Çeviri: Animeci_Reyiz

Bölüm 16: Ziyafet (İkinci Kısım)

“Vay, vay... Şimdi ne yapmalı acaba?”

Lahan burnunun ucuna düşen gözlüğünü yerine kaydırırken neşeli bir sesle mırıldandı. Düşünceler kafasında hızla dönüyor, ifadesi sanki oyuncağını bulan bir çocuğu andırıyordu. Kadının siyasî sığınma isteğindense, ticari müzakereleri nasıl kâra dönüştüreceğini düşünmek onun için daha ilgi çekici olmalıydı. Ticaret, para akışı demekti. Mal dolaşımı demekti. Sayılarla örülmüş bir dünyaydı bu—ve sayılar Lahan’ı hep cezbetmişti.

“Sanırım bu soruya benden daha iyi cevap verecek olan sensin.”

“Yapıp yapmamamız bir yana... ne ilginç bir sohbetti ama, değil mi? Ah. Ehem, evet, evet—en azından bir görüşme yaparım. Zaten amacı da bu olsa gerek.”

Bu kadar basitmiş gibi konuşuyor, diye düşündü Maomao. “Böceklerin felaket getirmesi” ifadesi bir veba salgınına işaret ediyordu, bundan emindi. Tahıl fiyatlarının yükselmesi demek, kıtlık tehdidinin baş gösterdiği anlamına gelirdi. Az önce görüştükleri kadın Shaoh’tandı. Ama bir de Shi klanıyla işbirliği yapan Ayla vardı. Demek ki Shaoh sanıldığı kadar yekpare bir ülke değildi. Yine de... böylesine doğrudan bir sığınma talebi, Maomao’nun beklediği şeylerin çok ötesindeydi.

Maomao başkalarının sorunlarıyla vakit harcamaktan hiç hoşlanmazdı. Koca bir ülkenin dertleri mi? O işlerden hiç ona bahsetmesinler! Ama nedense... neden, neden kendini yine böyle işlerin ortasında buluyordu? Sadece Lahan’ı alıp götürseler yeterli olmaz mıydı?

Acaba beni tanıdı mı? diye düşündü Maomao. Önceden karşılaştıklarını hatırlamış olabilir miydi? O zaman hava kararmaya başlamıştı gerçi, ama yüz yüze gelmişlerdi. Kadın gerçekten hatırlıyorsa, başka bir yol seçemez miydi? Belki de aralarında bir bağ olduğunu göstermek istiyordu sadece.

Eğer öyleyse, Maomao’nun bunu dillendirmesi bile planın bir parçası olabilir miydi? Başka bir şeyi baskı altına almanın yolu muydı acaba? Ama Maomao’nun ne dedikoduyla işi olurdu, ne de kurnaz oyunlarla. O an daha çok ziyafet salonunda neler olup bittiğini merak ediyordu.

Ortada şüpheli kişiler dolaştığına inanıyorsan, neden gidip gizli görüşme yaparsın ki zaten?
Salona geri döndüklerinde, yemekler de sohbet de tamamen durmuştu. Ortalıkta bambaşka bir şeyler oluyordu.

“Bu da mı batı adeti?” diye sordu Maomao.

Bir müzik çalıyordu; kadınlar ve erkekler karşılıklı sıralanmış, onun ritmine uygun biçimde dans ediyordu. Gerçi bu dansa ne kadar “dans” denirdi, orası meçhuldü—bir gösteri grubunun sergileyeceği türden profesyonel bir performans değil, daha çok, ritme ayak uydurarak salonda dönüp durmaktan ibaretti. Anlaşılan bu yüzden konukların eşli gelmesi rica edilmişti.

Ayaklarına basmadan önce kesin yere kapaklanırım, diye düşündü Maomao. Bu, kesinlikle bulaşmak istemediği türden bir etkinlikti. Gözlerini Lahan’a çevirdi.

“Oh, merak etme. Ben bu işte tamamen beceriksizim.”

Neyse ki, en azından bu konuda ortak bir noktaları vardı.

Etrafta göz gezdirirlerken, bir kalabalığın toplandığını fark ettiler—ve tam ortasında, tanıdık mı tanıdık, güzeller güzeli bir adam duruyordu. Jinshi’nin etrafı sarılmıştı; yüzünde, Maomao’nun “sözde hadım” olduğu dönemde fazlasıyla görmeye alıştığı o cennetî gülümseme vardı. Yanında Basen yer alıyordu, ama yüzü asıktı.

