“Bayağı zorlu bir badire atlattık ama endişelenmeyin; hepinizi karşı kıyıya sağ salim ulaştıracağız. Gönlünüzü ferah tutun,“ dedi askerlerden biri.

Caim ve diğer yolcuları İmparatorluk’a taşıyan feribot, hava korsanlarının saldırısına uğrayıp sulara gömülmüştü. Neyse ki yardımlarına koşan milis kuvvetleri, herkesi teknelerine bindirip karşı kıyıdaki limana ulaştırmayı başarmıştı.

Nihayet İmparatorluk topraklarına, Faure kasabasına varmışlardı. Limana ayak bastıklarında, etraf uzakta yanan ve batmakta olan gemiyi izleyen meraklı kalabalıkla doluydu.

Şık giyimli bir adam, Krallık askerlerine seslendi: “Vay, vay, vay... Ne olay ama. Hava korsanlarının feribota saldıracağı kimin aklına gelirdi! Bu bir ilk!“

Krallık askerlerinden biri şüpheyle öne çıktı. “Lordum... Açık konuşmama müsaade ederseniz, neden sizin taraftan hiç yardım gelmediğini sormak istiyorum. Eğer müdahale etseydiniz, belki gemiyi batmadan kurtarabilirdik.“ Askerin şüphesi yersiz değildi; saldırı Flumen Nehri’nin ortasında gerçekleşmiş olsa da, konum olarak Krallık’tan ziyade İmparatorluk tarafına daha yakındı. Eğer İmparatorluk yardım göndermiş olsaydı, gemi yakılmadan korsanlar püskürtülebilirdi.

Görünüşe göre Faure’un lordu olan adam, “Pek fazla seçeneğim yoktu,“ diye yanıtladı. “Her şey olup bittiğinde ben hâlâ durumu teyit etmeye çalışıyordum. Üstelik saldırıya uğrayan tekne Krallık’a aitti. İmparatorluk askerlerini öylece düşüncesizce gönderemezdim, değil mi? Bu durumu uluslararası bir krize dönüştürebilirdi,“ diyerek pişmanmış gibi başını iki yana salladı.

Lordun tavrını şüpheli bulan sadece Caim değildi, fakat adamın açıklaması mantıklı bir zemine oturuyordu. Ne yazık ki Krallık’tan gelen sıradan bir askerin, İmparatorluk lorduna itiraz etme hakkı yoktu. “Yani hiçbir kabahatiniz olmadığını mı söylüyorsunuz?“ diye sordu asker.

“Başka ne diyebilirim ki? Gerçek bu. Siz bir hava korsanı baskını öngörmemiştiniz, değil mi? Eh, biz de öngörmedik.“

Asker, İmparatorluk lordunu daha fazla sıkıştıramamanın verdiği hayal kırıklığıyla birkaç saniye sessiz kaldıktan sonra nihayet, “Anlaşıldı,“ dedi. “O halde yolcuları size emanet edebilir miyiz? Hepsi nehre düştükleri için sırılsıklam oldular.“

Lord, “Ah, tabii ki, elbette!“ diye atıldı. “Her biri için kalacak yer ayarlayacağım! Çoğu, değerli eşyalarını ve paralarını kaybetmiş olmalı, bu yüzden bu gecelik masraflarını bizzat ben karşılayacağım!“ diyerek göğsünü gerdi.

Lordun bu tavrı cömertçe görünse de, feribot yolcularının yüzünden düşen bin parçaydı. Bu gayet doğaldı, zira saldırıda her şeylerini yitirmişlerdi. Kimi tüm mal varlığını, kimi ise İmparatorluk tarafında satmayı planladığı ticari mallarını kaybetmişti. Tek bir gecelik konaklamanın bedavaya gelmesi, gelecek kaygılarını hafifletmeye yetmiyordu.

“Gidelim, Caim.“

“Millicia?“

Millicia, sade elbisesinin üzerine geçirdiği pelerininin ucundan Caim’i çekiştiriyordu. Kapüşonunu, yüzünü gizleyen bir kaçak gibi iyice aşağı çekmişti.

“Eşyalarımız güvende, bu yüzden kasaba lordunun yardımına ihtiyacımız yok. Burada daha fazla kalmamıza gerek yok.“

“Evet... haklısın. Hâlâ gün ortasındayız ama sanırım şimdiden bir han aramaya başlasak iyi olur.“ Caim, Millicia’nın bu aceleci tavrına şaşırsa da, eşyaları ’Mekân Büyüsü’ ile donatılmış sihirli eşyaların içinde saklı olduğu için durumlarının iyi olduğunu kabul etti. O yüzsüz lordu dinlemektense bir han aramak çok daha yapıcıydı.

Caim ve kızlar limandan ayrılmaya yeltendiler ancak beklenmedik bir karşılaşma yollarını kesti.

“Sen! Bekle!“

“Hı?“ Caim öfkeli sese doğru döndüğünde, ayakta durmak için baston kullanan, kel ve orta yaşlı bir adam gördü. Bu, geminin kaptanıyla kavga eden o soyluydu. “Ah, sen o herifsin...“ diye mırıldandı Caim. “O yaradan sonra hâlâ hayatta olmana şaşırdım.“ Belki de sahip olduğu o kalın yağ tabakası hayati organlarını korumuştu? Üst bedeni sargılar içinde olsa ve yürümek için bastona ihtiyaç duysa da şaşırtıcı derecede canlı görünüyordu.

Orta yaşlı soylunun yüzü öfkeden kıpkırmızı kesilmişti, omuzlarını dikleştirerek Caim’e yaklaştı. “Hepsi senin suçun!“

“...Neden bahsediyorsun sen? Ne dediğin hakkında hiçbir fikrim yok.“

“O lanet kuşlar sen onlarla savaştığın için gemiyi yaktı! Sahip olduğum her şeyin nehrin dibini boylaması senin suçun! Bunun sorumlusu sensin!“

“Ne?“ Caim bu mantık dışı argüman karşısında kaşlarını çattı. Doğru, karşısındaki adam gemi kargosunun kuş adamlara verilmesine karşı çıkmıştı ama bunun sonuçla hiçbir alakası yoktu. Nihayetinde hava korsanları, feribotu yakma emri aldıklarını bizzat söylemişlerdi. Caim savaşsa da savaşmasa da o kargo kaybedilecekti.

’Düşünüyorum da, acaba tekneyi yakma emrini kim verdi? Hepsi öldüğüne göre artık sormanın bir yolu da yok gerçi...’

“Ne boş laflar ama...“ dedi Caim. “Senin gibi bir aptalla vaktimi harcamak istemiyorum. Biz gidiyoruz, sen istediğin kadar zırla.“ Ardından yoldaşlarıyla birlikte gitmek üzere arkasını döndü.

