O zamanlar henüz beş yaşındaydı ve uşağıyla birlikte dağ yürüyüşüne çıktığında büyük bir olaya sebep oldu. Uzaklardaki bir dağı gelişigüzel işaret ettiğinde, yamaç muazzam bir gürültüyle çöktü, kayaları ve toprağı her yere saçtı. O günden itibaren, bu masum yıkıcı, sayısız efsane biriktirdi ve kısa süre içinde Nina Stingray ismi imparatorluğun dört bir yanına yayıldı.
Sonuçta az önce ona meydan okuyan üç çocuğun yaşadığı talihsizlik de bu efsanenin doğruluğundan şüphe duymalarından kaynaklanıyordu.
Başlangıçta, bu sadece küçük bir şaka olacaktı.
Sınavdan muaf tutulan ünlü birini kışkırtarak, etraflarındaki herkese korkusuz ve güçlü olduklarını gösterecekler ve hayatta kalma yarışında avantaj elde edeceklerdi.
Giriş töreninin başlamasına sadece 20 dakika kalmışken bir kavga çıkmasının mümkün olmadığını düşünüyorlardı. Çıksa bile üç kişi oldukları için bununla başa çıkabilecekleri yanılgısına kapılmışlardı.
Ancak bunun büyük bir hata olduğunu fark etmeleri uzun sürmedi.
Nina, onları dikkatlice süzdü ve ifadesiz bir yüzle mırıldandı:
“Beni kendinize düşman etmenin ne anlama geldiğini gerçekten anlamıyor musunuz?“
Özenle örülmüş platin sarısı saçları ve sanat eseri gibi parlayan gökyüzü mavisi gözleri vardı. Ancak şu an güzelliği bile içinde bulundukları durumun rahatsız edici doğasını daha da belirginleştiren bir unsurdu.
Görünüşe göre içindeki muazzam yıkım dürtüsünü bastırmaya çalışıyordu. Dikkatlice konuşmaya devam etti:
Güneş, bulutların ardına gizlenerek Nina’nın yüzüne uğursuz bir gölge düşürdü.
Mavi gözleri tuhaf bir şekilde parlıyordu. Karşısındaki üçlünün bedenlerini kesintisiz bir şekilde inceliyor, kırık gülümsemesiyle yaşayan bir varlık olmanın gerektirdiği insanlıktan yoksun olduğunu hissettiriyordu.
Zavallı kurbanlar, böyle biriyle konuşmanın hiçbir anlamı olmadığını anında fark ettiler.
“Saf telekinezi, öyle mi? Görünüşe göre direnmek için herhangi bir yolunuz yok. ...Ah, bu sizin suçunuz değil, biliyor musunuz? Sadece güçlerimi henüz tam olarak kontrol edemiyorum. Tabii ki bu sefer de sizi öldürmemek için elimden geleni yapacağım...“
Başkasıyla ilgili bir meseleden bahseder gibi kayıtsız bir tonla konuşunca, üç çocuk korkudan nefes almayı bile unutarak titredi.
“Şimdi düşündüm de, nasıl oluyor da bugüne kadar hiç suç işlediğim söylenmedi? Acaba neden? Babamın yargı sisteminde güçlü bir etkisi olduğu için olabilir mi?“
Nina, dünyayı anlayamayan bir çocuk gibi başını yana eğerek arkasını döndü.
Yüzündeki ifadelerin saniyeler içinde değişmesini izlemek bile tüyler ürperticiydi.
Muazzam güce sahip, ancak dengesiz ve kontrol edilemez bir canavar. Üstelik işlediği suçları örtbas edebilecek kadar güçlü bir ailesi var.
Orada bulunan herkes, Nina ile uğraşmanın büyük bir hata olduğunu fark etti.
Üçe bir mi? Onunla boy ölçüşebileceğinizi mi sandınız?
Bu canavar artık sizin dünyanıza ait değil ────.
Savaş alanında gezinirken ardında cesetlerden oluşan bir yol bırakan, önüne çıkan herkesi bir felaket gibi süpüren bir varlık.
Hayatta kalmalarını sağlayan tek şey, yalnızca onun anlık bir kaprisi.
“Öyleyse başlayalım mı? En azından biraz eğlenmeme izin verin, olur mu?“
Duygularıyla uyuşmayan bir gülümsemeyle, Nina avucunu öne doğru uzattı.
