Bölüm 3

Görünüşe göre kardeşleri henüz gelmemişti. Normalde İmparatorluğun Veliaht Prensi ve üvey ağabeyi Gares, şölen salonunun tam ortasında ya da ikinci kattaki yüksek platformda dimdik durur, aşağıdaki kalabalığı bir hükümdar gibi seyrederdi.
Ve her zaman yanında Ayla olurdu; zarafet ve vakarla ışıldayan Ayla.
Ama bu gece… belki de Ayla Roem Gwirta hiç görünmeyecekti.
Talia küçük yuvarlak masalardan birinin üzerinden gümüş bir kadeh alırken usulca kıkırdadı.
Ayla’nın şölen salonunun ortasında yüzünün rengi çekilmiş hâlde yere yığılmasını hatırladı; göğsünde zalimce bir tatmin filizlendi. Mermer zemine saçılan şarap, sanki kalbini kusuyormuş gibi görünüyordu.
Keşke gerçekten öyle olsaydı.
Talia cilalı tırnaklarının sivri ucunu kadehin yüzeyinde gezdirdi. Kulak tırmalayan ince bir ses yükseldi.
Üvey kız kardeşinin yerde kıvranışını hatırlarken, o anda ettiği duayı da anımsadı:
Geber artık, Ayla. Lütfen… bir daha gözlerini hiç açma.
“Prensesim.”
Karanlık düşüncelere dalmış olan Talia yakındaki sese döndü.
Karşısında koyu yeşil törensel giysiler içinde düzgün giyimli bir adam duruyordu. Bir eli göğsünün üzerindeydi. Yüzü tanıdık geliyordu.
Bir süre sonra hatırladı. Adam, annesinin düzenlediği davetlerde sık sık görünen biriydi. İsmini tam anımsayamıyordu; yalnızca annesinin ona bir keresinde Kont Serian diye hitap ettiğini hatırlıyordu.
“Uzun zaman oldu, Prensesim. Her geçen gün daha da güzelleşiyorsunuz.”
Adam eğilip elinin üzerine dudaklarını kondurdu. Bu temas Talia’ya, teninde sürünen ıslak bir solucanı anımsatan rahatsız edici bir his verdi. Ama yine de gülümsemeyi başardı.
“Annem beni yalnız bırakmamanı mı istedi?”
“İmparatoriçe, Prenses Hazretleri için her zaman endişelenir,” dedi adam diplomatik bir sesle.
“Ama istememiş olsaydı bile sizinle konuşmadan duramazdım. Etrafınıza bakın.”
Büyük bir sır veriyormuş gibi eğilip fısıldadı.
“Buradaki bütün erkeklerin gözü üzerinizde. Benim gibi onlar da size yaklaşmayı, elinizi öpmeyi ve sizi övgülere boğmayı arzuluyor. Ama Veliaht Prens’in öfkesinden korktukları için heveslerini bastırıyorlar.”
“Sen korkmuyor musun?”
“Onun nefretini çoktan kazandım,” dedi kurnaz bir gülümsemeyle.
“Bu yüzden bu gece benim için gizli bir lütuf sayılır. Çünkü sayenizde size eşlik etme şerefine eriştim.”
Talia üzerine fazla ilgiyle gelen erkeklerden hoşlanmazdı.
Hayır, onlardan nefret ederdi.
Ama yüzlerce keskin bakışın altında tek başına durmak, yanında kullanışlı bir kalkan bulundurmaktan daha kötüydü.
Bu yüzden adamın eşlik teklifini, sadaka dağıtır gibi kabul etti.
“Peki annem ne dedi? ‘Zavallı büyük kızımı kurtar, kara koyun gibi ortalıkta sürünmeye mahkûm olmasın’ mı?”
“Majesteleri yalnızca bu geceden tam anlamıyla keyif almanızı sağlamamı emretti.”
Talia alaycı bir kahkahayı güçlükle bastırdı.
Kont Serian onu balkonun yakınındaki sahneye doğru yönlendirdi.
“Ve bu salondaki herkesten daha parlak görünmenizi sağlamamı söyledi.”
Dansçılar, gösterileri yarıda kesilmiş gibi huzursuz bakışlarla geri çekildiler. Ama kont onları umursamadan önünde eğildi.
“Bu dansı bana lütfeder misiniz, Prensesim?”
Talia onun yumuşak, nasırsız eline tiksintiyle baktı. Neredeyse hiç tanımadığı bir erkeğe dokunmak istemiyordu. Ama kalabalığın fısıltıları ve yan bakışları içindeki inadı körüklüyordu.
Yok olup gitmemi istiyorlar. Ya da bir köşede sessizce oturup görünmez olmamı.
Ama olmayacağım.
Elini adamın eline bıraktı. Kont onu hemen kendine çekip ustalıkla dansa yönlendirdi.