Yanlış yancı seçimi. Basen böyle ortamlarda hiç iş görmezdi; yanına yaklaşan her genç kadından gözle görülür biçimde irkilip geri çekiliyordu. Onun kadar güçlü biri için, şu an öyle gergin olmalıydı ki, dans pistine çıksa muhtemelen ayakta bile zor dururdu.

Maomao, önceki gün Basen’in bileğini kavradığı yeri ovuşturdu. Derisinde hâlâ silik kızarıklıklar duruyordu. Asıl merak ettiği şuydu: Madem kadınlar ve erkekler eşli gelmişti, bu iki adam neden tek başına ayakta dikiliyordu?

“Ah-Duo Hanımefendi küçük bir numara çekmiş, sanırım. Erkek kılığına girerse, bir kişi fazla oluyor da ondan.”

“Ha, anladım.”

Eğer Jinshi, Cariye Lishu’ya eşlik edecek olsaydı, Basen de (isimli bir klana mensup olduğu için yeterli statüye sahipti) Ah-Duo’ya eşlik edebilirdi—her ne kadar kendisi bu durumdan biraz rahatsız olsa da. Ama... Jinshi ve Basen’e duyduğu tüm saygıyla birlikte, Maomao, Lishu için en güvenli eşin yine Ah-Duo olduğunu düşünüyordu. O kurnaz üvey kız kardeşin neler yapabileceği hiç belli olmazdı—Maomao, Lishu’nun yatağına bir akrep bırakmasını bile ihtimal dışı saymazdı.
“Bu arada, aklıma geldi de… Acaba o ızgara akreplerden biraz paket yaptırabilir miyim?”

Söylenene göre, bazen akrepler hâlâ canlıyken bile servis edilirmiş ama Maomao’nun, bu tabaktan ne burada ne de Gyokuen’in konağında tatma umudu pek yoktu. Eve dönmeden önce bir fırsat bulup denemeyi aklına yazdı. Maalesef yol boyunca ne bir akreple ne de başka zehirli böceklerle karşılaşmışlardı—Suirei, böcek kovucuyu o kadar dikkatli kullanmıştı ki bir tanesi bile yaklaşamamıştı. Maomao’ya göre, yol boyunca en az bir tanesine rastlamış olmaları gerekirdi.

Lahan çenesini tutmuş, kendi kendine sayıklar gibi mırıldanıyor, hesaplar yapıyordu.

“Görünüşe göre epey ilginç bir sohbet geçmiş aranızda.”
Kibarca söylenen bu söz üzerine Maomao başını kaldırdı—karşısında yumuşak bir tebessümle Rikuson duruyordu. Elinde bir kadeh vardı ve bunu Maomao’ya uzattı. Maomao hafifçe kokladı; belli belirsiz bir alkol kokusu aldı.

“Teşekkür ederim,” dedi ve tek kadehten bir şey olmayacağını varsayarak içti. Köpüklü meyve şarabıydı bu; boğazından geçerken şıpırtı sesi çıkarıyor, öylesine lezzetliydi ki insanın diliyle şarabın tadını kovalayası geliyordu. Kabarcıklar hâlâ ağzında dans ediyordu.
“Gerçekten güzelmiş.”

“Evet, batılı tüccarların biri getirmiş. Duyduğuma göre oldukça kıymetliymiş, üstelik bu son kadehti.”
Rikuson sırıttı. Maomao’nun içini kötü bir his kapladı.

“Bu arada,” dedi Rikuson, “ben içmedim.”

Ve sonra birdenbire bileğini kavradı. Hareketin ani oluşu Maomao’yu şaşırttı ama Basen’in yaptığı gibi sert değil, nazik bir tutuştu bu. Sonra kendini dönen kalabalığın olduğu yöne çekilirken buldu.

“Benimle bir dans eder misiniz?”
Rikuson’un ifadesi, nazik bir gülümsemeden sinsi bir bakışa evrilmişti.

Hey! Bu adam o manyağın yardımcısı sonuçta!
Maomao, zihninden geçenleri saklayamadan ona çok sert bir bakış attı. Rikuson yalnızca güldü. Resmen kahkaha atmamak için kendini zor tutuyordu.
“Demek duyduklarım doğruymuş,” dedi.

“Kimden duyduysan duy… Hadi hemen bitsin de kurtulalım.”

“Sadece bir şarkılık.”

Maomao, başkalarının yaptıklarını taklit ederek beceriksizce hareket etti. En azından partnerinin ayağına basmaktan kaçınmayı başardı. (Gerçi partneri Lahan olsaydı, şarkının sonunda ayak parmaklarına veda etmek gerekebilirdi.)

“İmparator’un küçük kardeşi seni neden özellikle buraya getirdiğini biliyor musun?”