Üç çocuk paniğe kapılmıştı ve bir sonraki an utanç içinde yere düşerek sırtüstü kaykıldılar. Sürünerek geri çekilirken, anlamsız yalvarışlarda bulunuyorlardı.
“Hiih~! Yardım edin! Lütfen yardım edin!“
Nina’nın masum görünen öldürme arzusu, küçük bir çocuğun karıncaları ezmesi gibi tüm bedeninden dışarı taşıyordu. Yerde emekleyerek kaçmaya çalışan üçlüye dönerek, bir duyuru yaparcasına konuştu:
“Yüzlerinizi ezberledim baylar. Sizi tekrar görmeyi sabırsızlıkla bekliyorum.“
◇
Oditoryum açıldığında, Nina bir eğitmen tarafından ön sıraya yönlendirildi.
Bu yılın sınıfında yalnızca altı öğrenci giriş sınavından muaf tutulmuş ve bu bölüme oturma hakkı kazanmıştı. Kase biçimli oditoryumun en alt kısmında yer alan bu bölüm, salondaki herkesin gözlerinin üzerine çevrildiği bir noktadaydı.
Birdenbire, yanında oturan bir erkek öğrenci ona gülümseyerek seslendi.
Nina, gökyüzü mavisi gözlerini hafifçe kısarak yakışıklı çocuğu inceledi. Kendisini Bennett Rohr olarak tanıtan çocuğun yüzündeki ifade, şimdiden bir yakınlık hissi taşıyordu.
Küçüklükten itibaren üstün yetenekli çocuklar olarak eğitilmiş insanlara özgü yüksek seviyeli sosyal beceriler. Zarif bir duruş, ortadan ayrılmış siyah saçlar… Onun asaleti her hâlinden belli oluyordu.
Nina ise, elinde başka bir seçenek olmadığından, sahip olduğu tüm sosyal becerileri seferber ederek ona karşılık verdi ve gülümsedi.
“Biraz şaşırdım doğrusu. Kendi neslimde bu kadar çok psişik olduğunu bilmiyordum.“
“Binde bir ihtimal bile olsa, kolay kolay fark edilebilecek bir şey değil, değil mi?“
“Evet. Sonuçta, çevremde yaşayan çok az kişi böyle yeteneklere sahipti.“
Psişik yeteneklere sahip bireylerin doğum oranı yıllar içinde giderek artmış olsa da, Nina’nın neslinde bu oran hâlâ toplam nüfusun yalnızca %0.1’iydi.
Üstelik, bu kişilerin büyük bir kısmı savaşta ya da casusluk operasyonlarında kullanılabilecek güçten yoksundu. Sadece havada bir kaşığı biraz bükmek ya da kısa bir süre süzülmek gibi basit yeteneklerle, ülkenin en iyi okulu olan Heiberg Akademisi’ne ulaşmak mümkün değildi.
Şu anda bu oditoryumda bulunan 278 yeni öğrenci, imparatorluğun dört bir yanından ve çeşitli ırklardan gelen, ülkenin en sıra dışı canavarlarıydı.
“Ama senin gibi ünlü biriyle yan yana oturmak benim için bir zevk.“
“Beni fazla gözünde büyütüyorsun.“
“Sadece birkaç dakika önce, sana karşı birleşmeye çalışan bazı öğrencileri savuşturdun, değil mi? Bu olay her yerde sıcak bir sohbet konusu olmuş durumda.“
“Sadece önümde uçuşan birkaç böceği uzaklaştırdım. Böyle şeyler hep olur.“
Nina, doğru ve yanlış kavramlarını bilmiyormuş gibi masum bir ifadeyle onu hafifçe sindirmeye çalıştıysa da, Bennett yalnızca omuz silkerek gülümsedi. Beklendiği gibi, bu özel koltuklarda oturan altı kişi, canavarlar arasında bile olağanüstü olmalıydı.
Belirlenen saatte Heiberg Akademisi’nin giriş töreni başladı.
Açılış selamlamalarının ardından, yetkililer ve yerel ileri gelenler uzun uzun tebrik konuşmaları yaptı. Görünüşe göre, en prestijli eğitim kurumu bile sıradan ve sıkıcı törenler söz konusu olduğunda diğer okullardan pek farklı değildi.
