Kuzeyin dondurucu karanlığı, okulun gri beton siluetini bir hayalet gibi sarıyordu. Leo’nun ekibi, çevredeki tepelerde gölgeler arasında pozisyon almış, sessizce bekliyordu. Hava, metal ve barut kokusuyla ağırlaşmıştı, ama okulun içinden tek bir ses sızmıyordu; çocuklar bodrumda, korkuyla saklanmış, sessiz bir umutla kurtarılmayı bekliyordu. Kaptan Thorne, dürbünle okulun girişlerini tararken, ekibine döndü, sesi sakin ama kararlı. “Patriot’un yerini tespit ettik. Plan basit: Birinci ekip – ben, Brakk ve Kael – Patriot’u okuldan uzak tutacak. İkinci ekip – Riven, Leo ve Lira – okula sızıp çocukları tahliye edecek. Hata payımız yok.”

Scout Riven, elindeki tarayıcıyı kontrol ederek ekledi, “Patriot, okulun iki kilometre doğusunda. Milisleri, girişleri tutuyor, ama bodruma ulaşmak için servis tünelini kullanabiliriz. Çıkış rotası hazır: Tünelden batıdaki ormana, oradan da güvenli bölgeye.”

Healer Lira, endişeli bir ifadeyle sordu, “Ya Patriot okula ulaşırsa? Onun… A-Seviye olduğunu biliyorum, ama…” Sözlerini tamamlayamadı, gözleri Leo’ya kaydı.

Leo, sessizdi, zihninde kraliçenin uyarısı yankılanıyordu: Onun anısına girersen, ölürsün. Kalbi korkuyla çarpıyordu, ama konuşmadı. Patriot’un ne kadar tehlikeli olduğunu biliyordu, ama ekibin geri kalanı bunu anlamıyordu; onlar için Patriot, sadece A-Seviye bir hedefti, hükümetin çocuk deneylerini sürdürmek için yok edilmesi gereken bir düşman.

Thorne, Lira’ya döndü, sesinde çelik gibi bir kararlılık vardı. “Patriot’u biz oyalayacağız. Siz çocukları çıkarın. Hızlı olun.”

Riven, tarayıcısında bir rota çizdi. “Servis tüneli, bodruma doğrudan iniyor. Milislerin devriyeleri seyrek. Leo, Lira, benimle gelin. Sessiz olalım.”

Thorne, ekibe son bir kez baktı. “Hareket zamanı. Birinci ekip, Patriot’u bağlayacak. İkinci ekip, çocukları kurtaracak. Başlayın.”

Ekip, gölgeler arasında dağıldı. Riven, Leo ve Lira, batı kapısına süzüldü. Kael’in su gücüyle zayıflatılmış zemin, sessizce çöktü, milislerin dikkatini dağıtmak için küçük bir patlama yaratıldı. İkinci ekip, servis tüneline daldı. Tünel, karanlık ve nemliydi, damlayan su sesleri adımlarını boğuyordu. Riven, tarayıcısını kontrol ederek fısıldadı, “Tuzaklar devre dışı. Bodruma 30 metre.”

Leo’nun kalbi göğsünde bir davul gibi çarpıyordu. Kraliçenin uyarısı, zihnini kemiriyordu. Patriot… O bir canavar. Ama susmayı seçti, ekibin geri kalanı onun korkusundan habersizdi.

Bodrumun metal kapısına ulaştılar. Riven, kilidi hackledi, kapı gıcırdayarak açıldı. İçeride, çocuklar karanlıkta huddled, korkuyla birbirine sarılmıştı. Lira, sakin bir sesle, “Korkmayın, sizi kurtaracağız,” dedi, elleri şifalı bir ışıkla parladı.

Riven, hızlıca tahliye rotasını organize etti. “Tünelden batıya, ormana. Hızlı hareket edin, çocuklar sırayla.”

Tam çocukları çıkarmaya hazırlanırken, gökyüzünü yırtan bir gürültü her şeyi değiştirdi. Yüksek, kulakları sağır eden top atışları yankılandı. Havan toplarıydı – hükümetin son model, yıkıcı savaş makineleri. İlk patlama, okulun iki kilometre doğusunu vurdu; Patriot’un olduğu yer. Ardından, art arda 17 atış daha geldi, her biri zemini titreterek etrafa şok dalgaları yaydı. Okulun beton duvarları çatladı, çatılar çöktü, zemin yarılıyordu.

Leo’nun ekibi, sarsıntıyla yere savruldu. Okul, bir anda yerle bir oldu; taşlar, metal parçaları ve toz bulutları havada uçuştu. Leo, bir enkaz yığınının altına düştü, ekipten ayrı kaldı. Duman ve zehirli hava ciğerlerini yakıyordu. Gözlerini açtığında, üstündeki taşları itti, nefes nefese kafasını kaldırdı. Ve o an, onu gördü.

Patriot dimdik ayaktaydı; devasa, iki boynuzlu ve zırhının altından taşan kırmızı bir aurayla kaplıydı.
Tek bir havan mermisinin B-Seviye bir tehdidi anında buharlaştırabilmesi gerekirdi. Patriot, on yedi tanesini yemişti. Ve üzerinde tek bir çizik bile yoktu. Kraliçenin bahsettiği canavar buydu

Tam o sırada, Leo’nun üniformasının göğüs kısmından cızırtılı bir ses yükseldi. İletişim cihazı, mucizevi bir şekilde çalışmıştı. Bir komutanın sert sesi duyuldu: “Havanlar soğuduğunda saldırılar yeniden başlayacak! Şehri abluka altına alın! Bu şehirden kimse canlı çıkmayacak!”

Patriot, yerde yatan Leo’ya baktı, sonra yerle bir olmuş okula çevirdi gözlerini. Yüzünde derin bir yorgunluk, ama aynı zamanda sarsılmaz bir kararlılık vardı.

“Sizin ’kurtarıcı’ diye bel bağladığınız o hükümet...“ Patriot’un sesi, çelik bir telin gerginliğiyle titredi, Leo’nun üstündeki enkazı bir toz bulutuyla kenara fırlattı. Gözleri, havan atışlarının kararttığı gökyüzünde sabitlendi.

“Sürüsünü otlatan çobandan zerre farkı yok! Ve sen, o sürünün bir parçası, vadesi gelince sıranın sana gelmeyeceğini mi sanırsın? Unutma, her bağlılık, yalnızca bir kesimin başlangıcıdır!“

Patriot, tekrar Leo’ya döndü. Yorgunluğu derin, bakışları ise bin yıllık bir azap taşıyordu. “Git. Ama sakın unutma: Kurtarıcı, her zaman celladın bir başka adıdır.“

Leo, donakalmıştı. Patriot’un sözleri, kalbine bir hançer gibi saplandı. Canavar sandığı bu adam, gözlerinde bir insanlık kırıntısı taşıyordu. Patriot, Leo’nun üstündeki taşı kaldırdı, tek bir kelimeyle, “Kaybol,” dedi.

Leo, titreyen bacaklarla doğruldu, enkazın arasında tökezleyerek kaçmaya başladı. Arkasına, Patriot’un kırmızı aurasını çevreleyen dumanlar yükseliyor, şehir ateş ve zehirle boğuluyordu. Leo’nun zihninde tek bir düşünce yankılanıyordu:

“Bu enkazın dumanında, hangi yüzü daha net görebilirim ki? Celladın maskesini mi, yoksa kurtarıcının kanlı ellerini mi?“