Tam o an, dönüp kendisi görmek istediğinde, arkasında o garip çığlığı duydu.
Bir kılıç zorla eline tutuşturuldu. Başta bunun farkına bile varmadı.
Çığlığın geldiği yöne döndü ve devasa kanat açıklığıyla üzerlerine doğru alçalan kuşu gördü.

Korkuyla çığlık attı, kaçacak hiçbir yerin olmadığını hemen fark etti.
Kuş, onun kaçabileceğinden çok daha hızlı iniyordu.
Kılıç işe yaramazdı. Onu nasıl kullanacağını bilmiyordu.
Bu canavarla yüzleşmek mi? Saçmalıktı bu.
Kendini korumanın hiçbir yolu yoktu.

Kuşun kalın, pençeli uzuvları görüş alanını kapladı.
Gözlerini kapamak istedi ama başaramadı.

Beyaz bir ışık çaktı önünde; hemen ardından iki taşın birbirine çarpması gibi sert, şiddetli bir ses duyuldu.
Baltanın ağzı gibi parlayan ağır bir pençe, tam yüzünün önünde durdu.

Hareketini, yarıya kadar kınından çekilmiş kılıçla durdurmuştu —
kılıcı iki eliyle tutuyor, önünde tutup tüm gücüyle bastırıyordu.





Bunu nasıl yaptığını sorgulamaya bile vakti olmamıştı.
Eli, sanki kendi iradesi dışında hareket ediyormuş gibi, kılıcın geri kalanını da kınından çekti. Aynı hamleyle kuşun ayaklarına savurdu kılıcı.
Parlak kırmızı, sıcak bir kan fışkırdı üzerine.

Şaşkınlıkla tek düşünebildiği şey şuydu: Bunu ben yapmıyorum.
Eller ve ayaklar, sanki ona ait değilmişçesine kendi başına hareket ediyor, yukarıda şaşkınlıkla dönen kochou’nun uzuvlarını doğrayıp duruyordu.

Daha fazla kan yağdı üzerine, her yeri sırılsıklam olmuştu.
Sıcak sıvı yüzünden ve boynundan süzülüp gömleğinin yakasından içeri doldu.
İğrenmeyle ürperdi.
Bacakları —evet, sanki bacakları kendisi değilmiş gibi— geriye çekildi, etrafa saçılan parçacıklardan kaçındı.

Canavar yeniden göğe yükseldi, dengesini buldu ve yeniden üstüne doğru daldı.
Youko, kanatlara doğru savurdu kılıcı.
Her hareketinde, içinde kıpırdayan soğuk uzantıları hissediyordu.

O şey… Jouyuu.

Kuşun kanatları lime lime olmuştu.
Hayvan çığlık attı ve yere çakıldı.
Youko, tek bir bakışta sahneyi kavradı.
Bunları yapan kendisi değildi, Jouyuu’ydu.
Kollarını ve bacaklarını bir kuklayı oynatır gibi yönetiyordu.

Devasa kuş acıyla kıvranıyor, kanatlarını yere çarpıyor, pençeleriyle ona doğru sürünüyordu.
Youko hiç tereddüt etmeden saldırdı.
Saldırılarını savuşturuyor, bedenini doğramaya devam ediyordu.
Kısa sürede kan ve iç organlarla kaplandı.

Her darbenin ardından, ellerine yansıyan o tiksinç etki dışında hiçbir şeyi fark etmiyordu.
İğrenerek inledi ama kendini durduramıyordu.
Fışkıran kana aldırmadan, kılıcı kuşun kanadına sapladı, çekti, kanadın büyük kısmını kopardı.

Topuklarının üstünde dönerek, hayvanın çığlık atan, ağzı köpüren kafasıyla burun buruna geldi.

“Lütfen… dur artık!”

Yaralı kuş kanadını çırptı ama vücudunu yerden kaldıramadı.
Youko, kanadın altından sıyrılıp kuşun gövdesine sapladı kılıcı.
Ne yaptığını görmek istemediğinden gözlerini kapattı, ama kılıcın yağı ve dokular arasından geçerken kollarına uyguladığı o yumuşak direnci hissetti.

Kılıcı çekti, döndü ve kuşun boynuna doğru savurdu.
Hayvanın omurgası, kılıcın ilerleyişini durdurdu.
Youko kılıcı yeniden çekti, et ve sıvılar üstüne sıçradı.
Bir kez daha savurdu — ve bu kez kafayı tam anlamıyla gövdeden ayırdı.

Ancak kılıcı, hâlâ titreyen kuş tüyleriyle temizledikten sonra, vücudu üzerindeki kontrolü geri kazandı.

Acıyla haykırdı ve kılıcı olabildiğince uzağa fırlattı.

Youko, mendireğin kenarına doğru eğildi ve kustu.
Hıçkırarak, tetrapod’un beton kolları arasından kayarak denize daldı.
Şubat ayının ortasıydı.
Su öyle soğuktu ki, sanki bedenini ortadan ikiye kesiyordu.
Ama onun tek arzusu, yüzündeki kanlı pisliği yıkamaktı.

Kendine geldiğinde o kadar titriyordu ki, neredeyse sürünerek tekrar mendireğe tırmandı.
Karaya ulaştığında, kendini tutamayarak ağlamaya başladı.
Korku ve tiksintiyle, sesi kısılana kadar, içinde hiç gözyaşı kalmayana dek ağladı.

