Vortigern'in ölümünden sonra Britanya'daki ayaklanma şimdilik sona erdi. Camelot'un inşası
tamamlandı, Yuvarlak Masa dolduruldu ve Kral Arthur, Kraliçe Guinevere ile evlendi.

Söylemeye gerek yok ama bu sadece şeklen bir evlilikti. Kral, Guinevere'e cinsiyetiyle ilgili
gerçekleri açıklamış ve Guinevere de her şey Britanya'nın iyiliği için olduğu için bunu kabul
etmişti.

Hayır, zeki bir kadın olduğu için bunu kabul etmekten başka çaresi yoktu. Kral Arthur'un
ayaklanmayı bastırırken sergilediği yılmaz gücün farkındaydı ve krala gerçekten yürekten saygı
duyuyordu. Ne de olsa, seçimle Vortigern'in ölümü arasında geçen on yıl boyunca gölgelerden
kralın özlemini çekmişti. Büyücü, on yıl boyunca beslediği duyguların nihayet meyvesini verdiği
o gece, gerçekle yüzleştiğinde neler hissettiğini hayal bile edemezdi.

Sonunda sevgilisini avucunun içine almış, ama bunun bir aldatmaca olduğunu ve sonsuza dek
ulaşılamayacağını öğrenmiş gibi mi hissetti? İhanete uğramış ve çaresiz mi hissetti? Yoksa kralın
durumuna sempati mi duydu? Muhtemelen her ikisini de hissetti. Gerçeği bilmesine rağmen,
kralı uygun bir şekilde destekledi ve bir kraliçe gibi davrandı. Herkes tarafından kutsanan bir
gelindi ama gerçekte kendini kafesteki bir kuş gibi görüyordu.

Bu durum kralın aklını sürekli kurcalıyordu ama—

"Ne demek istiyorsun, Artoria? Sen de aynı değil misin? Sen de asla bir kadının mutluluğuyla
ödüllendirilmeyeceksin." dedi gergin bir gülümsemeyle.

Kralın, onun erdemine boyun eğmekten başka çaresi yoktu. İlişkileri geçici olsa da, birlikte
geçirdikleri süre boyunca aralarında gelişen dostluk samimiydi ve bu karşılıklı güven, halkı
onların samimi bir evli çift olduklarına ikna etti.

Kraliçenin gelişiyle Camelot'u bir telaş ve koşuşturma kapladı. Uzun zamandır beklenen Sör
Lancelot'un Yuvarlak Masa'ya atanması nihayet gerçekleşmişti. Agravain sonuna kadar isteksiz
kaldı ama Sör Lancelot'un yabancı bir feodal lord olarak statüsü büyük önem taşıdığını
kanıtladı. Onun arabuluculuğu sayesinde kıta ile ticaret her zamankinden daha uyumlu bir
şekilde ilerledi.

Bu, Yuvarlak Masa masallarının gerçekten çiçek açmaya başladığı zamandı. Yabancı
kabilelerle olan çatışmalar azalmaya başladığında, Yuvarlak Masa Şövalyeleri ülke çapında
dolaşmaya ve karşılaştıkları sorunları çözmeye başladılar. Hepsi birbirini rakip olarak
görüyordu ve güçlerini test etmek ve kılıçlarını çaprazlamak için bulabildikleri her
bahaneyi kullanıyorlardı, ancak şüphesiz övgüye değerlerdi. Büyücü de şövalyelerle
birlikte maceralara atılır ve bu süreçte kadınlarla bir dizi soruna neden olurdu. Kral
tarafından derhal azarlandı, ancak bu kısmı dışarıda bırakmayı tercih edeceğim.

Gelecek çağlarda 'Çiçeklerin Camelot'u' olarak anılacaktı. Gerçekte, Britanya ne kadar
çürümüş olursa olsun, Camelot her zaman gülümseme ve umutla dolup taşan tek yerdi.

