5.ve 6. Sınıf öğrencileri, okulun geniş arazisinin kenarında yer alan spor salonunun önünde toplanmışlardı. Jin, kalabalıktan biraz uzakta çevresini gözlemliyordu.
Cesur rolü yapan Nina ve Bennett gibi diğer yetenekli öğrenciler rahat bir ifade takınmışlardı. Diğer yanda ise düşük notlara sahip öğrenciler, yani [C-sınıfı] olarak adlandırılanlar, burada bir sonuç göstermek zorunda olmanın baskısıyla kıyasıya mücadele ediyor gibi görünüyorlardı.
Aşırı gerginlikten olsa gerek, bir süredir spor salonunun yanındaki tuvaletlere koşturan öğrencilerin ardı arkası kesilmiyordu. Hatta görünüşe göre, katılımcılardan birinin yaşadığı ağır zihinsel baskıdan dolayı, kabinlerden biri toplanma saatinden önce kapılmış ve bir daha da boşalmamıştı.
Jin, “Buna şaşmamalı,“ diye düşündü.
Ay sonunda en düşük notlara sahip beş öğrenci arasına girerlerse, hafızaları derhal silinecek ve sorgusuz sualsiz okuldan atılacaklardı.
Okulun not danışmanı Isabella spor salonunun içinden göründüğünde, öğrenciler hep bir ağızdan sustu.
“Görünüşe göre hepiniz toplanmışsınız, sizi sapkınlar,“ dedi her zamanki gibi aşırı aşağılayıcı bir tonla.
“Şimdi gerçekleştireceğimiz <-Yakalamaca Oyunu->’nun kurallarını bir kez daha açıklayacağım.“
Engellerle dolu bir alanda oynanan bire bir yakalamaca oyunu.
Katılımcıların sırayla “ebe“ olduğu üç tur oynanır ve kazanan, toplamda en uzun saniye boyunca kaçmayı başaran kişi olur. Bu noktaya kadar oyunun ana hatlarını herkes biliyordu.
“Birkaç ek kural daha var. Bu oyunun galibi, kaçtıkları saniye farkı kadar puanı kaybedenden alabilir.“
Isabella’nın bu kadar umursamazca açıkladığı kurallar üzerine öğrenciler homurdanmaya başladı.
Kız öğrencilerden biri tereddütle elini kaldırdı.
“...Sahip olduğumuzdan daha fazla puan kaybedersek ne olacak?“
“Sizi domuzlar, soru sormanıza izin yok. Okuldan atılmak mı istiyorsun?“
Soğuk bir şekilde bunu söyledikten sonra, kadın eğitmen dudaklarının kenarını kıvırdı.
“...Elbette, kazanabileceğiniz puanların bir sınırı var. Ne kadar saniye farkı olursa olsun, 50 puandan fazlasını asla kaybetmezsiniz. Tersi durumda ise, katılımcılardan biri elli saniyeden fazla öne geçtiğinde oyun sona erer. Bu da ikinci ek kural.“
Jin, nutku tutulmuş olan kız öğrencinin hislerini anlıyordu.
Muhtemelen o da giriş sınavını kıl payı geçmiş ve <-Eleme Sınavı->’na girmek zorunda kalmıştı. O sınava katılanların çoğunun 50’den az puanı vardı.
Zayıfların umutsuzluğu hiç umurunda değilmişçesine Isabella konuşmaya devam etti.
“Son olarak açıklayacağım şey ise yasaklar. Psişik yeteneklerin kullanımı elbette serbest, fakat rakibinizi yaralarsanız, -20 saniye ceza alırsınız. Ayrıca, genel bir kural olarak, engelleri yok etmek de yasaktır. Hepsi bu kadar.“
Bu da demek oluyor ki, 20 saniyelik handikabı göze alanlar için doğrudan saldırılara izin veriliyordu.
Ve eğer biri rakibini bayıltmayı başarırsa, oyun o noktada sonuçlanmış oluyordu.
“Bir saniye!“
Geri adım atmak istememiş olacak ki, az önceki kız tekrar araya girdi.
“Bu kuralları kabul edemem! Bu resmen savaşa uygun olmayan psişik yeteneklere sahip olanlara hiç şans tanımıyor....“
“Kesinlikle.“
diye ilan etti Isabella, yüz ifadesini hiç değiştirmeden.