“İyi misin?” diye sordu Keiki.

“Ne miyim?”

Adamın ifadesinde hiçbir renk yoktu.
“Bu tek değildi,” dedi.
“Daha fazlası geliyor.”





“Ee, sonra?”
Bedeninin tamamı uyuşmuştu.
Onun uyarısı, içinde hiçbir tepki uyandırmıyordu.
Yüzüne baktığında artık ondan en ufak bir korku bile hissetmiyordu.

“Güçlüler. Acımasızlar. Seni koruyabilmem için benimle gelmen gerek.”

“Unut gitsin.”

“Budalalık ediyorsun.”

“Eve gitmek istiyorum.”

“Evinde de güvende değilsin.”

“Umurumda değil. Üşüyorum. Eve gidiyorum. O canavarlar? Hepsi senin. Onlarla sen uğraş.”
Youko ona öfkeyle baktı. “Ve şu Jouyuu denen şeyi de çıkar içimden!”

“Ona hâlâ ihtiyacın olacak.”

“Hayır, yok. Eve gidiyorum.”

“Ahmak kadın!”
Adamın öfkesi bir anda patladı, öyle ki Youko şaşkınlıkla gözlerini fal taşı gibi açtı.
“Ölümü mü arzuluyorsun? Anlayamıyorum seni! Eğer ölmek istemiyorsan benimle gelmek zorundasın!”

“Kes sesini!” diye bağırdı Youko. “Kes artık şunu!”
Hayatında ilk defa birine böyle bir şey söylemişti.
Göğsünde garip bir coşku kabardı.
“İstediğimi yapacağım. Ve bu işin parçası olmak istemiyorum. Eve gidiyorum.”

“Ne söylediğimi dinlemiyorsun bile.”

“Eve gidiyorum.”
Ona uzatılan kılıcı eliyle itti.
“Senden emir alacak değilim.”

“Tehlikenin farkında değilsin!”

Youko ince bir gülümsemeyle yanıtladı:
“Eğer bana göre sorun yoksa, sana ne?”

Adam dişlerinin arasından, alçak bir homurtuyla konuştu:
“Bu, benim için her şey demek.”

Youko yanından geçerken, adam başını eğdi.
Tepki vermesine fırsat kalmadan, iki beyaz kol arkadan ona dolandı ve onu sıkıca kavradı.

“Ne yapıyorsun sen?”

Omzunun üzerinden arkasına bakmaya çalıştı.
Kılıcı ona ilk getiren kanatlı kadındı bu.
Youko’nun kollarını bastırmış, kılıcı zorla yeniden kucağına vermişti.

“Bırak beni!”

Keiki konuştu: “Sen… benim efendimsin.”

“Ne dedin?”

“Efendimsin. Normalde, ne emredersen itaat ederdim. Beni bağışla…
Güvenliğin sağlandıktan sonra, istediğin tüm açıklamaları yapacağım.
Eğer eve dönmek istiyorsan… bunu da elimden gelen tüm çabamla gerçekleştireceğim.”

“Ben ne zaman senin efendin oldum?”

“Buna vaktimiz yok,” dedi soğuk bir ifadeyle.
“Senin gibi birinin tahttan çekilmesini memnuniyetle görürdüm ama… bu kararı ben veremem.
Seni yüzüstü bırakamam. Yapabileceğim en iyi şey, daha fazla masumun bu işe çekilmesini engellemek.
Eğer bu işi zorla yapmam gerekiyorsa, o zaman zor kullanırım. Kaiko, al onu.”

“Bırak!”

“Hankyo!” diye seslendi Keiki.
Gölgelerin içinden bakır saçlı yaratık ortaya çıktı.

“Buradan gitmemiz gerek. Bu yer… kana bulanmış kokularla dolu.”




Sonra, devasa panter Hyouki ortaya çıktı.
Kadın hâlâ Youko’nun kollarını sıkıca bastırıyordu.
Panter yaratığa at biner gibi çıktı ve Youko’yu da önüne, hayvanın sırtına yerleştirdi.
Keiki ise Hankyo’ya bindi.

Youko ona yalvardı:
“Lütfen… şaka yapmıyorum. Beni eve götür! Şu şeyi de çıkar içimden!”

“O artık sana yük olmamalı, değil mi? Tam anlamıyla bedenini ele geçirdikten sonra, varlığını bir daha hissetmemelisin.”

“Umurumda değil hissedip hissetmediğim! Kurtulmak istiyorum!”

Keiki doğrudan Jouyuu’ya seslendi:
“Ortaya çıkma. Orada değilmişsin gibi davran.”

Bir yanıt gelmedi.

Keiki başını salladı.
Youko’nun kendini dengelemesi için kadının kollarına tutunmaya vakti bile kalmadan, panter yaratık arka ayakları üzerine kalktı ve yukarı sıçradı.

“Durun!” diye bağırdı Youko.

Ama panter-beast onu dinlemedi.
Havada köpekler gibi kulaç atarak, neredeyse zahmetsizce yükseliyordu;
gitgide hızlanıyordu.
Altlarındaki zemin yavaşça uzaklaşmasaydı, hareket ettiklerini bile sanmazdı insan.

Bir rüyadaymış gibi, panter yaratık gittikçe göğe tırmandı.
Aşağıda kalan şehir, alçalan alacakaranlığın içinde yavaşça siliniyordu;
Youko’nun gözlerine son bir manzara olarak kazındı.