“Herhalde çok faydalı olduğum içindir.”

Rikuson bir elini Maomao’nun beline koydu, diğer eliyle de onun elini tuttu—batılı tarz böyleydi. Sarayda asla kabul edilemeyecek bir yakınlık. Ne var ki burada öylesine sıradan hissediliyordu ki… Demek ki zaman ve mekân her şeyi değiştirebiliyordu.
“Evet, faydalısın. Ama kendi değerinin biraz daha farkında olmanda fayda var,” dedi Rikuson, resmiyetini bozmadan.
“Bu, La adının saraydaki gücünü gösteriyor.”

“Ben, eğlence mahallesinde doğmuş sıradan bir eczacıyım,” dedi Maomao dobra bir şekilde. Rikuson’un ne kadarını bildiği umrunda bile değildi. Bu, onun gerçeğiydi.

“Pekâlâ. Ama bir şeyi unutma.”
Rikuson yine gülümsedi ve göz ucuyla kalabalığa baktı. Güzelliği dillere destan olan o adam—Jinshi—onlara doğrudan bakıyordu.
“Sen artık tarafsız biri değilsin. Kafanda taşıdığın şeyin ne kadar önemli olduğunu asla unutma.”

Saç çubuğu mu demek istiyor acaba?
diye düşündü Maomao. Ama Rikuson, onun elini usulca kaldırdı ve parmaklarına bir öpücük kondurdu.

Hadi oradan! Bu da neyin havası böyle?
Maomao’nun aklından geçen, genelevlerde şakacı jonglörlerin fahişelere yaptığı gösterileri hatırlatan bir andı bu.
Şarkı biter bitmez duvar kenarına döndüler. Lahan hâlâ kendi kendine mırıldanıyor, hesap yapıyordu; Rikuson ise ortalıktan kaybolmuştu. Maomao, uzaktan birilerinin kendisini dikkatle izlediğini hissetti ama bunu görmezden geldi. Rikuson’un öptüğü elini hafifçe silip çevresine göz gezdirdi.

Duvarın dibine iyice sokulmuş genç bir kadın dikkatini çekti; yüzünü örten peçeden onun Cariye Lishu olduğunu anladı. Etrafında kimsecikler yoktu. Genç cariye, orta yaşlı bir adama dikkatle bakıyordu. Adam elinde bir içki kadehiyle sohbet ediyor, neşeyle gülümsüyordu. Yanında ise Lishu’nun üvey kız kardeşi vardı—gösterişli bir gülümseme, kendinden emin bir duruş. Eğer babası, annesinin sadakatinden şüphe duymasaydı…
Belki Lishu da şimdi o kadın gibi gülebilir, sohbet edebilirdi. Belki de bugün olduğu gibi çekingen, içine kapanık birine dönüşmezdi.

“Affedersiniz, Ah-Duo Hanım nerede acaba?”
dedi Maomao, Lishu’nun yanına yaklaşarak. Ama hemen ardından burnunu tutarak istemsizce bir “Ah!” sesi çıkardı. Lishu başını kaldırdı, hafifçe titriyordu. Maomao, onun peçenin ardında ağlamış olduğunu tahmin etti.
“Ve… şey… bu koku da nedir, efendim?”

“Biri bana çarptı, parfüm şişesi üzerime döküldü,” dedi Lishu.

Lishu’nun kat kat kabaran ağır kumaşlı elbisesi kokuyu içine çekmişti adeta. Şimdi etrafı saran o yoğun ve alışılmadık koku, neredeyse elle tutulur gibiydi. Bazı parfümler hayvan miskinden yapılırdı; doğru oranda seyreltilirse hoş bir koku verirlerdi ama fazla kaçarsa… işin ucu dışkı kokusuna kadar varabilirdi.

“Ah-Duo Hanım, bana bir oda hazırlamaya gitti,” diye ekledi Lishu.

“Anlıyorum,” dedi Maomao.
Demek ki Lishu, böyle bir kokuyla kimsenin arasına karışamayacağını bildiği için burada öylece oturuyordu. Maomao, bir görevli çağırıp bir şeyler getirmeyi düşündü ama etrafta hiç görevli görünmüyordu.

“Size çarpan kişi kimdi?” diye sordu.

“Ah-Duo Hanım da onu arıyor sanırım. ‘Burada bekle,’ dedi.”