Halk Kral Arthur'un otoritesine inanıyor, şövalyeler kendi başarılarıyla övünüyordu; ama
kral tek başına acı çekmeye devam ediyor, sürekli olarak acı gerçeklere bakıyordu.

Hiçbir çiçek sonsuza dek açmaz. Camelot zenginleşiyordu ama öte yandan Britanya sürekli bir
düşüş içindeydi. Büyücü krala, bir zamanlar Britanya topraklarında yaşamış olan esrarın sadece
kalıntılarının kaldığını söyledi.

"Topraklarımızın ıssızlaşmasının tek sebebinin yabancı kabilelerin istilası olmadığını mı
söylemek istiyorsunuz?"

"Bunu söylemekten nefret ediyorum ama bu doğru. Bu ada anakaradan izole edilmiş yabancı
bir ülke. Ortak Çağ'ın gelişiyle birlikte gizem bu gezegenden uzaklaşmış olsa da, Tanrılar
Çağı'nın havası burada hala belirgin bir şekilde güçlüdür. Piktler, ejderhalar, succubi ve
incubi'nin burada var olmasının nedeni budur. Britanya halkı da bu sınıflandırmaya dahildir.

"Topraklarımıza tecavüz edenler sadece yabancı kabileler değil. Toprağın kendisi de değişiyor.
Sanırım kötü hasat hepinizin sonu gelene kadar devam edecek. Sadece Camelot civarında
bereket var, ama o da yakında yok olacak."

"Yaşamak için yeni bir yol bulmamız gerektiğini mi söylüyorsunuz? Yabancı mahsuller
yetiştirmeli, yabancı kan kabul etmeli ve adanın şeklini tamamen değiştirmeli miyiz?"

"Ben sadece bunun uygulanabilir bir yol olduğunu söylemek istemiştim. Sonuçta karar
yalnızca sizin omuzlarınızda değil. Ayrıca, kötü mizacımı bağışlayın ama hangi kararı
verirseniz verin, bu pek bir şeyi değiştirmeyecek. İster yabancı kabilelere sonuna kadar
karşı çıkmayı seçin, ister onları kabul etmeyi, varış noktamız çoktan belirlendi."

Kralın yüzü bir an için acıyla bulutlandı ama hemen ardından her zamanki asaletini geri
kazandı.

"Her halükarda zamana ihtiyacımız var. İster sebat etmeyi ister değişimi benimsemeyi seçelim,
önce yabancı kabileleri uzaklaştırmalıyız. İstilalarından başka hiçbir şeye saygıları yok."

"Kuşkusuz. Ancak, istilanın önüne geçildiğinde toprakların eski haline döneceğinden
bahsetseniz de, kazanabileceğimize gerçekten inanıyor musunuz Kral Arthur?"

"Elbette. Erzaklarımız için ikmalimiz yok, değil mi? O halde şu anda elimizde olanlarla
savaşmalıyız."

Kralın kararıyla aynı anda, Vortigern'in ölümüne rağmen hâlâ istila etmeye devam eden
yabancı kabilelerin yeniden istilası geldi. Vortigern bir canavardan başka bir şey değildi ama
onlar insandı. İnsani koşullar altında ve insani bir ısrarla istila ettiler. Britanya halkı için
Vortigern'den bile daha büyük bir tehdit oluşturuyorlardı.

Askeri güç açısından Britanya üstündü. Ancak koruyacak toprakları, aileleri ve mülkleri olan
insanlar için zafer koşulları çok farklıydı; yağmalamaya gelen ve hiçbir şeye sahip
olmayanlardan farklıydı.

"Barbarlar tarım arazilerimizi almaya geldiler. Bizim yarattıklarımızı yağmalıyorlar, öldürüyorlar
ve gidiyorlar. Bu sonsuza dek tekrar edecek. Onların savaş yöntemleri topraklarımızı,
ailelerimizi ve tarlalarımızı korumak zorunda olan biz Britanyalılardan çok farklı."