Ancak oldukça tuhaf bir durum vardı: Okul müdürü Jill Will Weiser hâlâ ortalıkta görünmüyordu. Onun yerine konuşmayı yapan genç eğitmen, müdürün törene katılamayacak kadar meşgul olduğunu açıkladı. Ama bir okulun giriş töreninden daha öncelikli ne olabilir ki?
Tüm imparatorluk onun eksantrik biri olduğunu biliyordu, ancak bu kadarı bile fazlaydı.
Tören, tekdüze ve sıkıcı bir şekilde devam etti. Ancak, öğrencilerin uykusunu kaçıran an, giriş töreni programı sona erdiğinde ve sahneye bir kadın eğitmenin çıkmasıyla geldi.
“.....Pekâlâ, domuz sürüsü. Kutlamalarımız burada sona erdi.“
Bütün oditoryumun havasını donduran güzel kadın eğitmen, gümüş çerçeveli gözlüklerinin arkasından sürüngenlerinki kadar soğuk gözleriyle etrafına bakındı.
Tüm öğrencilerin dikkatini üzerine topladığından emin olduktan sonra, soğuk bir sesle konuşmaya başladı.
“Ben Isabella. Bu yılki eğitiminizden ben sorumluyum. Tanıştığımıza memnun oldum.“
Ancak bu kısa tanışmanın ardından, sözleri sert ve acımasız bir şekilde devam etti:
“Öncelikle, Heiberg Akademisi’nde mutlu bir öğrenci hayatı hayal eden siz zavallı domuzlara şunu söylemek istiyorum: Şu anda okuldan atılmak için dilekçe verseniz iyi olur.
Elbette arkadaşlar ve sevgililer edinebilirsiniz, ama buranın sıradan bir eğitim kurumu olmadığını asla unutmamalısınız.“
Büyük Savaş’ın sona ermesinden bu yana geçen 30 yıl içinde, Psişiklerin sayısı katlanarak arttı, ancak ülkenin toplam nüfusuna oranları hâlâ oldukça küçük. Çoğu muhtemelen, şimdiye kadar kendi neslinden başka psişik yeteneklere sahip biriyle hiç karşılaşmamıştı.
Bu yüzden, birçok öğrenci yeni arkadaşlar edinme konusunda heyecanlıydı.
Ancak, kadın eğitmenin sözleri onları hızla gerçek dünyaya döndürdü.
“Giriş sınavında zaten açıkladığımız gibi, şimdi Heiberg Akademisi’nin temel kurallarını gözden geçirelim.“
Daha sonra eğitmen, okulun kurallarına ve yönetmeliklerine dair kısa bir açıklama yapmaya başladı.
Yaklaşık 15 dakika süren bu açıklama, şu şekilde özetlenebilirdi:
◇ Kural No. 1 : Öğrencilere, giriş sınavındaki performanslarına göre puanlar tahsis edilir.
◇ Kural No. 2 : Her iki haftanın sonunda yapılan pratik sınavların sonuçlarına göre puanlar artırılır veya azaltılır.
◇ Kural No. 3 : Her ayın son günü itibarıyla en düşük puana sahip beş öğrenci okuldan atılır.
◇ Kural No. 4 : Sıfır puan alan öğrenciler, ayın sonunu beklemeden derhâl okuldan atılır.
Kadın eğitmen fazla açıklama yapma gereği bile duymamıştı, ancak her öğrencinin zihninde bir dizi rakam beliriyordu.
Bu mekanizma, yalnızca düşünerek sahip oldukları puanı sezgisel olarak kavramalarına olanak tanıyordu. Muhtemelen bu da müdürün onlara uyguladığı zihinsel telkinin bir sonucuydu.
Kadın eğitmenin açıklamasına göre, diğer öğrencilerin sahip olduğu puanlar her pazartesi sınıf binasının önündeki bilgi panosuna asılacaktı.
“Bu arada, birkaç seçkin öğrenci, yani giriş sınavından muaf tutulan altı kişi— başlangıçta eşit olarak 1000 puan aldı.
Öte yandan, Eleme Sınavı’na katılan en düşük seviyedeki domuzların ortalama 50 puanın bile altında olması muhtemel.