Ziyafet masasındaki yemekler duvar kenarına çekilmişti; artık kimsenin onlara ilgisi kalmamıştı. Herkes dansla, sohbetle ya da sadece görünür olmakla meşguldü. Maomao birkaç et parçasını tabağa koydu. Evet, soğumuşlardı ama hâlâ yenebilecek durumdalardı. Rujunun bozulmasına aldırmadan ağzına bir lokma attı.
“İster misiniz?”
diye sordu Lishu’ya.

“Evet, lütfen,” dedi cariye çekinerek. Geçen günkü resmî yemekte yerel et yemeklerinden birini yemişti. Belki soğuktu ama yapacak başka bir şeyi olmadığı için Maomao’nun uzattığı tabağı kabul etti.

Dans sona ermişti ve ziyafet salonuna son derece sıradışı bir şey getiriliyordu. Birkaç iri yarı adam, üzeri beyaz bir örtüyle kaplı kocaman, kare biçimli bir şeyi arabalı bir platformla içeri taşıdı.

Bu da ne şimdi?
Maomao’nun gözleri hafifçe büyüdü.

Adamlar gösterişli bir hareketle örtüyü çekip aldılar—ve içindekini gözler önüne serdiler. Alçak bir homurtu duyuldu ve kalabalığın karşısına, koca yelesiyle heybeti iyice artan, kızıl kahverengi bir yaratık çıktı. Yatıyor olmasına rağmen, bir insanın ne kadar küçük kaldığı hemen anlaşılıyordu.

Demek kaplan değilmiş.
Bu yaratık çizgili değildi. Aslan mı bu?

Daha önce yalnızca postunu görmüştü; canlı hâliyle ise ilk kez karşılaşıyordu. Düz ve cansız bir deriye kıyasla gerçek hayvanın varlığı ezici bir kudrete sahipti. Kalın parmaklıklarla çevrili kafeste zincirlenmiş hâlde bile, vahşiliği havaya karışıyor gibiydi.

Aslan—koca bir kediyi atkıyla sarmışsın gibi—etrafına öfkeyle bakınıyordu.

Vay canına,
dedi içinden Maomao, bir yandan da atkılı kediyi büyük bir ilgiyle süzüyordu. Daha önce gördüğü postun tüyleri sıradan bir kedininkinden daha sertti, fakat canlısının kürkü nasıldı, emin olamıyordu. Kaplan gibi büyük kedilerin tıpta kullanıldığı olurdu; Maomao şimdi bu yeni yaratığa aç bir bakışla bakıyor, acaba bundan da iyi bir ilaç çıkar mı diye düşünüyordu.

Maomao neredeyse heyecandan titriyordu ama Lishu korkudan zangır zangır sallanıyordu. Aslan her kükrediğinde cariye ürkekçe geri çekiliyordu. Onun gibi çekingen biri için bu manzara fazla bileydi.

Yani gelip yiyecek değil ya…
Gerçi, kafesten çıkarsa gerçekten birine saldırabilir ama görünüşe göre gerekli tüm önlemler alınmıştı, hayvan yerinden kıpırdayamazdı.

Aslanı getiren adamlar ellerinde çiğ etle dolu bir tabak getirdiler. Kafesin içinde olduğu kadar ayağa kalktı aslan, bir ön ayağını parmaklıkların arasından uzattı.

“Denemek isteyen var mı?”
diye sordu adamlardan biri. Aslan, açıkça eğlence amaçlı buraya getirilmişti ve bu maksatla aç bırakılmıştı. Etin kokusuyla homurdanıyor, ağzından salyalar akıyor, dili uzun uzun dışarı çıkıyordu.
İlgili bazı seyirciler öne çıktı. İçlerinden biri bir parça eti şişe geçirdi ve yavaşça kafese yaklaştı. Aslan devasa patisiyle eti yere sererken adamı da olduğu yere düşürdü. Seyircilerden hafif bir uğultu yükseldi.

Her yeni et parçasında aslan kalabalığa daha da yaklaştırılıyordu ki herkes onu daha net görebilsin. Ancak tek tek, azar azar beslenmekten hoşnut olmayan hayvan yeniden hırlamaya başladı.

“Başka bir yere geçsek mi?” diye sordu Maomao, aslan her yaklaştığında irkilen Lishu’ya. Bu gidişle, hayvan doğrudan karşılarına geldiğinde genç cariye bayılabilirdi. Fakat Cariye Lishu kıpırdamadı.

“Burada kalıp izlemeyi mi tercih ediyorsun?” diye sordu Maomao yeniden.

“Ş-şey... galiba...” diye kekeledi cariye, ama sesi neredeyse bir sinek vızıltısı kadar hafifti, söylediğinin devamını Maomao anlayamadı.

“Ne dedin?”

