“Bununla çok uzun süre uğraşmak zorunda kalmayacaksın, Usta Caim.”

“İyiyim. Biraz acıyor ama dayanabilirim.”

“Biraz daha sabret, yeterince para biriktirmeme çok az kaldı. O zaman böyle bir yerde kalmak zorunda olmayacaksın...” diye fısıldadı Tea.

Caim ise söylediklerini duymadı, çünkü yüzü hâlâ kadının iri göğüslerinin arasında sıkışmıştı. Yalnızca meraklı bir bakışla tepki verebildi. Tea, yarasını sarmayı bitirince Caim’in başını serbest bıraktı ve o da nihayet rahat bir nefes aldı.

“Bu arada, bugün buraya neden geldin?” diye sordu Caim, utanmasını gizlemek için aceleyle. Tea en az haftada bir kez onu görmeye gelirdi; bu yüzden sorusu aslında yalnızca mahcubiyetini örtmek içindi. Ondan özel bir sebep duymayı beklemiyordu.

“Grrraaaw... Az kalsın unutuyordum.” Caim’in yarasını sardığı malzemeleri toparladıktan sonra Tea birkaç kez göz kırptı ve bir şey hatırlamış gibi oldu. Gerçekten de bu kez gelişinin belli bir nedeni vardı. “Şey... Efendim seni konağa getirmemi emretti...”

“Babam mı...? Onun benimle işi olması pek alışıldık bir durum değil.”

“Hanımefendinin ölüm yıl dönümü yaklaşıyor. Ondan önce seni görmek istiyor.”

“Anladım,” dedi Caim ağırlaşan bir ifadeyle.

Annesinin ölüm yıldönümüne bir hafta kalmıştı. Babası, onun eve dönüp dua etmesini istiyordu. Bunun ölüm gününden önce yapılmasının sebebi ise... babasının, sevgili eşinin öldüğü gün lanetli oğlunu görmek istememesiydi. Kalpsiz ve bencilce bir davranıştı, ancak en azından bu şekilde, oğluna karşı taşıdığı azıcık sorumluluğu yerine getiriyor, karısına olan sevgisini de göstermiş oluyordu.

“Peki, konağa döneceğim.”

“Bunu söylememem gerek aslında, çünkü seni oraya götürmek benim görevim... ama herkesin orada senden nefret ettiğini biliyorum. İstemiyorsan kendini zorlamak zorunda değilsin.”

“Önemli değil. Annemin yasını tutmak istiyorum. Hatta içeri girmeme izin verilmezse kapının önünde dua etmeyi bile düşünüyordum. Bu şekilde sadece zahmetten kurtulmuş oluyorum,” dedi Caim, hüzünlü bir gülümsemeyle.

Caim kararını vermişti. Bir yıl öncesine kadar yaşadığı konağa, Halsberg ailesinin evine dönecekti. Orada ikiz kız kardeşiyle birlikte, “Usta Dövüşçü” unvanıyla bilinen babası yaşıyordu.

〇 〇 〇

Halsberg kontluğunun başındaki isim, geçmişte sayısız canavar ve haydudu alt etmiş, ün salmış bir maceracıydı. Ancak on üç yıl önce, bu başarılarının karşılığında ona kont unvanı ve beraberinde bir toprak parçası verilmişti.


...Zehir Kraliçesi’ni ortadan kaldırdığı için. Asil aileler, sıradan bir maceracının kendi saflarına katılmasından hoşnut olmamışlardı. Ancak Kevin, “Usta Dövüşçü”—krallığın en güçlü adamı—olarak yüceltilince, kimse ona açıktan karşı koymaya cesaret edememişti. Maceracılık günlerinde edindiği bağlantılarla sadık hizmetkârlar toplayan Kont Kevin Halsberg, topraklarını huzurla yönetiyor ve halkının sevgisini kazanıyordu.

“Buradan kovulduğumda, bir gün geri döneceğim aklıma bile gelmezdi...” diye homurdandı Caim, kontun oğlu. Bir yıldır görmediği eve bakarken yüzü ekşidi. Konak, annesine dair kıymetli hatıralar barındırsa da aynı zamanda acı dolu anılarla yüklüydü. Caim, elinden gelse bir daha oraya hiç dönmek istemezdi.

“Usta Caim... iyi misiniz?” diye sordu Tea, endişeli bir sesle.