Ancak şişman soylu, Caim’in tahmin ettiğinden çok daha aptaldı ve oldukça akılsızca bir seçim yaptı. “Bekle! Sana beklemeni söyledim! Paramı geri ver; eğer ödeyemiyorsan, o zaman o kadınları sat!“

“Hı?!“

“Leydim!“

Adam, cüretkâr bir hamleyle Millicia’nın kolunu yakalayıp kendine doğru çekti. Lenka aceleyle Millicia’yı kurtarmaya çalıştı ama daha o hareket edemeden...

“Geber.“ Adam elini Millicia’ya sürdüğü an, Caim’in merhameti tükenmişti. Tekmeyi soylunun midesine gömdü.

*Caim’in tekmesiyle adamın ciğerlerindeki hava boşaldı, boğuk bir inleme koyverdi.*

Orta yaşlı soylu havaya savruldu. Yere çarptığında bir top gibi yuvarlanarak su kenarına kadar gitti ve *büyük bir şapırtıyla* nehre düştü.

“Senin gibi çöplerin pis elleri, benim kadınıma değmemeli,“ dedi Caim kinle.

Hâlâ limanda oldukları için askerler onları izliyordu; buna rağmen hiçbiri Caim’i suçlamadı. Caim’in hareketine şaşırmış olsalar da, konuşmalardan o şişman adamın haksız olduğunu anlamışlardı. Askerlerden biri kabullenmişlikle iç geçirdi ve adamı sudan çıkarmaya gitti. Yerde yatan şişman soylu, bir deniz aslanı gibi ağzından sular püskürtüyordu. Hâlâ ölmemişti.

“Kötüye bir şey olmaz derler ama... adamın yaşama azmi cidden etkileyici, ha?“ diye yorum yaptı Caim. Hem bu olay hem de hava korsanının mızrak darbesinden sağ çıkması... Adam epey dayanıklıydı ya da sadece aptal şansıydı.

“İyi misiniz leydim?“ diye sordu Lenka.

Millicia, adamın yakaladığı kolunu ovuşturarak, “Evet... iyiyim,“ diye yanıtladı. Neyse ki kolunda bir iz kalmamıştı.

Caim’in son sahnede kullandığı “Benim kadınıma“ (My woman) ifadesi, ilk bakışta kaba bir sahiplik gibi dursa da, aslında Japon Light Novel literatüründe “koruma alanım“ (Territory) anlamına gelir. Soylunun Millicia’yı bir “eşya“ gibi satmak istemesine karşılık Caim, onu “ait olduğu ve korunduğu yer“ sıfatıyla tanımlayarak, Millicia’nın nesneleştirilmesine en sert, en ilkel tepkiyi vermiştir. Bu, romantizmden ziyade, “Bana ait olana dokunursan bedelini ödersin“ diyen bir avcı içgüdüsüdür

“Bir dakika... Sen...!“ diye bir ses çınladı; bu, şehrin lorduydu. Kolundan çekilmenin etkisiyle Millicia’nın pelerininin başlığı geriye kaymış, yüzü açığa çıkmıştı. Lord şimdi gözleri faltaşı gibi açılmış bir halde ona bakıyordu. “Ama senin bu kasabada ne işin var?!“

“Gidelim Caim! Buradan ayrılmamız gerek, hemen!“ Millicia telaşla kapüşonunu tekrar başına geçirdi ve Caim’in koluna asılarak onu çekiştirdi.

“Evet... gidelim.“ Millicia’nın ne kadar çaresiz göründüğünü fark eden Caim durumu üstelemedi ve hızla limandan uzaklaştılar. Tüm bu süre boyunca Caim, lordun bakışlarını sırtında hissetti. Adam Millicia’yı tanıyor gibiydi ama peşlerinden gelip onunla konuşmaya yeltenmemişti.

’Demek onu tanıyor ama araları pek iyi değil. Umarım bu başımıza iş açmaz...’ İmparatorluk’a nihayet varmış olsalar da, ziyaretleri kötü bir alametle başlamıştı.

Ne yazık ki Caim’in huzurlu bir yolculuk dileği gerçekleşmeyecek, o korkunç önsezisi çok geçmeden haklı çıkacaktı.

〇 〇 〇

Liman kenti Faure, Flumen Nehri’nin doğu kıyısında, yani Garnet İmparatorluğu’nun batı ucunda yer alıyordu. Ticaretin kapısı olan bu şehir, en az Krallık tarafındaki Otarria kadar gelişmiş ve canlıydı. Ana cadde insan seliyle doluydu; dikkat etmeyen biri yoldaşlarını kalabalıkta kolayca kaybedebilirdi. Ancak Faure ile Otarria arasındaki temel fark, caddede yürüyen “insanların“ oranıydı. Faure’da çok daha fazla yarı-insan ve hayvan-insan göze çarpıyordu.

Hayvan kulaklarına ve kuyruğuna sahip bir kadın tezgâhtan bir şeyler satın alıyordu.

Sürüngen başlı bir adam, geniş ağzıyla müşterilere seslenerek balık satıyordu.

İki ayak üzerinde yürüyen bir kedi, çocuklarla kovalamaca oynuyordu.

Baykuş suratlı yaşlı bir adam yol kenarına tünemiş, huzurla uyukluyordu.

İnsan üstünlüğünü savunan Kilise’nin büyük bir nüfuza sahip olduğu ve diğer ırklara karşı yoğun bir ayrımcılığın yapıldığı Yeşim Krallığı’nda böyle bir manzara hayal bile edilemezdi.

Ancak burada, İmparatorluk’ta, Kaplan-insan ırkından bir hizmetçi olan Tea ana caddede yürürken kimse dönüp ona ikinci kez bakmıyordu bile.

“Evet... Burayı sevdim. Oldukça hoş bir şehir.“ Caim, önündeki ırklar mozaiğini hayranlıkla izlerken başını salladı. Yeşim Krallığı’nda yarı-insanlar ya köleydi ya da sokaklarda sürünürdü. Bu yüzden bunca farklı ırkın bir arada yaşadığını görmek Caim’in bildiği dünyadan çok farklı olsa da, bu kaotik şehir manzarasının herkesi olduğu gibi kabul etmesi hoşuna gitmişti.

“İmparatorluk liyakat esaslıdır; yeteneklerini kanıtladıkları sürece ırkı ne olursa olsun herkesi kabul eder,“ diye açıkladı hâlâ kapüşonunu çıkarmamış olan Millicia. “Yurt dışından gelenler genelde buna şaşırır. Yine de bundan hoşlanmayanlar da yok değil...“

“Hah! Benim ülkemdeki heriflerin hepsi inatçı ve dışlayıcıdır. Kendilerinden farklı olan herkesten korkmaktan alamazlar kendilerini. Onlara dar kafalı mı demeliyim yoksa düpedüz ödlek mi bilmiyorum ama insanların gerçekten o kadar da matah olup olmadığını sorgulatan tiplerdir,“ diye söylendi Caim, her kelimesi sitem yüklüydü.