Bunun ne anlama geldiğini anlıyor musunuz?“
Başka bir deyişle, Isabella’nın anlatmaya çalıştığı şey şuydu:
─ İlk elenecek adaylar çoktan belli olmuştu.
Nina, amfide en yukarıya çıkmaya zorlanan, üzerleri çamurla kaplı bir avuç öğrenciye göz attı.
Çoğu öğrenci korku ve endişeyle ezilirken, içlerinden yalnızca bir erkek öğrenci, hayatta kalmak için tamamen aleyhine olan bu yarışmayı alaycı bir gülümsemeyle karşılıyordu.
Darmadağınık siyah saçlarının arasından görünen gözleri şeytani bir parıltıyla ışıldıyordu.
“Bunu düşününce, size bir diğer kuraldan henüz bahsetmediğimi fark ettim.“
Kadın eğitmenin soğuk sözleri, Nina’yı gerçekliğe döndürdü.
“Altıncı kural ise... , burada öğrenciler arasında düello yapmanız serbesttir. Düelloya katılan öğrenciler, kuralları kendi aralarında belirleyebilir ve karşılaşmaya girebilirler.“
Kadın eğitmen dudaklarının kenarını garip bir şekilde bükerek konuşmasına devam etti.
“<’Düello’>da, her biriniz sahip olduğunuz puanları ortaya koyacaksınız. Anlıyor musunuz? Bu sistem, en düşük seviyedeki öğrenciler için bir kurtuluş yoludur.“
Bir kurtuluş.
Bu kelime, birçok öğrencinin zihnine kazındı.
Gerçekten de bu sistem düşük not alanlar için okulda hayatta kalabilmek adına bir koz kartı niteliğindeydi.
Kayıt sırasında haksız yere düşük puan verilen öğrenciler, her ay okuldan atılma tehlikesiyle karşı karşıyaydı.
İki haftada bir yapılan pratik sınavlardan kazanılabilecek puanlar son derece sınırlıydı ve her ay yalnızca iki şanslarının olması, öğrenciler için pek umut vaat etmiyordu.
Ancak <’Düello’> sisteminin varlığı, bu zorlukları aşma olasılığını artırıyordu.
“Bir <’Düello’> düzenlemek için gereken prosedür oldukça basit.“
Kadın eğitmen, bir yerden boş bir kağıt çıkardı.
“Daha sonra dağıtılacak olan formda, öğrenciler arasında kararlaştırılan kuralları, düellonun tarih ve saatini, tüm katılımcıların isimlerini, öğrenci kimlik numaralarını ve her birinin bahse koyacağı puan miktarını yazmanız gerekecek.
Elbette, eğer biri başkasının adını sahte şekilde forma yazarsa düello geçersiz sayılır.“
“Formu teslim etmek zorunda değil miyiz?“ diye sordu bir erkek öğrenci.
“Hayır, buna gerek yok.“
Kadın eğitmen, ifadesini hiç değiştirmeden yanıt verdi.
“Zaten fark etmiş olabileceğiniz gibi, mevcut Heiberg Akademisi’nin sistemi, okul müdürünün psişik yeteneklerine dayanmaktadır. Aynı şey <’Düello’> için de geçerlidir. Gerekli bilgiler forma doldurulduğunda, yeteneği otomatik olarak devreye girecektir.“
[“Gerisini ben anlatacağım.“]
Kadın eğitmenin açıklamasını bölen bu sesi, tek bir öğrenci bile anında tanıyamadı.
Oysa kürsüde sadece Isabella duruyordu.
[“Ne bu gürültü? Sessiz olun.“]
Sesi ne yeni ergenliğe girmiş bir erkek çocuğuna benziyordu ne de çocukça bir ton taşıyan bir kadına.
İçine arada parazitler karışmış, tamamen vurgusuz bir sesti—sanki gerçek bir insanın ağzından çıkmıyordu.
Tıpkı radyodan zorla birleştirilmiş bir ses gibi duyuluyordu.
“......Ah!“
Biraz geride oturan bir kız öğrenci, bir şey fark etmiş gibi irkildi.
Etrafındaki diğer öğrenciler gibi Nina da onun işaret ettiği yöne baktı.
Kürsünün önünde, iki ayağı üzerinde duran tenekeden yapılmış bir kedi kuklası vardı.
