında Rozbeth imparatorluk prensesini fark etmemişti ama yolları tekrar kesişirse bu durum değişebilirdi.

Rozbeth, Caim’in düşmanı mı olacaktı? Yoksa yeni bir müttefiki mi?

Bunun cevabını Tanrı bile bilmiyordu.











.