Kendisi insan olmasına rağmen, sırf lanetli bir çocuk olarak doğduğu için herkes tarafından dışlanan Caim, Yeşim Krallığı’ndaki ayrımcılığın ne kadar şiddetli olduğunu çok iyi biliyordu.

’Belki de İmparatorluk’ta doğmuş olsaydım hayatım biraz daha farklı olurdu... Neyse, şimdi bunları düşünmenin bir manası yok.’ Eğer Caim talihsiz bir çocukluk geçirmeseydi, Zehir Kraliçesi ile bir anlayış birliğine varamaz ve onunla bütünleşemezdi. O zaman da lanet onu zamanla tüketir ve Kraliçe, yeni bedeni olarak Caim’i ele geçirirdi. Hayatta neyin şans getireceğini asla bilemezdiniz. Bir yandan bu belirsizlik eğlenceliydi ama diğer yandan kontrol elinizde olmadığı için asla tam olarak istediğinizi alamazdınız...

Arkadan gelen Lenka, “Şimdi ne yapacağız leydim?“ diye sordu.

Millicia’nın yüzü kapüşonun altında düşünceli görünüyordu ama bir süre sonra cevap verdi. “Şey... Bence bu gece dinlenmek için bir han aramalıyız. Hava hâlâ aydınlık ama elini çabuk tutmakta fayda var.“

Bir ticaret şehri olduğu için Faure tüccarlar ve gezginlerle doluydu. Bir han ayarlamak için saat erken gibi görünse de, çok beklerlerse Otarria’da olduğu gibi kalacak yer bulmakta zorlanma ihtimalleri vardı.

“Haklısın. Başımızı sokacak bir yeri hemen bulsak iyi olur, hele de dört kişi olduğumuzu düşünürsek,“ diyerek katıldı Caim.

Tea, “O zaman Tea, Efendi Caim ile uyuyacak!“ diye ilan etti ve Caim’in koluna sarıldı. “Diğer ikisi başka yerde yatsın.“

“Bekle! Neden düzen bu şekilde olsun ki?!“ Caim’in koluna yüzünü süren ve ona yaranmaya çalışan Tea’ye karşı çıktı Millicia. Lenka da kaşlarını çatmıştı.

“Dört kişilik bir oda bulmak zor olacak, o yüzden farklı hanlarda ikişer kişilik odalar bulmak daha kolay bence,“ dedi Tea.

“Bu... mantıklı ama bu, Caim ile uyuması gereken kişinin sen olduğu anlamına gelmez! Ben uyumalıyım!“ diye haykırdı Millicia.

“Leydim... Ben ondan pek emin değilim...“

“Sinir olmuyor musun Lenka?! Caim hepimize ait ama Tea onu tekeline almaya çalışıyor! Anlaşmamıza aykırı bu!“

“Nedir bu sözde anlaşma yahu? Ben kendi hür iradesi olan bir bireyim, bana ortak malmışım gibi davranmayın...“ diye araya girdi Caim, bezgin bir halde. Millicia ve Lenka ile yattıktan sonra onların sevgilisi olduğu doğruydu, aynı şey Tea için de geçerliydi ama bedenine sahip oldukları bir eşya muamelesi yapmaları elbette canını sıkıyordu.

’Neden acaba... Üç muhteşem kadın benim için yanıp tutuşuyor, her erkeğin gıpta edeceği bir durumdayım. Yine de hiç mutlu değilim...’ Erkekler haremleri nihai hayal olarak görürdü ama gerçek şaşırtıcı derecede farklıydı ve Caim, etrafı kadınlarla çevrili olmanın ne kadar zor olduğunu bizzat tecrübe ediyordu. ’Aslında bir tek kişilik, bir de üç kişilik oda bulabilsek minnettar olurdum ama... Eh, bu pek mümkün görünmüyor, değil mi?’

Sonunda, tam da tahmin ettikleri gibi farklı hanlarda iki adet çift kişilik oda tutmak zorunda kaldılar. Şehirdeki kalabalık yüzünden erken davranmaları bile pek işe yaramamıştı. Hatta hiçbir handa bırakın boş bir dört kişilik odayı, aynı çatı altında dört kişiye yetecek kadar boş oda bile yoktu.

Tea’nin Caim ile, Millicia’nın ise Lenka ile kalmasına karar verildi. Millicia bu durumdan şikayetçiydi ancak gemide Caim ile sevişme şansı bulduğu ve Lenka da leydisinden ayrılmak istemediği için, Tea tam da istediği gibi efendisiyle uyuma hakkını kazandı.

Hırsından mendilini ısıran Millicia’ya bakan ve kızların aşkı uğruna savaştığı kişi olan Caim, buna gerçekten bu kadar üzülmeye değer mi diye düşünmekten kendini alamadı.

〇 〇 〇

“Pekâlâ, şehri gezerken yiyecek bir şeyler alalım.“

“Evet! Hadi!“

Caim ve Tea, eşyalarını odaya bıraktıktan sonra handan ayrıldılar. Dürüst olmak gerekirse Caim şehri gezme işini yarına bırakıp acele etmemeyi tercih ederdi ama Millicia mümkün olan en kısa sürede ayrılmak istiyordu. Sebebini söylememişti ama Caim tahmin ediyordu ki...




Muhtemelen bu durum, lordun onun yüzünü görmüş olmasıyla ilgiliydi.

Şehri keyifle gezemeyecek olması üzücüydü ama Millicia aynı zamanda onun işvereniydi, bu yüzden kararına elinden geldiğince saygı duymak istiyordu.

Caim handa yemek yemek yerine, hazır dışarı çıkmışken hem etrafı gezip görmeye hem de bir restoran bulmaya karar verdi.

Elbette Millicia ve Lenka’yı da davet etmişti ama reddetmişlerdi.

“Hayır, çok yorgunum, odamda dinleneceğim,“ demişti Millicia.

“Emin misin? İstersen ben de seninle kalabilirim,“ diye önermişti Caim.

“Teklifin için teşekkürler ama seni mecbur bırakmak istemem. Handan ayrılmayacağım, o yüzden bir sorun çıkmaz.“

Lenka da, “Endişelenmeyin, leydimi ben korurum. Siz gidip yemeğinizin tadını çıkarın,“ diye eklemişti.

Böylece Caim ve Tea, belli bir istikametleri olmadan ana caddede turlamaya başladılar. Güneş batıyor olsa da sokaklar hâlâ insan kaynıyordu. Tezgâhların çoğu kapanmış, yerlerini taverna ve benzeri mekânlara bırakmıştı. Kapıların önünde dekolteli kıyafetler giymiş kadınlar müşteri çekmeye çalışıyor, Caim gibi sağlıklı genç erkekleri baştan çıkarmak için uğraşıyorlardı.