“Akademi, sizin gibi avam takımının bakımını üstlendiğimiz ve sizi besleyip büyüttüğümüz bir barınak değildir. Bu okulun amacı, <-Beyaz Şövalyeler->’e gönderilebilecek yetenekli bireyleri bulmaktır. Psişik yetenekleriniz savaşa uygun olmasa bile, yapmanız gereken tek şey onlardan en iyi şekilde faydalanmaktır. Bunu bile anlayamayan beceriksizlere ihtiyacımız yok.“
“Olamaz...“
“Ne o? Yine de cömert davranıyoruz, anlıyor musun? Size nakil olabileceğiniz yeni bir yer bile ayarlayabiliriz. Elbette, burayla ilgili hafızanızı sildikten sonra...“
Elbette, başka bir bağlı okula gitmek; ordu, polis ve bazı büyük şirketlerin kapılarını kapatmıyordu.
Ancak <-Beyaz Şövalyeler-> adayı olmanın tek yolu, Heiberg Akademisi’nden mezun olmaktı.
Ülkenin kahramanları olma hayaliyle okula giren öğrenciler, bağlı bir okula nakli asla kabul etmezlerdi. Okul bu zihniyetin tamamen farkındaydı ve bu yüzden yoğun bir rekabeti teşvik ediyordu.
Bu gerçekten de son derece zevksiz bir entrikaydı ki Jin’in alkışlayası geldi.
“...Düşündüğüm gibi, zayıfların bir an önce ayıklanması gerek. Kuralları değiştirelim.“
Eğitmen aniden ağzından inanılmaz bir şey kaçırdı.
“Eşleşme sistemini kura yerine kişisel beyan usulüne çevireceğiz. Şu an en çok puana sahip olanlardan başlayarak, avınız olarak belirlediğiniz rakipleri aday göstereceksiniz.“
Eğitmen Isabella’ya itirazlarını dile getiren kız öğrencinin aniden beti benzi attı. Eğer böyle bir kural getirilecek olursa, ilk hedef kendisi olacaktı.
Gözleri, uzakta duran Nina’nınkilerle buluştu.
Nina’nın cesur tavrından eser kalmamış, küçük ağzı bir karış açık kalmıştı.
“Ah.. ne kadar da beklenmedik bir durum.“
Cebinde sakladığı on dört numaralı plaka, artık değersiz bir hurda parçasından farksızdı.
Ancak yapması gereken tek şey, ikinci en yüksek puana sahip olacak Nina’dan kendisini aday göstermesini istemekti. Her şey yoluna girecekti.
“Pekâlâ, ilk kişi sensin, Bennett Rohr. Rakibini seç.“
Bennett elini çenesine koydu ve düşünceli bir tavır takındı.
İnce sırtından masum gülümsemesine, gözlerinin altındaki koyu halkalara kadar her şeyi mükemmel bir hesaplamayla yontulmuş gibiydi.
Tüm gözler onun üzerindeyken, Bennett avını seçti.
“......Rakibim olarak Nina Stingray’i aday göstermek istiyorum.“
◇
Tam bir felaket, diye düşündü Nina içinden.
Okulda bir “canavar“ olarak bilinen Nina’nın, Bennett’in meydan okumasını yüzünde korkusuz bir gülümsemeyle kabul etmekten başka çaresi yoktu.
Aklında iyi bir çözüm olmadan, eğitmen onları spor salonunun içine götürdü. Sadece oyunu oynayacak kişilerin salona alınmasının sebebi, yeteneklerinin gereksiz yere başkaları tarafından bilinmemesiydi.
“...Ne kadar da korkutucu bir ifaden var. Sanki birbirimizi öldüreceğiz.“
Telaşını gizleyememiş olması talihsiz bir hataydı, fakat Bennett bunu kendi lehine yorumlamış gibiydi.
Nina şimdilik bu yanlış anlaşılmadan faydalanmaya karar verdi.
“İnsanları yaralamamamı söyleyen bir kural var, bu beni bağlıyor. Heyecanlandığımda yeteneklerimi pek kontrol edemesem de.“
“Haha, o zaman bana karşı nazik ol lütfen.“
Dengesiz bir canavar rolü mükemmel olmalıydı, ama Bennett’in tek yaptığı omuzlarını hafifçe silkmek oldu.