"Sadece çalmaya gelseler çok daha iyi olurdu. Bu piçler bizim topraklarımıza yerleşmeye
çalışıyorlar. Yıllarca emek verdiğimiz topraklar sanki onlara aitmiş gibi davranıyorlar! Hiçbir
zorluk yaşamadan topraklarımızı kendi toprakları gibi görmeye niyetliler!"

Toprağın bereketli olduğu bir yerde toplanmak bir hayvanın doğasında vardır. Kısaca ifade
etmek gerekirse, yabancı kabilelerin davranışlarını yöneten ilke 'hayatta kalmak'tı. Hayatta
kalmak için yeni topraklar aradılar. Ancak Britanya'nın göçmenleri kabul etmeye gücü
yetmediği gibi, yabancı kabilelerin de çorak toprakları işlemek için yıllarını harcamaya gücü
yetmiyordu. Her ikisi de ekinlerin hasat edilebileceği verimli topraklar edinmek zorundaydı,
yoksa bir yıl içinde ölümle karşı karşıya kalacaklardı. Bir arada yaşamak imkânsızdı. Bu savaş bir
taraf tamamen yok olana kadar devam edecekti.

Üstelik karşı karşıya oldukları tek düşman yabancı kabileler de değildi. Yeni istilayı yönlendiren
imparatorluğun bir parçasıydı. Yabancı kabileleri kullanarak Britanya'nın kaynaklarını tüketmek
ve sonunda Britanya'yı işgal edip kendi yönetimleri altına almak için komplo kurdular.

"Eyerimi hazırlayın. Britanya'yı çiğnemeye kalkışan tüm düşmanları yok edeceğim."

Durum belirgin bir şekilde kötü olmasına rağmen—o zaman bile—tam bir yıkım hala uzaktı.
Kendi isteğiyle savaşa gitmeyi seçti. Kral Arthur'un dörtnala geçtiği on iki karşılaşmanın son
aşamasına; kader tepesine götürecek yolculuğun başladığı yere. Savaş konseyleri düzenlemek
zorunda kalmadığı tek bir gün, kamp kurmak zorunda kalmadığı tek bir gece bile geçmedi.

Öncü birliklerde sürekli bulunması kararlılığının bir işareti miydi? Savaşa gitmek, tebaasının
büyük bir kısmından vazgeçmek anlamına geliyordu. Savaşa gitmek tüm düşmanlarından
vazgeçmek demekti. Savaş malzemesi elde etmek için küçük köyleri kaynaklarından mahrum
bırakmak yaygın bir uygulamaydı ama pek çok kişi buna karşı çıkıyordu. Şövalyeler için bu
gereksiz bir fedakârlık olduğu kadar onurlarına da bir hakaretti. Bu fedakârlığın çok daha fazla
sayıda kurbanı önleyeceğini anlıyorlardı ama o zaman bile hiçbiri bunu kabullenemiyordu.

Barbarları yenmek için kendi memleketini terk eden bir kral hangi dünyada var olabilir?

Köylülere göç edecekleri bir yer verildiğinden sorun kısmen hafifledi, ancak memleketlerinin
ellerinden alınmasından duydukları kayıp duygularını hafifletemedi. Ülkenin askerlerinin çoğu
bu köylerde yetişti.

"Bu, yarının zaferini garantilemek için. Lütfen buna katlanın."

Bu anlamda, hiçbir şövalye onun kadar çok insan öldürmemişti ve hiçbir şövalye onun kadar
çok insan tarafından nefret edilmemişti. Savaş alanında hızla ilerlerken figürü tereddütten
yoksundu. Bedenini tahtın üzerine bıraktığında, üzüntüden gözlerini bile kırpmadı. Bu çok
basitti. Ne de olsa büyücü ona bu manzarayı seçildiği gün göstermişti.

Bir kral insan değildir. Bir kral insani duygular besliyorsa halkını koruyamaz.