“İmparatorluktaki kadınların kıyafetleri oldukça... açık saçık. Biraz edepsizce hissettiriyor ama...“

“Aşk olsun Efendi Caim! Yanınızda Tea dururken hem de!“

*Caim, böğrüne yediği sert çimdikle acı içinde inledi.* Bu kıskançlık gösterisi dışarıdan sevimli görünebilirdi ama kaplan-insanların gücü hesaba katıldığında aslında bayağı can yakıyordu.

Tea, kadınlardan birinin giydiği o şehvetli elbiseye kınayan gözlerle baktıktan sonra kendi kıyafetini süzdü. *Boğazından hıriltılı bir ses döküldü.* “Hırrr... Tea de o tarz bir elbise giyse mutlu olur muydunuz? Hizmetçi üniformam ilginizi çekmiyor mu artık?“

“Sıkıldığımdan falan değil, sadece, şeey...“ Caim kendini açıklamaya çalışırken Tea’nin alışılmadık derecede durgunlaştığını fark edip panikledi. Tea sık sık sinirlenir ya da huysuzluk yapardı ama böyle boynunu büküp üzüldüğü nadirdi. Caim telaşla etrafına bakındı ve şans eseri belli bir dükkânı gözüne kestirdi. “Bak... Hizmetçi üniformandan sıkıldığım yok, sadece arada sırada başka şeyler giymenin hoş olabileceğini düşündüm. Hem bak, şurada bir kıyafet dükkânı var, bir göz atmaya ne dersin?“

Caim bakışlarıyla tertemiz görünen bir mağazayı işaret etti. Soylulara ya da kraliyet ailesine hitap eden üst düzey bir yer değildi ama sıradan halk için lüks sayılabilecek bir mekândı.

“Hırr?! Tea’ye yeni kıyafetler mi alacaksınız Efendi Caim?!“ diye haykırdı Tea. Gözleri kocaman olmuş, çizgili kuyruğu eteğinin altından dimdik havaya kalkmıştı.

Caim onun neden bu kadar şaşırdığını merak etti ama düşününce, Tea’ye daha önce hiç hediye almadığını fark etti. ’Sanırım yakın zamana kadar on üç yaşında, meteliksiz bir velettim, param yoktu ki. İhtiyar babam elime tek bir bakır para bile saymazdı.’ Bir keresinde yol kenarında bulduğu güzel bir çiçeği ona vermek istediğini hatırladı ama çiçeği kopardığı an, bedenindeki zehirler onu çürütüp yok etmişti.

“Benimle her zaman ilgileniyorsun, yapabileceğim en az şey sana yeni bir kıyafet almak.“

“Efendi Caim!“ Tea duygu patlaması yaşayarak Caim’in üzerine atladı ve ona sımsıkı sarıldı; başını kolları arasına alırken bacaklarını da beline doladı.

*Caim dengesini kaybedip sendeledi.*

“Çok duygulandım! Size minnettarım! Bu hayatımın en güzel günü!“

“H-Hayatın epey ucuzmuş desen... Ayrıca bırak beni,“ dedi Caim rahatsızca. Yüzü Tea’nin yumuşak göğüslerine gömülmüş haldeyken kızın sırtına hafifçe vurdu.

Tam beş dakika boyunca Tea’yi sakinleştirmekle uğraştıktan sonra Caim nihayet onunla birlikte kıyafet dükkânına girebildi.

“Hoş geldiniz değerli müşterilerimiz! Ne tür bir kıyafet arıyordunuz?“ Kadın tezgâhtar onları hemen işgüzar bir gülümsemeyle karşıladı.

“Onun için gündelik bir şeyler... Sanırım benim için de.“ Zehir Kraliçesi ile birleştikten sonra boyu uzadığı için Caim eski kıyafetlerinin hiçbirine sığamıyordu, bu yüzden giyecek neredeyse hiçbir şeyi kalmamıştı. Sahip olduğu tek giysi ve iç çamaşırları, Faust’un büyü çantasına koyduklarıydı. ’Sadece o kadının verdiği şeyleri giymek biraz ürkütücü hissettiriyor, en azından kendi kıyafetlerimi almak istiyorum.’ “Ama benimkiler önemli değil, bekleyebilir. Önce bize kadın kıyafetlerini gösterin.“

“Elbette. Bu taraftan lütfen.“ Tezgâhtar onları mağazanın kadınlara ayrılan bölümüne yönlendirdi. Etraf göze çarpan binbir çeşit canlı renkle doluydu.

“Vay canına... İnanılmaz...“ Tea hayranlıkla iç geçirdi. Caim dile getirmese de o da epey şaşırmıştı.

Bu, Caim’in büyük bir şehirde bir giyim mağazasına ilk girişiydi; en azından bu tür şeyleri anlayacak olgunluğa eriştiğinden beri ilkti. Annesi Sasha Halsberg henüz nispeten sağlıklıyken böyle bir yere gittiklerini hayal meyal hatırlıyordu ama o zamanlar çok küçüktü.

Tea için de durum farksızdı. Yarı-insanlar Yeşim Krallığı’nda hor görülür, çoğu dükkân ve restorana girmeleri yasaklanırdı. Üstelik Halsberg bölgesi kırsaldaydı, zaten öyle moda dükkânları falan bulunmazdı. Hizmetçi üniforması ve geceliği, Tea’nin sahip olduğu yegâne kıyafetlerdi.

“O kadar çok kıyafet var ki... Mücevherlerle dolu bir oda gibi...“ diye yorum yaptı Tea.

“Ve bunların hepsi satılık mı? Müthiş...“ diye ekledi Caim.

“Evet, istediklerinizi deneyebilirsiniz,“ dedi tezgâhtar.

“Ne?!“ Caim ve Tea şaşkınlık içinde aynı anda bağırıp tezgâhtara döndüler.

İkisinin de bariz birer taşralı olduğunu anlayan tezgâhtar, nezaketle dolup taşan bir gülümsemeyle soyunma kabinini işaret etti. “Şuradaki özel kabinde kıyafetleri deneyebilirsiniz. Gerekirse beden ayarlaması da yapabiliriz, o yüzden yardım istemekten çekinmeyin.“

Caim ve Tea sessizce birbirlerine baktılar, nutukları tutulmuştu. Şehirdeki giyim mağazaları gerçekten de inanılmazdı.

“P-Pekâlâ, dediğini yapıp bir şeyler denesene?“ dedi Caim.

“E-Evet...“ diye yanıtladı Tea gergin bir şekilde. İncelemek için çeşitli kıyafetleri eline alırken tecrübesizliği her halinden belli oluyordu. Ancak bir süre sonra endişesi yerini yeni elbiseler seçmenin keyfine bıraktı ve yüzü aydınlandı.