Rol yaparak rakiplerini pes ettirmeye yönelik o bilindik taktiği, Bennett gibi gerçekten güçlü bir rakip karşısında işe yaramayacaktı. Ne de olsa bu sihir bile değildi.
Bu her şeyin sonu olabilir, diye düşündü Nina.
Kalın maskesi düşecek ve gerçek kimliği açığa çıkacaktı.
Eğer bu olursa, onu koruyacak kimse kalmazdı.
“...Uuu. Üzgünüm, Jin.“
Nina kimsenin duyamayacağı bir sesle mırıldandı.
Muhtemelen hâlâ spor salonunun dışında durumu tersine çevirmenin bir yolunu düşünen suç ortağına söyleyebileceği tek şey buydu.
İlk “ebe“ rolünü oynayan Bennett oldu.
Borulardan ve tel örgülerden oluşan engelin karşısında, kusursuz bir gülümsemeyle duruyordu.
Jin, Bennett’in psişik yeteneklerini ona detaylıca anlatmıştı. Ve Nina ne kadar çok şey öğrenirse, Bennett’in gücünün o kadar büyük olduğunu, birçok kişi tarafından bilinmesinin bile bir önemi olmadığını anlıyordu.
Eğitmen düdüğü çaldığı anda, Bennett cebinden bir kutu kibrit çıkardı.
“Görünüşe göre psişik yeteneklerimi çoktan biliyorsun, Nina.“
Nina yüzüne yapıştırdığı nazik bir gülümsemeyle başını salladı.
Memnun bir ifadeyle ona baktıktan sonra, Bennett tek bir kibrit yaktı. Kibritin ucundaki titrek aleve bakarak olduğu yerden kımıldamadı.
──Acaba hâlâ beni kovalamaya gelmeyecek mi?
Bir anlığına filizlenen umut, hızla paramparça oldu. O şey tamamlandığında, yok edilmeyi beklemekten başka bir şey yapamayacaktı.
Her şey bir parmak büyüklüğünde küçük bir ateş kütlesiyle başladı.
Bennett’in önünde oluşan ateş topu giderek ivme kazandı ve yoğrulan bir kil gibi yeniden şekillendi. Sonunda alevler, tıpatıp uzun boylu Bennett ile aynı boya ulaştı ve şekli bir insanı taklit etmeye başladı.
──Kurbanların Celladı.
Böylesine gösterişli bir lakap takılan bu yanan figürün, Bennett’in talimatlarına uygun olarak otonom bir şekilde hareket ettiği söyleniyordu. Bu, sanki tek bir hayali yaratık yaratmış gibiydi. Nereden bakılırsa bakılsın, bu güç sıradan bir öğrencinin seviyesinin çok ötesindeydi.
“Bak, sobeledim.“
Nina farkına vardığında, yavaşça ona doğru yürüyen Bennett omzuna dokunmuştu.
“Sorun ne? Dalıp gitmişsin. Bak, sıra sende.“
Kendine gelen Nina, aceleyle ebe rolü için başlangıç pozisyonuna geçti.
Otonom alev kuklası, alana yüksek bir sıcaklık yayıyordu ve sadece orada durmak bile Nina’yı tere boğuyordu.
Nina’nın güçlü psikokinezisiyle çevresini koruyabildiği varsayıldığından, sadece yüzünün terlememesi için soğukkanlılığını korumak zorundaydı.
Ne yapmalıyım?
Eğer Jin burada olsaydı, nasıl bir strateji sunardı?
“Pekâlâ, mola.“
Tam gözyaşlarına boğulmak üzereyken, Bennett aniden kibriti üfleyerek söndürdü.
Bu bir işaretmiş gibi, <-Kurbanların Celladı-> da bir hayalet gibi ortadan kayboldu.
Nina ne olduğunu kavrayamazken, Bennett sakin bir tonda ona mırıldandı.
“Bu oyun adil değil. Senin <-Felaket Kraliçesi->’, böyle bir yerde kullanılamayacak kadar güçlü. Engelleri yok etmekten kaçınman imkânsız. Ama eğer kuralları hiçe sayarak bana saldıracak olsaydın, benim de hayatta kalmam mümkün olmazdı.“
“O halde ne öneriyorsun?“
“İkimiz gizlice anlaşsak nasıl olur?“
“Gizlice anlaşmak mı?“
“Yani, dövüşüyormuş gibi yapıp bu oyunu atlatalım diyorum. Kazananı da taş-kâğıt-makasla belirleriz. Birimiz sadece bir saniye farkla kaybettiği sürece bir sorun çıkmayacaktır.“
──Yaşasın! İşlerin bu noktaya geleceğini hiç düşünmemiştim!