O, bu yemini sert bir şekilde korumaya devam etti. Her türlü sorunu çözdü ve kendini ülkeyi
yönetmeye o kadar adadı ki herkes hayretler içinde kaldı. Ülkeyi tek bir usulsüzlük olmadan
teraziye koydu ve hiçbir günah işlemeyen birkaç kişiye ceza verdi. İşgalin ortasında bile,
ayaklanma hazırlığında olan yerel lordları yakaladı ve onları cezalandırdı.

Askerlerin gözünde, onun yöntemleri selefi Uther'den bile daha taş kalpli görünmüş olmalı—
hayır, Vortigern'in kendisinden bile daha taş kalpli. Ve sonra, sayısız savaşta zafer kazandıktan
ve birkaç kabileyi sorunsuzca yönettikten sonra—

Yuvarlak Masa Şövalyelerinden biri Kral Arthur'un yanından ayrılırken, "Kral Arthur insan
kalbinden anlamıyor," diye yakındı.

Belki de hepsi aynı endişeyi taşıdığı için, kimse şövalyeyi seçiminden dolayı kınamadı. Herkesin
düşüşe geçtiği bu korkunç durumda, Kral Arthur bir kral olarak ne kadar mükemmelse,
hükümdarlarını o kadar sorguluyorlardı. İnsani duyguları olmayan biri nasıl olur da insanlar
üzerinde hüküm sürebilirdi?

Birkaç saygın şövalye kendi bölgelerine dönmeyi seçti. O zaman bile, kral onların seçimini doğal
bir hareket tarzı olarak kabul etti ve topraklarının yönetimini onlara verdi. Ne de olsa, gereksiz
cezalar vermeyi göze alamazdı.

"Eğer kendi bölgelerinde barikat kurmayı planlıyorlarsa, öyle olsun. Onları sadece yabancı
kabilelerle savaşta bir yem olarak kullanacağız."

Verdiği hüküm şövalyeleri daha da korkuttu.

"Kral bizi sadece satranç tahtasındaki taşlar olarak görüyor."

"Gerçekten de öyle. Her şeyi tek başına başardı, bu yüzden bizi insan olarak görmesi imkânsız."

Bir zamanlar güzel şövalyelerin gururu olan kral artık yalnızdı. Ama bu önemsiz bir sorundu;
krallığını ilgilendiren bir şey değildi. Dışlansa, korkulsa ve ihanete uğrasa bile kalbi
değişmeyecekti. Yabancı kabilelerle olan savaş acımasızca devam ediyordu ama sonunda sona
yaklaşılmıştı. Köşeye sıkışan düşman, son bir saldırı düzenlemek için Mons Badonicus'ta
toplandı.

Yabancı kabilelerin sayısı ve gücü şövalyeleri bunaltmıştı ve hepsi kesin bir yenilgi öngörüyordu.

Ancak sadece şövalyeler bu gereksiz endişenin kurbanı oldu. Savaş Kral Arthur'un zaferiyle
sonuçlandı. Güçlerinin yüzde kırkı yok edilen yabancı kabileler teslim oldular ve Kral Arthur
hayatta olduğu sürece Britanya'ya bir daha ayak basmayacaklarına dair yemin ettiler. Beklenen
bir sonuçtu. Camelot'tan ayrılmasının üzerinden bir yıl geçmişti. Zafere ulaşmak için mümkün
olan her taktiği uyguladı.

Küçük bir tepenin üzerinde duruyordu. Uzaktan, zafer çığlıkları atan askerlerin canlı seslerini
duyabiliyordu.

"Tebrikler Kral Arthur. Bir kez daha beklentilerimi aştınız ve hayranlığıma layık olduğunuzu
kanıtladınız."

Kutsal Kılıcını yere saplamış, neşeli ve parlak telaşa bakarak şöyle dedi—

"Lütfen bu sözleri diğer herkese de ilet Merlin. Bu zafer sadece benim değil."