Tea neşeyle farklı kıyafetler alıyor, onları vücuduna tutup en beğendiklerini deniyordu. “Yakıştı mı, Efendi Caim?“

“Evet, yakıştı.“

“Peki ya bu? Bunun bir de farklı rengini deneyeceğim.“

“Evet, evet, o da yakıştı.“

Tea ve Caim’in “Kıyafetleri deneyebilirsiniz“ cümlesine verdikleri aşırı şaşkınlık tepkisi, Orta Çağ temalı fantezi eserlerindeki “Sınıfsal Tüketim“ farkına işaret eder. Genellikle kırsal bölgelerde veya alt sınıflarda kıyafetler “göz kararı“ alınır veya evde dikilir; “deneme kabini“ (fitting room) ve “müşteri hizmeti“ kavramı lüks ve modern şehirlere özgü bir ayrıcalık olarak görülür. Bu sahne, karakterlerin “Taşralı“ (Country Bumpkin) yanlarını vurgulayarak İmparatorluk’un gelişmişlik düzeyini okuyucuya hissettirmek için kurgulanmıştır.

Nihayet mağazaya girmelerinin üzerinden neredeyse iki saat geçmişti. Tea, bir kıyafetten diğerine geçerken en ufak bir yorgunluk belirtisi göstermiyordu ama Caim zihnen tükenmiş durumdaydı.

’O kadar uzun sürüyor ki... Acaba bu sadece Tea’ye mi özgü, yoksa bütün kadınlar kıyafet alışverişinde böyle mi?’ Caim içinden derin bir ah çekti. Kendisi için rastgele birkaç kıyafet seçip kenara koymuştu bile ama Tea mağazadaki her şeyi denemekten bıkmıyordu. Caim bunun neresinin bu kadar eğlenceli olduğunu bir türlü anlayamıyordu.

Bir süre sonra Tea nihayet istediği tüm elbiseleri seçti. Ardından iç çamaşırı reyonuna yöneldi ve her parçayı dikkatle incelemeye başladı.

“Hırrr... O kadar çok külot çeşidi var ki... Özellikle beğendiğiniz bir model var mı?“

“...Fark etmez.“

“Millicia ve Lenka’nın giydiklerine benzer sütyenler de var. Hangisini tercih edersiniz; kırmızı mı yoksa siyah mı?“

“Fark etmez dedim ya!“ diye bağırdı Caim. Tea elinde farklı iç çamaşırlarıyla ona fikrini sorup duruyordu. Caim durumdan utanmadan edemiyordu; sevgilisi, tezgâhtarın o iç ısıtan bakışları önünde ona iç çamaşırı tercihlerini soruyordu.

’Dünyadaki bütün erkekler kadınlarla çıkarken bu çileyi çekmek zorunda mı...?’ Ne yazık ki Caim için, ebeveynleri dışında referans alabileceği bir çift yoktu.

“Bak, sana kıyafet alacağımı söyledim ama kadın iç çamaşırlarından zerre kadar anlamam.“

“Bunun üzerine çok düşünmenize gerek yok. Onları üzerimden çıkarıp atacak olan sizsiniz Efendi Caim, bu yüzden benimle çiftleşme isteği uyandıracak olanları seçmelisiniz.“

“Bu seçimi daha da zorlaştırıyor!“

“O halde bu G-string’e ne dersiniz? En yeni ürünlerimizden biridir.“ Tezgâhtar bu öneriyi her zamanki profesyonel gülümsemesiyle yapmıştı ama sunduğu şey, giyenin kalçalarını neredeyse tamamen açıkta bırakan, dantelli ve şehvetli bir külottu.

“Hırrr... İnanılmaz. Çok edepsiz. Çok müstehcen!“ diye haykırdı Tea ama gözleri ilgiden parlıyordu. “Bunları deneyeceğim Efendi Caim, lütfen bir saniye bekleyin!“

“Cidden deneyecek misin?!“

“Elbette. Tezgâhtar kadın, kusursuz bir vücut hattı istiyorsam üzerime tam oturan çamaşırları dikkatle seçmem gerektiğini söyledi! Memelerim ve popom size ait Efendi Caim, onlara iyi bakmalıyım!“

Caim bu beklenmedik yorum karşısında irkildi. “Tamam, git hadi.“ Mağazanın içini şöyle bir kolaçan etti ve içeride Tea’nin çıplak vücudunu görebilecek başka erkek olmadığına emin olunca rahatladı.

Kısa bir süre sonra soyunma kabininin perdesi içeriden açıldı.

“Nasıl görünüyorum Efendi Caim? Yakışmış mı?“

Caim gördüğü manzara karşısında nefesini tuttu. Parlak kırmızı bir külot, sütyen ve jartiyer kuşanmış olan Tea o kadar büyüleyici görünüyordu ki, Caim gözlerini ondan alamadı. Kırmızı iç çamaşırları ile Tea’nin gümüş rengi saçları olağanüstü bir uyum içindeydi. Yumuşak ikiz tepelerine ve o harika yuvarlaklıktaki kalçalarına gelince; bu şehvetli çamaşırlar onları tamamen çıplak olmalarından bile daha tahrik edici gösteriyordu.

Caim’in yutkunduğunu gören Tea, seçiminden memnun bir şekilde, “Bunları alıyorum. Hem de şimdi,“ dedi. “Hatta bunları giyerek çıkacağım. Az önce aldığımız elbiselerden birini de giyebilir miyim?“

“Elbette. Alışverişiniz için teşekkür ederiz.“ Tezgâhtar kibarca eğildi.

Tea farklı renklerde birkaç iç çamaşırı daha seçti ve böylece alışverişi tamamlanmış oldu. Şu an üzerinde olan elbiseye gelince; o kadar şatafatlıydı ki bunun gündelik bir kıyafet olduğunu düşünmek zordu. Yer yer karmaşık desenlerle işlenmiş, uzun bacaklarını gözler önüne seren derin yırtmaçlı ve göğüs çatalını vurgulayan geniş yakalı beyaz bir elbiseydi bu.

Aldıkları ürünleri paketlemeyi bitiren tezgâhtar, bir partiye giden bir hanımefendi gibi görünen Tea’yi izlerken ellerini çırptı. “Harika görünüyorsunuz bayan! Sizce de öyle değil mi beyefendi?“

“...Evet. Yakışmış. İtirazım yok,“ diyerek onayladı Caim. Tezgâhtarın baskısıyla ağzından çıkan bu kelimelerdeki gariplik, utancını açıkça belli ediyordu.

“Hırrrrooo... Çok memnun oldum Efendi Caim! Tea gerçekten, ama gerçekten çok mutlu!“ Tea sevinçle gülümsedi.

Bunun ardından Caim, Tea’nin elbisesine uyum sağlamak için bir şekilde kendisine soylu havası veren pahalı bir takım elbise almak zorunda kaldı. Reddetmek istemişti ama tezgâhtar, erkeğin rüküş giyinmesinin yanındaki kadını kötü göstereceğine onu ikna etmişti. Üstelik çok özel bir kıyafet kuralı olan bir restoran önermişti, bu yüzden kabul etmekten başka çaresi kalmamıştı.

Kendini biraz kandırılmış hisseden Caim, her şey için yüklü bir miktar ödedi ve böylece tam üç saat süren alışverişleri nihayet sona erdi.