Bu harika bir teklifti, ancak üzerine büyük bir hevesle atlamak Nina Stingray karakterine aykırıydı.
Nina bir anlığına isteksizliğini belli etti.
“İlginç bir öneri ama eğitmenin böyle bir şeye izin verip vermeyeceğini merak ediyorum.“
“Yeteneklerimiz <-Yetenek Değerlendirmesi->’nde yeterince kanıtlandı. Yaptığımız şey kurallara aykırı değil, bu yüzden eğitmenin de bir şey söylemesi için bir neden olmamalı.“
Eğitmen, Bennett’e sertçe baktı ama ona karşı çıkacak gibi bir hali yoktu.
Nina ona güvenip güvenemeyeceğini düşündü.
Hayır, ona güvenip güvenememenin bir önemi yok.
Eğer onun bu teklifini kabul etmezse, hayatı orada sona erecekti.
“.......Anlıyorum. Öyle olsun. Elbette, böyle bir sınavda ikimizden birinin harcanması yazık olurdu.“
Usandırıcı bir maskaralığın ardından, <-Yakalama Oyunu->’nun galibi Nina oldu.
Karşılıklı anlaşma olmasaydı mümkün olmayacak bir şekilde, sadece bir saniye farkla kazanmıştı. Zaten muazzam miktarda puana sahip olan bu ikili için bu gerçekten de çok küçük bir değişiklikti.
Sınavı tamamlayanların derslik binasına dönmelerine izin verildiği için Nina ve Bennett spor salonundan birlikte ayrıldılar.
Bekleyen öğrencilerin bakışları sırtlarına saplanıyordu. Doğal olmayan bir görüntü vermemek için Jin’e bakmadı ama onun nasıl bir yüz ifadesi takındığını merak ediyordu.
İkili, yavaş yavaş koyu mavi bir renge bürünen okul arazisinde sessizce yürüdü.
Ona teşekkür etmeli miyim?
Nina teşekkür edip etmemeyi düşünürken, sessizliği ilk bozan Bennett oldu.
“Nina, o mesele hakkında biraz düşündün mü?“
<-Yetenek Değerlendirmesi-> sahtekarlığına Rudy-sensei’yi de bulaştırdığı günün akşamında, yurdun yakınlarında karşılaştığı Bennett, ikisinin bir ittifak kurmasını önermişti.
Bennett, hayır işleri aracılığıyla emrinde birkaç C-sınıfı öğrenci tutuyordu ve okulda hayatta kalma yarışını lider olarak götürüyordu.
Ayrıca, onunla defalarca konuştuktan sonra iyi bir adam gibi görünüyordu.
Yani, okula bir psişik kılığında girip sahtekarlık üstüne sahtekarlık yaparak hayatta kalmaya çalışan o kötücül kişiyle kıyaslandığında...
Yine de Nina bu teklifi kabul edemedi.
“...Özür dilerim. O konu hakkında...“
“Ah, yoksa Jin Kirihara yüzünden mi çekiniyorsun?“
Nina, reddedeceğini tahmin etmiş gibi görünen Bennett karşısında şaşkınlığını gizleyemedi.
“...O-O adamla hiçbir ilgisi yok!“
“Affedersin, seni kırmak istemedim. Elbette, aranızda bir şey olmadığını biliyorum. Sadece onun sana yanaşma çabalarıyla başa çıkmakta zorlandığını düşündüm.“
Nina müthiş bir şekilde yanlış anlaşıldığını hissetti ama Bennett’in gözleri ciddiydi.
Geçen haftaki <-Düello->’dan sonra sınıfta birbirleriyle mümkün olduğunca temastan kaçınıyorlardı, bu yüzden Bennett’in onları bir yerlerde birlikte yakalayıp yakalamadığını merak etti.