Kesin bir zafer kazanmış olmasına rağmen, en ufak bir sevinç belirtisi bile göstermedi. Ve
böylece, yok olmaya mahkûm ulusa kısa bir soluklanma süresi tanındı. Yenilmez kahramana
dayanan savaş sona erdi. Britanya nihayet, kılıcını ilk çektiğinde rüyalarında gördüğü huzurlu
ülke haline geri döndü.

Sonrasında olanlar... anlatması beni yoran olaylardı. Adanın sırrını güvendiği sekreterine açtı ve
çözmeye çalıştı. Kendisine, eğer esrar Britanya'dan kaybolacaksa, o zaman aynı çapta bir
mucize elde etmeleri gerektiği tavsiye edildi ve o da bu öneriyi kabul etti.

Ve böylece Yuvarlak Masa Şövalyeleri'nin efsanelere kazınacak Kutsal Kase arayışı başladı.
Birçok şövalye kralın bahsettiği Kutsal Kase'yi bulmak için yolculuklara çıktı ama elleri boş
döndü. Kral Arthur'a herkesten çok hayranlık duyan Percival bu süreçte hayatını kaybetti.

Mükemmel şövalye ve Yuvarlak Masa'nın gelecek neslini omuzlayacak genç adam olarak
yüceltilen Galahad, kâseyi elde etmeyi başardı. Ancak o kadar özveriliydi ki Kâse'yi cennete geri
gönderdi ve sonra da göğe yükseldi.

Camelot hüzünle sarılmıştı ama yine de onurlu bir yerdi. Kral Arthur'un Camelot tahtındaki
saltanatının onuncu yılıydı ve aynı zamanda son yılı olacaktı. Sör Lancelot ve Kraliçe Guinevere
arasındaki zina ortaya çıkarılmıştı.

♦

"Biraz daha neşeli bir şeyler konuşalım mı? Şövalyelik senin için nedir, Artoria?"

"Birdenbire mi? Bana göre şövalyelik, ahlakı korumak, insanlar için bir kalkan olmak ve kişinin
efendisini korumasıdır. Ector bana bir şövalyenin savaş alanında asla korku göstermeyen biri
olduğunu öğretti; kılıcı kendi iyiliği için değil, ülkesini ve inançlarını korumak için eline alan biri."

"Yanılıyor muyum?" diye sordu açık sözlü bir bakışla.

Bu aşamada bile, her zaman bir insan olarak kendini geliştirmek için çabaladı. Her
zaman başkalarının söylediklerini dinledi, üzerinde düşündü ve herhangi bir yetersizliği
olup olmadığını sorguladı. Ector... biraz fazla iyi bir öğretmendi.

"Centilmenlik bile kişiye göre değişebilir. İyiliklere karşılık verilmesi gerektiğine inananlar
vardır. Kötülüğün her şeyden önce kınanması gerektiğine inananlar. Bölgelerini korumanın
gururları olduğuna inananlar. Kısaca söylemek gerekirse, ben bunun bir kişinin onuru ve inancı
olduğuna inanıyorum. Ben bu tür şeylerle hiç ilgilenmedim, o yüzden bunu kendi başıma
deneyimlediğimi söyleyemem. Ancak bunu anlayabiliyorum. Onun için de aynı şey geçerli.
Onun için kraliçeye olan sevgisini besleyerek yaşamak bir insan olarak önemliydi."

Gözlerini her zamankinden daha fazla açarak büyücüye baktı, sonra sanki daha fazla
tutamayacakmış gibi kahkahayı patlattı. Bu, büyücünün eğitiminden beri görmediği bir ifadeydi
ve yaşına daha uygun bir ifadeydi.

"Bana göz kulak olacağınızı düşünmek. Sana çok depresif görünmüş olmalıyım, değil mi? Lütfen
endişelenme. Sör Lancelot'a karşı kin beslemiyorum, ondan nefret de etmiyorum. Aksine,
üzülüyorum. Çarpık varoluş biçimim yüzünden ikisinin de mutluluğunu ellerinden aldım."