“Evet, merak etme.” Caim zayıf bir gülümseme takındı ve konağın kapısından içeri adım attı.

İçeri doğru ilerlerken bahçıvanların ve güvenlikten sorumlu askerlerin yanından geçtiler. Ancak hiçbiri Caim’i selamlamadı. Hatta, iğrenç bir şeye bakmak istemezmiş gibi gözlerini kaçırdılar.

“Ne kadar terbiyesizler!”

“Bırak, boş ver. Umurumda değil.”

Caim bu tür davranışlara alışmıştı. Ona her zaman normal davranan tek kişiler annesiyle Tea olmuştu. Aslında, askerlerin ve hizmetlilerin ona taş atmaması bile, köylülerden daha iyi olduklarını gösteriyordu.

Caim ve Tea konağa yaklaşırken bahçede iki kişinin antrenman yaptığını gördüler: evin efendisi Kevin Halsberg ve Caim’in ikiz kardeşi Arnette Halsberg.

“Pekâlâ—bugün sana Toukishin Tarzı’nı da öğreteceğim!”

“Evet, Baba!”

Rahat hareket etmeye uygun giysiler giymiş olan ikili, el ele dövüş talimi yapıyordu.

“Önce biraz tekrar yapalım. Toukishin Tarzı—ya da Şiddetli Dövüş Tanrısı Tarzı—vücudu mana ile kaplamaya odaklanan bir dövüş sanatıdır. Ne kılıç ne mızrak... yalnızca beden! Kendini güçlendirmek için mananı kullanmak hemen her dövüş sanatında standart bir tekniktir, fakat Toukishin Tarzı bundan da öteye gider!”

Kızıl saçlı, iri yapılı adam—Kevin—keskin bir nefes aldı ve bir sonraki an vücudu, içinden buhar gibi taşan mana aurasıyla tamamen sarıldı. Yavaş yavaş bu aura olağanüstü küçük bir hacme indi. Ancak bu, Kevin’in yaydığı manayı azaltmasından değil, onu sıkıştırarak daha yoğun hâle getirmesindendi.

“Vücudunu saran manayı en yüksek seviyeye kadar yoğunlaştırdığında, o artık...”

“...çelik kadar sert olur. Bu teknik Mana Yoğunlaştırma olarak adlandırılır. Eğer ustalaşırsan, bir ejderhanın pulları bile onunla boy ölçüşemez. Elbette yumruklarının gücünü de kat kat artırır!”

Kevin, bahçedeki insan boyunda bir kayaya yumruğunu indirdi. Mana ile kaplı yumruğu tek darbede kayayı paramparça etti. Boşuna “Usta Dövüşçü” lakabıyla anılmıyordu.

“Mana Yoğunlaştırma’nın ne kadar güçlü olduğunu az önce gördün. Ancak, silah üzerinde kullanılamaması ilk başta dezavantaj olacaktır. Sonuçta, ne kadar yetenekli olursan ol, bu tekniği kolayca kullanmayı öğrenmek en az beş yıl sürer. Fakat bir kez ustalaştığında artık asla silaha ihtiyaç duymazsın—ve gerek duyduğunda her zaman uygulayabilirsin. Ayrıca yanında ekstra ağırlık taşımana da gerek kalmaz. Ağır zırh giymediğinde daha hızlı koşabileceğin apaçık, değil mi?”

“Anladım... Sizden daha azını beklemezdim, Baba! Sizce ben de bir gün sizin kadar güçlü olabilecek miyim?”

“Elbette! Sen benim kızımsın, on yıl içinde birinci sınıf bir dövüşçü olacağına eminim. Bunun gerçekleşmesi için bugün de sıkı bir antrenman yapacağız!”

“Evet! Elimden gelenin en iyisini yapacağım!”

Caim, baba-kızın uyum içinde çalışmasını seyrederken yüzü karardı.

“Sanırım hâlâ antrenman ediyorlar... önce içeri girelim mi?” diye sordu Tea.

“Hayır... izlemek istiyorum.” Caim, Tea’nin nazik teklifini reddetti ve ikiz kız kardeşine bakmayı sürdürdü.

Arnette... Benim küçük kız kardeşim, öteki yarım...