“Jin’e karşı olan <-Düello->’nda bile bile tam gücünü kullanmadın, değil mi? ...Herkesin söylediği gibi bir canavar olmadığını biliyorum. O, senden faydalanıyor ve seni kullanıyor. Böyle birinden kurtulmanda bir sakınca yok.“
Sadece anlamsızca gülümseyebilen Nina’ya bakan Bennett devam etti.
“Ve eminim ki benimle aynı inançları paylaşıyorsun.“
“...Ne tür inançlardan bahsediyorsun?“
“Söylentileri duydun, değil mi? Şu anda bizim sınıflarda [C-sınıfı Avı] kol geziyor. Birkaç öğrenci, her ay sonunda okuldan resmi bildirimlerini bile almadan zorla okuldan atılıyor. Buradaki anılarını kaybediyor ve kovuluyorlar.“
“Yani, okul sistemini mi değiştirmek istiyorsun?“
“O kadar da büyük bir şey değil. Okulun öğrencileri birbirini ezmeye teşvik ettiği doğru ve bunun bazı yönlerini sevmiyorum, ama ...tüm sistemi değiştirecek gücüm yok.“
“O zaman ne yapmayı planlıyorsun?“
“Ben sadece sömürülenlere kendileri için savaşma gücü vermek istiyorum. Sağlıklı bir rekabetin sonucu olarak dışlanmak başka bir şey, ama psişik yeteneklerle tehdit edilip zorla <-Düello->’ya sokulmak saçmalık. Eğer güç kazanırlarsa, bu [C-sınıfı Avı] saçmalığı da sona erer. Şey, şu an yapabileceğim tek şey bir müsabakaya ev sahipliği yapmak.“
“...Hayır, bunun herkesin yapabileceği bir şey olduğunu sanmıyorum.“
Nina bugüne kadar kibirli fikirlere sahip birçok psişik görmüştü.
Babasının onu götürdüğü akşam yemeği partilerinde, birinci sınıf karşılama partilerinde, aile yemeği masalarında...
Soyluların görevlerini somutlaştıran Bennett, kesinlikle doğru ve erdemli olandı.
Hele de dünyayı kandırmaya çalışan kendileriyle kıyaslandığında...
“Neyse, acele etmene gerek yok. Hâlâ zamanımız var.“
“...Üzgünüm.“
“Hayır, sorun değil. Sadece Jin Kirihara’ya karşı dikkatli ol. Onda bir şeyler hissedebiliyorum ...bilirsin ya, tekinsiz bir şeyler.“
──K-Kesinlikle haklı!
Neredeyse istemsizce başını sallayacaktı.
Nina’nın Jin’in geçmişi hakkında çok az şey bildiği doğruydu. Sadece bir şeyler sakladığını biliyordu ama o kalın derisinin ardında yatan sırrı henüz öğrenememişti.
Ama ondan kurtulmak da kolay olmayacaktı.
O, bu akademide hayatta kalmak için gerekli olan bir suç ortağından daha fazlasıydı.
Onunla arasında bir bağ hissetmesini sağlayan daha temel bir şeyler vardı.
Bunun ne olduğunu çaresizce anlamaya çalışırken, derslik binasına varmış gibiydiler. Ayrı sınıflarına gitmek için yolları ayrılırken, Bennett ona nazikçe gülümsedi.
“Eğer seni rahatsız etmeye devam ederse bana haber ver. Ben hallederim.“
“Seni bu kadar zahmete sokamam.“
“Evet, pardon. Biraz duygusallaştım. Şey ...bir sonraki <-Yakalama Oyunu-> için sana küçük bir uyarıda bulunayım. Kaba kuvvet kullanmak kesinlikle iyi bir fikir değil.“
Bir anlığına Bennett’in gözlerinin ardındaki duyguyu okuyamadı ama üzerinde çok fazla düşünmemeye karar verdi.
Bundan önce, bilmesi gereken bir şey vardı.
Jin Kirihara adlı bu çocuk hangi sırları saklıyordu?
Nasıl bir geçmiş onu bugünkü haline getirmişti?
Akıl almaz yalanlara başvuracak kadar ileri giderek Heiberg Okulu’na neden gelmişti?
Bunları öğrenmeden daha ileri gidemeyeceğini biliyordu.
Bu bölümde emeği geçen; çevirmen ve düzenleyici arkadaşların emeklerinin karşılığı olarak basit bir minnet ifadesi yani teşekkür etmeyi ihmal etmeyelim.