Yalnız yüzünde hem hüzün hem de şefkat vardı. Yas tutuyordu.

Yuvarlak Masa da küçülmüştü. Agravain. Gareth. Gaheris. Asla geri dönmeyecek olan
herkes. Gawain teke tek dövüşte yaralanmış ve sadakatsiz Lancelot'a olan kininin esiri
olarak kalmıştı. Ve ana figür Lancelot, Britanya'yı terk etti ve kendi topraklarına dönmek
için denizi geçti.

"Sör Lancelot'a mektupta ne yazacağımıza daha sonra karar vereceğiz. Daha da önemlisi,
şu anda Roma ile ilgilenmeliyiz. Saksonları cahilce avlayanlara saldıralım ve onlara ne
düşündüğümüzü gösterelim. Elbette ben de onlara kılıcımla aynı şekilde karşılık
vereceğim."

Büyücü için bu gülümsemeye bakmak zordu. Ama aynı zamanda ona sonsuza dek bakmaya
devam etmek de istiyordu. Bunlar bir karabasanın sorumsuz çocuğuna yakışmayan duygulardı.
Büyücü utancını gizlemek için şöyle dedi: "Arthur. Ne kadar uğraşırsan uğraş, her şeyin bir sonu
vardır. Hiçbir şey sonsuza dek sürmez. Her şey sürekli olarak yeni bir şeye dönüşür. Bu nedenle,
koruman gereken gelecek değil."

"Tanrım, bu sefer ne oldu? Bugün çok konuşkansın."

"İyi dinleyin. Önemli olan kurtarmak için yaşadıklarınızdır. Önemli olan süreçtir. Sonuç her
zaman yeni bir sonuçla boyanacaktır. Bir kralın doğruluğu, muhtemelen bir sonraki kral
tarafından kendi amaçlarına uyacak şekilde ortadan kaldırılacaktır.Hiçbir şey kalmayacaktır."

"Ama o zaman bile—eğer hayatınız sonuna kadar lekelenmemişse, gurur duyabileceğiniz bir
şeyse ve herkes tarafından seviliyorsa—o zaman sonsuza kadar kalacak bir kayıt haline
gelecektir; insanlık tarihinin çarkları dönmeye devam ettiği sürece. Gezegenimizin tarihine
bakıldığında, genç bir kızın safça dileği ve aptalca kararı önemsiz görünebilir. Ancak, gelecek
çağlarda yaşayacak olan insanlar için, şüphesiz ki görkemli bir hikaye olarak görülecektir."

"Hm... um, Merlin? Ben... ben... Daha fazla şan ve şerefe ihtiyacım yok. Zaten çok fazla şey
aldım."

"Hayır. İnsanların size dayattığı şey kesinlikle onur değil ve bu kesinlikle şan değil. Aslında, bu
daha çok bir lanete benziyor. Tek bir şey bile kazanmadınız. Bahsettiğim şey, bu şeylerin nasıl
umut verdiğidir; insanların iyiliğini ifade etmeye devam etmelerini sağlarlar. Geride
bırakacağınız şey bir Soylu Hayalet, ya da belki buna değerli bir rüya da diyebilirsiniz."

"Özür dilerim... Gerçekten anlamıyorum."

"Söylemeye çalıştığım şey şu: bu ideal gerçekleşmemiş olsa bile, bu yemini tutmaya devam
ederseniz, kesinlikle onun tarafından kurtarılacak insanlar olacaktır."

Nazik gülümsemesi, sanki gizemli bir şeye bakıyormuş gibi şaşkın bir ifadeye dönüşmüştü. Bu
gerçekten çok utanç vericiydi. Ne de olsa, şikâyet ve yalanlardan başka bir şey söylemeyen bir
büyücü olmasına rağmen, oldukça dürüst olmaya niyetlenmişti.