Yıkılmış bir deponun altındaki sığınak, küf, ıslak beton ve ölümün uzak kokusuyla doluydu. Dışarıdaki cehennemin boğuk uğultusu—havan toplarının dinmek bilmeyen, metodik vuruşları—tavandan sürekli ince bir toz tabakası serpiyordu. Titrek bir acil durum lambasının soluk ışığı, “Gölge“ ekibinden geriye kalan dört kişinin bitkin yüzlerindeki gölgeleri birer mezar çukuru gibi derinleştiriyordu.

Garrick, yüzünün yarısını kaplayan parlak, pürüzlü yanık izini kaşıyarak paslı bir boruya yaslandı. Kamplardan kalan bu hatıra, her nefeste ciğerlerini yakan kimyasal dumanla birlikte sızlıyordu.

“Tam on yedi vuruş,“ dedi Corvus, sesi kan kaybından dolayı zayıf bir fısıltı gibiydi. Sargı bezine sardığı bacağı, altındaki kirli muşambayı yavaşça ıslatıyordu. “O... şeyin... tam üstüne indi. On yedi ağır top mermisi. Ve hâlâ nefes alıyor.“

Rhys, silahının şarjörünü takıntılı bir şekilde çıkarıp takarken, mekanik tıkırtının arasında boğuk, histerik bir kahkaha attı. “A-Seviye...“ diye tısladı. “Bizimle alay ediyor olmalılar. O şeye ’A-Seviye’ demek, fırtınanın ortasında durup ’hafif bir esinti var’ demek gibi. Bu bir sınıflandırma değil, bu Hükümet’in bizimle dalga geçme şekli. O bir seviye değil. O, bu dünyanın sonu.“

“Hükümetin umurunda mı?“ diye araya girdi Garrick. Sesi, gırtlağına kazınan eski bir yaradan dolayı hırıltılıydı. “Kendi şehrini küle çeviriyorlar. Neden şaşırdınız? Biz bu binaların altındayken, onlar için bu bir savaş değil, bir temizlik operasyonu. Kamplarda bize yaptıklarından ne farkı var? Biz onlar için hâlâ o laboratuvar masalarından kaçan ’enfekte’ denekleriz. Şimdi sadece tüm şehri sterilize ediyorlar.“

Bu sözler, odadaki oksijeni emdi. Yıllarca süren işkenceler, üzerlerinde denenen kimyasallar, “tedavi“ adı altında uygulanan acı... Hepsinin anısı, bu sığınağın boğucu havasına karıştı. Özgürlük için değil, sadece intikam için birleşmişlerdi. Şimdi ise o intikam umudu bile, enkazın altında ezilmişti.

“Sorina,“ dedi Rhys, dayanamayarak. Sesi bu kez keskindi. “Raporu ver. Ne kadar kötüyüz?“

Ekibin iletişimcisi olan Sorina, konsolunun başında kaskatı kesilmişti. Gözleri, ekrandan akan veri satırlarında donup kalmıştı.

“Sorina!“ dedi Rhys, bu kez daha sert.

Sorina irkildi, başını yavaşça onlara çevirdi. Gözleri yaşlarla doluydu, bakışları boştu. “Seksen dokuz ekip...“ diye fısıldadı. “Tüm şehirde seksen dokuz ekibimiz vardı.“

Corvus’un nefesi kesildi. “Vardı?“

“Kırk iki,“ dedi Sorina, sesi kırılarak. “Havan saldırıları başladığından beri... kırk iki ekip... sinyalleri tamamen sustu. Orion’un ekibi... hepsi... Kuzey Bölgesi’ndeydiler. Buharlaştılar.“

Corvus, gözlerini kapattı, dişlerini sıktı. “Diğerleri?“

“Yedi ekip daha,“ diye devam etti Sorina, ekrandaki kayıpları okurken sesi titriyordu. “O canavarın, Patriot’un güzergâhında kalmışlar. Sinyalleri... binalar tepelerine yıkılırken kesildi.“

“Bu elli bir eder,“ dedi Garrick buz gibi bir sesle. “Kalanlar nerede?“

Sorina’nın yüzü, anlatacağı şeyin dehşetiyle bembeyaz kesildi. “Altı... altı ekip daha kayıp. Havan değil. Patriot değil. Sadece... kayboldular. Sessizliğe gömüldüler.“

Garrick doğruldu. “Nasıl yani ’sessizliğe gömüldüler’?“

“Beşi,“ dedi Sorina, sesi titreyerek. “Kuzey İletişim Hattı Merkezi’ne yakın bir bölgede... Beş ekip, aynı anda, beş dakika arayla sustu. Sanki bir şey onları teker teker avlamış gibi. Ama... ama altıncı ekip... onlar kilometrelerce uzaktaydı.“

“Nerede?“ diye sordu Rhys.

“Adalet Sarayı’nın Batı Kanadı’nda. Onların sinyali de... kesildi.“

Sığınağın üzerine, havan topu seslerinden daha sağır edici bir sessizlik çöktü.

“Yani,“ dedi Corvus, umutsuzluğun son kırıntısını da yitirerek. “Hükümetin ateşi, Patriot’un gazabı... ve şimdi gölgelerde ne olduğunu bilmediğimiz iki yeni avcı daha. Biz... biz bittik.“

Rhys, silahını yere fırlattı. Metalin betona çarpma sesi, sönen umutlarının sesi gibiydi.

Tam o anda, Sorina’nın konsolundan keskin, şifrelenmiş bir sinyal sesi yükseldi. Bu, normal bir ağ cızırtısı değildi. Bu, öncelikli kanaldandı.

Sorina’nın gözleri fal taşı gibi açıldı. Kulaklığını telaşla taktı. “Merkez! Bu... bu Lider Lyra!“

Bir anlığına, sadece hattaki statiği dinledi. Yüzü, şaşkınlıktan dehşete, sonra da soğuk bir kararlılığa büründü. Hızla konsola bir şeyler yazdı, yeni bir rota haritası ekrana yansıdı.

Kulaklığı başından kopardı ve ayağa fırladı.

“Emir alındı!“ dedi, sesi artık titremiyordu; yerini çaresiz bir aciliyet almıştı. “Tüm birimlere yeni toplanma koordinatları verildi. Lyra, herkesin derhal harekete geçmesini emrediyor.“

Garrick silahını kaptı. “Rota neresi?“

Sorina, ekrandaki haritaya ve altındaki uyarı notuna baktı. Yutkundu.

“Rota güneyde. Ama emir çok açık. Yeni bir direktif var: Adalet Sarayı’nın Batı Kanadı’ndan ve Kuzey İletişim Hattı Merkezi’nin olduğu bölgeden... vebadan kaçar gibi, ne pahasına olursa olsun uzak durulacak.“