Ona baktığında Caim, içinin boşaldığını hissediyordu. Aynı gün, aynı anneden doğmuşlardı ama aralarındaki bağ yakın olmaktan çok uzaktı. Hatta berbat denebilirdi... ya da daha doğru ifadeyle, Arnette’in bakış açısından öyleydi. Annesi Sasha, Caim’in lanetinden ötürü ona aşırı düşkündü, sürekli yanında olur, onunla ilgilenirdi. Bu da Arnette’in, annesinin ilgisini tekeline aldığı için kardeşinden nefret etmesine yol açmıştı. Sasha öldükten sonra ise bu nefret daha da büyümüştü.

“Pekâlâ, başlayalım. Vücudunun etrafındaki manayı olabildiğince yoğunlaştırmaya çalış, yavaş gitmen sorun değil,” dedi Kevin.

“Evet!” diye yanıtladı Arnette coşkuyla.

Caim sessizce onları izledi. Nasıl ki kız kardeşi annelerinin ilgisini tekeline aldığı için ondan nefret ediyorsa, o da babalarını tekeline aldığı için Arnette’i kıskanıyordu. Lanetli olmadığı için babasından dövüş sanatlarını öğrenebilmesine imrenmeden edemiyordu.

Bunu sırf beni üzmek için yapıyor gibiler. Beni burada görmemiş olmaları imkânsız... Eğer yok sayacaksanız, o zaman beni buraya çağırmayın.



“Güzel! Şimdi sana temel teknikleri öğreteceğim. İlk olarak... Kirin!”

“Evet! Doğru yapıyor muyum, Baba?!”

Baba gururla hareketi sergiledi, kızı da onu taklit etmeye çalıştı. O sırada Caim, kendini giderek daha da dışlanmış hissederek onları uzaktan izliyordu. Gözlerini bir anlığına bile kaçırırsa büyük bir kayıp olacakmış gibi, bütün dikkatini antrenmanlarına verdi.

Antrenman bitince Kevin ve Arnette odalarına çekilip üstlerini değiştirmeye gittiler. Bu fırsatı değerlendiren Caim, annesi için dua etmeye yöneldi.

“Ben geldim, Anne.”

Sasha’nın eski odasında, çiçeklerle süslenmiş bir altar kurulmuştu; üzerinde onun bir portresi yer alıyordu. Caim dizlerinin üzerine çöktü ve kendisini hayatı boyunca seven tek aile üyesine dua etti.

Lanet yüzünden babası ona her zaman soğuk davranmış, kız kardeşi ise ondan nefret etmişti. Hizmetkârların çoğu da aynı hisleri besliyordu. Ama bütün bunlara rağmen, annesi onu daima desteklemişti.

“Kendinden nefret etme, Caim.”

“Sen hiçbir yanlış yapmadın. Doğmuş olmanı sakın bir günah gibi düşünme.”

“Baban senden nefret etmiyor. Sadece... seninle nasıl başa çıkacağını bilmiyor. Sen yanlış bir şey yapmadın, lanetli olman da senin suçun değil. O yüzden... kendini sev.”

“Bunu yapmak benim için çok zor, Anne...” diye fısıldadı Caim, annesinin ona söylediği sözleri hatırlarken.

Caim kendini nasıl görürse görsün, diğerleri onu lanetli bir çocuk gibi davranmaya devam ediyordu. Annesi öldüğü gün evden kovulmuştu. Şimdi ise köylülerin taşladığı bir hayat sürüyordu—bu yalnızca bir gerçeğin ifadesiydi. Böyle bir durumda, kendini sevmeye nasıl başlayabilirdi ki?

Sevgi dolu bir ailem olsaydı farklı olabilirdi ama... artık Annem öldü, ben yapayalnızım...

“Grrraow! Ben varım, Usta Caim!” diye atıldı Tea.

“Biliyorum... Bir dakika, az önce aklımdan geçenleri mi okudun sen?”

“Size ne kadar süredir hizmet ettiğimi sanıyorsunuz? Yüzünüze bakarak ne düşündüğünüzü anlıyorum!”

“Ha ha, etkileyici,” dedi Caim, anlayışlı hizmetçisine zoraki bir gülümsemeyle karşılık vererek, annesiyle kavuşmasını sonlandırdı.

Tam o sırada kapı açıldı ve sert bakışlı bir uşak içeri girdi. “Akşam yemeği hazır. Lütfen yemek salonuna buyurun,” dedi soğuk bir sesle.

“Hayır, işim bitti. Artık gideceğim.”


