Akşam yemeği saatinde, öğrencilerle dolup taşan kafeteryada, Jin sessizce tek başına yemek yiyordu.
Her zamanki gibi, kapıdan en uzak pencere kenarındaki yerine oturmuştu. Buradan, tüm ortamı görebiliyor ve birilerinin onu rahatsız etme ihtimali düşük oluyordu.
Etrafındaki sesleri dinlerken bir parça ekmeği kemiriyordu ki, dikkatini çeken bir konuşma kulağına çalındı.
“Herkes de kim? Ben katılmıyorum. Hem bu Bennett denen adam güvenilir mi ki?”
“Onunla tanıştığında anlarsın. Gerçekten sağlam biri.”
Bennett mı?
Jin, duyduğu konuşmaya dikkatini yoğunlaştırdı.
İki oğlanın konuşmasını özetlemek gerekirse, Bennett, sahip olunan puanlarda en alttaki %20’lik dilimde yer alan -yani sözde [C-sınıfı] öğrenciler- öğrencileri bir araya toplayarak bir tür yardım operasyonu başlatmayı planlıyormuş gibi görünüyordu.
Okul arazisindeki bir depoda bir toplantı düzenlenecekti.
Jin, kalan yemeğini bir lokmada bitirdi ve kafeteryadan çıkan ikiliyi takip etmeye karar verdi.
Takip etme tekniği, on yaşından beri zihnine kazınmıştı.
Kalabalık yerlerde, hedefi gözden kaçırmanın kolay olduğu durumlarda, üç metre kadar yaklaşırdı; ancak böyle tenha gece sokaklarında, hedefi zar zor görebileceği bir mesafeyi korurdu. Son zamanlardaki <-Düello-> ile yüzü bir miktar tanınır hale gelen Jin’in özellikle dikkatli olması gerekiyordu.
Oldukça temkinli davranarak, ikiliyi, etrafta sadece birkaç binanın bulunduğu yöne doğru yürürlerken takip etti.
─Orada sadece bir oyun alanı olmalı.
Jin şüphelenmişti, ancak şüpheleri, ikilinin oyun alanının kenarındaki bir depoya girdiklerinde doğrulandı. Depo, birkaç büyük tarım makinesini saklayacak kadar genişti, bu yüzden büyük bir grubun gizli bir toplantı düzenlemesi için uygun bir yer olabilirdi.
Çalının ardına çömelmiş, durumu kontrol ederken, Jin’i aniden bir talihsizlik vurdu.
“Huh, Jin-kun? Burada ne yapıyorsun?“
“Ne...“
Ne berbat bir zamanlama, bu kadın!
Çığlık atmamak için kendi ağzını kapatırken, Jin, birden önünde beliren Emma’ya öfkeyle baktı.
Muhtemelen günlük koşusundaydı; okulun spor kıyafetleri içindeydi ve yüzündeki teri bir havluyla silerken ona yukarıdan bakıyordu.
“...Şey, sadece karıncaları gözlemliyordum, biliyor musun? Az önce nadir bir tür gördüm.“
“Bu karanlıkta karıncaları görebiliyor musun?“
“Gözlerimin normal bir insanın beş katı daha iyi gördüğünü söylemiş miydim? ...Neyse, beni boş ver, sen antrenmanına geri dönsen iyi olur. Son bir yarışın kaldı, değil mi? Gerçi bu beni ilgilendirmez.“
“Turnuva falan yok... ha? Bak, Jin-kun, orada bir sürü insan toplanmış!“
Jin, biraz isteksiz bir şekilde mırıldandı.
“…Bu kadar insan burada ne yapıyor acaba? Yoksa hoşlandıkları kız yüzünden mi tartışıyorlar?“
“Eh, bu kulağa eğlenceli geliyor! Hadi gidip bakalım!“
Jin, sanki tüm ruhunu dışarı atıyormuş gibi tek bir iç çekti ve ardından düşüncelerini değiştirdi.
Ne olursa olsun, o depoya girmek için hazırlıklı değillerdi.
Onlar da [C-sınıfı] kategorisine girdikleri için, normal bir şekilde kapıdan girerek toplantıya katılmaları mümkün olabilirdi.
Gizemli toplantıya katılmak için herhangi bir özel şart ya da gizli parola gerekmiyordu ve ikili, hiçbir zorluk çekmeden depoya girebildi.
Depo, yirmiden fazla öğrencinin toplanması için fazlasıyla geniş bir alana sahipti. Üçgen koniler, çizgi çekme aletleri ve diğer ekipmanlar duvarlar boyunca düzenli bir şekilde yerleştirilmişti, ortada küçük bir boşluk bırakılmıştı. Tavandan sarkan çıplak ampuller, karanlıkta bu merkezi alanı öne çıkarıyordu.