Talia normalde fiziksel temastan nefret etse de adamın maharetine hayran kalmaktan kendini alamadı. Kont Serian adımları kusursuz biliyor, partnerini parlatmayı başarıyordu.
Talia dans etmeyi her zaman sevmişti ama hareketleri hiç bu kadar zarif hissettirmemişti. Ve bu yalnızca hayal değildi.
Kont onu ustalıkla döndürürken Talia bunu kalabalığın bakışlarında gördü. Yüzlerce göz her dönüşünü takip ediyordu. Yıllardır onu küçümseyen soylular şimdi nefret ettikleri imparatorluk piçinden gözlerini alamıyordu.
Talia’nın içinde zafer hissi yükseldi.
Eskiden halkın içine çıktığında insanlar ona gizlice bakar, bakmıyormuş gibi davranırdı; yüzlerinde küçümseme ve temkin olurdu.
Ama bu gece farklıydı.
Bu gece ona, annesi Senevier’e baktıkları gibi bakıyorlardı; korkuyla karışık bir büyülenmişlik içinde. Bakışlarının iplikler gibi bedenine dolandığını hissediyordu.
Kısa bir anlığına Senevier olmuştu.
Dünyanın en güçlü, en tehlikeli ve en güzel varlığı.
Ama tatlı zaferi uzun sürmedi.
Müzik aniden kesildi; gecenin gerçek yıldızları gelmişti.
“İmparatorluk Veliaht Prensi Gares Roem Gwirta ve Birinci Prenses Ayla Roem Gwirta teşrif ediyor!”
Kâhyanın gür sesiyle iki imparatorluk kardeşi mermer merdivenlerden ağırbaşlı bir ihtişamla salona girdi.
Ve bir anda herkes Talia’yı unuttu.
Kont Serian buruk bir tebessümle onu şarap ve yiyeceklerle dolu terasa yönlendirdi.
“Ne yazık… böylesine hoş bir an yarıda kesildi.”
Belki moralini düzeltmeye çalışıyordu ama Talia onun söylediklerini duymuyordu bile.
Alev gibi yanan gözleri Ayla’ya kilitlenmişti.
Bembeyaz elbisesi içinde her zamanki gibi ışıldıyordu; sanki kısa süre önce yaşadığı aşağılanma hiç olmamış gibiydi.
Ağabeyinin yanında zarafetle durup tatlı tatlı gülümseyen Ayla, Talia’nın içinde derin bir öfke ateşi yakıyordu.
Onları durmaksızın inceledi: Ayla’yı ve Gares’i.
Fildişi gibi işlenmiş yüz hatları, kuzgun siyahı saçları ve zümrüt gözleri…
İkisinden de soylu bir vakar ve gurur taşıyordu. Senevier’in ya da Talia’nın asla sahip olamayacağı bir ihtişam.
Bir zamanlar “Kutsal Hükümdar” diye anılan genç imparatoru rezil bir zinanın içine çeken engerek Senevier… Ve Talia, o engereğin doğurduğu pislikten başka bir şey değildi.
Senevier bir düzine imparatorluk prensi doğursa bile bu gerçek değişmeyecekti.
Talia, üvey kardeşlerinin hayranlık içinde karşılanışını sessizce izledi. Sonra gözlerini tekrar masalara çevirdiğinde, az önce Ayla ve Gares’e hayranlıkla bakan soyluların şimdi gizlice kendisine baktığını fark etti.
Bedenindeki her sinir gerildi.
Gözlerini oymak istiyordu.
Beni onlarla kıyaslamayın.
Öfkesi göğsünü parçalayacak gibi olsa da yüzüne kayıtsız bir ifade yerleştirdi.
Tam o sırada yanındaki adam, onun ruh hâlinden habersiz yeniden fısıldadı:
“Görünüşe göre sizi tamamen görmezden gelmeye niyetliler. Ne yapacaksınız? Önce gidip onları siz mi selamlayacaksınız?”
Talia ona zehirli bir bakış fırlattı.
Adam eğlenmiş gibi sırıttı.
“Bu gece buraya geliş sebebiniz bu değil miydi zaten?”
Talia dudağını ısırdı.
Gerçekten de onların kusursuz gecesini mahvetmek için gelmişti. Herkesin hayranlık duyduğu o mükemmel ana nifak sokmak için.
Ve Senevier’in de istediği tam olarak buydu.
Kendini toparlayarak şarap kadehini kavradı ve kardeşlerine doğru döndü. Ardından kararlı adımlarla salonu geçmeye başladı.
Tam o sırada Varkas Laedgo Siorcan kapıda belirdi.
Talia olduğu yerde donup kaldı.
Kalbi, hiç beklemediği bir anda pusuya düşmüş gibi çılgınca çarpmaya başladı.