“Ayağa kalkamıyorum...”
Lishu’nun duvağının ardında azıcık görünen kulak memeleri kıpkırmızıydı. Ah evet, elbette. Bu cariye söz konusu olduğunda, Maomao’nun bunu tahmin etmesi gerekirdi. Gülmedi—içinden de gelmedi zaten—sadece başını çevirip Ah-Duo’yu bulmaya çalıştı.

Tam o anda, arabada duran aslan tehditkâr bir biçimde homurdanmaya başladı. İlk başta Maomao, hayvanın azar azar beslenmekten ötürü sinirlendiğini sandı, ama sonra fark etti—durum başka bir şeydi. Aslanın burnu seğiriyor, parmaklıklara hiddetle yükleniyordu. Birkaç kuvvetli adam hayvanı tutan zincirleri geriye çekmeye çalıştı ama bu sadece durumu daha da kötüleştirdi. Aslan tekrar tekrar kafesin duvarlarına çarptı—ve en sonunda, kalın demir parmaklıklardan biri çatırt diye kırılıp açıldı. Hayvan, aralıktan yarı vücudunu dışarı sığdırdı. Ardından ikinci parmaklık da yerinden koptu ve aslan tamamen serbest kaldı. Kopan demir parçaları halının üzerinde yuvarlanarak uzaklaştı.

“Hey! Şu şeyi durdurun!”
diye bağırdı birisi, ama artık çok geçti. Zincirleri tutan adamlar bile aslanı zapt edememişti; hayvan hızla ileri atıldığında adamlardan biri demirlere çarpıp burnunu kırdı. Diğer görevliler hâlâ asılı duruyordu ama tutunmanın pek bir faydası yoktu; sadece sürükleniyorlardı, durdurmaya güçleri yetmiyordu.

Tüm bunlar yalnızca birkaç saniye içinde olup bitmişti—ama Maomao için geçen süre 
bir ömür gibi geldi.
Babası bir keresinde insanoğlu aşırı korkuya kapıldığında zaman algısının yavaşladığını söylemişti. Maomao bunu bizzat deneyimlemişti. Ne yaptığını bile tam anlamadan, cübbesinin kıvrımları arasına sakladığı ilaç paketini fırlatmıştı bile.

Aslan ona doğru koşuyordu. Geniş, kan çanağına dönmüş gözleri tamamen kontrolden çıkmış bir hayvanı ele veriyordu; böylesine ajite bir yaratık, öylesine küçük bir şeyle caydırılamazdı. Kaçmak en mantıklı seçenekti; bir şey fırlatmaksa tamamen zaman kaybıydı. Maomao bu sonuca varana kadar, birinin kollarına sımsıkı yapıştığını fark etti.

Lanet olsun.

Tutunan kişi, hâlâ korkudan taş kesilmiş olan Lishu’ydu. Daha beter bir senaryo düşünülemezdi. Maomao isterse cariyenin zayıf tutuşundan kolaylıkla sıyrılabilirdi. Belki de yapmalıydı.

Sonraki anda, Maomao kendini Lishu’yla birlikte yere yuvarlanırken buldu. Bir masanın altına sürüklenmişlerdi. Bu muhtemelen faydasız bir refleksti—o devasa patilerden biri sadece masa bacağını değil, Maomao’yla Lishu’yu da kolayca ikiye bölebilirdi.

Lishu gözünü aslandan ayıramıyordu. Göz kırpmıyordu bile. Düşüş sırasında duvağı açılmıştı ve yüzünde sadece tek bir ifade vardı: sanki yaklaşan ölüme boyun eğmiş gibiydi, bomboş bir ifade.

Ama o korkunç pençeler, onları ikiye ayırmak üzere hiç inmedi.

Hiç kimse kıpırdamamıştı. Sadece aslan hareket ediyordu, tembelce ön ayağını kaldırdı. Fakat Maomao’nun önüne, demirden bir çubuk tutan bir figür geçmişti.

Aslan pençesini indirmeden hemen önce, o figür demir çubukla hayvanın burnuna sertçe vurdu. Ne bir tereddüt vardı ne de bir savruluş; sadece insan ve hayvanlar için hassas olan bir noktayı hedefleyen tek bir isabetli darbe. Şlap! diye bir sesle aslanın burnundan fışkıran kan havaya savruldu. Aynı anda demir çubuk da birkaç parça hâlinde dağıldı.

O kişi, elinde kalan çubuk parçasıyla bir darbe daha indirdi; bu sefer hayvanın iki gözünün arasına. Ardından elindeki parçalanmış demir sopaya baktı ve neredeyse umursamaz bir ses tonuyla,
“Eh, uzun sürmedi,” dedi.
Ne demir çubuğu ne de acıyla çırpınan aslanı kastettiği belli değildi.