“Burası biraz sirk sahnesine benziyor, değil mi?“
Emma’nın yorumuna başını sallayarak katılırken, Jin’in zihninde başka bir düşünce parladı.
Eğer aklındaki doğruysa, burası──.
“Emma,“ diye fısıldadı Jin, “burası tehlikeli olabilir. Hâlâ fırsatımız varken buradan çıkmalıyız.“
“Ah, Bennett-kun!“
Önerisi, depoda yükselen gürültüyle boşluğa karıştı.
Vazgeçmiş bir şekilde neler olacağını izlerken, girişteki sürgülü kapıdan Bennett Rohr içeri girdi.
Toplantı yerine doluşmuş olan C-sınıfı öğrenciler, hepsi beklenti dolu bakışlarla Bennett’a bakıyordu. Toplantının organizatörü, yüzünde bir gülümsemeyle onlara yaklaşırken, kimse talimat vermemesine rağmen öğrenciler iki gruba ayrılarak bir yol açtılar.
Bennett, kalabalığın arasından sakin adımlarla yürüyerek deponun ortasına ulaştı.
Öğrencilere dönüp baktığında, kimse söylemeden üç sıra halinde dizilmişlerdi. Yeni gelenler oldukları için olsa gerek, Jin ve diğerleri son sıranın en sağında yer almaya yönlendirildi.
Şüpheli bir ifadeyle bakan Emma, fısıltıyla sordu.
“Huh? Kızlar hakkında tartışma yapacaklarını söylememişler miydi?“
“Tabii ki yalandı, sen ciddiye mi aldın?“
Ön sıranın ortasındaki öğrenciler onlara ters bir bakış atınca, Jin ve Emma aceleyle susup ağızlarını kapattılar.
Bennett, itaatkâr astlarına memnun bir ifadeyle bakarak boğazını temizledi ve konuşmasına başladı.
“Öncelikle, burada toplandığınız için hepinize teşekkür ederim. Bu etkinliği ikinci kez düzenliyoruz ve görünüşe göre sayımız oldukça artmış. Bakalım...“
“Önceden haberdar edilmeyen şu iki kişi de dahil olmak üzere, toplam yirmi üç kişiyiz.“
“Rapor için teşekkürler. Anladım... Zaten 23 katılımcı mı var? Görünüşe göre etkinliklerimiz gittikçe büyüyor ve bu beni biraz ürkütüyor bile.“
Jin, hafif bir tebessümle Bennett’ın gözlerine baktı, ancak orada en ufak bir art niyet izi göremedi. İnsanların kötü niyetlerini sezmek, Jin’in özel yeteneklerinden biriydi, fakat sadece yaşıtlarının bulunduğu bir okulda yaşamaktan dolayı bu hissi körelmiş olabilir miydi?
Aniden, Bennett’ın mavi gözleri Jin’in bakışlarını doğrudan yakaladı.
“…Yeni gelenler olduğu için, bu etkinliğin amacını bir kez daha açıklayayım.“
Bennet seyirci karşısında olmaya alışkın birine özgü, bilgece ama güçlü bir ses tonuyla konuşmaya devam etti.
“Kulağı keskin olanlar bunu zaten biliyor olabilir, ama şimdiden birinci sınıftan altı öğrenci okuldan atıldı. Üstelik bu, her ayın sonunda<eleme> tarihinin henüz belirlenmediği bir dönemde gerçekleşti. Bütün puanların riske atıldığı bir <Düello> olmadan bu kesinlikle imkânsız olurdu.“
Bennett’ın ses tonu bir derece düşerek sözlerine devam etti:
“Ama asıl soru şu: Bu kadar erken bir aşamada böylesine riskli bir kumara gerçekten gerek var mı?“
Karşı taraf konuşurken gözlerini açıkça Jin’e dikmişti, bu yüzden Jin’in soruya cevap vermekten başka çaresi kalmamıştı.
“C-sınıfı avı, değil mi? Bununla ilgili bazı söylentiler duydum.“
“Evet, doğru.“
Bennett, onaylamak için parmaklarını şıklattı. Jin ise bu hareketi oldukça sinir bozucu buldu.
“Okuldan atılan altı kişi, tıpkı sizin gibi C-sınıfı öğrencilerdi. Her ne kadar <-Eleme Sınavı->’nı geçecek kadar şanslı olsalar da, eğer hiçbir şey yapmasalardı, her ay beş öğrencinin elendiği aylık elemelerde aday olurlardı. Biri bu durumdan faydalanıyor.