〇 〇 〇

Tezgâhtarın onlara önerdiği restoran, kasabanın en seçkin mekânlarından biriydi. Belli bir kıyafet zorunluluğu vardı ama az önce aldıkları kıyafetler sayesinde bu bir sorun olmadı; Caim için mor bir takım elbise, Tea için beyaz bir elbise. İkisi de bu tür kıyafetlere alışkın olmasa da, yakışıklı bir erkek ve güzel bir kadın oldukları için sadece yan yana oturmaları bile ortama uyum sağlamalarına yetiyordu.

Restoranın yiyecek ve içecekleri son derece üst sınıftı. Doğal olarak bu, fiyatların da çok yüksek olduğu anlamına geliyordu; eğer Caim haydutları temizleyerek yüklü miktarda para kazanmamış olsaydı, içeri girmeye bile tereddüt ederdi.

Tea karşısında yemeğinin tadını çıkarırken Caim tedbiri elden bırakarak, “Elinizdeki her çeşit içkiden istiyorum,“ diye sipariş verdi.

Garson bu talep karşısında hafifçe şaşırsa da profesyonelliğini korudu. Yüzünde en ufak bir şaşkınlık belirtisi göstermeden, istendiği gibi büyük miktarda içkiyi masaya getirdi.

Caim ve Tea, içkiler eşliğinde lüks restoran yemeklerinin tadına ilk kez bakarken dudaklarını şapırdatıyorlardı. Caim’in bir balinanın su içişi gibi alkol tüketmesini izleyen diğer müşteriler hayret ve şok içinde seslerini yükselttiler ama Caim onlara aldırmadan şarap ve kokteyl kadehlerini art arda devirdi.

Bu, Yeşim Krallığı’nı terk ettikten sonra Garnet İmparatorluğu’ndaki ilk geceleriydi. Kuşkusuz unutulmaz bir gece olacaktı; harika bir anıya dönüşecek türden bir gece.

Tabii her şey bu şekilde devam etseydi.

“Of ya, iş neden bu noktaya gelmek zorundaydı ki...?“

“Hırrr... Efendi Caim ve Tea’nin vaktini gasp ettikleri için bedelini ödeyecekler!“

Restorandan hana dönüş yolunda, Caim ve Tea kendilerini baştan aşağı siyahlar giymiş bir grup insan tarafından kuşatılmış halde buldular.

Tea’nin iç çamaşırı seçerken kullandığı “Sizin benimle çiftleşme (mate) isteğinizi uyandıracak“ ifadesi, onun hayvansı içgüdülerini yansıtan bilinçli bir kelime tercihidir. Normal bir insan “sevişmek“ veya “birlikte olmak“ derken, Tea’nin “çiftleşmek“ (Japonca: Kobi veya benzeri animalistik bir terim) kelimesini seçmesi, onun medeni kıyafetler giyse bile özünde vahşi bir kaplan olduğunu ve cinselliği ilkel, doğal bir dürtü olarak gördüğünü vurgular. Bu, “Medeniyetin (kıyafetlerin) altındaki Vahşet“ temasına bir göndermedir.

Her şey restorandan çıktıklarında başladı.

Çakırkeyif olmanın tatlı sarhoşluğunu yaşayan Caim, koluna giren Tea ile yürüyordu. Tea’nin o büyüleyici ifadesine bakılırsa, odaya döndüklerinde geceye dair bazı özel aktivitelerin tadını çıkaracaklardı; kaplan kızın neşeli gülümsemesinden taşan şehvet bunu açıkça belli ediyordu.

Ne yazık ki Caim, sevgilisiyle geçireceği bu tatlı anları baltalamaya çalışan bir pürüz fark etti. Arkasında birden fazla varlık hissedince kaşlarını çattı. “...Takip mi ediliyoruz?“ Ne kadar çakırkeyif olsa da, Caim’in kendisine yöneltilen düşmanlığı gözden kaçırması imkansızdı. Rakipleri kendilerini ustaca gizlemişti ama bir ’Toukishin Stili’ uygulayıcısı olarak Caim’in üstün duyuları, hayvan-insanlarınkini bile aşıyordu.

“Ah, haklısınız! Kim bunlar? Böyle harika bir gecede bizi bölmek ne büyük kabalık!“ diye şikayet etti Tea, gülümsemesinin yerini somurtkan bir ifadeye bırakırken. Hayatının en güzel gecesiydi; sevgili efendisi ona kıyafetler almış, birlikte güzel bir akşam yemeği yemişlerdi ve geriye sadece yatakta aşklarını tazelemek kalmıştı. Ve şimdi birileri onlara engel olmaya mı çalışıyordu? Elbette hoşnutsuz olacaktı.

Bu arada, Caim’i peşlerindeki takipçilerden çok, Tea’nin bu hoşnutsuzluğu korkutuyordu.

’Kim bunlar? Ve neden bu şekilde peşimizdeler?’ diye merak etti Caim. Kin tutulacak hiçbir şey yapmamış değildi; aslında ilk başta Halsberg Hanesi tarafından gönderilen suikastçılar olabileceklerini düşünmüştü ama bu babasının karakterine ters düşerdi, ayrıca bunun için vakit çok erkendi. Caim, Kevin’i zehirlemişti, bu yüzden onun uyanıp Caim’in peşine imparatorluğa kadar adam göndermesi için gereken süre hesaba katıldığında, bu olay fazla hızlı gelişmişti.

’Belki de soyguncu ya da hırsızdırlar? Hani şu parası olduğu sürece herkesi hedef alan tiplerden?’ diye düşündü Caim. Lüks bir restorandan yeni çıkmıştı, zengin olduğunu varsaymak kolaydı. ’Her halükarda, yapmam gereken değişmiyor. Tea huzursuz oldu, bu yüzden onları çabucak halledip...’

*Hı?*

Aniden, sadece arkasında değil, önünde de insanların varlığını hissetti. Hepsi nefeslerini tutmuş, gizleniyorlardı. Bu bir tesadüf değildi; hepsi bir pusu için pusuya yatmıştı.

“Hey, insaf be. Bayağı kalabalıkmış,“ dedi Caim.

Sokakta başka kimsenin olmadığından emin olmayı beklemişler gibi, hem arkalarında hem de önlerinde saklananlar nihayet kendilerini gösterip sessizce Caim ve Tea’nin etrafını sardılar. Kimliklerini gizlemek için baştan aşağı siyahlara bürünmüşler ve kapüşonlarını yüzlerine kadar çekmişlerdi.











Durumdan bıkmış olan Caim sordu: “Kimsiniz bilmiyorum ama beni başkasıyla karıştırmadığınızdan emin misiniz? Bu ülkeye daha yeni ayak bastım, birinin beni hedef alması için hiçbir sebep göremiyorum.“

Ancak sorusu, siyah giyimli figürlerin silahlarını hazırlamasıyla gelen sessizlikten başka bir yanıt bulmadı.