Maomao, bu sesi yolculukları boyunca pek çok kez işitmişti. Ve uzun süredir, bu adamın Jinshi’nin hizmetkârlığını neden yaptığını merak ediyordu.
Her zaman, bu iş için ondan çok daha uygun birilerinin olması gerektiğini düşünmüştü.

Ama işte, sonuç ortadaydı.

Birkaç gün önce bileğinden tuttuğunda canı hâlâ yanmıştı—ki o zaman muhtemelen gücünün tamamını kullanmamıştı. Ne de olsa, haydutları yakalarken birkaçının kemiklerini kırmayı başarmıştı. Jinshi’nin dediği gibi, tek başına hepsiyle başa çıkabilecek biriydi. Kadınların ondan korkup korkmayacağını düşünmesi de yersiz değildi. Birdenbire her şey yerli yerine oturmuştu.

Tam o sırada, hoş bir ses duyuldu:
“Çabuk olun, şimdi yakalayabilirsiniz!”
Aslan terbiyecileri, zincirleri binayı taşıyan sütunlara sardılar. Sonra, aslanı tamamen zapturapt altına almak için yeni zincirler getirdiler.

Az önce aslana saldıran adam, işe yaramaz hâle gelen demir sopayı bir kenara fırlatıp diz çökerek masanın altına eğildi. Kaşlarını çatarak,
“İyi misiniz, cariyem?” diye sordu. Ancak ondan sonra Maomao’nun da orada olduğunu fark etti. Ona açıkça kaşlarını çattı. Maomao’nun son zamanlarda fark etmeye başladığı başka bir şey de şuydu: Bu adam, onu koruması gereken kadınlar arasında görmüyordu.

Yine de, adamın ifadesi hızla değişti. Bunun nedeni, Maomao’nun yanındaki genç kadındı.

Aslana sadece bir demir çubukla saldıran kişi Basen’di. Ama şimdi, yanakları kıpkırmızı olmuş halde tek kelime edemiyordu. Maomao’dan daha kadınsı her kadın karşısında genelde böyle sus pus olurdu, ama bu seferki sessizlik sanki biraz daha uzundu.
Cariye Lishu’nun gözleri yaşlarla dolmuştu, yanakları da kızarmıştı. O da bir şey demiyordu. Birkaç dakika önce aslandan korkudan bembeyaz kesilmiş haliyle taban tabana zıttı bu hâli. Yüzünün rengi, gün batımında gökyüzünün değişmesinden bile hızlı, diye düşündü Maomao.
Kendisi ise... o da hiçbir şey söylemedi. Aradaki tek fark, yüzünün renginde hiçbir değişiklik olmamasıydı. Gerçi bu garip atmosfer artık onu da hafiften rahatsız etmeye başlamıştı.

Umm... Hmm... Hımm...

Neler olup bittiğini tam olarak anlayamıyordu. Ama kesin olarak bildiği tek bir şey vardı: Bu ikisi, birbirlerine öyle dalmışlardı ki, Maomao’nun varlığı adeta buhar olup uçmuş gibiydi.

Tam da o sonu öpüşme sahnesiyle biten, arka sarayda bir zamanlar çok moda olmuş resimli romanlardaki gibiydi.
Bu neredeyse kaçınılmazdı. O tür resimlerde asla göremeyeceğin tek şey, üçüncü tekerlek olurdu.

Kendinize gelin artık! diye geçirdi içinden Maomao. Bu durum, kağıt köydeki ev sahibinin kızıyla o şarlatanın yeğenini hatırlatmıştı—onlar da işin aslını anlamakta pek beceriksizdi.

Ama iyi ya da kötü, o tuhaf atmosfer kısa sürede dağıldı. Aslan zaptedilip başka bir kafese taşındıktan sonra ortalık yeniden uğultulu sohbetlerle dolmaya başladı.

“Birisi hemen bir doktor getirsin! Yaralı biri var!”

Bu sözler Maomao’nun dikkatini çekti. Masanın altından dışarı fırladı. Cariye Lishu hâlâ boş gözlerle bakıyor, onun gittiğini bile fark etmiyordu. Maomao, Ah-Duo’nun yaklaştığını görünce, bu ayrılışı meşrulaştıracak daha iyi bir bahane olamazdı.
Yaralı kişinin kim olduğunu anlamak için kalabalığın arasından ilerledi; muhtemelen hayvan terbiyecilerinden biriydi. Ama oraya vardığında, yanağında bir çizik olan Uryuu’yu buldu.