[“Sonunda fark ettiniz mi? Bu yılın birinci sınıfları gerçekten birer aptal sürüsü ha?“]
Kedi kuklası ağzını açıp kapatarak ve bedenini sağa sola sallayarak konuşuyordu. Sevimli görünümü olmasaydı, bu sahne bir korku filminden farksız olurdu.
[“Neyse, nasıl olsa “düello“ gelecekteki kaderinizi belirleyecek bir şey. Bu yüzden, ben— Jake-sama buna tanıklık edeceğim.“]
Öğrencilerin şaşkınlığını umursamadan, kedi kuklası konuşmasına devam etti.
[“Benim görevim sadece <’Düello’>yu izlemek. Düello günü geldiğinde, müdürün emriyle orada olacağım ve koyduğunuz kurallara uyulup uyulmadığını doğrulayacağım. Elbette, kurallar ne kadar çılgınca olursa olsun, asla müdahale etmeyeceğim. Sonuçta bu sizin kendi kararınız.“]
Nina, sakin bir şekilde durumu analiz etti:
Jake’in öğrencilerin yeteneklerini gözlemlemekten sorumlu olduğunu düşündü.
Bu sistem, okul için o kadar değerliydi ki, insan bilgisi ötesinde bir varlık bile görevlendirilmişti.
Psişik yeteneklerin ortaya çıkışından 30 yıl sonra bile mekanizmasının tam olarak anlaşılamadığı göz önüne alındığında, bu okuldaki eğitim politikasının doğrudan savaş becerilerini geliştirmeye odaklanması son derece mantıklıydı.
“Birinci sınıf öğrencilerine tahsis edilen maksimum Jake sayısı dörttür. Bu, aynı anda dört düello grubundan fazlasının savaşmasına izin verilmeyeceği anlamına gelir. Ayın sonu özellikle yoğun olacak, bu yüzden taahhütlerinizi en kısa sürede hazırlayın.“
Anlaşılması zor olaylar bu kadar sık gerçekleştiğinde, insanlar genellikle ne diyeceklerini şaşırırlar.
Buradaki tüm öğrenciler fizik yasalarını yeniden yazma gücüne sahip olsa da, cansız bir nesneye hayat vermek açıkça anlaşılması güç bir durumdur.
“Açıklamalar bu kadar. Öğle arasından sonra, her sınıfta sınıf oryantasyonu yapılacak. Sınıf atama listesi sınıf binasının önüne asılacak, bu yüzden lütfen kendiniz kontrol edin.“
Duygusuz bir şekilde sessiz konferans salonunu tarayan kadın eğitmen, Isabella, konuşmasını bitirdi.
“Öyleyse, keyifli bir okul hayatı geçirmenizi dilerim.“
Uzun bir sessizliğin ardından öğrenciler nihayet anladı.
Burada önümüzdeki üç yıl hayatta kalabilmek için, gereksiz şüphelerden kurtulmaları gerekiyordu.
Eğer her bir teneke canavar karşısında şaşıracak olurlarsa, hayatta kalamazlardı. Bunun yerine, buradaki herkesin bir şansa sahip olduğu gerçeğine odaklanmalıydılar.
“Görünüşe göre eğleniyorsun Nina. Gülümsemeni gizleyemiyorsun.“
Nina, Bennett’e bir gülümseme verdi ve o da ona aynı ifadeyle karşılık verdi.
“Evet. Stingray ailesinin adını taşımaya layık olmak için elimden geleni yapacağım.“
“Alçakgönüllü bir tavrın var, ha? Senden öğrenmem gerekiyor.“
İçinde kıpır kıpır olan duygularını gizledi ve dostane bir şekilde onunla el sıkıştı. Bu, Nina’nın hayatı boyunca geliştirdiği bir beceriydi.
Konferans salonundan çıkan öğrencilerin karmaşasına bakarken, Nina gizlice yumruklarını sıktı.
Üç yıllık bir savaş başlamak üzereydi.
Ama kimse bilemeyecekti, tek kişilik bir savaşın başlamak üzere olduğunu.
◇
Bu bölümde emeği geçen; çevirmen ve düzenleyici arkadaşların emeklerinin karşılığı olarak basit bir minnet ifadesi yani teşekkür etmeyi ihmal etmeyelim.