Caim, cevap vermeyeceklerini anlayınca hayal kırıklığıyla başını iki yana salladı. “Evet, tabii ki cevap vermeyecekler. Aman ne güzel, aksilikler peş peşe geliyor, değil mi? Ne kadar da can sıkıcı.“

“Hırrrraaaooow! Efendi Caim ve Tea’nin vaktini gasp ettiğiniz için bedelini ödeyeceksiniz!“ diye bağırdı Tea, elbisesinin yırtmacından üç parçalı bir sopa çıkararak. Giyinirken sopayı uyluğuna bağlayarak gizlemişti.

Tea’nin silahını çekmesi, siyah figürlerin hep birden saldırması için bir işaret fişeği oldu sanki.

“Arkamızdakileri sen hallet, Tea!“

“Hırrr!“ diye kükreyerek onayladı kız.

Önlerinde beş, arkalarında ise üç siyahlı kişi vardı. Sayıca haydutlardan ya da hava korsanlarından azdılar. Ancak...

“Ne?!“ diye haykırdı Tea ve Caim nefesini tuttu.

Rakipleri beklenmedik derecede hızlıydı. Hançerlerini savurma hızları karşısında Caim’in gözleri bile faltaşı gibi açılmıştı. Yine de Caim, başını hafifçe yana eğerek gelen bıçak darbesinden sıyrılmayı başardı. Ancak siyah figürler Caim’in kaçacağını öngörmüş olmalıydı ki diğer ikisi her iki yandan ona doğru hamle yaptı.

’Bu ne sürpriz... Bunlar profesyonel suikastçı mı?!’ Caim’i en çok şaşırtan şey çeviklikleri değil, hareket ederken en ufak bir ses bile çıkarmamalarıydı. Bu, darbeleri inmeden hemen öncesine kadar saldırılarını okuyamayacağı anlamına geliyordu. “Vay, ucuz atlattım!“ diye bağırdı Caim, yanlardan gelen bıçakları yoğunlaştırılmış manayla kaplı kollarıyla bloklarken.

Ancak müttefiklerinin gölgesine saklanmış bir kişi daha vardı ve bu gizemli figür Caim’e bir bıçak fırlattı. Koordinasyonları kusursuzdu ama Caim bıçağı dişleriyle havada yakalamayı başardı.

“Öğğ, iğrenç! Üzeri zehir kaplı. Bizi gerçekten öldürmeyi planlıyorlar, ha?!“ Çürük yumurtayı andıran tarifsiz bir tat ağzına yayılırken Caim’in dili karıncalandı. Bu ölümcül bir zehirdi ama Zehir Kralı’na karşı hiçbir etkisi yoktu.

’Ben iyiyim ama ya Tea? Onları hemen halledip ona yardıma gitmeliyim.’

“Hırrr! Hırrr! Hırrr!“ Tea’nin sesi, biraz ötedeki çatışmanın ortasından yankılanıyordu.

Savaşı mümkün olduğunca çabuk bitirmeye kararlı olan Caim, gerçek gücünü göstermeye karar verdi. “Toukishin Stili—Seiryuu!“ Sağ elini bir kılıç formuna soktu ve yoğunlaştırılmış manayla kapladı. Çehresi tamamen değişti ve etrafa yoğun bir öldürme arzusu yaymaya başladı.

Onun ezici gücünü hisseden beş siyah figür temkinle duraksadı.

“Kavgayı başlatan sizdiniz, şimdi korkmanın alemi yok. Eğer siz gelmezseniz, ben gelirim!“ Ve bununla birlikte Caim üzerlerine atıldı.

Siyahlılar Caim’i karşılamak için hançerlerini hazırladılar ama o, onları görmezden gelerek kolunu geniş bir yay çizerek savurdu.

“Hah!“

“Gah?!“ Siyah giyimli adamlardan üçü aynı anda çığlık attı. Çığlık atarken bile mükemmel bir senkronizasyon içindeydiler.

Caim bedenlerini biçmiş, onları ikiye bölmüştü.

Kalan iki siyah figür nefeslerini tuttu, şokları kapüşonlarının altından bile belli oluyordu. Çıplak elli Caim’in müttefiklerini nasıl bu kadar temiz bir şekilde kesebildiğini anlayamamışlardı.

Bunun sebebi, Toukishin Stili’nin Temel Duruşlarından biri olan Seiryuu tekniğiydi. Sıkıştırılmış manayı bir kılıç gibi keskinleştirir ve yüksek frekanslı bir bıçak gibi titreştirirdi. Keskinliği usta demircilerin elinden çıkma en iyi kılıçlara eşdeğerdi ve çeliği peynir gibi kesebilirdi.

“Hatta şeklini bile değiştirebilirim!“ Caim mana ile sıkıştırılmış bıçağı uzattı ve kalan iki siyah figürden birine sapladı. Bıçak adamın kalbini delip geçti ve yoldaşlarının cesetlerinin üzerine yığıldı.

Caim mana kılıcının formunu özgürce değiştirebildiği gibi menzilini de uzatabiliyordu. Şekil ne kadar uzun ve karmaşık olursa o kadar zayıflıyordu ama üç metreden kısa kaldığı sürece etkinliğinden pek bir şey kaybetmiyordu.

Son müttefikinin düştüğünü gören kalan siyah giyimli adam geri çekilmeye karar verdi. Bir maymunun akrobatik hareketleriyle yakındaki binaya tırmandı, çatıya ulaşır ulaşmaz kaçma niyetindeydi ama...

“Kirin!“ Caim, adamı arkadan delip geçen bir mana şok dalgası fırlattı. Gövdesinde bir delik açılan adam, avcı tarafından vurulmuş bir kuş gibi düştü, ardından *kemik kıran bir sesle* yere çakıldı ve altında bir kan gölü yayılmaya başladı.

“Görünen o ki menzilli saldırılarda senden daha iyiymişim,“ dedi Caim. “Her neyse, Tea’ye yardım etmem gerek...“

“Ve bununla birlikte, bitti, hırrraaoow!“

“Gah?!“

Caim arkasını döndüğünde, Tea’yi siyah figürlerden birini tırnaklarıyla parçalarken buldu. Ona karşı savaşan üç kişiden ikisinin kafasını sopasıyla *karpuz gibi* ezmiş, sonuncusunu ise tırnaklarıyla paramparça etmişti. Zorlanacağını düşünmüştü ama hepsini tek başına halletmişti.

“Sanırım Tea’nin gücünü hafife almışım. Oldukça güçlüymüş.“ Malikanedeki askerlerle antrenman yaptığını görmüştü, kendini koruyabileceğini biliyordu ama üç profesyonel suikastçıya karşı aynı anda ve yara almadan kazanmasını beklememişti. “Ama hâlâ yeterince dikkatli değilsin.“

“Hırrr?!“ Tea, Caim aniden yanında belirip ona doğru uçan bir bıçağı çıplak eliyle yakaladığında şaşkınlıkla bağırdı.