“Baba, dayan! Bizi bırakma!” Lishu’nun üvey kız kardeşi, bir trajedi kahramanı gibi babasına sarılmış, feryat ediyordu.

Yani... Sadece küçük bir çizik bu.
Maomao, yüzünde hafif bir bıkkınlık ifadesiyle arkasını dönmek üzereydi ki, kız kardeşin şu sözleri geldi:

“Nasıl cüret eder! Zavallı babamı sadece aptal bir aslanı durdurmak uğruna yaralamaya nasıl cüret eder?!”

Görünüşe göre Uryuu’nun yanağındaki çizik, Basen’in demir çubuğu aslana savurduğu sırada fırlayan metal bir parçadan kaynaklanmıştı.

“Babamı yaraladı! Bunun bedelini ödeyecek!” diye haykırdı genç kadın. Bu sahne neredeyse komikti; adamın sağlığı değil de, kalabalık önünde “ilgili evlat” rolüyle dikkat çekmek daha çok umurundaydı. Asıl mesele, babacığının canını kimin yaktığıydı.

Derken keskin bir kılıç gibi yankılanan o ses duyuldu:
“Bu konuda özür dilemem gerekir.”
Sesi güzeldi, evet—ama güzel olan şeyler kimi zaman korkunç da olabilirdi.
“Anlaşılan hizmetkârımın eyleminden rahatsızlık duymuşsunuz.”
Jinshi konuşuyordu. Hafifçe çatılmış kaşlarıyla, dudaklarında belli belirsiz bir hoşnutsuzluk vardı. Hemen arkasında, sağ eli kızarmış ve şişmiş bir halde Basen duruyordu.
“Ancak,” dedi Jinshi, “eğer müdahale etmeseydi, Cariye Lishu ciddi bir tehlike altındaydı. Bu uygunsuzluğu mazur görmenizi rica edeceğim.”

Jinshi son derece ölçülü konuşuyordu. Oysa işin doğrusu, Uryuu’nun Basen’e teşekkür etmesi gerekirdi; kızını kurtaran oydu. Ama Uryuu’nun tavrından pek de minnettarlık hissi sezilmiyordu.
“Anlıyorum. Teşekkür ederim, öyleyse...”

Cariye Lishu, Ah-Duo’nun ardına sığınmış halde babasını izliyordu. Babasının yaralı olduğunu bildiği için endişeliydi, ama kız kardeşi oradayken ona yaklaşmaya cesaret edemiyordu.
Şimdi düşününce, hâlâ bilmiyoruz, değil mi? diye düşündü Maomao, Lishu’nun kendisinden istediği yardımı hatırlayarak. Onun bile çözemediği meseleler vardı. Eğer yolculuk sırasında bu işin aslını öğrenemezse, belki babasına bir mektup yazıp ebeveynlik tespitiyle ilgili yöntemler sormalıydı.
Ebeveyn ile çocuk arasındaki bağ, öyle mi? diye geçirdi içinden Maomao, gözlerini Uryuu ve üvey kızına dikerek. Genç kadın söylediklerini nasıl geri alacağını kara kara düşünüyordu, ama ağzını sadece boşuna açıp kapatıyordu.

Dişleri bayağı kötüymüş, diye düşündü Maomao. Diş çürükleri iyice ilerlemişti, öyle ki siyaha dönmüşlerdi. Muhtemelen aşırı şekerli yiyeceklerden. Bu yaştan sonra da süt dişleri kalmamış olacağına göre, bu halin geri dönüşü yoktu. Acaba ona diş tozu satmalı mıyım ki, en azından daha da kötüleşmesin diye...
Ama bu düşünceyi kafasından geçirir geçirmez kendini Uryuu’nun önünde buldu.
“N-Napıyorsun sen?!” dedi kız kardeş.

Maomao ona dişlek bir sırıtışla karşılık verdi.
“Ben bir doktor değilim, ama eczacı sayılırım.”
Sonra Uryuu’nun çenesini birden kavradı. Adam irkilerek tepki verdi, ama Maomao hiç oralı olmadı.
“Bu çizik çok bir şey değil. Üzerine biraz tükürük sürerseniz geçer.”

“T-Tükürük mü?!” Uryuu haykırdı.

Elbette bu sadece bir şakaydı. İnsan tükürüğü de kendi içinde zehirli olabileceğinden, tedavide kullanmak hiç de akıl kârı değildi.

“Ama ya ağzınızın içi?” dedi Maomao.