“Efendim ve hanımefendi sizi bekliyor. Onları bekletmeyin,” dedi uşak, yanıtını bile beklemeden odadan çıkarken. Caim, Halsberg ailesinin bir parçası olmasına rağmen uşak ona en ufak bir saygı göstermemişti.

“Grrr... Ne densizlik. Kendini ne sanıyor ki?!”

“Boş ver, Tea.” Caim durakladı. “Bir akşam yemeğini idare edebilirim, keyif almayacak olsam da. Anneme ayıp olurdu erkenden gidersem.” İç çekerek yemek salonuna doğru yürüdü.

Caim ve Tea salona vardığında, baba-kız çoktan temizlenmiş ve yemeklerine başlamışlardı. Onu bekleme zahmetine bile girmemişlerdi. Caim’in yemeği ise masanın öbür ucuna, onlardan uzak bir noktaya konmuştu.

“Tekrar sizi görmek büyük mutluluk, Baba. Anneme dua etmeme izin verdiğiniz için minnettarım.”

“Selamını istemiyorum. Otur ve ye.”

“Evet... Afiyet olsun.” Caim, babasının kendisine bakma gereği bile duymamasına yüzünü buruşturarak oturdu ve yemeğe başladı.

“Bu biftek harika! Antrenmandan sonra yemek yemek çok daha güzel!”

“Çok hızlı yeme, Arnette. Yakışıksız olur.”

“Evet, Baba!”

Arnette iştahla yerken Caim karamsar görünüyordu. İkizlerin bir yıl aradan sonraki ilk—ya da tek—yemeğiydi bu, ama babalarının onlara davranışları taban tabana zıttıydı.

“Yemek kaçmıyor, biraz yavaşla.”

“Hanımefendi, ağzınızda kırıntı kaldı.”

“Bundan sonra tatlı da var. Hanımefendi için en sevdiğiniz armutlu turtayı yaptım.”

“Eh heh heh heh... Harika! Tatlıyı sabırsızlıkla bekliyorum!”

Arnette, babasının ve yüzünde gülümseme taşıyan hizmetkârların arasında neşe içinde yiyordu. Caim sessizce onu izlerken sanki kardeşi bu hâliyle ona gösteriş yapıyordu.

Beni ezmek için mi çağırdılar buraya? diye düşündü, kaşığıyla çorbasını karıştırıp ağzına götürürken. Tadı yok gibiydi; gerçekten kötü yapılmış mıydı, yoksa ruh hali o kadar karanlık olduğu için mi hiçbir tat alamıyordu, emin olamıyordu.

“Usta Caim...”

“Merak etme. İyiyim.”

Arkasındaki Tea’nın varlığıyla biraz teselli bulan Caim, yemeğini bir an önce bitirmek için mekanik bir şekilde ağzına lokmalar atmaya devam etti.

“Pekâlâ, artık müsaadenizi istiyorum, Baba.”

“Bekle, Caim.” Oğlunun kalkmasına fırsat vermeden Kevin onu durdurdu. “Bugün bir dilekçe aldım...”



“Görünüşe göre son zamanlarda köydeki çocuklara taş atıyormuşsun?”

“Hayır, ben değilim. Taş atanlar onlar.”

“Kes sesini! Seni lanetli bir çocuk oldukları hâlde bağırlarına basan masum çocuklara nasıl zarar verirsin?! Ben seni böyle mi yetiştirdim?!”

Caim tam “Zaten beni sen büyütmedin ki,” demek üzereydi ama bunun hiçbir anlamı olmayacağını hemen fark etti. Bunun yerine derin bir iç çekip başını salladı ve boyun eğmiş bir sesle karşılık verdi:
“Öyle diyorsan öyledir. Sonuçta sen her zaman haklısındır.”

“Ne dedin sen?! Babanla böyle mi konuşulur?!” Kevin öfkeyle ayağa fırladı ve düşünmeden yumruğunu savurarak doğrudan Caim’e atıldı.

Ama Caim başını yana eğip darbeyi hızla savuşturdu.

“Seni küçük—!” Kevin bir an şaşkınlıkla gözlerini büyüttü ama hemen ardından bu kez Caim’in gövdesine sert bir tekme savurdu. Caim bu sefer kaçamadı ve yemek salonunun kapısına doğru savruldu.

“Gah!”

“Usta Caim!” Tea koşarak yanına geldi, acıyı bastırmaya çalışan Caim’i doğrultmaya çalıştı.