“Hı?“ Caim avucunda kaygan bir şeyler hissetti. Elini açıp baktığında, kan sızan küçük bir kesik gördü. Ciddi bir efor sarf etmemiş olsa da Mana Sıkıştırma kullanmıştı, bu yüzden onu kesebilmesi için bıçağın olağanüstü derecede keskin olması gerekiyordu.

Caim’in etrafında şeytani bir kahkaha yankılandı. “Şimdi, öleceksin.“

“Sen de kimsin?“ diye sordu Caim, karanlığın içinden çıkan kambur adama. Diğer sekiz kişi gibi baştan aşağı siyah giymişti ama diğerlerinden farklı olarak kapüşonu yoktu—ve konuşuyordu.

“Müritlerimi öldürmene şaşırdım ama artık bitti. Sonunda, ihmalkârlığının kurbanı oldun,“ dedi kel, kambur ihtiyar keyifli bir kahkahayla. “O bıçağın ucu, kıtanın batı kesimindeki çölden gelen bir kobranın zehriyle kaplı. Nadir bir zehirdir, bu yüzden zamanında panzehir bulman imkânsız. Sana karşı kişisel bir kinim yok ama işverenim ölümünü arzuluyor, bu yüzden öleceksin.“

“Efendi Caim! Özür dilerim! Hepsi Tea’yi koruduğunuz için oldu!“

“Endişelenme ve geri çekil,“ dedi Caim, Tea’ye elini sallayarak, ardından ihtiyara dik dik baktı. “Öyleyse tekrar soruyorum: Kimsin sen?“



Kel ve yaşlı adam ürkütücü bir şekilde sırıttı ve dilini çıkardı. “Ölecek birine adımı vermenin ne anlamı var? Umarım zehir can verirken sana ızdırap çektirir. Bu, sevgili müritlerimi öldürmenin bedeli olsun.“

Caim sessizliğini korudu.

“Ne o, zehir etkisini göstermeye başladı da konuşamıyor musun? Oh ho ho! Bu gerçekten çok eğlenceli. Senin gibi parlak geleceği olan gençlerin ölümünü izlemeye bayılırım! Yakında zehir bacaklarına ulaşacak ve yere yığılacaksın, ayağa kalkamayacaksın, sonra da...“

“Zehir Kurşunu.“ Caim parmağından bir zehir mermisi ateşledi.

“...parmaklarını hareket ettiremeyeceksin ve— Igh?!“

Siyah giyimli ihtiyar yüzünün ortasından vuruldu. *Ezilmiş bir kurbağa gibi* uzuvları dört bir yana saçılarak yere serildi, bedeni kasılıyordu. Ayağa kalkmaya çalıştı ama başaramadı. “N... Neler oluyor...?“

“Görünüşe göre yere yığılan ve kalkamayan sensin, ihtiyar. Dövüşün ortasında çene çalmayı kes.“

“N... Nasıl?! Nasıl hâlâ hareket edebiliyorsun...?“

“Zehir bana işlemez,“ diye yanıtladı Caim. “Her neyse, şimdi sorularıma cevap vereceksin.“

Caim yere yığılan ihtiyara yaklaştı ve deriden kemikten ibaret olan cılız kolunun üzerine bastı.

“Gah?!“

“İşvereninin ölmemi istediğini söylemiştin, değil mi? Kim olduklarını söyle.“

“B-Ben...“ İhtiyar tereddüt etti, yüzü buruşarak bakışlarını kaçırdı. İlk ortaya çıktığında siyahlıların lideri olarak büyük bir adam gibi davranmıştı ama sonunda kolayca yenilmişti. “Söyleyemem! Ben bir profesyonelim! Yeraltı dünyasında çalışan biri olarak, beni işkenceyle...“

“Öyle mi? O zaman sorguyu burada kesiyorum.“

“...zorlasan bile işverenimi satmam... Hı?“ Hâlâ bir kertenkele gibi yere serilmiş olan ihtiyar şaşkına dönmüştü. Caim’in işkenceyi bırakmakta neden bu kadar aceleci olduğunu anlayamamıştı.

Ancak Caim duracağını hiç söylememişti. “Sadece sen konuşana kadar bekleyeceğim. Hatta konuşmak için yalvaracaksın. Çok uzun sürmez.“

“N-Ne yapıyorsun...?“

“Bu arada, zehirler konusunda epey bilgili görünüyorsun ama formik asidi bilir misin?“ diye sordu Caim umursamazca, ihtiyarın telaşını görmezden gelerek parmağının ucunda renksiz ve şeffaf bir sıvı oluştururken. “Karıncaların vücutlarında ürettikleri bir şeydir. Güçlü formları sadece öldürücü olmakla kalmaz, aynı zamanda yoğun acı verir. Hatta karıncalar tarafından ısırılan insanların o ızdıraptan kurtulmak için kendi uzuvlarını kestikleri örnekler bile vardır,“ diye açıkladı Zehir Kraliçesi’nden edindiği bilgileri kullanarak.

Caim’in ciddi bir ifadeyle yaptığı açıklama, yerde kıvranan ihtiyarı dehşete düşürdü. “H-Hayır... sakın—?! Dur! Yapma!“

“İşverenin hakkında ne zaman konuşmaya istekli olursan söyle. O zamana kadar, keyfime bakacağım,“ dedi Caim. “Bakalım... Ayaklarından başlamaya ne dersin?“

“Gaaaaaah?!“

İhtiyarın çığlığı karanlık sokakta yankılandı—ve yine de garip bir şekilde kimse görünmedi. Siyah giyimli adamlar saldırıya geçmeden önce etraftaki tanıkları uzaklaştıracak bir şeyler yapmış olmalıydılar. Bu yüzden Caim ihtiyarın üzerine asit döküp yaptıklarına iliklerine kadar pişman ederken onu kurtarmaya kimse gelmedi.

Sonuçta, ihtiyarın bülbül gibi şakıması sadece on dakika sürdü.

Böylece Caim, siyah giyimli figürlerin işvereninin adını ve amaçlarını öğrenmiş oldu.

Metinde Caim’in işkence yöntemi olarak seçtiği “Formic Acid“ (Formik Asit), biyolojik olarak karıncaların (Latince: Formica) salgısıdır. Ancak yazar burada, klasik bir “ateşle dağlama“ veya “fiziksel darbe“ yerine, “kimyasal/biyolojik“ bir işkence yöntemi seçerek Caim’in karakter gelişimindeki bir noktayı vurgular: O artık bir savaşçıdan çok, doğanın en acımasız ve kaçınılmaz yönlerini (zehir, asit, çürüme) kontrol eden bir “Doğa Olayı“ gibidir. İhtiyarın “profesyonelliğinin“ 10 dakikada çökmesi, insan iradesinin, saf biyolojik acı karşısında ne kadar kırılgan olduğunu gösteren nihilist bir detaydır