“Ngh?!” Uryuu inlerken, Maomao adamın ağzını zorla açtı. İçeriden hafif bir alkol kokusu yükseldi. Dişlerini dikkatle inceledi—yaşına göre eğri büğrüydüler, bu normaldi.

Sonra yine dişlerini göstererek sırıttı.
“Buyurun, bedava ek hizmet.”

“Ne?!” dedi genç kadın—ve bir sonraki anda Maomao onun da ağzını açmıştı.

Yuh yani! Dişlerini fırçala biraz! diye geçirdi içinden Maomao. Sadece ön dişleri değil, arka dişleri de perişan durumdaydı. Sürekli yelpazeyle ağzını kapatmasının sebebi bu muydu yani? Bu, açıkça şımartılmış bir genç kadındı.
Ama şimdi, diş tedavisiyle ilgili ayrıntıları düşünecek zaman hiç değildi.
Sonunda Maomao doğrulup Lishu’nun yanına yürüdü. “Yola çıkmadan önce bir tane daha.”

Maomao ağzını açtığında, Lishu şaşkınlıktan konuşamaz hale geldi. Küçük, beyaz dişleri görünüyordu. Dadısı belli ki oldukça disiplinliymiş; çünkü dişleri hâlâ temizdi.

“D-Deli misin sen?! Ne yapıyorsun?!” diye bağırdı üvey kız kardeş, ama Maomao onu umursamayıp Uryuu’nun yanına döndü.

“Merhume eşinizin kaç dişi olduğunu biliyor musunuz?” diye sordu.

“Ben nereden bileyim öyle şeyleri?” diye karşılık verdi Uryuu, yüzünde “saçma sapan soru sorma” ifadesiyle.

“Peki. Ama eşinizin de ön dişlerinden biri eksik miydi acaba? Sizin gibi?”

Bu söz üzerine Uryuu’nun ifadesi değişti.

Genel olarak, yetişkin bir insanın ağız yapısına bağlı olarak yirmi sekiz ile otuz iki dişi olur. Yirmi sekiz, yirmi yaş dişleri çıkmamış olanlarda görülen sayıydı. Ama bazen, çok daha azı çıkardı. On kişiden birinde, yirmi yaş dişleri dışındaki bazı dişler de hiç çıkmazdı. Neden olduğu tam bilinmese de, bu durum çoğu zaman kalıtsal olurdu. Yani, ebeveynden çocuğa geçen bir miras.

“Şunu bilmek ilginizi çekebilir, Uryuu-sama. Hem siz, hem bu genç hanımefendi, hem de Cariye Lishu alt çenedeki bir ön dişten yoksunsunuz. Dişlerin konumuna bakılırsa, üçünüzün de bu şekilde doğduğunu düşünüyorum.”

Lishu’nun ağzına baktığında bir şeylerin garip geldiğini o an fark etmişti Maomao—sebebi buydu. Dişler, sağlıklı bir yaşam için hayatiydi. Bozulduklarında, vücuda toksin girebilir, insanı hasta edebilirdi. Ve insan dişlerini kaybedince yemek yiyemez hale gelirse, vücut çöküşe geçerdi.

Doğuştan eksik bir diş ihtimali her birey için on kişide bir olsa da, aynı dişten yoksun üç kişinin aynı anda aynı yerde olması? Bu artık tesadüften öte bir ihtimaldi.

“Akrabalar, bazı fiziksel özellikleri paylaşır. Mesela, Cariye Lishu beyaz balık yiyemiyor. Acaba siz de aynı kısıtlamaya sahip misiniz?”

“Bunu da nereden çıkardınız?” diye sordu Uryuu, şüpheyle.

“Gözlem meselesi. Akşam yemeğindeki balık tepsisine verdiğiniz tepkiden çıkardım. Sırf hoşlanmadığınız bir şeydi diye öyle bir tepki verecek yaşta ve olgunlukta değilsinizdir herhalde.” Balık tepsisinin nasıl havaya uçtuğunu hatırlıyordu. “Ve bu ülkenin yüksek rütbeli bir yetkilisinin, sırf damak tadı yüzünden ya da bir yanlış anlaşılmadan dolayı birine öyle davranacağına inanmam.”

Maomao ince bir gülümsemeyle Uryuu’ya, sonra da Lishu’ya baktı. “Arada sırada diğer kızınıza da biraz baba sevgisi göstermeyi düşünseniz fena olmaz.”

Belki… Belki de haddini biraz aşmıştı. Ama artık en inatçı kulaklar bile ne anlatmak istediğini anlamış olmalıydı.

Umarım bu kadarı yeterlidir, diye geçirdi içinden.

Verebileceği yanıtlar, bu kadardı.