Belki de bu kişi, puanlara o kadar çok ihtiyaç duyanları mantıksız şartlar sunarak çaresizce bir <-Düello->’ya çekiyordur, . Belki de onlara, kazanırlarsa tüm puanlarını vereceklerini fısıldıyor. Hatta psişik yeteneklerini kullanarak onları korkutuyor bile olabilirler.“
“Ben bunun sadece bir söylenti olduğunu düşünmüştüm. Gerçekten bu kadar iğrenç bir insan olabilir mi?“
“Elbette bir kanıt yok. <-Düello->’nun sonucu, kişinin kendisi herkese anlatmadıkça kamuya açıklanmaz. En azından, tek bir kötü niyetli kişinin C-sınıfı öğrencileri avladığı fikri bana biraz abartılı geliyor. Ama bazı bireylerin, C-sınıfı öğrencilerin zayıflıklarından faydalanıp puan topladığı muhtemelen doğru.“
Jin’in şimdiye kadar topladığı bilgilere göre, birinci sınıf öğrencilerinin sahip olduğu ortalama puan yaklaşık 200 civarındaydı ve C-sınıfı öğrencileri avlayanların seviyesini tam olarak bilmese de, onların ortalamanın altında olduğunu sanmıyordu.
Suçlular kesinlikle en yüksek puanlara sahip olanlar arasındaydı.
“Evet, doğru, onlar sadece kurallara uygun hareket ediyorlar. Asıl suçlu, C-sınıfı öğrencilerin avlanmasına izin veren okul sistemi.”
Konuşmayı dinleyen bazı öğrenciler, Bennett’ın sözlerinden büyülenmiş gibiydi.
“Hepiniz bunun farkındasınız, eminim. En güçlülerin hayatta kalmasını teşvik eden bu akademi, fazlasıyla acımasız. Burası bir eğitim kurumu değil, sadece bir savaş alanı. İki tarafın rızasıyla bir taahhütname doldurma kuralı bile, psişik yeteneklerle tehdit edildiğinizde anlamsız hale geliyor.”
“Haklısın!” Bir yerlerden, korkuyla yükselen bir ses duyuldu.
“Bunu, eğitmenin hiç ortada olmamasından ve bunun yerine öğrencilerin arasındaki *düelloya* sadece o kuklaları göndermesinden anlayabilirsiniz. Burada sizi güçlülerin saldırılarından koruyacak hiçbir şey yok… Eğer durum buysa, yapmanız gereken tek bir şey var. Kendi başınıza güçlü olmak zorundasınız!”
Bennett’ın giderek daha etkileyici bir şekilde konuşmasıyla, oradaki neredeyse herkes alkışlayarak ona katıldı.
Alkışların dinmesini bekledikten sonra, Bennett yüksek sesle duyurdu:
“Buradaki kurallar basit. Her biriniz beşer puan vereceksiniz ve turnuvada ilk üçe girenler tüm puanları kazanacak. Ben de çok fazla olmasa da 10 puan vereceğim. Kazanma şartı, rakibinize bu lastik bıçakla vurmak. Oldukça basit, değil mi?”
Bennett, Jin’in şüphelerini tamamen görebiliyormuş gibi ona gülümsedi.
“…Ha, bu arada, tabii ki B-sınıfı ve üzeri öğrenciler, ben de dahil, katılmayacak. Yani, burada herkesin bir şansı var! Hileli davranışları engellemekten ben sorumlu olacağım. Peki, o zaman başlayalım. Eşleşmeleri, kimsenin şikâyet etmeyeceği şekilde siz belirleyin.”
Katılımcılar, hırs ve umut dolu ifadelerle hazırlıklarına başladılar.
Heiberg gibi, en alttaki puan sahiplerinin durumu tersine çevirmesinin zor olduğu bir okulda, bu hareket devrim niteliğinde görünüyordu. Beş puanlık katılım ücreti çok fazla değildi ve turnuvayı kazanan için ödül oldukça büyüktü. Bu, gerçek anlamda bir yardım gibiydi.
Yine de Jin, bunu hâlâ kabullenemiyordu.
Çünkü bu anlaşmada Bennett için hiçbir çıkar yoktu.
“…Memnuniyetsiz görünüyorsun.”
Fark edilmeden ayrılmak üzereyken, arkasından biri onu durdurdu.
Bunu görmezden gelmeyi düşündü, ama Emma çoktan onun yönüne bakmıştı, bu yüzden bu mümkün olmadı.
“Hayır, sadece bugün katılmaktan kaçınmayı düşündüm. Sonuçta hiç hazırlık yapmadım.”
“Yoksa sen, karşılıksız iyiliğe inanamayan bir tip misin?”