“Senin gibi lanetli bir çocuk neden doğdu ki?! Eğer sen olmasaydın Sasha çok daha uzun yaşardı! Lanet olsun!” diye bağırdı Kevin nefretle, ardından yorgun bir hâlde yakındaki bir sandalyeye çöktü.

Arnette ve hizmetkârlar hemen Kevin’in yanına koştu.

“Baba!”

“Efendim...”

Caim acıyla inlerken hem hizmetkârların hem de kendi ikiz kız kardeşinin ona sanki suçluymuş gibi bakışlarını üzerinde hissetti. Oysa tekme yiyen kendisiydi—ne büyük adaletsizlik!

“İyi misiniz, Usta Caim?!”

“İyiyim. O kadar da acımıyor,” dedi, Tea ona kalkması için yardım ederken. Sonra yavaşça yemek salonundan çıkmaya başladılar.

“Gerçekten iyi misiniz?” diye sordu Tea kaygıyla. “Çok zalimler! Neden böyle bir eziyeti çekmek zorundasınız?!”

“Gerçekten iyiyim. Hadi çabuk eve dönelim,” dedi Caim gülümseyerek, bedenini kontrol ederken. Az önce havaya fırlatılmış olmasına rağmen şaşırtıcı şekilde hiç yara almamıştı. Kevin belli ki gücünü mükemmel bir şekilde ayarlamış, ciddi zarar vermemişti.

Sanırım usta bir dövüşçü olduğuna şüphe yok. Yine de bu yeteneklerini ne büyük israf...

“Bir dakika, Usta Caim,” diye seslendi uşak, ikili malikaneden çıkmadan hemen önce. “Tea’nın hâlâ işi var, bu yüzden lütfen tek başınıza dönün. Kimsenin sizi uğurlayamamasından dolayı gerçekten üzgünüm.”

“Grrraw! Böyle bir durumda Usta Caim’in tek başına eve gitmesine nasıl izin verirsiniz?!” diye hırladı Tea uşağa.



Tea öfkeyle çıkıştı:
“Ben Usta Caim’in hizmetçisiyim! Ona eşlik etmemde ne sakınca var?!”

“Yerini bil. Sen kont hanesinin bir hizmetkârısın. Seni işe aldığı için hanımefendiye borçlu olduğunu unuttun mu yoksa?”

“Usta Caim’e bakmamı isteyen zaten hanımefendiydi! Neden ona bu kadar soğuk davranıyorsunuz?! O da kont ailesinin bir ferdi!”

Uşak tiksintiyle dilini şaklattı.
“İşte bu yüzden canavaryaratanlar... Off, ne büyük dertsiniz.”

Bu ülkede canavaryaratanlar ayrımcılığa uğrar, kötü muamele görürlerdi. Dolayısıyla Tea’nın bir kont hanesinde çalışabiliyor olması aslında büyük bir şanstı.

Eğer böyle devam ederse Tea’yı da zor durumda bırakacağım.

“Ben iyiyim, Tea. Sen işine bakabilirsin.”

“Usta Caim?!”

“Eve tek başıma dönebilirim.” Ardından uşağa döndü. “Başka şikâyetin var mı?”

“Hayır, bu kadarı yeter. Dönüş yolunda dikkat et,” dedi uşak alaycı bir sırıtışla ve malikaneye geri döndü.

“Duydun, Tea. İşine dön.”

“Çok tehlikeli! Yaralıyken tek başınıza gitmenize izin veremem!”

“Gerçekten sorun değil. O darbe etkileyici görünmüş olabilir ama aslında pek acıtmadı. Eve tek başıma yürüyebilirim.”

“Ama...!”

“Tea.” Caim, gözyaşlarına boğulacak gibi duran yaşça büyük hizmetçisine kararlı bir sesle seslendi.
“Gerçekten iyiyim. Lütfen... annemin çok sevdiği bu malikaneye göz kulak ol.”

“Grrraooow... Usta Caim!” Tea dudaklarını ısırarak hıçkırıklarını tuttu, ama sonunda razı geldi ve gözyaşları içinde onu uğurladı.

“Sen sadık bir köpeğe benziyorsun... Oysa bir kaplansın,” diye mırıldandı Caim buruk bir tebessümle, malikaneden ayrılırken.

Geceydi, fakat ay ışığı yolu parlak bir şekilde aydınlatıyordu. Caim ağır ağır ama kararlı adımlarla ormandaki kulübesine doğru ilerledi.