Jin’in itirazına karşılık verircesine, Bennett konuşmaya devam etti.
“Bu durumda, için rahat olabilir. Benim de bir amacım var… Daha önce de bahsettiğim gibi, bu okulun doğası, zayıf ile güçlü arasındaki bir hayatta kalma savaşı. Eğer durum buysa, tek başıma gücüm er ya da geç sınırlarına ulaşacak. Bu yüzden, dostça bir rekabet içinde birlikte çalışabileceğim bir grup insan istedim.”
“Neden özellikle C-sınıfı öğrencileri seçtin?”
“Haha, buna ’seçmek’ mi diyorsun? Bu kadar kibirli birine mi benziyorum? …Onlar bana ilk olarak danıştı. İçinde bulundukları durumu korkunç buldum, bu yüzden onlara bu şekilde yardım ettim. Dürüst olmak gerekirse, az önce bahsettiğim amaç, seni rahatlatmak için sonradan aklıma gelen bir şeydi.”
Mantıklı argümanları kusursuzdu. En ufak bir art niyet belirtisi bile yoktu.
“Şey, ben yine de bugün sessizce yurda geri döneyim. Değil mi, Emma?”
“Eh, en azından izleyelim… Ah, dur!”
Bennett, Jin’in ayrılmasını durdurmaya çalışmadı.
Arkasından gelen ara sıra yükselen tezahüratlarla, Jin yumruklarını sıkarak gece yoluna doğru ilerledi.
Kalbinde bir sabırsızlık dönüp duruyordu.
─Bu adam tehlikeli.
Bennett toplantıyı gerçekten iyi niyetle düzenliyor olsa bile, okula başlayalı sadece iki hafta kadar bir sürede yirmiden fazla yandaşa sahip olması inkar edilemez bir gerçekti. Üstelik hepsi Bennett’a gerçekten minnettardı ve bazıları ona adeta büyülenmiş gibiydi.
Bunun üstüne, bir de o psişik yeteneği vardı.
O kadar güçlüydü ki, bunu çevresindekilerden saklamasına bile gerek yoktu ve bu yüzden tüm okul tarafından korkuluyordu.
Başlangıçta, Jin giriş sınavından muaf tutulan öğrencilerden birini hedeflemeyi planlamıştı. Potansiyel hedeflerden biri Bennett’tı, ama görünüşe göre planını biraz gözden geçirmesi gerekecekti.
Belki de bu kadar ciddiye aldığı için, arkasından seslenildiğinin farkında değildi.
Omzuna dokunulduğunda ancak Emma’nın varlığını hatırladı.
“Sonunda yetiştim! Sen durmadan ileriye gidiyorsun.”
“…A, özür dilerim.”
“Bir süredir merak ediyordum, biraz daha eğlenmelisin. Ama bu sadece seninle ilgili değil.”
“Ben her zaman eğleniyorum. Şu büyük gülümsememe bak.”
“Yüzün resmen ifadesiz, biliyor musun?…”
Gülümseyen Emma, birden alışılmadık derecede ciddi bir ifadeye büründü.
“Jin-kun, biliyor musun? Ben her gün benimle aynı durumda olan bir sürü çocukla tanışarak eğleniyorum. Burada insanlar, sadece psişik yeteneğim var diye benden korkmuyor… Bu yüzden, Jin-kun, böyle bir “Kimseye inanmam!“ yüzü yapmamalısın. Dünya aslında o kadar kötü bir yer değil.”
“…Evet, evet.”
Farkına varmadan öğrenci yurtları göründü. Kız yurdu sınıf binasının diğer tarafındaydı, bu yüzden burada ayrılmaları gerekiyordu.
Ayrılırken Emma el salladı ve şöyle dedi:
“Son zamanlarda Nina’yla epey konuşuyorsun, değil mi?”
“Tam hatırlamıyorum, ama insanlar öyle yorumluyor sanırım.”
“Lütfen ona iyi davran! O da her zaman çok yalnız görünüyor.”
“Ah…”
Emma, tam sokak lambasının altında duruyordu. Nazik ışık, onun siluetini çerçevelemişti ve Jin gözlerini kısmadan edemedi.
O, aydınlıkta yaşıyor.
Jin ve Nina gibi karanlık sırlarla yaşayan, yalancı insanlar için biraz fazla göz kamaştırıcıydı.
Ne tür bir alaycı cevap vereceğini düşünürken, Emma ona sırtını döndü ve yürümeye başladı.
Bu bölümde emeği geçen; çevirmen ve düzenleyici arkadaşların emeklerinin karşılığı olarak basit bir minnet ifadesi yani teşekkür etmeyi ihmal etmeyelim.
